Император скривился, но тянуть силу не прекратил. Кольбранд только покачал головой. Вот упрямый. Проверяли ведь уже, против Чёрной Скалы бессильна вся сила Сердца. Даже небольшим булыжником удалось однажды отколоть несколько кусочков от казалось бы несокрушимого кристалла. Ох и влетело им тогда от отца Берна. Впрочем, Император не растерялся и поместил самые крупные осколки в королевскую корону и скипетр. А из мелких потом Берн сделал ожерелье для Сальдис. Они каждый раз вспыхивали сиянием, когда она улыбалась…
Блакари встряхнул головой. Не о том он думает. И вообще, раньше ведь таких мыслей о Сальдис, её улыбке и прочем никогда не возникало. Рун, лучше подумать о Рун. У неё тоже есть кусочек Сердца, в кольце. Даже в двух — своё Блакари ей подарил. И улыбается она мило. Ну, раньше улыбалась. В последнее время-то больше саркастически кривится и язвит. Может, от Нидгара желчностью заразилась? Вроде, у них тоже что-то было, тоже мимолётно. И то не факт, оба отмалчивались и так ничего и не признали. Хотя, сам Блакари и Рун тоже не распространялись об интрижке, а Берн вон знает. Лучше б жене больше времени уделял, а не за другими следил. А может и впрямь следил, с помощью Сердца?
— Что здесь происходит?
С хлопком воздуха в комнате появилась Рун. Стоило только вспомнить. Странно, чего это она? Давно ведь старается использовать магию по минимуму, да и в Башню Сердца не заходить. А тут телепортировалась.
— Берн, ты с ума сошёл? Немедленно прекрати тянуть силу! Здесь даже горы нет, чтоб выплеснуть эту магию на её разрушение!
— И ты туда же. Все сегодня так и норовят обозвать меня сумасшедшим! Сговорились? — прорычал Бернфрид.
— Рун, уходи, — велел Блакари. — Мне он ничего не сделает, а вот ты можешь случайно пострадать.
— Я могу пострадать?! — закричала девушка. — Идиот! Да весь дворец может пострадать! А то и весь город! Ты представляешь, сколько он зачерпнул?
Кольбранд покачал головой и продемонстрировал камень. Защищая от магии, он одновременно блокировал и его собственные магические силы, так что Блакари совершенно не чувствовал Сердце и исходящий из него поток силы.
— Она может пострадать, он может пострадать, город может пострадать! — визгливо выкрикнул Бернфид. — Только мои страдания никого не волнуют!
— Чем ты его так довёл? — Рун строго взглянула на Блакари.
— Да почему по-твоему сразу я виноват? — возмутился тот. — Это Сальдис, она на меня запала.
— Ну ты и скотина, Блакари, — покачала головой девушка. — Мимо жены друга не смог пройти.
— Я ничего не сделал, ничего не было, она просто…
Рун отмахнулась, не дослушав, и обернулась к Императору.
— Берн, успокойся. Она тебя не стоит. Пусть убираются оба, раз им так хочется. Мы… я… Всё будет хорошо.
— Так и знала, что ты неровно дышишь к моему мужу! — объявила Сальдис, входя в распахнутые двери. — Ну и отлично. Забирай его себе. Боров он, а не медведь!
— Дамы, спокойнее, — попытался вклиниться Блакари. — Не нагнетайте обстановку и не говорите того, о чём потом пожалеете.
— Милорд Кольбранд, вы, как всегда, так рассудительны, — томно вздохнула Императрица. — Не то, что некоторые. Давайте уйдём, как и собирались утром.
— Утром?! — взревел Император.
Блакари ошарашено перевёл взгляд с Берна на Сальдис. О чём она говорит? Каким утром? Что ещё за провокации? Но что-то сказать он не успел.
— Ах, Берн. Ах, милорд Кольбранд, — передразнил появившийся из воздуха Нидгар. Судя по отсутствию хлопка, он не телепортировался, а давно тут был, скрываясь под невидимостью. — Смотреть противно. Всю жизнь так. Сначала она, — он указал на Рун, — пялилась на нашего медведя влюблёнными глазами. А когда он женился на другой, к кому пошла искать утешения? К главному столичному бабнику, красавчику Блакари. На которого и новоиспечённая Императрица скоро начала слюнки пускать. Прямо сюжет для пьесы о трагической неразделённой любви. Только вот для меня там вряд ли роль найдётся, что толку от персонажа, тихо сидящего в углу за книжками, на чувства которого плевать и так называемым друзьям, и окружающим женщинам.
Блакари перевёл взгляд с Нидгара на Рун, а затем на Сальдис и обратно:
— Ну и в которую из них влюблён ты?
— В обеих! — вскрикнул Нидгар, брызгая слюной.
— Губа не дура, — не удержался от комментария Кольбранд.
— Да что ты понимаешь! Ты, которому стоит только улыбнуться женщине, как она сразу согласна на всё! Ты так к этому привык, что даже не замечаешь, как они на тебя смотрят!
— В конце концов заметил ведь, — возразила Сальдис.
— Нет, — хихикнул Нидгар. — Не заметил.
В следующий миг он изменился, став точной копией Блакари, даже с неизменным мечом на поясе.
— Бернфид, дорогой друг, — произнёс фальшивый Блакари, — Ваше Императорское Величество, дозвольте сообщить, что ваша дражайшая супруга не далее как нынешним утром наставила вам рога с небезызвестным милордом Кольбрандом. Ну или она так думала.
Император заревел от ярости. Сверкнула ослепительная вспышка, вся башня содрогнулась так сильно, что Блакари не устоял на ногах. Когда он поднялся и проморгался, в комнате остались только трое, Нидгар и Сальдис исчезли.
— Ты! — закричал Бернфрид, указывая на него пальцем. — Ты мне за это ответишь!
— Эй, это же был не я…
Но Император ничего не слышал. С его пальца сорвалась молния. Обогнув защищённого осколком Чёрной Скалы Блакари, она врезалась в стену, отразилась и ударила в потолок, с которого тут же посыпался целый ливень разрядов.
Кольбранд кинулся к застывшей в растерянности Рун и, сбив её с ног, накрыл своим телом.
— Убирайся отсюда, быстро. Берн совсем спятил. Хотя и Нидгар, похоже, тоже. Кажется, слухи про вашу интрижку были ложны. А зря, авось успокоился бы.
— Вот только не надо винить меня, — придушенно выдавила Рун. — И слезь, не пушинка.
— Найди их, Сальдис может угрожать опасность.
— И бесы с ней, — скривилась девушка. — Ладно, ладно, найду и спасу я твою ненаглядную. А ты позаботься о Берне. И не вздумай…
— Не собираюсь я его убивать, — заверил Кольбранд. — Он и мой друг. Лучший друг. И не зарюсь я на его жену!
Рун кивнула и исчезла с хлопком. Блакари поднялся и обернулся к Императору.
— Берн, отпусти Сердце, — спокойно сказал он. — Это Нидгар всё подстроил. Он и дневник тебе дал, не так ли? Он украл твою Сальдис. Нам надо идти на поиски.
— Не надо, — наполовину прорычал, наполовину всхлипнул Бернфрид. — И она не моя. Уже нет. Твоя. Или Нидгара. Какая разница. Предатели. Вы все. А измена Императору — это измена Империи!
— Отпусти Сердце, перестань тянуть силу! — теперь строго прикрикнул Кольбранд. — Сила туманит твой разум! Как тогда, с горой. Вспомни! Это не ты.
— Нет, — покачал головой Бернфрид. — Я. Это я. Это и есть настоящий я. Я Император! Я повелитель Империи! Она вся в моей власти! И все жители! Все! Я могу одарить их или уничтожить! Сравнять мир с землёй!
— А зачем? — осторожно спросил Блакари.
— Потому что могу!
От его протянутых рук понёсся поток пламени, но и магический огонь обогнул неподвластную преграду.
Император напрягся так, что вздулись жилы. Следующая волна пламени оказалась белого цвета и настолько горяча, что оплавила стены.
— Тебе пора остыть, — покачал головой Блакари, шагнув к другу и занося кулак с камнем.
Бернфрид перехватил его руку, сжав осколок Скалы обеими ладонями поверх пальцев Блакари. При этом черпать и направлять силу он не прекратил. Он упорно пытался создать в ладонях огненный шар, но даже в непосредственной близости к Сердцу, у чёрного камня хватало сил препятствовать этому. Но, похоже, распространять влияние дальше сжимающего его кулака камень уже не мог.
— Нет, тебе не победить меня в этом, — бормотал Бернфрид, уставившись на их сцепившиеся руки. — Хотя бы в магии я останусь лучше тебя.
Блакари чувствовал исходящий от Сердца жар. И ещё более сильный, обжигающий тыльную сторону ладони.
— Берн, остановись, — предпринял он последнюю попытку. — Ты не со мной борешься, а с Чёрной Скалой.
— Мой сияющий камень сильнее твоего чёрного! — взревел Император.
Башня тряслась мелкой дрожью. Сердце сияло так ослепительно, что пришлось закрыть глаза, но свет пробивался и сквозь веки. Блакари не сомневался, что ещё немного, и сила точно выйдет из-под контроля Императора, который если и не был безумен, когда он пришёл сюда, то теперь уж точно спятил. А безумие — единственное, что нельзя вылечить силой Сердца. Даже новую руку можно отрастить. Потому нарастающий жар Кольбранда не слишком беспокоил. Боль в руке терзала далеко не так сильно, как решение, которое он принял. Ладонь правой руки сомкнулась на рукояти чёрного меча и потянула его из ножен.
Он обещал Рун, но, похоже, придётся нарушить обещание.
Чёрный меч вонзился в живот Императора. Он закричал. Блакари тоже закричал от боли — осколок Чёрной Скалы поддался магии Сердца и расплавился в его кулаке. А само Сердце, то ли от концентрации энергии, то ли от потери Бернфридом контроля, взорвалось.
Кольбранд видел это будто в замедленном воздействии, хотя был уверен, что не открывал глаза. Вот огромный кристалл, висящий в воздухе, вспыхивает ослепительно ярким светом, и разлетается миллионом бликов. Десятки которых вонзаются в его тело острыми гранями лезвий, пронзая насквозь, застревая во внутренностях, разрывая в клочья. И в тело Бернфрида тоже. Но он смеётся. Несмотря на десятки если не сотни мелких ранений и торчащее в животе лезвие меча. Он смеётся, выплёскивая изо рта потоки крови. А потом башня рушится. А вместе с ней и весь привычный мир.
* * *
И почему я тогда выжил? Впрочем, у бессмертного выбор не велик. Выцарапался из-под расплавленных обломков на развалины Империи.
Без магии, без меча, с искалеченной левой рукой, покрытой расплавленным камнем. Ещё не скоро я смог шевелить пальцами…
А вокруг сплошное разрушение и смерти. Тех, кто не погибли сразу, при исчезновении магии, встретили последующие катаклизмы. Такой выплеск магической силы бесследно не проходит. От столицы ничего не осталось уже в тот момент, когда я вылез — расположенный рядом вулкан, прежде прирученный и используемый для обогрева города, сорвался с магического поводка.
А потом пришли болезни. Голод. За время существования Сердца люди разучились обходиться без магии. Бывшая Империя скатилась в варварство. В котором и приходится теперь жить. Остались только легенды… Да и в них имя коверкают.
— Трактирщик! Ещё пива! Мне кувшин, остальным по кружечке. За прошлое, господа! Будь оно неладно…
Руна Райдо
Не стоило так сорить деньгами в придорожном трактире. Теперь вот придётся убивать жадных болванов, которые позарились на золотишко безоружного парня, не любящего древние легенды.
Я перехватил руку первого головореза, вывернул, отобрал кинжал и метнул во второго. Конечно, баланс отвратительный, да и вообще кинжалы для метания не предназначены, но на расстоянии в пару метров трудно промахнуться. По крайней мере, с моим опытом.
Трёх тысячелетний воин, бывший некогда лучшим мечником Империи, против горстки головорезов. Совсем нечестный бой, прямо избиение младенцев. Но они сами напросились. Наверное, я мог бы их просто вырубить, оставив в живых. Но сколько мирных путников в будущем пострадают от их рук?
Не то, чтоб меня это сильно волновало. Простые смертные для меня подобны бабочкам-однодневкам, не успеешь моргнуть, а они уже состарились и умерли. К тому же, не все бабочки одинаково красивы. Некоторые вообще больше смахивают на летающих пауков. Брр, гадость какая.
Я подобрал меч второго убитого и отразил атаку третьего. Парирование, финт, поворот, укол. Фехтованию он точно никогда не обучался. Эти крестьяне думают, что если взяли в руку острую железку, то уже сразу грозные и опасные бойцы. Да лучше б вилами сражался, и ему сподручней, и мне непривычно.
Ещё трое, видя участь своих товарищей, не спешили нападать. И долго мы так переглядываться будем? Я-то вообще-то до ветру вышел и на зов природы ещё не успел ответить, так что некогда в гляделки с ними играть. И ведь ни одна собака из трактира на шум носа не высунет. А если б тут хорошего человека убивали?
В землю прямо передо мной ударила молния. Ну так, скорее искорка. Вот у нас в Империи были молнии, как шарахнет, так сразу столетний дуб напополам. А прилетела она вовсе не с небес, так что дождя можно не опасаться. И в кустах наверняка прячется не бог-громовержец, а обычный местный колдунишка.
— Можешь не напрягаться, я неуязвим для магии. А в бою на мечах слишком хорош, так что вам ничего не светит. Валите, пока целы, мне будет лень вас преследовать.
В ответ прилетела ещё одна молния. С тем же результатом. Сам Император не смог меня поразить всей силой Сердца, куда уж там жалкому фокуснику, а настоящих магов нынче не осталось.
— Что стоите, убейте его, — прозвучало из кустов.
Значит, колдун у них за главного. Троица головорезов переглянулась и медленно двинулась в мою сторону. Это они зря. Конечно, главарь-колдун может поджарить их задницы своими волшебными искрами, но это ещё не факт, а вот я точно убью.
Эх, чем короче жизнь человека, тем меньше он её ценит. Действительно, какая разница, умереть сегодня или завтра. Пусть даже через год, всё равно это не срок. Вот когда впереди век или два, тогда уже начинают соблюдать осторожность. А если ты не можешь умереть вообще, даже по собственному желанию, тут вовсе можно себе позволить любое безрассудство.
Я бросился в атаку. Средний разбойник рухнул, захлёбываясь кровью из рассечённого горла. Стоящий слева сумел меня достать, но я почти не почувствовал. Пустяковый порез просто ничто по сравнению с болью от покрывающего руку антимагического камня. Это… даже не знаю, с чем сравнить. Вряд ли кто-то ещё испытывал нечто подобное. Даже если сунуть руку в расплавленную лаву, она просто сгорит. Но ощущения должны быть похожи.
Второго я ткнул мечом в пах, рассекая артерию. Несколько минут, и он истечёт кровью. Но с последним я разберусь даже быстрее.
Взмах, финт, удар… И добить раненого, чтоб не мучился. Остаётся один только маг. Очень глупый маг, поскольку решил не сбегать, а вышел из-за кустов.
— Ты не сможешь побеждать всегда, тебе не убить всех! — пафосно заявил он, размахивая посохом.
Посохи вообще дурацкая придумка нынешнего поколения. Ну ладно, пусть не нынешнего, несколько сотен лет как ввели такую моду, для меня это будто позавчера. Но обычно посохи либо просто деревянные, либо с металлическими вставками, а у самых богатых — с драгоценными камнями. Особенно в моде рубины и изумруды, чуть реже — голубые сапфиры. А у этого камень чёрный и довольно крупный, по виду не драгоценный. Не может же это быть кусок Чёрной Скалы… Определённо не может, тогда он бы ни одной искры запустить не смог.
Как-то довелось мне встретиться с группой чокнутых сектантов, поклоняющихся выдуманным демонам. Так они для жертвоприношений использовали исключительно обсидиановые ножи. И вот этот камешек тоже смахивает на обсидиан. Но с каких пор вулканическое стекло вдруг стали связывать с магией?
Возможно, отголоски той самой старой истории о гибели Империи. Ведь столицу залило магмой. Из-под которой мне пришлось выцарапываться десяток лет. Пожалуй, это был самый неприятный опыт в моей жизни. Голод и жажда хоть и не смогли убить бессмертного, но доставили массу неприятных ощущений.
Жаль, я больше не могу видеть магические потоки. А то сразу определил бы, стоит чего-то этот камешек или нет. Не может ведь быть так, чтобы он был добыт на том самом месте, где стояла Башня Сердца? Или может?
— А кого это «всех»? — удивился я. — У вас что, такая большая банда?
Маг рассмеялся. И попытался снова поразить меня молнией. Опять безуспешно.
Стукнув посохом оземь, он вызвал вихрь, окруживший его. Он что, собрался улететь на смерче? Мне пришлось прикрыть глаза рукой из-за поднятой пыли. Хотя к магии я неуязвим, на направляемые ею обычные физические предметы это не распространяется. Будь колдун поумнее, мог бы атаковать меня летающими кинжалами. Если у него на это вообще силёнок хватит.