— Так из колодца же. Неделю назад нырнула. Почему, зачем — никто не знает, — Лайл тяжко вздохнул. — Мэтр, вы отдохнуть хотите? Да и вашим …э… друзьям отдых, наверное, нужен.
Лайл боязливо покосился на лежащего под пледом Кирьяна и сидящего рядом василиска.
— Нам нужно поесть.
— Это сейчас. Вот мой дом, заходите. Я старый бобыль, так что уж извините, что не убрано. Сейчас накрою на стол.
— Хорошо.
Мадлен достала сорочку, которую наставник готовил для утопленницы, но которой так и не воспользовался, и заткнула ее за пояс. Отобрала в кошель нужные травы и вошла в дом.
Дверь скрипнула, открываясь. Из сеней потянуло затхлостью и запустением. Мадлен перешагнула через порог, и тут же пол под ее ногами провалился. Сверху упала железная решетка с четырьмя штырями, которые пригвоздили Мадлен к земле.
Когда первый страх прошел, Мадлен успокоилась и впервые порадовалась, что не чувствует боли. Со всей силы рванула штырь, который торчал из груди. Бесполезно. Штырь даже не шелохнулся.
Убить ее не убили, но выбраться из ловушки Мадлен не могла. Благодаря ночному зрению, она видела, что находится в тесной и глубокой яме, сверху закрытой деревянной крышкой. Там, снаружи, остался василиск и беспамятный Кирьян. Нужно как можно скорее выбраться, ведь не известно, сможет ли Регул защитить некроманта.
Мадлен нервно сжала кулаки. Если штыри не получается достать, возможно, она сможет их расплавить.
Нитей огня здесь было меньше, чем в логове василиска, и все же Мадлен потянулась к ним. Обжигая пальцы, оплела ярко-желтой нитью вокруг прутьев. Сплетение вспыхнуло яркими искрами и погасло. Железные прутья накалились, но на большее силы не хватило. Мадлен закусила губу. Следовало признать: она не огненный маг и почти не может пользоваться стихией.
Пальцы скрючились, в панике царапая землю. Возникло ощущение духоты и тяжести в груди. Мадлен заставила себя успокоиться. Она не может задохнуться. Некроманты не умирают от удушья. Когда воздух закончится, она останется жива. Она — некромант, и может провести в могиле бесконечно долгий срок. Вечность. Под землей. В одиночестве. Изнывая от голода. Сходят ли некроманты с ума?
Живот скрутило знакомой болью, и Мадлен постаралась взять себя в руки. Нужно использовать ту силу, которая у нее есть. Наставник не придет и не спасет: он сам беспомощен. На василиска также надежды нет. Выбираться придется самостоятельно.
Закрыв глаза, Мадлен потянулась к окружающему миру, ища путь к спасению. Призвав силу, отрастила два тонких, как волосок, щупальца и принялась обшаривать ими пространство. Пусто. Кладбище, если и было, то надежно запечатанное. На зов Мадлен отозвались только дохлые крысы.
Отчаявшись, она тянулась все дальше. Наконец, на границе восприятия Мадлен нашла мертвеца.
Первый импульс — в сердце. Там, в центре жизни, таилась энергия. Мадлен, не задумываясь, выпила ее, а потом приказала мертвецу встать.
Ощущение бесконечной власти вновь наполнило ее. Мертвец поднялся на ноги. Мадлен чувствовала его как ещё одну руку. Непривычно, но удобно.
Мертвец, шатаясь, сделал первый шаг. Что-то толкнуло его в грудь. Мадлен ощутила, как чужая ладонь сжала пустое сердце, пытаясь забрать контроль.
Страх потерять единственный шанс на спасение удесятерил силы. Мадлен заставила мертвеца бежать, но он двигался слишком неуклюже и медленно. Чужое давление на сердце усилилось.
— Не отдам! — Мадлен рявкнула, удивившись, что голос огрубел, и лишь потом осознала: она говорила губами мертвеца.
Ощутив, что чужое влияние уменьшилось, Мадлен заставила своего поднятого бежать быстрее. Споткнувшись на ровном месте, мертвец упал, но тут же встал и заковылял дальше.
Чужое влияние исчезло, словно его и не было. Возможно, показалось?
Мадлен заставила мертвеца дойти до деревни. Найти нужный дом. Открыть дверь. Взломать люк и поднять решетку.
Штыри с мерзким чвакающим звуком вышли из ее тела. Живот свело от голода. Перед глазами снова поплыл туман, а в нос ударил аппетитный запах… Словно из бочки глухо донесся незнакомый голос:
— Эй, Лайл, почему двери открыты?
Сознание померкло.
Очнулась Мадлен стоя на коленях среди трех растерзанных тел. Одно принадлежало поднятому мертвецу, второе — Лайлу, а третьего несчастного Мадлен не знала.
Ощупав себя, она убедилась, что раны от штырей успешно затянулись. Плотный обед — лучшее лекарство для некроманта.
Содрогаясь от отвращения к самой себе, Мадлен всхлипнула. Вытирая слезы и тщетно пытаясь стереть кровь с рук полой плаща, она встала и оглянулась. На улице стояла ночь, но благодаря яркой луне было светло. Телега пропала. Нужно искать Кирьяна с василиском. Живы они или уже нет?
От мысли, что она осталась одна, слезы хлынули ручьем. Поднеся ладонь, чтоб утереться, Мадлен вдохнула запах крови. Живот скрутил рвотный позыв. Нужно вымыться. Иначе от нее все шарахаться будут.
Мадлен подошла к колодцу. Набрала воды и плеснула себе в лицо полную горсть. Χолодные капли потекли за ворот, и Мадлен задохнулась от удовольствия. Чувствовать! Как же это приятно! Вода — мокрая и холодная, ведро — старое, с гладкой ручкой, а сруб колодца — шершавый.
Мадлен долго мыла руки, избавляясь от маслянистых капель. Ощутив чужой взгляд, она обернулась: на срубе сидела нагая девушка. Хватило одного взгляда на русые волосы и серые, почти бесцветные глаза, чтобы узнать русалку. Если с утопленницей Мадлен готова была справиться, то что делать с духом воды, она плохо представляла.
Из колодца выскользнули еще три русалки. Бледные, как поганки, они приблизились к Мадлен на расстояние вытянутой руки.
— Человек.
— Мертвый человек.
— Пойдешь с нами?
Голоса шумели, словно капли дождя.
— Нет, — Мадлен отступила на шаг.
— Мы вернем тебе красоту.
Мадлен обернулась: та русалка, что сидела на срубе, неведомо как оказалась за спиной.
— Спасибо, не нужно.
— Пойдем с нами, — русалка протянула руку.
— Пойдем с нами.
Голоса звучали со всех сторон.
— У нас хорошо.
— Ты будешь красива.
— Ты будешь счастлива.
Русалки подошли ближе. Уйти с ними? Погрузиться в холодную воду, позволить ей смыть с себя все тревоги. Больше не нужно будет страдать. На дне колодца так спокойно…
Усилием воли Мадлен сбросила наваждение.
— Рано мне о покое мечтать. Вот, возьмите подарок, — она протянула русалкам заготовленную для утопленницы сорочку.
Дух, который стоял ближе всех, схватил подарок и тут же примерил.
Остальные три замерли в ожидании. Мадлен сглотнула вязкую слюну. Больше откупаться нечем. Убежать не получится, нужно драться. Полынь! В сборе трав, который по — прежнему висел в кошеле на поясе, была истолченная в порошок сушеная полынь. Бросив горсть в лицо водным духам, Мадлен бросилась бежать. По ушам ударил наполненный злобой визг, и в этот же момент Мадлен сбил с ног напор воды. Барахтаясь в грязной луже, она оглянулась: русалка в сорочке счастливо танцевала в лучах луны, а ее товарки с перекошенными от злости лицами постепенно бледнели, превращаясь в туман.
Сомнительно, что щепотка полыни могла их уничтожить, но хотя бы заставила отказаться от преследования и мести.
Провести вечность в колодце, едва освободившись из подземного заточения, не хотелось.
После встречи с русалками сил на поиски не осталось. Уставшая и замерзшая, Мадлен провела ночь в соседнем полуразрушенном доме. Утром, умывшись и кое-как отстирав кровь с плаща, Мадлен принялась искать спутников.
Регула она нашла за деревней. Василиск спрятал телегу в кустах шиповника и лежал, свернувшись клубком, словно кот.
— Эй, ты живой? — Мадлен легонько коснулась его плеча. Регул вскинулся, потянулся к повязке, но, рассмотрев, кто перед ним, улыбнулся и радостно закивал головой. — Как мэтр Кир? Еще спит?
Снова кивок.
— Что ж, поехали тогда.
Мадлен снова села на облучок, взяла вожжи. Мертвые лошадки послушно потрусили вперед.
Выехав из кустов, Мадлен ощутила, что ей спину буравит злой взгляд. Она обернулась. Никого. Нервно сжав поводья так, что побелели пальцы, девушка заставила лошадок идти быстрее. И все же острое ощущение чужого взгляда преследовало ее, пока деревня не скрылась за горизонтом.
Глава 8 Душа для василиска
После отъезда из деревни, где ее едва не убили, Мадлен опасалась каждого дуновенье ветра. Οднако день, а за ним и ночь прошли спокойно. Вспомнив о сушеных абрикосах, Мадлен отсчитала столько плодов, сколько прошло дней, и съела.
Кирьян все так же лежал без движения. Он побледнел и сейчас больше, чем когда-либо, напоминал мертвеца.
Василиск молчал, лишь иногда загораясь разноцветными сполохами огня.
На следующий вечер, оглядываясь в поисках места для ночевки, Мадлен заметила неподалеку от дороги костер. Желание увидеть людей и обменяться с ними хоть словом было сильнее осторожности. Понадеявшись, что ее не прогонят, Мадлен свернула с тракта.
В одном из сидевших у костра путников Мадлен узнала Гриира Бордрана, того самого рыжебородого, который предлагал Кирьяну поработать проводником в Сухие земли. Рядом сидели его дочь и один из охранников. Мадлен помнила, что в таверне рыжебородого сопровождали двое воинов.
— Господин Бордран, вы не будете возражать, если мы к вам присоединимся?
— Госпожа некромант?
— Да. Мы встречались с вами в Лысявке.
— Что ж, прошу к нашему костру. Это моя дочь Эйвис и Нолан, ее телохранитель. Позвольте спросить, где ваш наставник?
— Он болен и не может вас приветствовать.
Представив Регула, Мадлен села у костра. Вопреки опасениям здесь на нее никто не смотрел враждебно.
— Вы все ещё ищете проводника в Сухие земли? — Мадлен старалась держаться непринужденно. Она достала часть припасов, внося свою долю ужина. Регул сел рядом.
— Уже нет. Не все некроманты боятся Сухих земель, — Гриир поджал губы. Наверняка вспомнил отказ Кирьяна.
— Я мало что о них слышала. Говорят, там живут странные и опасные животные, которые в одиночку способны разбить небольшую армию. У вас же только двое воинов и волшебник.
— Один воин, — поправил ее Гриир и нахмурился. — Грег исчез две ночи назад. Как сквозь землю провалился.
— Он не сбежал, — тут же вступился за друга Нолан. — Да и конь его остался у нас, как и вещи.
— Тела мы так и не нашли, — Гриир устало потер лоб.
— Скорее всего, он забрел в одну из мертвых деревень, — голос раздался прямо за спиной. Мадлен вздрогнула и обернулась. В паре шагов от нее стоял некромант.
— Вот и наш проводник, мэтр Клетис, — Гриир представил подошедшего волшебника и подвинулся, освобождая место у костра.
— Я уже говорил об этом, — Клетис сел напротив Мадлен. — В этой местности нет людей. И я не просто так повел вас мимо деревень.
— Что с ними не так? — поинтересовалась Мадлен.
— В ближайших трех деревнях все люди давно умерли. Скорее всего, из-за мора, — пожал плечами Клетис. — Не вижу смысла рисковать и проверять, были ли проведены обряды по упокоению мертвецов.
— Да, конечно, — на лицо Гриира набежала тень.
— Грег мне не верил и, судя по всему, рискнул наведаться в ближайшую деревню. Там его и съели.
— Мы могли бы это проверить, — Нолан явно был недоволен тем, что напарник пропал бесследно.
— Рисковать жизнью ради обглоданных костей?
— А вдруг Грег жив?
— Ты мне не веришь? — Клетис криво усмехнулся.
— Что, если вы ошиблись, когда пытались определить, жив ли он? — упрямо настаивал на своем Нолан.
— На самом деле, ты так не думаешь. Иначе поспешил бы на поиски. Я прав?
Нолан неопределенно пожал плечами.
— Как красиво, — подала голос Эйвис, привлекая внимание к Регулу. Василиск зачерпнул в ладонь пламя костра и сейчас игрался им, заставляя плясать на кончиках пальцев. — А так можешь?
Эйвис протянула ладонь, на которой возник огненный шарик. Маленький сгусток огня отрастил лапки, ушки, носик и превратился в кролика. Огненный зверек подпрыгнул несколько раз, а потом сел и стал смешно шевелить ушами.
— Ох, — Эйвис побледнела и упала на руки отцу. Огненный зайчик исчез, словно его и не было.
— Ты же знаешь, что тебе нельзя колдовать, — мягко упрекнул дочь Гриир. — Стоило попроситься на ночь на хутор. Там ты хоть отдохнула бы нормально.
— Это бы нас задержало, — пожал плечами некромант. — Вы ведь спешите.
— Да, верно, — Гриир тяжело вздохнул.
— Ваш немой и слепой друг — огненный маг? — спросил Клетис, повернувшись к Мадлен.
— Возможно, — пожала плечами Мадлен, не сводя глаз с некроманта. С ним что-то не так. Понять бы еще что… — До сегодняшнего дня Регул не показывал, что может управлять огнем.
Мадлен перешла на внутреннее зрение. Слишком много красного. Цвет огня и цвет жизни. Клетис — живой? Но это невозможно. Если он некромант, то должен светиться оттенками черного и серого. Сила у Клетиса темная, как и у других некромантов. Вот только тело — живое, чувствующее, и кожа на руках — здорового розового оттенка.
Мадлен помнила, что сама выглядела так после того, как поела свежей человечины. Сомнений не осталось: перед ней некромант-людоед. Одновременно с этим пришло понимание, почему лицо мертвеца, которого она призвала себе на помощь, показалось знакомым. Это был второй охранник Гриира. Мадлен мельком видела его тогда в трактире. Получается, что Клетис — тот самый некромант, с которым она боролась за мертвеца. Почему же Клетис тогда отступил? Испугался, что его раскроют? Темные маги не терпят людоедов и без жалости уничтожают тех своих собратьев, которые поддались слабости.
— Как интересно. Никогда не встречал магов-калек, — Клетис внимательно смотрел на Регула.
Сможет ли он понять, что перед ним не человек?
— Признаюсь, я не настолько знакома с магами, чтобы судить об их способностях к самолечению, — Мадлен постаралась, чтобы голос звучал ровно. Как жаль, что наставник все еще в беспамятстве! Он наверняка справился бы с людоедом. А что делать ей? Оставить все, как есть, и уехать, зная, что Клетис наверняка сожрет своих нанимателей?
От одной мысли об этом становилось противно на душе. Нужно что-то делать. Вот только что?
Когда стали укладываться на ночлег, Мадлен не придумала ничего лучше, как отозвать в сторону Нолана.
— Я должна предупредить вас.
— О чем?
— Мэтр Клетис — людоед. Это он убил Грега. И сегодня он тоже кого — то убил и съел. Возможно, людей из хутора, о котором упоминал господин Бордран.
— Это очень серьезное обвинение, — медленно произнес Нолан.
— Я знаю. Но мэтр Клетис слишком живой для некроманта.
— Как можно быть слишком живым? — успел спросить Нолан, прежде чем беззвучно осесть на землю. За его спиной возник Клетис.
— Не хорошо выдавать чужие секреты, — некромант вынул из убитого охранника кинжал.
Мадлен в ужасе отшатнулась. Клетис метнулся к ней, целясь в сердце. Удар темным кинжалом — едва ли не единственный надежный способ упокоить некроманта. В последний момент кто — то оттолкнул Мадлен. Она упала на землю, но тут же вскочила.
Ее спас Регул.
Удар темного кинжала пришелся в грудь василиску. Регул обхватил ладонь некроманта, и Мадлен показалось, что он заставляет оружие войти глубже.
Черный кинжал задымился. Раздался звук, словно лопнуло стекло. На глазах у изумленной Мадлен оружие некроманта осыпалось пеплом, а сам он закричал. Ладонь Клетиса, которую сжимал василиск, посерела. С нее облезла кожа, обнажив темное подгнившее мясо.
Противники упали. Мадлен бросилась к ним и, превозмогая отвращение, оттащила разваливающийся на глазах труп некроманта в сторону.
— Ты жив? Что с тобой? — склонилась она над Регулом.
Рана на груди василиска затянулась, словно ее и не было. Тяжело дыша, он сел и посмотрел на то, что осталось от некроманта.
— Что здесь происходит?
Мадлен обернулась на голос: в двух шагах от них стоял Гриир, обнимая испуганно жавшуюся дочь.