Слева от крупной кнопки, которая, судя по всему, означала подачу к двигателю темной магии от артефакта-накопителя, зажегся красный кристалл.
– Правильно ли я понимаю, что с вашей «крошкой» случилось та же проблема, что чаще всего происходит в принципе со всеми некромобилями? Заряд артефакта-накопителя закончился? – полюбопытствовала Мелания.
Охотник шумно вздохнул и кивнул, через мгновение добавив:
– Это всегда происходит неожиданно, потому что не существует шкалы контроля за уровнем Тьмы в артефакте! Насколько проще было бы, если бы его императорское величество наконец-то одобрил призрачные генераторы для некромобилей!
Казалось, некромант не на шутку расстроен.
– Но… – задумчиво возразила на это Мелания, – если я не ошибаюсь, в призрачных генераторах используются души мертвых людей. Как в банширабане, многоместном некробусе, который передвигается благодаря силе, заточенной в кристалл банши. Если бы император снял запрет на массовое использование таких генераторов, мы получили бы сотни и тысячи плененных человеческих душ…
Такая мысль совершенно не нравилась девушке.
– Не человеческих душ, а мутировавших от темной магии злобных духов, – поправил охотник, передернув плечами. А затем взглянул на свою собеседницу, и его лицо внезапно смягчилось. Словно он понял, что эта тема ее серьезно расстраивает. – Впрочем, я согласен. Это не самый хороший выход из положения, но как здорово и быстро это решило бы проблему с накопителями!
Он скорчил такую трогательную мину, что Мелания неожиданно ухмыльнулась.
Ландер снова посмотрел на нее и улыбнулся в ответ, проговорив:
– Я тут, может быть, красивую девушку хотел своей машиной поразить, а что в итоге? – раздался его тихий смешок. – Сидим вдвоем в заглохшем некромобиле среди ночи, и я при этом явно выгляжу как полный придурок.
Он улыбнулся шире, и на этот раз Мелания почти рассмеялась. И вдруг ей в голову пришла интересная мысль:
– Минутку, а разве «Сумеречный ветер» не самая последняя модель некромобиля?
– Самая, – кивнул мужчина. – А что?
– Я слышала, что в них реализовали новый функционал. В рекламе говорилось что-то вроде: «Счастливые владельцы Сумеречного ветра смогут сами заряжать свою машину! Минуя зарядные станции, они должны влить в некромобиль побольше магии, и машина полетит, как черный ветер самой Тьмы!»
Мелания улыбнулась и продолжила:
– Разве ты, некромант, не можешь сам зарядить ее?
Ландер скривился.
– Нет, – ответил он после недолгой паузы. – Не могу. И давай остановимся на этом.
Его взгляд устремился сквозь желтоватое лобовое стекло некромобиля, а руки, сжимающие подковообразный руль, слегка напряглись. Самую малость, но этого было достаточно, чтобы Мелания заметила.
– Ну, может, получится у меня? – уточнила она мягко, ни в коем случае не желая нервировать мужчину. У нее никогда не было привычки наступать на чужие болевые точки.
– Ты некромантка? – резко повернул он голову к ней и вскинул одну бровь.
– Ну разве что самую малость, – улыбнулась она.
Лицо ее нового знакомого мгновенно просветлело.
– Так это же отлично! – воскликнул он.
– Ну, я бы не сказала, что я сильная… – пробубнила Мелания, слегка покраснев.
– О, наверняка это не так, – ответил мужчина.
Выскочил из машины, обогнул ее, открывая вновь перед девушкой дверь и тут же вытаскивая ее к капоту.
– Клади руку вот сюда, – проговорил он, вставая чуть позади нее и располагая ее ладонь в небольшое углубление в металле, внутри которого чувствовалась каменная сердцевина. – И просто вливай так много силы, как сможешь.
Мелания резко выдохнула, ощутив, как мужчина слегка прижимается к ней, а его горячая ладонь накрывает ее собственную.
Она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, а затем сделала все так, как она сказал. Тьма в ее груди всколыхнулась, выплескиваясь из анарель и перетекая по руке прямо в магический накопитель некромобиля.
На миг из-под ее пальцев брызнул черный туман, но тут же исчез, а вслед за этим машина с огромными ветвистыми рогами зарычала, как самый настоящий дикий зверь.
– Отлично! – воскликнул Ландер. – Просто великолепно! Этого магического выброса мне хватит, чтобы еще раза три весь город обкатать по кругу. Ты просто молодец, девочка! А говорила, мол, не слишком сильная… Мелания? Мелания!
В следующую секунду он уже подхватил ее под руку и силой потащил к машине. А все потому, что перед глазами девушки резко потемнело, а мир сузился до ее собственной ладони на капоте. Она едва устояла на ногах.
– Какого дохлого упыря, Мелания? Что случилось? – обеспокоенно проговорил он, усаживая в пассажирское кресло бледную как смерть девушку.
– Ничего-ничего, все в порядке, – вяло пробубнила в ответ некромантка, пытаясь убрать слишком горячие руки от своего лица. – Все хорошо. Давай… просто поедем уже, хорошо?
Кажется, она перестаралась. Так сильно хотела помочь охотнику, который избавил ее от многочасовой дачи показаний, что влила слишком много магии в машину.
Ландер нахмурился. Но затем все же пристегнул девушку к креслу, сел за руль и тронулся.
– Куда едем? – мрачно задал вопрос он.
– Улица Черных тюльпанов, дом одиннадцать.
Как только некромобиль, рыча, двинулся по ночному Ихордаррину, охотник спросил вновь:
– Ну так что, расскажешь мне, что с тобой случилось?
Мелания пожала плечами и зевнула. Слабость отступала, и начало клонить в сон.
– Ничего особенного, – ответила она негромко. – Просто я не умею непосредственно работать с Тьмой окружающего мира. Я использую только магию собственного анарель. И поэтому иногда, когда трачу слишком много, мне становится плохо. Но это ненадолго, потом все проходит…
– Ты же шутишь, да? – выдохнул некромант, едва не отвлекшись от дороги.
– Нет, почему же?
– Да потому что использовать магию только собственного анарель запрещено техникой безопасности! – воскликнул он. – Об этом учат еще на первом курсе института!
Девушка фыркнула.
– Я никогда не училась в институте.
Охотник на миг притих, взглянув на нее совсем другими глазами.
– То есть ты некромант без лицензии на использование магии? – уточнил он.
Девушка отвернулась. Ну и что с того, что она только что призналась представителю закона в том, что нарушает закон? Мало ли кто занимается легкой магией без всяких на то разрешений? В конце концов, о ее подработках он не имеет ни малейшего представления.
– Да, так и есть, – кивнула она в ответ.
– Но это же кощунство, – пробубнил он, глядя на дорогу большими, широко распахнутыми глазами.
Девушка даже поежилась.
– Ну прости, что я не законопослушная гражданка Туманной империи…
– Да, какая к драуграм разница, какая ты гражданка? – скривился он. – Я говорю о том, что с твоим потенциалом ты могла бы быть сильнейшей чародейкой! Если бы получила разрешение на применение магии.
Мелания выдохнула и улыбнулась. Ландер неожиданно начал нравиться ей значительно сильнее.
– Перед тобой открылись бы двери десятков крупных компаний, – продолжал он, – ведь сейчас некроманты с большим объемом анарель, как у тебя, требуются буквально везде! В любой отрасли!
– Тебе ли не знать, что женщинам лицензии некромантов не выдаются? – приподняв бровь, спросила Мелания.
– Почему не выдаются? – нахмурился мужчина. – Со мной на курсе, например, училось… три девушки.
– И сколько из них получили диплом? – уточнила Мелания, прищурившись.
– Одна… Но это потому, что остальные недостаточно хорошо учились.
– Ты уверен? – покачала головой некромантка. – Я готова поспорить, что на итоговых экзаменах их просто завалили. А та счастливица, что сумела ухватить диплом, сейчас никуда не может устроиться, потому везде ей вежливо или не очень отказывают.
Ландер нахмурился еще сильнее.
– Что за глупость? Да, женщин-некроманток, конечно, не слишком жалуют. Считается, что слабому полу больше подвластно жречество. Но это лишь предрассудки! Просто некромантия – непопулярная стезя, вот и все. Женщины сами не стремятся повелевать мертвыми, с детства начиная практиковать магию друидов. Какая же красотка захочет в здравом уме несколько лет подряд дышать трупными миазмами и ковыряться в разлагающихся телах?
Он весело посмотрел на нее и добавил:
– Но у тебя-то другой случай. Ты УЖЕ некромант. И преотличный. Осталось лишь обзавестись навыками и лицензией.
Мелания пожала плечами. Ландер ее не убедил. В их обществе слишком сильно порицались сильные женщины, способные управлять смертью. Иногда их даже боялись. И Мелания прекрасно помнила, как однажды, несколько лет назад, она пришла в приемную комиссию Темного техникума Ихордаррина, надеясь совмещать учебу с подработкой. Это был не вуз, а заведение гораздо проще, но даже оттуда ее погнали поганой метлой. Никто не посмотрел на то, что у нее уже было достаточно навыков, чтобы сразу поступить на второй или даже третий курс. Двери перед ней просто закрылись под злобный хохот мужчины, что принимал документы.
– Кстати, – прервал ее воспоминания Ландер, – а ты чем занимаешься в жизни?
Он повернул к ней голову, и в его глазах, сверкнувших в полумраке теплой карамелью, отразилось вполне реальное, неподдельное любопытство. И Мелания поймала себя на том, что краснеет. Дурные мысли на время покинули ее голову.
Мужчины не так уж часто проявляли к ней интерес. Да и женщины вообще-то тоже. Слишком уж она была нелюдима. Кроме того, после работы в морге и уничтожения нежити в качестве хобби она могла только прийти к себе домой и завалиться спать.
На живых у нее просто не было времени. Только на мертвых…
– Если ты обещаешь, что мои слова не попадут в очередной протокол, то я тебе расскажу, – ответила с улыбкой некромантка. И увидела, как Ландер, удивленно приподняв бровь, торопливо кивнул.
– Ты интригуешь меня все больше, Мелания Сендел, – усмехнулся он. – Рассказывай, а я обещаю, что, все сказанное тобой, унесёт «Сумеречный ветер».
Оставалось понять, что же именно поведать этому человеку. И стоит ли говорить правду вообще?
Некромантка улыбнулась. Ландер производил впечатление приятного человека, несмотря на то, что был правоохранителем. А с ними у девушки последние дни совсем уж не складывались отношения. И все же, несмотря на то, что спокойный мужчина располагал к общению, Мелания все же не собиралась выдавать ему все свои тайны. Не планировала рассказывать, что охотится без лицензии, что берет плату за свои услуги. И что делает это уже много-много лет.
– Я умею снимать приступы болезней, – проговорила она вдруг, и Ландер так резко повернулся к ней, что снова едва не съехал с дороги.
– Правда? Ты, некромантка, умеешь лечить? – выдохнул он. – Неужели ты обладательница золотой крови?
Мелания фыркнула.
«Обладательница золотой крови…»
Было бы неплохо, если бы это оказалось правдой. Люди, которых так называли, умели использовать оба типа магии, и темную, и светлую. Они могли избрать любую стезю: быть как друидом, лечащим людей, так и некромантом, поднимающим мертвецов. Такой дар – большая редкость. Но, увы, Мелания им не обладала. Иначе ее мать уже была бы здорова…
– Нет, – покачала она головой, слегка вздохнув. – Я лишь могу снять приступы каких-то заболеваний. Их темные проявления. Например, когда человек болен простудой, у него заложен нос, горит горло, он чувствует себя ужасно. Я могу избавить его от боли и снять все внешние признаки недуга. Но эта мера временная, потому что болезнь останется в организме. И, например, в случае с той же простудой, все вернется примерно через полдня.
– Как странно, – проговорил Ландер, направляя некромобиль в район, в котором жила девушка.
До дома оставалось уже совсем недалеко.
– Впервые слышу о такой способности. Скажи, а таким образом можно избавляться от признаков только простуды?
– Конечно, нет, – покачала головой она, вспоминая, как периодически помогала матери прийти в себя после очередного приступа.
По спине прокатилась неприятная дрожь.
– Можно облегчить течение любой болезни, – задумчиво продолжала она, погрузившись в не самые приятные воспоминания. – Это работает так, будто я высасываю из тел Тьму. Каждое заболевание – это как очаг темной силы, он разъедает организм, распространяя по нему легкий Сумеречный дым, который и вызывает недомогание. Это не магия в прямом смысле. Ее нельзя использовать для колдовства. Однако все же на магию «дым» очень похож. Я научилась его впитывать и преобразовывать внутри собственного анарель. Избавившись от этой темной поволоки, организм снова выглядит здоровым ровно до тех пор, пока очаг заболевания вновь не распространит по организму свою заразу.
– Удивительно, – выдохнул Ландер. – А вылечить полностью, выходит, ты не можешь?
– Не могу, – покачала головой девушка. – Само ядро болезни не исчезает, сколько его не впитывай. Я пробовала. Видимо, дело в том, что большинство заболеваний все же носят не магическую природу, а простую. Физическую. На них может влиять только сила друидов. Но вообще я сама не слишком-то разбираюсь в этом вопросе.
– Это все так странно, – пробубнил охотник, останавливая машину возле подъезда ее мрачного старого триплекса.
– Если ты мне не веришь, могу в качестве платы за проезд продемонстрировать тебе свои способности в действии, – улыбнулась Мелания, снова едва заметно краснея. Вроде бы она не предложила мужчине ничего особенного, а все же необходимость вторгаться в его личное пространство, находиться так близко, смущала ее.
– Прямо сейчас? – переспросил он. Брови некроманта взлетели вверх. – Но я ничем не болен, хвала Темным богам.
Мелания улыбнулась шире, чувствуя легкое превосходство. Нечасто удавалось похвастаться своим мастерством.
– У вас болит голова, драугун Винье, – многозначительно проговорила она, настраивая Сумеречное зрение таким образом, чтобы видеть внутренние структуры организма охотника.
И в самом деле, вокруг его головы прямо сейчас витало легкое темное облако. Туман, или «дым», как она любила это называть.
Со стороны эта практика лечения, до которой девушка додумалась сама, выглядела как минимум антинаучным шаманизмом. Ни в одном трактате или учебнике не было сказано, что некромант способен хоть как-то исцелять организм. Хотя бы частично. Но Мелания уже много лет, помогая своей матери, занималась именно этим.
– Действительно, – выдохнул мужчина, глядя на девушку широко раскрытыми карими глазами. – У меня и впрямь болит голова…
– Так ты позволишь? – немного неуверенно протянула она руки вперед и улыбнулась.
Ландер больше ничего не ответил. Лишь кивнул, и кадык на его горле едва заметно дернулся.
Мелания коснулась его висков и закрыла глаза.
Головная боль – это совсем легкое заболевание. Какова бы ни была причина ее возникновения, чтобы убрать последствия, требовалось совсем немного усилий.
Мелания дернула пальцами, и тут же в самые их кончики начал впитываться Сумеречный туман, витающий вокруг головы охотника. Пара секунд – и все было готово. Лишь анарель некромантки отзывался легким возмущением, а под желудком возникло неприятное чувство, будто она проглотила что-то очень несвежее.
Конечно же, эта странная магия имела побочный эффект. Но рассказывать о нем охотнику девушка не стала.
Просто убрала пальцы от его головы и улыбнулась, с удивлением заметив, что он так и сидит неподвижно в одной позе, продолжая смотреть на нее широко распахнутыми глазами.
– Что-то не так? – спросила смущенно некромантка. От странного горящего взгляда мужчины ей стало сильно не по себе. Сейчас он смотрел на нее с восхищением. И будто с каким-то скрытым желанием…
– Боль действительно прошла, – ответил он медленно. – Признаться, я не верил до конца. И теперь степени моего удивления нет предела.
Мелания усмехнулась, но не слишком весело.
– Мне вообще мало кто верит.
Посмотрела в окно и проговорила:
– Ладно, я, наверно, пойду…
И уже дернула ручку некромобиля, как Ландер перехватил ее запястье:
– Подожди, я не хотел тебя расстроить, я правда очень благодарен. Эта головная боль мучает меня уже полдня. Ты просто волшебница!
От его прикосновения девушка слегка дернулась, а повернув голову к охотнику, поняла, что находится слишком близко к нему. Чересчур близко, учитывая, что он только что подался в ее сторону, чтобы поблагодарить.