Напрасно надеялась на чудо, то ли Кощей оказался слишком твердокаменным для супружеского понимания, то ли связь не успела наладиться, но посыла моего он не понял. Пожал плечами и просто лишил мою жизнь спокойствия.
— Помощь лишней не будет.
Покидал нас Баюн полностью довольный царем и собой. В основном собой.
Я же очень хотела закатить первый в жизни вялый семейный скандальчик, но была быстро обезоружена.
— Не смотри так, — мягко велел Кощей, — долго он не выдержит, а докучать тебе уже никогда не осмелится.
— Это почему еще не выдержит? — удивилась я. Как по мне, кот только о том и мечтал, чтобы чужие истории записывать.
— Не умеет он слушать. Любит сам говорить и не терпит, когда говорят другие, — пояснила за Кощея Яга. — Пойдемте в дом, коли уж проснулись, накормлю вас.
* * *
День проведенный у Яги я могла по праву считать самым лучшим днем в Тринадцатом государстве. Меня вкусно кормили, обо мне заботились и ничего не требовали. В баньке попарили, натерли чем-то приятно пахнущим и с лукошком малины отправили за дом, отдыхать под старой яблоней и дожидаться ужина.
Я уже любила Ягу, любила этот лес, это государство и… Кощея бы тоже любила, не промышляй он воровством.
— Это была моя малина, — заметила я вяло, когда лукошко. Доверчиво прижимающееся ко мне плетеным боком вдруг куда-то пропало, а на его месте образовался царь.
— Так угощайся, — щедро предложил он, уместив корзинку на коленях и закинув в рот сразу несколько ягод.
Сил на то, чтобы покоситься на него неодобрительно мне еще хватило, возмутиться — нет. Я слишком давно не чувствовала себя настолько отдохнувшей и умиротворенной, хотелось просто сидеть и смотреть на догорающий закат, едва видный из-за угла дома. На самом деле за домом еще виднелся лес и вот по верху этого леса, обжигая остроконечные еловые верхушки, разлился багряный пожар.
— Красиво, — выдохнула я и зачем-то призналась, — мне нравится дар Яги, он делает меня счастливой.
— Счастливой себя делаешь ты, — усмехнулся Кощей. — Ведьмовской наговор так не работает. Яга всего-то оградила тебя от бед.
Я пожала плечами, в данный момент меня мало волновало происхождение моего покоя, я была просто счастлива, что он есть.
— Я хотел поговорить, — кашлянул Кощей, переложив лукошко на мои колени. Я благодарно кивнула, хотя чувствовала, что разговор едва ли мне понравится. Государь готовился нарушить это мгновение покоя, но я согласна была его слушать.
Как уж там говорили нянюшки? «Жена должна быть послушна во всем»? Я собиралась быть послушной, ибо упрямиться было лень…
— Свадебный обряд так и не был завершен, — издалека начал он, вроде как не желая меня пугать или смущать.
— Вы про ночь? — вяло спросила у него, чем, кажется, вогнала Кощея в ступор. Он настраивался медленно подводить меня к данной мысли и совсем не ожидал, что я сама это скажу. А я что? Перед часом моего побега и еще несколько дней до этого, нянюшки мне крепко в голову вбивали все, что надлежит сделать молодой жене в первую ночь, особый акцент делая почему-то на том, что я непременно должна снять с мужа сапоги. И это по моему личному мнению было самым ужасным — знала я какой убойный дух таится в мужских сапогах, довелось пару раз поприсутствовать при разувании дружинников. Случалось это на улице и стояла я в паре шагов, но даже так ощущала ядреный запашок.
Были подозрения, конечно, что это условие специально выделялось, чтобы покорная девица сама себя обезвредила, надышавшись убойными ароматами и в постели была мирной и покойной.
Остальные напутственные советы были размытыми и не имели никаких уточнений. Все сводилось к тому, что мне нельзя плакать, сопротивляться и жаловаться…а еще кусаться, драться и всячески принижать мужнино достоинство — это нянюшки добавили уже позже, после недолгого совещания.
— Вы не бойтесь, я вас обижать не стану, — заверила его, крепко уверенная, что он-то меня точно не обидит.
— Ты меня этим очень обяжешь, — серьезно сказал Кощей. — Но, признаться, мне казалось, это тебе должен обещать я, чтобы ты не боялась…
Честно поразмыслив, я пришла к выводу, что он таки, наверное, прав:
— О, это непременно, — пообещала Кощею. — Но давайте подождем чутка, до момента, когда я все окончательно осознаю. Пока еще сложно свыкнуться с мыслью, что я теперь замужняя.
— Подождем пока свыкнешься, — вздохнул Кощей, приобнимая меня за плечи. Если бы государь этим и ограничился, я была бы ему очень благодарна, но темная его кровь не могла оставить все как есть и он добавил. — Деваться тебе уже некуда.
Все ж таки не умела нечисть быть участливой. Да в луковице чуткости больше, чем в их черствых сердцах! И самое паршивое заключалось в том, что пообщавшись с этой зловредной братией, я, кажется, переняла эту их возмутительную зловредность.
— И с мыслью, что я нелюбимая жена, взятая лишь из желания проклятие снять, тоже свыкнусь?
Хотела уколоть, но, кажется, насквозь проткнула…
Кощей посмурнел и надолго замолчал, внимательно выглядывая что-то в остывающем небе.
Я успела себя немного поругать, устыдиться того, что расколдовыванием его попеняла, на которое сама же была согласна и уже даже подумывала извиниться, когда он сказал:
— Тебя несложно было полюбить. — И руку с плеча убрал и на ноги встал, теперь надо мной возвышаясь.
— Чего? — опешила я.
— Поднимайся, — ответил он, протяну мне руку и самым возмутительным образом делая вид, что ничего такого сейчас не говорил. И гадай теперь, Василиса, можно ли это считать признание и если это признание, то стоит ли возмущаться его кривокосости? Думай, думай, ты ж Премудрая.
— Вот это очень не хорошо с вашей стороны, — сочла своим долгом сообщить я, но поднялась, крепко прижимая лукошко к груди. — Теперь что?
— Отдохнуть тебе надо, выезжаем с рассветом.
Нет, он точно издевался и я для себя накрепко решила, что буду мстить. И даже когда с чувствами своими к нежданному мужу определюсь, ничего ему не расскажу. Не сразу, так точно, коли он себе позволяет так меня изводить…
Одно меня утешало, требовать полного довершения свадебного обряда он не стал, придержал его на более мироне время.
Вот только дарованной возможностью отдохнуть воспользоваться не удалось, я не могла сомкнуть глаз всю ночь, гадая правда ли мне не послышалось? И если не послышалось, то как оно так вышло? Как у меня получилось то, чего Моревна добиться не смогла? Неужто правду говорят и путь к сердцу мужчины через желудок лежит, и я покорила его пирожками? Но с другой стороны, пирожки ж не моей рукой деланные, это выходит, Кощею стоило бы к домовым со своей любовью идти…иСложно все это.
Уснуть удалось лишь под утро, урвав меньше двух часов сна. Потому невыспавшаяся и от того нерадостная, я распрощалась с Ягой, смирно застыв, пока она меня расцеловывала в обе щеки и подивилась тому, как дружелюбно встретила меня Марька. Еще порадовалась, что Баюн собраться до нашего отъезда не успел и потому, предстояло ему в замок добираться своим ходом, вне нашего общества.
Сама бы я про Ивана не вспомнила, и если бы не Кощей, не вспомнила бы еще долго. Зато о нем не забыл государь и именно ему выпало тащить все еще бессознательного царевица из сарая и забрасывать на гневно всхрапнувшую Марьку. Отряхнув ладони, Кощей со странной улыбкой сказал:
— Вернемся с трофеем.
Я хотела уточнить, что конкретно он вернется с трофеем, женой и полностью расколдованный, но глядя на его впервые на моей памяти довольное лицо, промолчала.
А всю дорогу домой…подумать только домой, я снова провела на Буяне, на этот раз ради разнообразия в кольце теплых рук.
* * *
Я была уверена, что замок ночью встретит нас спящими коридорами, тишиной и покоем. На деле же все оказалось совсем не так.
Стоило только Буяну въехать в ворота, предупредительно распахнувшиеся перед государем — я обещала себе перестать удивляться творившемуся в этих землях волшебству, но все равно не смогла сдержать пораженного вздоха, из темноты с жалобным карканьем на царя набросился ворон. Сначала покружил, касаясь кончиками крыльев Кощеева лица и моих волос, потом уселся на хозяйское плечо и выдал странную, совсем не характерную для воронов трель.
— Вернулся, предатель, — пожурил птицу Кощей, посмеиваясь над тихим, виноватым кудахтаньем.
Цокот копыт по камню заглушал эти неловкие оправдания. Мы медленно подъезжали к замку, планируя обогнуть его и добраться до конюшен.
Так бы и случилось не нарушь наши планы братья Змеи. Показались они чуть позже ворона и выглядели воодушивленными, искренне радыми нашему возваращению.
Затаив дыхание, я с нетерпением ждала, когда они осознают, что на моей лошади безвольным мешком висит Иван, а их царь совсем живой и расколдованный. И сожалела я лишь о том, что света от луны недостаточно и я не смогу в полной мере насладиться выражениями их чешуйчатых морд…
Змеи мои ожидания оправдали. Сначала искренне восхитились «трофеем», а после, когда Кощей с коня спрыгнул и мне спуститься помог, неладное заподозрили.
Первым нахмурился Тугарин, недоверчиво вглядываясь в своего царя.
— Кош, — позвал он, сраженный внезапным озарением, — неужели сработало?
Горыныч отвлекся от стаскивания Ивана с лошади и тоже посмотрел на Кощея. Его реакция была не такой сдержанной:
— Твою ж медь, когда вы успели?
— То есть, поздравлять у вас не принято? — сварливо спросила я. Показалось просто, что меня сейчас начнут осуждать и надо защищаться.
Змеи не осуждали, они плавали в странной смерти недоверия и восторга. Разглядывали Кощея и, кажется, не прочь были бы его потрогать, чтобы убедиться наверняка в своих подозрениях. Мои слова толкнули их на то, чтобы перестать таращиться.
— Поздравляю! — искренне сказал Тугарин. Неловко обняв и хлопнув по спине Кощея, а затем почему-то и ко мне со своими поздравлениями полез. Сбежать или хоть как-то увернуться не получилось, пришлось мужественно терпеть крепкие, почти костедробильные объятия сначала одного Змея, а потом и второго.
Свою искреннюю радость они демонстрировали излишне… даже устрашающе, эмоционально. Просто две огромных, свихнувшихся от счастья змеищи от которых не было спасения.
На мою радость смирять неукротимое любопытство чешуйчатых братьев взялся Кощей. В две минуты он сумел уместить сказ про свадьбу, про Ивана и его неожиданно тесную связь с Марьей, и про сонные чары Яги, что должны были развеяться уже к утру.
Про то, что путешествия наши не прекратились и аккурат к пробуждению царевича мы должны быть готовы отправляться в Девятое государство он так же сказал, вгоняя меня этим известием в состояние вялой паники. Я не успевала за ходом своей собственной жизни и это приводило в ужас.
Единственное, что меня радовало в этом скоротечном мире — ночевать предстояло мне в своей старой спальне. Наедине с собой, а не с мужем и свадебными традициями.
Да только счастье мое было недолгим и поутру я уже мечтала вернуться в избушку Яги, к ее пирогам, малине и чувству покоя — поутру, распугивая тишину и прогоняя сон, в спальню ворвался Аспид.
О свадьбе, Иване и расколдованном государе он уже все знал и явился проверить, все ли со мной впорядке.
Это можно было бы считать трогательной заботой в любое другое время, но не в четыре часа утра, после непростых приключений.
Кутаясь в одеяло и щурилась на свет свечи, я решительно не понимала его воодушивленного бормотания.
По всему выходило, что Змей в восторге от свершившегося. Аспид улыбался, называл меня славной девочкой и все рассматривал мою кисть с едва заметным белесым шрамом — не до конца сошедшим с нежной кожи, свидетельством недавнего свадебного обряда по законам нечисти.
— Волхва Вой сегодня же вернет в деревню, — под конец пробормотал он, погладив мою ладошку.
— Если вы закончили, можно я в постель вернусь? — спросила сипло, с трудом сдерживая зевок. Уже предчувствуя свое воссоединение с подушкой…
Аспид оказался неожиданно жесток:
— Никак нельзя. Через четверть часа тебя придут будить. Ворожба Яги с царевича спадет с рассветом, к тому времени вы должны быть уже в пути.
— Зачем?
— Чтобы Марья не успела все испортить.
Я все еще не видела смысла отбывать так рано, если добраться до Медного царя скорее Моревны у нас все одно не получится — ее земли к Девятому государству всяко ближе.
Но заговорила я о другом. Не решившись оспаривать царское распоряжение.
— А вы, тоже едете?
Казалось мне, что для особенно удачного шантажа, Кощей непременно возьмет с собой в качестве весомого довода Змеев.
— Нет. Боюсь, мое появление вызовет ненужную панику.
— А мне обязательно ехать что ли? — спросила я грустно с тоской глядя на кровать. Вот бы мое появление тоже бы панику вызывало…
— Тебе? — Аспид хохотнул. — Девочка, только ради тебя эта поездка и затеялась. Ты же хотела, чтобы Кош согласие твоего отца получил, разве нет?
Конкретно сейчас я хотела только спать и не видела смысла куда-то ехать. Была же свадьба, и расколдовывание и вообще…
Разглядев что-то в моем лице, Змей с издевкой предложил:
— Но ты, конечно, можешь сейчас просто лечь спать, а с царевичем, так уж и быть, я сам разберусь.
Можно подумать, после этой его зловещей улыбки я бы смогла снова уснуть. Ивана жалко мне не было ничуть, но просто так отвернуться от него я почему-то не могла.
Пришлось собираться.
* * *
Когда мне говорили, что замужняя жизнь непроста, я даже не могла представить, что все окажется настолько плохо. Шел всего второй день моей замужней жизни, а чувствовала я себя уже измотанной и больной. Важная часть тела ныла от непривычно длительного пребывания в седле, голова несильно и в то же время изматывающе побаливала — усталость колола виски и методично тюкала в затылок.
По лестнице я спускалась с трагической неторопливостью утомленного жизнью человека, лениво ругая лесовиц, что категорически отказались помогать мне со сборами походной сумки и насильно нарядили в самый богато вышитый сарафан, отговариваясь четкими указаниями государя.
Я злилась не понимая, как в таком виде проведу в пути долгие дни и видеть виновника моих будущих страданий совсем не хотела…
К тому моменту, как я все ж таки выбралась из замка, Кощей и Змеи нетерпеливо расхаживали перед крытым экипажем, черным, громоздким каким-то даже опасным на вид, впряжена в который была шестерка коней редкой красоты. Черные, лощеные, полные силы и невероятной мощи, размерами они были скромнее Буяна, но нисколько не уступали ему в величественности.
— Какие… — выдохнула я, невольно сделав шаг к скакунам.
— Потом налюбуешься, — с улыбкой пообещал Кощей, в одно мгновение оказавшийся рядом.
— И что…мы только вчетвером едем? — спросила я, решительно не понимая как они вообще додумались в чужое, совсем даже не дружески расположенное государство отправляться без дружины… Уверенность моя в здравомыслии государя серьезно пошатнулась. Телом, быть может, он и ожил, но мозг его явно издох в муках.
— Впятером, — бодро отозвался Горыныч, похлопав по деревянному коробу, притороченному к запяткам, — царевича же в дом родной возвертаем.
— Вы его…его… — мне решительно не хватало воздуха и понимания, — и он так всю дорогу пробудет?
— Конечно, — как ни в чем не бывало кивнул Змей.
А я судорожно взялась подсчитывать, сколько точно времени нам понадобится, чтобы до Девятого государства добраться…выходило долго.
— Мы по какой-то вашей тропке отправимся, да? — с надеждой спросила я, найдя для себя единственно возможную причину их шального поведения.
— Нет, — с непонятной гордостью ответил Кощей и загадочно пообещал. — Сейчас все поймешь.
Он предупредительно помог мне забраться в полутемное, тревожно-мрачное нутро повозки и разместиться там с максимальным для подобного места удобством. После сел рядом терпеливо дожидаясь пока Змеи заберутся следом и хоть как-то рассядутся напротив нас, занимая большую часть пространства, которого сначала, как мне казалось, было слишком много. Поначалу повозка выглядела большой и просторной, но теперь, стоило только нечисти разместиться, мне отчего-то стало тесно. Вероятно, я это себе просто придумала, прижатая к стенке Кощеем, не имея возможности увидеть, сколько еще свободного место скрыл царящий вокруг полумрак.