— А он тебе кем приходится?
— Братом.
В Жене я впрямь разглядела знакомые черты, но было некогда проводить параллели. Свободная дорога не повод отвлекаться. Пока радует водительский взгляд довольно-таки приличный асфальт, а дальше, кто знает. Колдобины какие-нибудь.
— А вы милая, — вдруг сказал мой штурман после длительной паузы.
— Спасибо, — я немного смутилась.
— Не, ну реально, — настаивал Женя. — Вы красивая. И, наверное, вы очень хорошая.
Выслушивать комплименты от ребёнка стало совсем уж неловко.
— Ты меня вгоняешь в краску.
— Я не клеюсь, — подросток как будто обиделся.
— Что ты, я ничего такого не подумала. Просто мы только-только познакомились.
Его молчание действовало мне на нервы. Жутко хотела прощупать его и узнать, что у него в голове, но я сдерживала себя.
— Повезло Серёжке, — заявил он повеселевшим тоном.
Я хмыкнула, растянув губы чуть ли не до ушей. Не расстраивать же мальчика. Мы с Серёжей даже не пара. Как правильно назвать приятелей, у которых периодически бывает секс?
— Направо.
Проехав мимо памятника мотоциклисту, я увидела, как дальше дорога змеилась среди полей. Жилых домов и хозяйственных построек не наблюдалось.
— Ой, Женя, как далеко! Ты что, пешком всё это прошёл?
— Я бежал.
— Обалдеть, это ж умереть можно!
— Так я ж не человеком, — как маленькой, объяснил Женя. — Тяжеловато, но выполнимо. А если бы вы на автобусе приехали, я бы вас на себе привёз. Я уже достаточно подрос, девчонок наших катаю, они не жалуются.
У меня дёрнулась щека. Хороша б я была, оседлай ребёнка, пускай и оборотня! А кто бы взял в зубы мою корзинку? Он или я, потому что мои пальцы бы вцепились в шерсть?
— Ох, ну спасибо тебе. А не стрёмно такой секрет доверять малознакомому человеку?
— Вы не чужая. К тому же ведьма. И папа не против.
Каждый аргумент был весомей другого.
Спустя четверть часа мы въехали в посёлок с ухоженными дорогими домами. Проедем его насквозь, а там и дальше…
— Приехали! Следующая улица наша, — обрадовался Женя.
Ничего себе дачка!
Я припарковалась у шикарного особняка рядом с дорогущим «Лексусом». Ни фига себе! Приехала на шашлычки!
Женя провёл меня в сад, где парами и маленькими группками прогуливались мужчины в костюмах и дамы в коктейльных платьях. Было накрыто несколько столов с разнообразными закусками и десертами, ненавязчиво играл маленький джазовый оркестр.
— Катя, я вас сейчас познакомлю с мамой, а сам пойду, переоденусь.
Я досадливо скрипнула зубами. А ничего, что мне тоже как бы не помешало переодеться? Найду Серёжу и хвост ему оторву за то, что так меня подставил, зараза полосатая!
Чувствуя себя сиротой казанской, я плелась за своим проводником по ровно постриженному газону и старалась не смотреть по сторонам. Надо было сумку в машине оставить, а то совсем уж она тут не к месту. Большая, полная бесполезных вещей. В такую десяток клатчей поместится и собачка сверху.
По правде говоря, я не строила догадки по поводу внешности Серёжиной матери, но женщина смогла произвести на меня впечатление. Гладкие платиновые волосы обрамляли молодое лицо без следа хирургических ухищрений вроде подтяжки и ботекса. Элегантное платье ультрамаринового цвета подчёркивало фигуру с тонкой талией и чувственными объёмами там, где нужно. Шею и зону декольте без предательских признаков возраста украшало многослойное ожерелье из жемчуга. Именинница приветливо улыбнулась мне, обнажив зубы естественной белизны, мягко пожала руку.
По-прежнему стыдясь своего вида, я выжала из себя поздравление и в этот момент поняла, что её имя мне неизвестно. Стыд какой, любые оправдания будут жалкими.
— Не стесняйся, Катюша, чувствуй себя как дома. Зови меня просто Нелли, не люблю с отчеством. Уж больно оно у меня громоздкое, — к счастью, она сама пришла мне на помощь.
— Хорошо, — я чуть ли не кожей ощущала, как с меня спадают оковы стыда, а злость на оборотня стихает. — Серёжа не сказал, что у вас здесь целая вечеринка. Вот я и думала поздравить по-простому.
Нелли бережно развернула протянутый свёрток. Одна из её подруг с любопытством наклонилась поближе.
— С полосочками! Знала девушка, как тебе угодить. Тигровый пирог для тигрицы, — засмеялась она. От качки её серёжки-кольца переливчато зазвенели.
Крылья носа Нелли затрепетали.
— По мне не скажешь, но я большая сластёна. Домашняя выпечка — моя слабость. Отнесу-ка эту прелесть на кухню, а тебе, Катюша, я сейчас найду компанию. О, с этими попрыгуньями тебе скучно не будет. Соня! Тоня!
Весьма резво, на шпильках к нам подлетели две одинаковые блондиночки лет двадцати.
— Вы звали, тётя Нелли? — спросила та, что была в платье с узором из кошачьих мордочек. У второй практически идентичный наряд отличался рисунком: ткань пестрела разноцветными совятами.
— Катя, знакомься. Это Тоня, — Нелли погладила её по плечу. — А это Соня. Девочки, познакомьтесь с девушкой Серёжи.
Двойняшки запищали на одной ноте. Из их стремительной, как пулемётная очередь болтовни, я поняла только то, что «девушка Серёжи» — крайне интересный объект для исследований. Этот пёстрый вихрь вмиг подхватил меня и повёл по саду.
— А вы с Серёнькой давно встречаетесь?
— Он тебя не обижает? Будет обижать, скажи нам! Мы его покусаем!
— Клёвая кофточка! Если мёрзнешь, не снимай, на нас не равняйся.
— Пойдём к столу, мы хотели поесть кальмаров. Ты любишь кальмаров? Там ещё лягушачьи лапки есть, но лучше взять курочку.
— Ну икру-то ты будешь? Её все любят. Там всякая, и чёрная и красная, и жёлтая…
— Народ, давайте не будем сильно объедаться, а то пирожные не влезут.
Только набрав на тарелки заветные лакомства, девушки стали делать паузы подлинней. Надо же всё попробовать.
— Ты же ведьма, да? — справившись с солёной оливкой, спросила Соня. — Оборотни как бы все друг друга знают. Если со стороны кто-то приходит, то маги. Мы же в секрете храним свою сущность.
— Я Ясновидящая.
Сёстры переглянулись.
— И ты всё про нас знаешь? — Соня как будто приуныла.
— Девчата, не бойтесь. Я вас не читаю.
Благоразумно промолчала, что случайно кое-что узнала. Оказывается, у них есть колли, и девушки волнуются за беременную любимицу.
— Тут все тигры? — я взяла за шпажку канапе с аппетитной ветчиной и сыром.
— Ещё волки и медведи, — охотно сообщила Тоня.
— Если буду задавать бестактные вопросы, вы меня останавливайте. У вас семьи не смешиваются? В смысле, семья тигров может породниться только с другой семьёй тигров?
— Почему же? Наша мама из волков, но когда перешла в новую семью, стала, как муж, тигрицей.
Обдумывая новую информацию, я отдала должное закуске. Как всё непросто у этих оборотней. Придётся вопросы про луну, обрастание шерстью и прочие звериные штучки оставить при себе.
Не прошло и получаса, а мы уже болтали и смеялись как старые друзья. Злость и раздражение как рукой сняло, и не дававшие мне покоя заботы отошли на второй план. Я даже перестала стесняться своей крестьянской косы, а это весьма внушительный показатель моего спокойствия.
Серёжка появился эффектно. Мы с девчонками заметили его лишь тогда, когда он взял микрофон.
— Привет всем! Дежурство дежурством, а пропустить праздник в честь моей дорогой мамы я просто не мог. Я же хороший сын… Тётя Жанна, ну что вы головой качаете? Как племянник я да, не очень…
Воздух в саду зазвенел от взрыва смеха. Улыбаясь до ушей, Серёжа взлохматил себе макушку. Выступление на публике явно не было его коньком.
— Что?.. Фух, тётя Жанна, вы меня напугали. Я потом поймаю эту мошку, которая вам докучала, и накажу.
Я закатила глаза. Вот как, как можно нести всякую чушь в костюме и галстуке?
— Мама, я приготовил для тебя подарок и очень надеюсь, что он сделает тебя ещё счастливей. Катя! Катёнок, подойди, без тебя ничего не получится.
Кать тут, наверное, много, но много ли тех, кого он называет «Катёнком?»
Соня выхватила мою сумку, а Тоня подтолкнула меня к сцене.
— Иди, иди! — пищали сёстры.
Надо идти. Не знаю, что задумал Серёжа, но на меня уже все пялятся.
Обречённо и всё же с гордо поднятой головой я, как осуждённая на казнь королева, я шла к этому интригану. Что он придумал? Хочет, чтобы мы станцевали? Или спели дуэтом? Или ему нужна помощница для фокусов? В любом случае так дела не делаются, надо заранее репетировать или хотя бы договариваться. Да и сцену я ещё со школы не особо люблю…
«Улыбайся, дура, улыбайся», — мысленно говорила я себе. — «Это просто надо пережить. Улыбайся…»
И так по кругу три раза точно.
Серёжа взял меня за руку, крепко сжал мои пальцы, словно боялся остаться один на один с чего-то ожидающей публикой. Я встала чуть ближе. Не брошу я тебя, дурачок.
— Мама, — тепло сказал, — я знаю, ты давно мечтаешь об этом. В последнее время часто делаешь намёки… Да ты, наверное, уже всё поняла.
Мне бы быть такой же понятливой как Нелли. Уже лицо болит от наклеенной улыбки.
Неожиданно Серёжа ослабил хватку и повернулся ко мне
— Катёнок, милая… Ты выйдешь за меня замуж?
8
Меня словно мешком с песком по голове ударили.
Не может быть… Замуж? Я? Так быстро?!
В шоке я прижала ладони ко рту.
Серёжа наклонился и дурашливо прижался лбом к моей голове.
— Ты сердишься? — шепнул он.
Сержусь? Сержусь ли я?! Нельзя делать такие вещи внезапно да ещё публично!
Сдерживая бурю эмоций, я убрала руки.
— Да.
Моё «Да», раздавшееся из колонок, его родственники встретили радостными криками и аплодисментами. Хаотичные проявления радости в считанные секунды сложились в дружное скандирование:
— Горь-ко! Горь-ко! Горь-ко!..
Музыканты задорно заиграли свадебный марш.
Нет, нет! Всё не так! Я не соглашалась и уже точно никогда не соглашусь!
Но я не могу. Не могу ничего сказать. Сердце Нелли будет разбито, если я устрою скандал на её юбилее и заодно оскорблю отказом безмозглого сына.
Упасть бы в обморок. Окажусь подальше от этого кошмара, и оборотни, может, не захотят породниться со слабенькой девицей.
Стоило сойти со сцены на газон, как на меня налетели двойняшки и какие-то незнакомые женщины. Все наперебой поздравляли, желали всевозможных благ, и от этого я чувствовала, что сильнее застреваю в ловушке.
Хоть бы Нелли меня не подвела. Мама может сколько угодно попрекать сыночка нежеланием заводить семью, но брать кого попало на роль жены не позволит.
Нелли расцеловала меня, как будто всю жизнь ждала именно такую невестку, тем самым отрезав пути к отступлению.
А вот и отец семейства. Высокий, весь такой солидный. И как назло, тоже рад столь спонтанному стечению обстоятельств… Что? Он был в курсе затеи сына и с нетерпением ждал Часа Икс?
Всё, я пропала.
Серёжа, несмотря на статус счастливого жениха, держался от меня подальше. Явно догадывался, что одна искра — и будет взрыв. Он, конечно, сильнее меня, но вмазать разок по морде я бы смогла… или нет. Нехорошо портить праздник дракой.
Пока я лихорадочно соображала, как с меньшими жертвами выкрутиться из ситуации, мы зашли в дом, где в гостиной нас ожидало несколько оборотней. Две немолодые, изящно одетые женщины, видимо бабушки, и красивый седовласый мужчина. Из-за Серёжиной выходки совсем вылетело из головы! Он же собирался познакомить меня со своими родственниками, которым что-то известно о Печатях. Если не врал.
Старшее поколение встретило новость о помолвке внука с большим энтузиазмом. Энергичная Анна Сергеевна подскочила с кресла, чтобы подойти ближе и рассмотреть новую родственницу со всех сторон, а Максим Валерьевич предложил заменить чай шампанским. Самая старшая из их компании, прабабушка Тамара Борисовна повела себя более адекватно. Вместо того чтобы скакать вокруг пришлой девчонки, она решила привести «молодняк» в чувство:
— Успокоились и перестали смущать девочку. Стыд и позор, ведёте себя, как собаки на прогулке.
У старухи был низкий, почти бесполый голос. Не удивлюсь, если узнаю, что она любительница подымить. И скорее всего, у неё есть мундштук или даже трубка. Вон как она дивно выглядит с выкрашенными в тёмно-каштановый цвет волосами и бордовым маникюром на худых пальцах. По-привычке я было потянулась к ней даром, но, помня о Дмитрии и Але, испугалась. Вдруг она тоже закрывается? Ещё не хватало прилюдно получить по носу.
Серёжа встал за её креслом. Прячется от меня? Пусть. Главное, делать лицо попроще, когда буду поворачиваться к Тамаре Борисовне, а то ещё неверно поймёт.
— Ещё одна ведьма в нашем роду. Большая удача, — Максим Валерьевич налил мне чай и с отеческой улыбкой подвинул тарелочку с кусочком пирога. Кажется, это моя «Зебра».
Я постеснялась спросить, кто из присутствующих дам моя «коллега по цеху».
— Серёжа сказал, что вы знаете о Печатях.
— Не волнуйся, — Максим Валерьевич беспечно махнул рукой. — Переходя в наш клан, ты избавляешься от влияния других магов и ведьм. Никакая Печать тебе не нужна. Даже если бы ты не стала выходить замуж за нашего Серёжку, всё равно бы нормально прожила и без Печати. Ты же была сама по себе?
Как меня кольнуло это «была». Я и есть сама по себе.
— Я не потомственная ведьма или как там это правильно называется. Мои родители обычные люди, бабушки вроде колдовством не занимались. Моя тётя была Целительницей, но она пренебрежительно отзывалась о других людях с даром. Почему-то не хотела с ними общаться. Подробностей не знаю, она умерла, когда я была маленькая.
Нелли ахнула.
— Бедняжка. Ты осталась одна, и никто не мог тебе помочь совладать со сверхъестественной силой?
Я сдержанно кивнула и отпила крепко заваренного чая. Ком в горле как будто размягчился.
— Деда, так Катя могла бы обойтись без Печати? — мрачно спросил Серёжа. — Что тогда этим сукам нужно от неё?
— Сергей, что за выражения? Я лишу тебя наследства, — ожила Тамара Борисовна.
— Бабуль, ты сама порой ругаешься как портовый грузчик.
— Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. Детям нельзя материться, доверять им мат, всё равно что давать играть с антиквариатом из серванта — не оценят и испортят.
Если Серёжа осуществит свой коварный план, то мне достанется такая славная родственница. Аж коленки затряслись от этой мысли.
— То есть, мне не нужна Печать? — я невольно повысила голос, возвращая разговор в нужное русло.
Максим Валерьевич кивнул.
— Печать — это знак принадлежности к группе магов. Ты в праве сама решать, становиться их адептом или продолжать путь одиночки.
Не в силах сдерживать отчаяние я обхватила голову руками. Стыд за свою глупость гасил злость.
— Боже, Боже… Меня провели как последнюю дуру!
Опередив жену, отец Серёжи сел рядом и приобнял меня сильной рукой.
— Не убивайся так, котик. Теперь ты в безопасности, и никто из этих паршивых магов тебя не тронет. Хорошо, что с тобой Серёжка.
Я чуть не завыла — видеть больше не могу вашего Серёжку! Задушила бы!!!
— Толя, полегче, ты её задавишь, — ревниво бросила Нелли.
Анна Сергеевна звякнула ложкой о стенку чашки.
— Давненько не имела дел ни с магами, ни с ведьмами. Пока им не нужна помощь оборотней, они не дают о себе знать. Хотя зачем им наша помощь, если они собирают всех одарённых, чтобы заклеймить Печатями. Кстати, вспомни, Катя, как выглядят Печати Дмитрия и Алевтины? Если это наши старые знакомые, можно попробовать поднять связи.
— В том-то и дело, что я не знаю. Не показывали мне ничего. И вообще, впервые слышу, что они разные. Я-то думала, что они универсальные, и все должны их иметь. Представляете, я так испугалась, что у меня заберут дар.
Моя неловкая усмешка была встречена отнюдь не радостно.
— Тут есть из-за чего испугаться. Сильные маги в состоянии заморозить и даже выкорчевать напрочь дар того, кто слабее, — сказал Максим Валерьевич.