— Так ты не хочешь стать моей женой? — спросил он таким печальным тоном, что у меня сердце сжалось.
— Возможно, при других обстоятельствах я бы согласилась, — осторожно начала я. — Слишком много на меня навалилось в последнее время, я уже не понимаю, чего хочу. Не знаю, кому можно доверять.
— Катёна, ты же не стала бы общаться со мной, если бы я был подонком? Разве ты не читала меня? Ты же быстро узнала, что я… не такой, как все.
А ведь правда. Наше случайное знакомство в фитнес-клубе примерно полгода назад было бы обычным или даже мимолётным, если бы я не решилась проверить симпатичного парня, который пригласил меня на чашку кофе. Нет, я не сразу увидела, что он оборотень. Меня подкупили его искренность и добродушие. Другие же в первую очередь рассматривали меня как партнёра на пару раз.
Я ему понравилась. За милое личико, добрую улыбку и неуклюжие попытки справиться с новым тренажёром. Просто так. И мне это было приятно.
Он был таким забавным. Когда надо — серьёзным. Даже придуманная им кличка «Катёнок» не раздражала.
Чем больше я вспоминала прежние беспечные деньки, тем меньше мне хотелось, чтобы Серёжа отпустил меня. Мы словно были одним целым.
— Прости меня, Серёж. Я вчера психанула.
— Ты была умницей. Честно, я боялся, что ты устроишь истерику, но ещё больше я боялся отдать тебя магам.
Коснулась его даром. Надо же, не врёт. Даже стыдно за свои сомнения.
Я остановилась и подняла на него глаза.
— Мне страшно. Очень.
— Кать…
— Но я не могу всю жизнь бояться и осторожничать. Знаешь, мне пора начать жить своей жизнью.
Опережая его ответ, я привстала на цыпочки и поцеловала его в губы.
10
На светлой кухне в стиле шебби шик мы нашли всего двух домочадцев. Нелли пила душистую арабику из большой кружки с цветочными узорами, а Женя, разглагольствуя о своих планах на день, сооружал какой-то чудовищный бутерброд из вчерашних остатков роскоши.
— Как мило с утра любоваться на влюблённых, — Серёжина мама встала и подошла к плите. — Сварю вам кофе. Потом будете сами друг за другом ухаживать, а пока наслаждайтесь моментом.
Женя как-то стушевался от нашего присутствия. Пробурчал «привет» и покосился на готовый бутерброд как на предателя родины. Как будто жалел о том, что не может за раз проглотить его и убежать. Вообще-то я считаю свинством без предупреждения «считывать» родственников, пускай и потенциальных, но тут следовало сразу расставить точки над i. Ещё не хватало узнать, что у меня наметился ещё один ухажёр.
Энергия у мальчика была горячей, бурлящей, в принципе, как у многих подростков. Столько мыслей, сомнений, желаний… Я с облегчением выдохнула, поняв, что это не очередной Ромео, и всё же неприятно кольнула зарождающаяся ревность.
«Она заберёт его у меня… Серёжка будет реже со мной общаться… Она хорошая, но я буду лишним… И так же всё у нас было нормально…»
Перекинувшись с Нелли парой незначительных фраз, я села на искусственно состаренный стул рядом с Женей. Мальчик еле заметно вздрогнул. Хотел отодвинуться, но взял себя в руки.
— М… Наверное, вкусно получилось? — я рискнула развести подростка на диалог.
— Наверное. Бери, я себе другой сделаю.
Я с сомнением скосила взгляд на оранжевые икринки, кучкующиеся на салями с сочными жиринками. И это ведь только верхушка бутербродного айсберга, там ещё торчит сыр, кусочек помидора и всё это на пышной булочке!
— Спасибо, Жень, но боюсь, это слишком шикарно для меня.
— Ты не подумай, что я плохая мать, — усмехнувшись, Нелли включила плиту. — Я хорошо воспитываю своих мальчиков и не позволяю им вести себя как поросята.
— Мам, — многозначительно протянул Серёжа.
Нелли сделала вид, что не обратила на него внимания.
— За здоровье муженька можешь не переживать, оборотни редко болеют. Лучше помоги мне и мальчикам бороться с последствиями нашего празднества. Толя всегда заказывает угощений от души. Каждый раз одно и то же — «Завтрак аристократа»! Женя, ты можешь выйти на веранду, вряд ли наши разговоры будут тебе интересны.
Ощутив волну невысказанного негодования, я заверила женщину, что Женя взрослый и разумный парень, который не заскучает. От этого недовольство подростка сменилось мягкой и тёплой, как плед, благодарностью. Если правильно использовать дар, то мы с ним быстро найдём общий язык.
За завтраком я почти расслабилась. По-настоящему нервничать в такой миролюбивой обстановке просто невозможно, тем более когда будущая свекровь предлагает то один, то другой вариант свадебного торжества и медового месяца. В отличие от многих девочек, я никогда не фантазировала на эту тему и считала, что свадьба должна быть скромной, без салютов, залов на сто персон, приглашенных звёзд и кредитов. Очень быстро я совсем растерялась от её грандиозных планов. Устроить всё тихо-мирно по-семейному с прогулкой на яхте в окружении самых близких людей или перенести праздник заграницу? Что подарить молодым, квартиру, машину или всё сразу? Куда их отправить в путешествие, в старинные европейские города или на жаркие пляжи какого-нибудь экзотического острова? Признаюсь честно, я пребывала в глубоком шоке. А поездка в Турцию, к которой я готовилась полгода, раньше казалась мне чем-то фантастическим, ведь дальше Сочи я никуда не уезжала. Что уж говорить о скромном приданом.
— Катя должна пройти обряд инициации до свадьбы и как можно скорее, — заявил Серёжа, стоило Нелли закончить нахваливать свадебный салон, в котором она заказывала аксессуары для одной из многочисленных племянниц.
— Чтобы невеста не передумала? — хмыкнул Женя.
— Это серьёзный шаг, дар оборотничества остаётся на всю жизнь, а уйти из семьи можно только в другую семью, и то по уважительной причине, — не поддержала шутку Нелли. — Но Катя справится. Тамара Борисовна в ней не сомневается.
Благосклонность странной бабули и радовала, и пугала одновременно. Я-то к мысли о замужестве привыкнуть не успела, хотя меня нехило так обработали, а тут ещё на голову сваливается Ясновидящая, которая видит тебя насквозь. Оказывается, это не очень приятно. Даже жутковато.
Серёжа вдруг положил свою ладонь на мою. Его тревогу можно было прочитать и, не пользуясь даром.
— Если не поторопиться с обрядом, то её приберёт к рукам этот маг. Мам, ты представляешь, он ночью приходил к Кате!
— Совсем оборзели! — Нелли моментально переменилась в лице. — Приди какой-нибудь маг в мой дом без приглашения, ему бы мало не показалось. И ведь Печать свою не показал, жалкий трус!
— Не показал, — со вздохом подтвердила я.
— Тогда у нас не остаётся выбора, Катюша, — тигрица решительно встала из-за стола. — Пусть и без пафосных церемоний, мы проведём обряд твоего посвящения сегодня же.
После звонка второй клиентке я окончательно поняла, что деваться некуда. За мной по пятам ходит какой-то мутный колдун, Нелли вовсю планирует свадьбу, и приёмы я на сегодня отменила. Попала так попала. Справедливости ради стоит заметить, что, несмотря на фортель Серёжи, семейство оборотней производило на меня более приятное впечатление, нежели носители таинственной Печати.
Серёжа порывался присутствовать на обряде, но мать не поддержала его. Мол, ему вообще нечего при этом делать. К тому же дар оборотничества невозможно передать мужчинам, разве что по наследству.
Мы с Нелли вдвоём шли по лесу. Моя спутница и наставница то и дело подбадривала меня, уверяла, что я ни на миг не пожалею о таком повороте судьбы. Изредка останавливалась, чтобы показать мне цветы или подозвать белочек. Просто эльфийская царица, а не гигантский хищник!
— Ну вот, мы уже на месте, — Нелли положила спортивную сумку на траву, когда перед нами раскинулась блестящая на солнце речушка. — Ты не волнуйся, здесь посторонних никогда не бывает. Это наша территория.
— Да я… Ну да, волнуюсь.
Она обняла меня, и мы так стояли несколько секунд.
— Я при таком обряде присутствовала лишь однажды, но надеюсь, всё сделаю правильно. Знаешь ли, колдую редко, да метко.
Нелли начала раздеваться. Еле сдерживая нервную дрожь, я последовала её примеру. Каким-то сектантством попахивает, только мне надо молчать в тряпочку, потому что по сути я — необразованная самоучка. Никто мне раньше не показывал, как такие вещи вообще должны происходить. Сняв серьги и цепочку с крестиком (что меня совсем убило), моя будущая свекровь достала из сумки нож с рукоятью в виде бегущего тигра и позвала меня идти за ней. А ещё больше, чем гулять по лесу голой, мне не хотелось лезть в холодную воду!
— Извини, Катя, другие условия не подходят, — женщина легко вошла в речку, будто вода в ней была наикомфортнейшей температуры. — Бассейн или ванна не годятся.
Не годятся, так не годятся.
Я осторожно, будто на дне скрывался капкан, окунула половину ступни. Мама дорогая, да вода ледяная! Может, днём, когда бы, как следует, пригрело солнышко, было бы лучше, но откладывать обряд нельзя. Вряд ли я во второй раз соглашусь…
Поставила ногу в мягкий ил. Следом — другую. Уже вся покрылась мурашками, а заставлять себя идти дальше не так-то просто.
— Иди быстрее. Так ты быстрее привыкнешь, — посоветовала Нелли.
Легко ей говорить. Ей-то не холодно, да и щекочущие мальки, наверное, не вьются, как вокруг меня.
Ни разу вслух не пожаловавшись на неудобства, я дошла до стоящей по пояс в воде наставницы и встала напротив. Эх, надо было волосы заколоть, а то кончики намочила.
Не поморщившись, Нелли сделала ножом надрез на своей левой ладони.
— Я — Нелли из рода Янтарных тигров делюсь своей кровью с Ясновидящей Екатериной.
Она передала мне нож, и я, позорно стиснув зубы, порезала себе руку. Больно!
— Принимаю тебя, Екатерина, в свой род, — меня взяли за ноющую от боли руку и окунули её в воду. На гладкой поверхности заплясали разрастающиеся узоры из крови. — Клянёшься ли ты быть верной, милосердной и храброй?
— Клянусь, — выговорила я почти онемевшими губами.
В следующее мгновение кровавые узоры вспыхнули золотом и перенеслись в мою руку! Неожиданно приятным жжением они стали распространяться по всему телу.
Странно. Я не испугалась. Меня охватила необъяснимая эйфория.
Не чувствовала холода, страха. И это было так чудесно!
Если бы Нелли не взяла меня за плечи, я бы потеряла связь с реальностью.
— Всё, всё моя девочка. Идём на берег, к полотенчикам. О, смотри! Твоя рана зажила, так же быстро, как и моя. Ты понравилась дару.
И что теперь получается? Я реально уже оборотень?
11
До конца не веря в произошедшее, я неспешно вышла на берег и выжала волосы. После обряда вода перестала казаться мне невыносимо холодной, и будь ситуация менее нервозной, я бы немножко поплавала, но надо было возвращаться. Серёжа наверняка весь извёлся. Ладно, пусть. Буду эгоистично считать, что мне гораздо сложнее, чем ему. Ему-то не пришлось ничего в себе менять, а я теперь непонятно что!
Не могу определиться в своих ощущениях. Вроде бы радость, как от новых супермодных туфель, и в тоже время гнёт сомнений. Нужно ли мне это вообще было? Что обо мне подумают другие?
Я тихонько фыркнула себе под нос. Сравнила дар оборотничества с туфлями. Его назад не вернёшь и не обменяешь. Да и покупка новой обуви не накладывает никаких обязательств…
— И что? — спросила я, когда Нелли достала из сумки пару больших полотенец. — Я теперь тоже могу… превращаться?
— Конечно. Вечером попробуем. Сейчас тебе нужно успокоиться и отдохнуть. Будешь чай?
— Нет, спасибо.
Завернувшись в бежевое полотенце, она выудила термос и передёрнула плечами.
— А я глотну. Магия играет в крови, никак не угомонится. У тебя, должно быть, тоже, просто ты пока не чувствуешь всех её оттенков.
Я принялась вытираться вторым полотенцем.
— Не соображаю толком, что со мной происходит. Как-то всё и привычно и по-новому.
Так и не донеся до губ чай, Нелли настороженно замерла. Её глаза и ноздри расширились. Так же внезапно она отбросила термос и развернулась, будто была готова атаковать затаившийся источник угрозы, и в тот же момент рухнула как подкошенная.
У меня внутри всё оборвалось.
— Нелли!
Из-за деревьев вальяжной походкой вышел Дмитрий. В серо-голубом костюме, с бордовым галстуком… Чёртов выпендрёжник! Я подняла полотенце повыше и прижала крепче к себе.
— Доброе утро, моя радость.
— Что ты с ней сделал?!
На его лице заиграла слащавая ухмылка.
— Не стоит так волноваться. С тех пор, как ты окружила себя сторожевыми оборотнями, я завёл привычку держать усыпляющие чары наготове. Согласись, это безопасно и вполне миролюбиво.
— Ах да, ты же рыцарь. Как я могла забыть?
Дмитрий сделал резкий взмах рукой, и моё полотенце улетело, словно перепуганная насмерть птица.
— Я восхищаюсь твоим телом, — он сладострастно понизил голос. — Ты такая красивая. Катерина, подойди ко мне. Не бойся.
Ещё чего.
Что ты задумал? Чего ты от меня хочешь?
На мгновение я чуть было не лишилась чувств от густого запаха роз, однако что-то не дало мне раствориться в нём. Иллюзорные розы рассыпались прахом, и на меня волной хлынули видения. Яркие картинки, звуки, и всё в таком беспорядке… И часть кажется очень знакомой.
Мной овладела злоба. Дикая и как будто беспричинная. Толком не понимая, каким образом мой дар ясновидения стал настолько мощным, я уверенно заговорила:
— Ты убил Лену.
В моём подсознании вспыхнула жуткая картинка, уже с другого ракурса. Окровавленная девочка-подросток лежала на снегу и бессвязно кричала от ужаса.
Раньше в подобных случаях я была близка к обмороку. Теперь же у меня были силы сохранять хладнокровие.
И всё же Дмитрий… Даже подумать на него не могла!
— Какая ещё Лена? — с него живо слетела маска показной симпатии. — Что за чушь!
— Ты убил её. Девочка была ведьмой, и ты хотел использовать её в своих целях, как и меня. Она была очень доверчивой, и ты легко вскружил ей голову. Говорил красивые слова, обещал помочь с образованием заграницей, врал, что Печать избавит её от страха перед своим даром. А она поверила! Принц, который так сильно отличается от недалёких сверстников, да ещё маг, почти как в книжках!
Дмитрий больше не пытался ломать комедию.
— Пробила защиту… А ты сильная ведьма.
— Что, разочарован?
Меня отшвырнуло на несколько метров, и я так больно ударилась о землю, что перед глазами поплыли багровые всполохи.
— Что ты ещё знаешь? Кому уже успела рассказать?
Я не смогла встать — из земли вырвались твёрдые побеги и крепко-накрепко опутали меня. Разрастаясь, это живое нечто ползало по мне, болезненно стягивая кожу. И это было только началом — я не смогла сдержать стона, почувствовав, как в тело вонзаются шипы.
— Отпусти, сволочь, — мой голос прозвучал с позорными жалостливыми нотками. — Отпусти… Ты пожалеешь. Ты обо всём пожалеешь!
Маг подошёл ближе и встал так, чтобы я его видела. Точнее, его ноги. Как колючая проволока, шею опутывал побег чудо-растения, и поднять голову было весьма проблематично.
— Отвечай на вопросы. Что ты ещё узнала?
— Инквизитор нашёлся, — прошипела я сквозь зубы.
— От твоих ответов будет зависеть, оставлю я тебя в живых или нет.
Новые шипы ещё злее пронзили кожу. Хотелось плакать и выть, как животное, но я ни за что не доставлю ему подобного удовольствия.
Он присел на корточки и почти заботливо убрал у меня со щеки волосы.
— Упрямая дура.
— Сам дурак.
Если бы не шипы, дёрнулась бы от его прикосновения!
— И как же мне тебя называть, чтобы ты не обижалась? — Дмитрий снова перешёл на насмешки. С демонстративным удовольствием он слизнул со своих пальцев кровь. Мою кровь! — Железная леди?
— Если со мной что-нибудь случится…
— За меня не переживай. Даже оборотни не смогут ничего сделать. Как они найдут мага, не зная, чья у него Печать?