Арнер думал о том, что он прочитал в Великой Книге на корабле. С того момента она не подавала признаков волшебства и оставалась «спичечным коробком». Он прочитал про мореплавателя и про остров, где живут люди, «скрещенные с буйволами». Конечно, это может быть случайностью, но и с первым, и со вторым мальчик в конце концов познакомился лично. Что это значит?
Пролежав на теплой пожелтевшей траве еще около полу часа, ребята продолжили свой путь с новыми силами и в течение двух часов поднимались по склону через лес. Их подгонял голод, который уже сигналил во всю. Поднявшись на полкилометра вверх, они остановились на поляне, разглядывая северо-восточный поворот горной стены. В свете солнца все это было очень красиво…
* * *
— Ну и что мы будем делать дальше, а? — Тонкий сидел на поваленном дереве, опираясь локтями о колени и подпирая ладонями подбородок.
— Не знаю. Надо оружие найти для начала. Без него я как-то себя не ощущаю. — Толстый полулежал, прислонившись спиной к стволу сосны и разглядывая кору деревьев.
— Да у тебя ручищи — уже оружие. А вот мне хотя бы ножик найти… — Мечтательно покачал он головой.
— Давай в деревню вернемся, облазим пару домов, нахер мы сюда залезли. Что, у них там ножей нет, что ли?
— Стой! — Внезапно насторожился тонкий. — Сюда кто-то идет. Сверху…
* * *
Ребятам повезло, они преодолели стену через холмистый перевал, да еще и не заснеженный. Вообще эта часть гор оказалась пониже той, через которую они бежали от погони пару дней назад. И сейчас они начали спускаться по плавному склону, петляя между стволами деревьев.
Настроение у всех было неплохим. Особенно на фоне последних дней сейчас оно выглядело просто замечательным. Самым осторожным был, как всегда, Логотан. Он и остановил группу.
— Стойте. — Он остановился сам и глубоко втянул носом воздух. — Я слышал хруст. Кто-то наступил на ветку. — Эти слова внесли подростков в реальность и теперь насторожились все, широко открытыми глазами всматриваясь в деревья впереди и по сторонам.
— Ну так может это мы? — С надеждой в голосе уточнила Йевира.
— Кто тут может быть? — Шепотом спросила Катя, отступая за спину Феде.
— Кто угодно. — Тихо ответил старший. — Арнер, — обратился Логотан к мальчику, — давай вперед. Я с тобой. А вы — за нами. Медленно. И максимально тихо. Это совсем рядом…
Арнер удивился, почему старший выставил его вперед. «Меня не жалко». — Подумал иронично. Хотя, скорее всего так и было. Сухие ветки предательски хрустели под ногами.
В следующую секунду из-за толстого дерева, рыча, выскочил здоровый мужик, сжимая большие кулаки. Его разъяренное бородатое лицо было страшным. Тут же показался еще один — на вид щуплый и низкий, но со взрослым злым видом. Арнер остановился. Остановились и те двое. От чего-то их лица казались мальчику очень знакомыми.
— Логотан, это ты?! — Вдруг взгляд здоровяка из угрожающего стал удивленным и у него чуть ли не отвисла челюсть.
— Да быть этого не может! — Сказал Чамми Тай-Гок.
— Привет, пацаны. — Арнер обернулся на старшего и увидел, как тот широко улыбается, разведя руки в стороны. — Давно не виделись.
— Почти месяц. — Заметил тонкий.
— И ты тут? — Гарлович посмотрел на Арнера. — А это кто с вами? — Он кивнул на замершие фигуры трех девчонок и Феди.
— Это наши товарищи. — Совершенно серьезно ответил старший.
— Ну, тогда извольте присесть с нами. — Иронизировал толстый. — Обсудим, что тут за бред вокруг происходит…
…Алиса, Арнер, Катя, Йевира, Федя, Логотан, Тушир и Тай-Гок сидели вокруг наскоро собранного костра. Сначала Логотан рассказал про все события, который произошли с отрядом подростков с того момента, как их увели с рынка рабов и посадили во двор на ночь. Как они с Арнером вылезли, прикончили одного трехрогого (при этом мальчик подумал, сколько еще их придется «прикончить»), а затем сбежали всем отрядом в горы. Как за ними гнались рогачи. Как они охотились, потом снова бежали, преодолевали снежный перевал и, спускаясь вниз, потеряли целых двенадцать человек! И в конце концов всех схватили. Оказалось, внизу у подножия горы, за первой дюной их ждала засада.
Потом Логотан в подробностях рассказал про то, как их вели через пустыню. Там рогатым пришло в голову развлечься: изнасиловать Алису (на этом моменте девочка опустила глаза в огонь). Так же он рассказал, что Арнер, смелый малый нашел в себе силы помешать мерзкому плану и как его били.
— Смело. — Хмыкнул Гарлович на этом моменте. — Молодец. Мало, кто бы так сделал. Уважаю за это.
А потом речь пошла про песчаных людей и волшебника Бугайовича. Наконец, Логотан рассказал, какую идею предложил им старик, и чем теперь они решили заняться.
— Интересно. — Прокомментировал Чамми, когда парень закончил говорить. — А теперь слушайте, что было с нами…
…Гарлович Тушир и Чамми Тай-Гок находились в середине «мужской» повозки, вот почему Логотан и Арнер их не увидели. Рабами из этой повозки в этой деревне мало интересовались — там своих сил хватало. Поэтому их быстро увезли по берегу на восток. За два дня маленький караван, в составе которого была изначально частично поредевшая «женская» клетка и почти полная «мужская», под конвоем солдат проехал через пять поселений, в каждом из них останавливаясь на несколько часов и устраивая торговлю рабами. На пятой деревне двух пиратов таки купили. Но они, недолго думая, выждали удобный момент, и сбежали в лес. Здесь через пол часа они и встретились с группой ребят.
— …Значит, ваша цель — наладить контакт с рабами?
— Да, — ответил Логотан, — но прежде всего надо чего-то поесть. Мы голодные.
— Мы тоже. — Признался Тай-Гок. — Это можно устроить. Наш «хозяин», ну, тот рогач, который нас покупал, он — какой-то мелкий торговец, у него есть магазин с едой. Там даже вино есть… Так вот, давайте дождемся ночи, и спокойненько об берем это кладовушку. Кроме наших конвоиров солдат в деревне мы не видели. Там только жители, так что все должно быть просто.
— Хорошо. А сейчас подберемся поближе и рассмотрим это селение…
…Группа лежала в высокой траве, за которой была небольшая полоса вырубленного леса, на ней были несколько полей с различными культурными растениями, которые обрабатывали рабы: несколько женщин и мужчин. По середине полей в землю было воткнуто несколько деревянных высоких столбиков, верх которых соединялся с шеями рабов длинными тонкими и прочными цепями. Бедных людей удерживало только это. Если «хозяева» замечали, что кто-то отлынивает от работы, то нарушителей больно били палками. Уроды.
За полями начинались дома. Тут была всего одна улица. Совсем маленькая деревня, просто как большой хутор. Шире просто не позволял берег, который был довольно близко. Метрах в тридцати от него на воде плавали две маленькие рыбацкие лодки. Трехрогие рыбаки периодически тянули улов и пере закидывали свои удочки.
Пираты уже указали на искомый склад с едой и оставалось только ждать темноты. Чтобы скоротать время Арнер просто уткнулся лицом в траву и совсем скоро уснул…
…Мальчик проснулся. Вокруг нависли густые сумерки. Ночь готовилась вот-вот вступить в свои права. Что-то давило в ногу. Посмотрев на свой светящийся карман, Арнер понял, что это книга.
Наконец она снова ожила! С волнением он выхватил ее из штанов в тот момент, когда ткань уже должна была порваться. Успел. И перед тем, как раскрыть переливающуюся зеленым обложку, мальчик посмотрел по сторонам. Чамми, Тушир, Катя, Йевира и Федя спали. Логотан лежал на животе и подперев голову руками. Приминая траву локтями, он разглядывал деревню внизу. В темноте казалось, что там не дома, а большие грибы. Старший не обернулся (книга не издавала не единого звука, только светилась). Смотрела прямо на руки Арнер только Алиса. Восхищенно и испуганно.
— Это… новый рассказ?
Вместо ответа Арнер положил книгу на землю и осторожно раскрыл ее. Все было, как всегда. Невидимые руки быстро выводили чернилами текст. Не дожидаясь, пока процесс закончится, мальчик начал тихо читать вслух (вдруг быстро исчезнет?!).
Кузнечный мастер Гаммун ждет своих посетителей. Куем задачу любой сложности. У нас Вы можете заказать цепи, инструменты, посуду, оружие, броню и др. Цена договорная. Юго-восточный край города. Открыты с 8 утра до 8 вечера.
И больше ничего.
— Что это значит? — Алиса сидела рядом.
У Арнера в голове брезжила мысль. Она казалась смешной и абсурдной, но мальчик все же решился ее озвучить.
— Может быть, — он улыбнулся, — нас ждет встреча с кузнецом?
— С чего ты взял? — Логотан перевернулся на бок и посмотрел Арнеру в глаза. К книге он относился скептически. Это мальчик понял давно. — Не может быть такого, чтобы она показывала будущее.
— Да… — Согласился Арнер. — Но что ты скажешь на то, что предыдущие два теста, которые я здесь прочитал, совпали с реальностью.
— Это какие же? — Недоверчиво спросил он, окончательно перевернувшись на спину и подложив руки под голову с травинкой в зубах.
— А такие: про Арахада Бугайовича, и про остров.
— Это совпадение, не более. — Отмахнулся он. — А книга — не больше чем какая-то магическая игрушка. Я слышал про такое: говорящие черепа, шкафы-ловушки, пустые книги… Все они умели делать что-то неординарное, но никогда не решали действительно полезных задач. — Старший уставился на небо и кроны деревьев. Сегодня не было видно луны и звезд. Все затянуло тучами, пока они ждали.
Арнер решил не спорить. Зачем? Он только сказал про себя: «Посмотрим. Посмотрим». Книгу снова охватило зеленое пламя и буквы сгорели. А затем она начала уменьшаться…
Грома не было. Просто вдруг пошел мелкий холодный дождь, тихо и приятно шурша по траве. А вместе с ним деревню быстро окутал легкий туман. Вот пять минут назад его не было, а теперь очертания домов-грибов стали размытыми.
— Пора. — Сказал Логотан, поднимаясь на ноги. И, пожалуй, был прав. На улице из трехрогих уже часа два, как никто не появлялся. Скоро ведь совсем ничего не видно станет. Разбудив остальных, группа стала медленно спускаться через поля в деревню.
Рабы фермеров спали каждый под своим столбом. Черт, как они еще живы! На голой земле под открытым небом каждый божий день спать! Это же ужас! Так думал Арнер.
Тихо пройдя мимо несчастных, группа остановилась между двумя маленькими домиками, выглядывая из-за них на улицу. Везде было тихо и спокойно. Деревня спала. Шумел только дождь, разбиваясь каплями о деревянные крыши, о мелкие волны, мягко наплывавшие на песчаный берег.
Ступая босыми ногами по грязной дороге, отряд друг за другом продвигался по улице, прижимаясь к левой стороне домов. Первым шел Тай-Гок, потом Логотан, потом все остальные… Через пару минут все собрались возле маленького магазинчика, у которого спереди над прилавком с закрытыми ставнями висела дощечка с надписью «Харчи». С другой стороны домика была дверь. Логотан извлек из своего кармана отмычку и занялся навесным замком.
Видимо старший имел хорошую практику в этом деле, поскольку через пол минуты Логотан был уже внутри. «И где он всему этому к своим семнадцати-восемнадцати годам научился?» — Думал Арнер, заходя следом.
Места здесь было откровенно мало, поэтому остальные остались снаружи. Внутри под стенами стояли небольшие мешки с яблоками, картошкой, капустой, луком, морковкой… Было еще несколько пустых. Над мешками к стене крепилась деревянная полка, на которой стояли несколько глиняных кувшинов с узкими горлышками. Вино?
— Вы кто такие? — Тихо спросил голос из темноты.
Послышались несколько хлюпающих шагов, а потом неизвестный вскрикнул:
— Ай! Не надо! Я человек! — Еле слышно звякнула цепь.
— А вот и наш первый связной. — Меланхолично заметил старший, проскальзывая мимо мальчика наружу. — Собирайте всю еду и уносите ее туда, где мы спали. Тушир, пусти его, сейчас поговорим.
— Меня зовут Дожэв. — Сказал раб.
— Меня Лог. — Ответил старший. — Никто из трехрогих про нас пока что ничего не знает. Наша задача делать диверсии в их поселениях и добывать информацию о том, что происходит вокруг на острове. Ясно?
— Кто вы такие?
— Попали сюда так же, как и ты. Только сбежали потом. Расскажи, что происходит вокруг. Что ты видел. Что ты слышал. Нас интересует любая информация.
— Я вам ничего не скажу, пока вы меня не освободите. — Твердо сказал он.
— Парень, нам нечем сейчас цепи пилить. — Послышался тяжелый вздох. — Сейчас вытянуть тебя отсюда не получится. Но если ты хочешь, чтобы мы вернулись за тобой, а я тебе это обещаю, то сейчас должен отвечать на мои вопросы.
— Дайте пожрать хоть.
Ему дали два яблока и морковку.
— Рассказывай все, что знаешь о здешнем месте.
— Ну… — Он задумался. — В этой деревне в основном выращиванием занимаются. Есть тут богатый рогач, бывший военный, который здесь всем в основном и заправляет. Его рабы работают на полях, ловят рыбу и собирают яблоки в саду… Вы его торговую точку сейчас и обворовываете. Здесь он другим жителям это все продает.
— Хорошо, что-нибудь еще знаешь? Может, что-нибудь про окрестные деревни?
— Да, этот рогач рабов не только в этой деревне держит. В двух соседних тоже, которые находятся друг за другом по дороге на север. А вот, если идти по этой дороге на юг, то тут не очень далеко город есть. Не помню, как называется, сложное слово…
— Это уже интереснее. Откуда ты это знаешь?
— Та слышал, как конвоиры разговаривали, как они будут жить после своей службы империи.
— Чего-чего? Какой империи?
— Не знаю, они так говорили.
— А еще на острове города есть?
— Не знаю. Знаю только, что отсюда и по все северное побережье — одни деревни, а недалеко на юге — город. За ним, наверное, тоже деревни есть. Не знаю точно. — Повторил он.
— Чем тебя здесь заставляют заниматься?
— Туалет сельский чистить, что не видно? — Он слегка рассердился.
— Не видно, ночь вокруг.
— А, ну да…
— Сколько уже в рабстве живешь?
— Это не жизнь. Это просто тупое существование. — Горько выплюнул он.
— Так сколько?
— Четвертый месяц.
— Ясно. Ладно, ты не печалься, мы скоро придем. Оружие найдем, пилы найдем и начнем людям свободу нести.
— А сколько вас всего?
— Немного. Но должно стать больше. Ты главное не отчаивайся. И удачи тебе.
— Вам тоже. Жду с нетерпением.
— Вот тебе еще морковка и мы пошли…
…Из «Харчей» вынесли все, что нашли. В общем получилось девять мешков разных овощей и фруктов, каждый где-то килограмм по двадцать. Там еще бочка с водой стояла. Как из нее все напились, так сразу ожили и у всех настроение повысилось.
После короткого перекуса решили, что еду нельзя оставлять так близко к деревне. Нужно было где-то сделать схрон. Тай-Гок вспомнил, что, когда они с Туширом бежали из рабства, то видели небольшой овраг в лесу, поэтому предложили мешки перетаскать туда. На это ушло еще около полутора часа Расстояние было небольшим, просто в темноте поиски осложнялись. Теперь у отряда было довольно много еды. Хоть и сухо, но можно растянуть на даже на месяц.
Пока шли обратно к деревне, рассуждали, что делать дальше. Многие говорили, что нужно освободить рабов в деревне как можно быстрее, на что Логотан отвечал «нужно найти оружие, а только потом воевать». Арнер влез в спор и предложил посетить город, про который говорил Дожэв. Эта идея всем понравилась. Дойдя до своей лежанки останавливаться не стали, а пошли, стараясь не сильно углубляться в лес, параллельно дороге, которая уходила на юг. Где-то «недалеко» их ждал город.
Дождь перестал. Тучи начали понемногу расходиться, а туман наоборот — сгущаться. Легкий морской ветер щекотал лицо. Время от времени луна выскальзывала из-за бледных облаков и падала на бурую траву белым светом, рассыпаясь при этом осколками тени. Это было красиво.
Арнер думал о том, что прочитал в книге последний раз. Про кузнеца. А что, если в городе, куда они идут, действительно есть кузнец? И если он находится на «юго-восточном углу города»? Это будет уже не совпадение. Тогда все будет ясно…