— Кто же это был?
— Песок… Песчаные солдаты… Бессмертные солдаты. В них тонули мечи, не нанося никакого ущерба, в то время как воины империи тонули в собственной крови от их ударов. Я сразу догадался, с чем мы столкнулись и успел покинуть зону поражения, раньше, чем на меня обратили свое внимание эти чудовища…
— Ты покинул поле боя.
— Но… теперь вы знаете… что произошло два месяца назад. Это был живой песок.
— Как вышло, что рабы сбежали? Ты что, не выставил охрану вокруг двора? Впрочем, это уже не важно.
— Я выставил! Это они олухи, проглядели! Я не виноват в этом, понимаете?
— Единственным олухом являешься только ты. Во-первых, потому что все остальные мертвы. А во-вторых, ты ими командовал. Раз приказ был выполнен некорректно, значит он был дан некорректно. Из этого следует, что ты — плохой капитан. — Крауз остановился, не дойдя до массивной железной двери около пяти метров. Возле двери стояло двое трехрогих стражников в толстой броне с алебардами.
— Куда мы идем? Это ведь не покои его Величества! Это… — У трехрогого выпучились глаза.
— Да, все верно понимаешь, это место, где я работаю. Зачем отвлекать Его Величество, если я могу заняться тобой сам. — Заметил Крауз.
— Но я… Я ни в чем не виноват! Это они… — Капитан в ужасе протянул руки в сторону графа, чуть присел и, стоя в метре от него впереди, попытался подойти и взять Крауза за плечи. Он знал, что это за место. И попасть туда не сулило ничего хорошего.
— В топку его. — Холодно сказал граф, не сдвинувшись с места. Стражники переглянулись.
— Граф!.. — Рогач унизительно упал на колени, мгновенно из крутого бойца империи превратившись в маленькую девочку. Свинья, боящаяся понести наказание. Это мерзко. Так же думал и Крауз. Еще и поэтому этого гада, недостойного даже звания рядового, нужно были ликвидировать немедленно. Бывший капитан протянул руки к сапогам графа.
— Ты это заслужил, Рико. — Он посмотрел на охранников. — В ТОПКУ, Я СКАЗАЛ. — Неожиданно крикнул он. Охранники вздрогнули и со скрежетом брони подошли к сидящему на каменном полу чуть ли не подвывающему проштрафившемуся товарищу. Взяв его под мышки, потащили к двери, которая открылась сама. Рико умоляюще смотрел в лицо графа. Но тот уже удалялся куда-то по своим делам, повернувшись к происходящему спиной, чтобы не видеть морду этого изменника уставам.
Спустя несколько минут граф Крауз, сидевший на лавочке в темной зале краем слуха уловил тонкий предсмертный крик, еле проскальзывавший из подвалов сквозь толстые стены. «Теперь надо зайти к его Величеству». — Сказал он сам себе. — «Нет сначала приму новую партию рабов, а потом уже пойду к Учителю. Не нравится мне эта движуха в пустыне. Что-то не так».
ГЛАВА 4
— …Меня зовут Арахад Бугайович. — Начал старик.
Все сидели на своих лежаках и внимательно слушали. Конечно, ребята не знали, кто этот человек. Но как только Арнер услышал его имя, что-то странное забрезжило в мозгу. Где-то мальчик уже видел это имя. Где же? Причем не так уж давно…
— На острове, где мы с вами находимся, живет необычная раса людей. Как вы все уже видели, они имеют три рога. Все их деревни и поселения расположены за горной стеной на побережье. Пустыня для них и раньше не была местом для жизни. Бесконечная жара и бури несколько раз в неделю — это не очень хороший климат. Но недавно здесь для рогатых появилась новая угроза… Я родился на острове Зевва. Он находится в трех неделях пути отсюда…
— Так вы с Архипелага?! — Восторженно выкрикнул кто-то, но старик не ответил и продолжал свое повествование.
— … Я был капитаном военного флота. И со своей командой решил отправиться на поиски новых земель и приключений. На Архипелаге было скучно. Дурак я был… Так вот, — Арнер уже догадался, кто сейчас перед ними стоит. Это был тот самый мореплаватель, чьи записи он читал. — мы шли на юг в течении двадцать одного дня, восемь последних провели в шторме. Как только разверзлись тучи, мы увидели землю и причалили к ней. Еще с борта мы видели поселения, и решили, что здесь тоже живут люди. Да, действительно живут. Только странные и недружелюбные. Нас тут же окружили и заставили сложить оружие. Оказывается, в деревушке, где мы остановились, находилось большое воинское подразделение. Нас там же посадили в тюрьму и стали пытать, кто мы и откуда. На следующую ночь мне с частью отряда удалось сбежать в горы. За нами велась погоня. — Как за нами, подумал Арнер. — Перебравшись через «природную стену», мы оказались на пороге пустыни, куда, не раздумывая, продолжили свой путь. Вскоре нас настигла буря. Это было ничуть не хуже, чем морской шторм. Песок плыл под ногами. Дюны стали похожими на морские волны. Товарищи падали и гибли один за другим. В конце концов я остался один. Но все ровно продолжал идти, словно впереди меня ждало спасение. Я упал и вскоре был погребен бурей. — Все слушали, затаив дыхание. Он сделал паузу.
— А что было дальше? — Спросила какая-то девчонка. — Вы ведь выжили, да?
— Как видишь. Хотя, мне больше кажется, что я умер и возродился… Наверняка многие из вас слышали про то, что человек, попавший в предельно шоковое состояние, может получить сверх способности? Как, например, ясновидящие, которые стали таковыми после того, как в них ударила молния. — Многие закивали. — Так вот, мне тоже что-то такое открылось. Когда я очнулся, то обнаружил, что нахожусь под сотнями килограммов песка! Сперва я удивился, почему вообще проснулся, а потом мне очень сильно захотелось, чтобы кучи, давящей на меня, не стало… И о Боги!!! — Он вскинул голову и руки вверх, словно смотря на небо сквозь потолок. — Песок в мгновение ока разметался в разные стороны. Сначала я подумал, что меня кто-то откопал. Но, выбравшись наружу и не обнаружив там никого, я ничего не понял. — Он снова сделал драматическую паузу. — У меня не было ничего, кроме лохмотьев. Выбравшись наверх и осмотревшись, я пошел куда-то, куда глаза глядят. Я чувствовал, как сильно хочу пить и есть. И думал, что умру через пару часов от жажды. Но уже через двадцать минут я совсем забыл про обычные человеческие потребности! И еще одна странность: солнце светило очень сильно, глазами и сознанием я понимал, что человек сварится в этом месте за пол дня. Я брел, брел, брел… И не чувствовал давления жары, наоборот, под солнцем я ощущал себя хорошо. Вы понимаете, что это значит?! Я никак не мог поверить. И лишь к вечеру своих скитаний, когда я устал и наконец захотел спать, то понял, что весь день питался солнцем. ПУСТЫНЯ ПРИНЯЛА МЕНЯ. В это трудно поверить, но иного объяснения я не нашел. А сейчас я в этом уверен. Месяц я скитался по пустыне, время от времени наблюдая, как торговые караваны, в которых почти всегда в качестве товара везли еще и людей, курсируют с одной стороны в другую, испещряя песок многочисленными следами копыт буйволов, колес повозок и ног рогачей, которые на следующий день замывает буря. Бури не приносили мне вреда. Мечущийся песок словно обходил меня стороной и в конце концов я привык к этому. В один из таких дней я наблюдал за очередным караваном. Тогда я вдруг вспомнил, из-за кого погибли мои товарищи. Мне было их жалко. В душе металась ярость, а с ней — желание разделаться с этими тварями, представители которых прямо сейчас шли через «мою» землю. За время своей «новой жизни» я сросся с пустыней. Играл с песком, заставляя его обретать те формы, которые мне хотелось. Я представлял куб, и песок собирался в образ куба. Я представлял шар, и песчинки выстраивались в идеальную сферу, которую можно было даже пинать, как мячик! И тогда, наблюдая за караваном, я представил себе человека. Солдата. Который сможет пойти и атаковать этих уродов. Передо мной вырос голем высотой в два человеческих роста. Он смотрел на меня, словно ждал команду. И тут я мысленно перенесся в него. В песчаного человека. И стал как бы на его место своим сознанием. Увидел мир его безглазым лицом… — Все это время Арахад расхаживал от стенки к стенке, а сейчас вернулся на свое место и сел за столик, положив на него скрещенные в пальцах руки. Старик смотрел в стол. Он как будто опять видел то, о чем рассказывал. — Спустя несколько длинных минут я вернулся в свое тело и увидел, как рассыпается голем, а вокруг него песок залит кровью и забросан частями разорванных тел. Я был в шоке… — Он замолчал на этот раз надолго. Затем повернул голову в нашу сторону. — Ребята. Как вы думаете, зачем я рассказываю вам все это?
Подростки молчали.
— Ваши родители живы? — Он быстро скользнул взглядом умных глаз по лицу каждого подростка. — Они либо погибли, либо попали в рабство вместе с вами. Половина из вас наверняка уверены в их смерти… — Его слова вызывали злобу. — И что, вы просто так оставите этих гадов жить? Жить, когда ваши родные мертвы? — Глаза подростков заблестели от гнева.
— Нет. — Это сказал Арнер. И почти все посмотрели на него.
— Нет. — Ответили еще несколько человек.
— Но что мы можем сделать? — Спросила какая-то девчонка. — Мы слабые. Мы не солдаты. У нас нет даже оружия. А если бы и было, мы не умеем им пользоваться. В конце концов нас слишком мало, что позволить себе напасть на таких сильных противников.
Арахад слушал внимательно, смотря поверх голов, а когда она закончила, посмотрел ей в глаза.
— Нам не нужно иметь многотысячную армию и лучшее оружие, чтобы начать нашу работу по уничтожению врагов, сколько бы их не было, и какой силой они бы не обладали. Достаточно того, что есть сейчас. Если мы будем действовать умно и слажено, нас станет больше, у нас появится оружие и мы научимся им пользоваться. Вы думаете, мы одни тут такие? Одни хотим их смерти? Несколько тысяч рабов на острове жаждут этого! И что будет, если мы их освободим и дадим возможность сделать то, о чем они мечтают? Они это сделают! — Бугайович перешел на яростный шепот.
— Но вы ведь можете сделать много песчаных людей и с их помощью переколотить рогатых! — Спросил кто-то.
— Нет. Это только со стороны выглядит так просто. На самом деле эта работа «с песком» вытягивает из меня силы. Я просто физически не смогу держать концентрацию такое долгое время, тем более моя сила работает в пределах этой пустыни…
Среди подростков прошло шевеление. Мальчик усиленно думал. Предложение мага было чудовищно авантюрным и не укладывалось в голове у Арнера. Как, черт возьми, они это сделают?! Но, если посмотреть с другой стороны, это тот единственный вариант, который они могут использовать. Арнер вспомнил, что именно про этот остров он прочитал, еще будучи в плену на корабле. Да, берег, горы, пустыня… И «люди, скрещенные с буйволами». Как это вообще???
Почувствовав нашу отдачу, Арахад перешел к делу.
— Для самого начала нам нужно узнать все, что только можно о жизни этой цивилизации, а уж затем начать действовать.
— Вы предлагаете провести разведку?
— Да. И не просто разведку. Вам нужно найти в каждом поселении трехрогих хотя бы по одному-два раба, которые станут наблюдать за окружающей их обстановкой и делиться с нами тем, что они увидели и услышали. Главное не попадаться на глаза этой нечисти. Вы будете собирать информацию со всего острова и приносить ее сюда, затем мы вместе будем ее анализировать и делать соответствующие выводы.
— Хороший план. — Согласился Арнер. — Но для начала нам нужно поесть и найти воду. Ведь солнцем питаетесь только вы. Все остальные жрать хотят.
— Вот поэтому вам прямо сейчас надо выдвигаться в путь. Разделитесь на четыре группы и отправьтесь в разные стороны света.
Так и поступили. Всего на данный момент в отряде было четырнадцать мальчишек и десять девчонок. В группы разбились в основном по интересам, но также и по рациональности. Для безопасности в каждой группе из шести человек не менее трех должно было быть мужского пола. «Девочек нужно контролировать. Они могут натворить делов». — Сказал старший, чем вызвал возгласы негодования со стороны девчонок. Но, в принципе, с ним никто спорить не стал, потому что это было правдой.
В группе с Арнером были Алиса, Логотан, Федя и еще две девочки: Катя и Йевира.
Сроком, через который все должны были вернуться к дому Арахада Бугайовича, была неделя.
Ночь заканчивалась. Небо серело с каждой минутой все больше. Ребята стояли рядом с шалашом в круге, разместившись спинами каждой группы к ее стороне света, и смотрели друг другу в лица.
— Я желаю всем удачи! — Сказал какой-то парень лет шестнадцати и протянул руку параллельно земле в середину круга ладонью вниз. Мгновенно на нее сверху попадали руки всех остальных ребят.
— Пусть у нас все получится!
— Отомстим за наши семьи!
— Желаю вам нам не оказаться в рабстве!
— Не погибнете!
* * *
В Подземельях.
— Ваше Величество. — Граф стал на одно колено и опустил голову.
Слова гулким эхом отскакивали от влажных стен, сложенных когда-то очень давно из больших серых кирпичей, которые местами были усеяны трещинами, а иногда — покрыты мхом. Под самыми стенками в полу по неглубоким ложбинкам тонкими темными струйками текла вода.
Потолок был не ниже трех метров. Его не было видно, единственный источник света — маленький костер, находившийся в центре помещения, туда не доставал. Во все четыре стороны от огня уходили темные длинные коридоры. Иногда оттуда доносились какие-то странные и неприятные звуки: стук цепи, рычание, гулкие удары…
Граф стоял на колене перед костром.
— Крауз. Встань. — Ответил голос откуда-то спереди из темноты. — Зачем ты пришел.
— У меня плохие новости, Учитель. — Ответил граф, поднимаясь на ноги…
…Когда Крауз закончил свой короткий пересказ о том, что случилось с одной из партий подростков, которую Рико обещал доставить в замок уже сегодня утром, голос ответил:
— Ты наказал капитана?
— Да, Учитель. Он стал пеплом в моей печи.
— Хорошо.
— Ваше Величество, я обеспокоен тем, что происходит в пустыне.
— На счет этого… Думаю, нужно просто ждать, Крауз. Если это какая-то природная магическая сущность, то с ней мы разберемся после того, как этот мир окончательно будет в нашей власти. А если это реальный враг, то он себя проявит.
— Но из-за этого непонятно чего мы вынуждены пускать караваны по длинному пути. Разве это не тормозит развитие Империи?
— Незачем рисковать людьми, чтобы выиграть даже день дороги. Лучше идти медленно, чем не идти вообще, Крауз.
— Я готов отправиться в одиночку и разобраться с этим раз и навсегда. У меня достаточно зна…
— Не смей! — Голос, до того мирный, резко стал громче и грубее. Лицо графа дрогнуло в свете тусклого пламени. — Ты мой единственный настоящий Ученик! Потерять тебя значит потерять половину армии Империи!.. — Повисла тишина. — Умей терпеть, Крауз. — Наконец добавил голос. — Пока мы точно не знаем, что это, нам нужно ждать… Это все, что ты хотел мне сказать?
— Да, Ваше Величество.
— Тогда иди.
Граф сделал шаг назад, поклонился и, развернувшись, ушел в темноту.
* * *
Группа во главе с Логотаном двигалась на восток. Шли уже около трех часов.
— Настроение — засунуть голову в песок. — Расстроено сказала Катя. Ее синие глаза, светлые волосы и тонкие черты лица делали их обладательницу очень симпатичной.
— Ну, когда кончится эта долбаная пустыня! — Сказал зло Федя. — Жарко, просто жесть!
— Не тебе одному. — Арнер провел локтем по лицу, смахивая пот. Как раз в этот момент перед группой, взобравшейся на очередную дюну, предстала горная стена на горизонте, покрытая несколькими пластами рыжих от постоянного солнца сосен, разделенных «голыми» промежутками земли и камней. — О! Почти пришли!
— Это только конец пустыни. — Серьезно сказала Алиска. — Нам еще через горы перебираться…
— Переберёмся. — Уверенно ответил мальчик. — Не в первый раз.
— Если воды не найдем в течении пары часов — не переберемся. — Логотан ударил песок ногой.
— Да, пииить оооочень хооочееетсяяя! — Протянула Йевира в так шагам. — Умираю прям. — У нее были абсолютно черные волосы, черные глаза, милая улыбка и довольно хорошо оформившаяся фигура для пятнадцати летней девочки.
Арнеру же по-прежнему нравилась только и только Алиса…
…Вода нашлась. Прямо на грани пустыни был неглубокий овраг, на дне дно которого заполняло маленькое озерцо неровной овальной формы, длиной около пяти метров и шириной в два с половиной. Ручеек бежал сюда по склону с самой горы. Не задумываясь, ребята бросились к воде. И несмотря на то, что она была очень холодная, провозились в ней минут десять.