— Это было так… хорошо. — Прошептала Алиска.
— Твои глаза сводят меня с ума… — Улыбнулся Арнер.
— Да ну, а как твои меня сводят, ты даже не представляешь! — Они весело засмеялись…
* * *
Крауз быстро несся по тропе на своей личной лошади. Сосны мелькали по левую руку графа. Справа простирался океан. Солнце постепенно переползало через горы за левым плечом. Он скакал в Ротедорендауэр. Отряд внутренней разведки, который он отправил сюда три часа назад, не успев толком осесть на новом месте, обнаружил ранее незамеченные последствия прошедшей ночи. Можно сказать, даже улики…
…Граф сидел в своем кабинете, разбирал некоторые документы и думал, что может произойти на следующую ночь. Ему и в голову не приходило, что отряд Таригона так быстро начнет действовать. Он просто активизировал свой хрустальный шар, чтобы проверить его работоспособность. И тут вдруг пришел сигнал от Таригона: «Первый, в городском порту обнаружены трупы. Два жителя. Опознать не удалось. Прием». Этого хватило, чтобы граф, с нетерпением отправив сообщение «Третий, вас понял. Никаких действий не предпринимайте. Буду через час. Конец связи», подорвался со своего места и кинулся почти галопом в Ротердорендауэр.
Если эти тела были сброшены в воду сегодня ночью, то он может попробовать привести их в такой вид, при котором окрестных жителей можно будет попросить опознать утопленных. А в лучшем случае, мертвых можно попытаться поднять. И тогда они сами скажут, кто и где их убил. «Пока не прошло три дня». — Вспомнил Крауз слова своего Учителя, произнесенные на одном из занятий. — «Сделать это проще всего. Душа еще в теле…»
…Граф проскочил последнюю деревню. Отсюда уже были видны ближайшие дома. Вон, высокое здание, рядом с которым церковь. Это мастерская Гаммуна. Вон, слева от нее, вверх в горы пошли колбаски длинных жилых домов.
Вскоре копыта лошади застучали по мостовой. Граф, слегка потянув поводья, сбросил скорость и продолжил передвижение быстрым шагом. А то можно и сбить кого-то с ног в этом лабиринте улиц. Пройдя мимо вывески «Кузнец», граф преодолел еще около тридцати метров узкой улочки и наконец оказался на месте. Вот она, площадь.
Четверо солдат внутренней разведки стояли на краю пирса и смотрели на приближающегося путника. Подойдя почти вплотную, Крауз увидел, что рядом с ними, прямо на камнях находятся два больших холмика, прикрытых белыми мокрыми простынями, за которыми лежал железный стол, перевернутый крышкой вниз. На него сверху была наброшена в несколько кругов черная цепь с овальными кольцами — метра четыре-пять в длину. Граф тут же соскочил с коня. Солдаты расступились.
— Почему вы не положили их в холод? — Нервно спросил он.
— Вы приказали никаких действий не предпринимать. — С опаской ответил солдат.
«Да. — Подумал Крауз. — Хорошие солдаты, выполнили приказ. Если сейчас ничего не получится, это будет моя вина. Я забыл им сказать главное. — Граф поднял голову. — Ну, солнце ушло за дома уже как час назад, так что свет не должен был как-то видоизменить тела. — Он посмотрел на воду. — Ветра почти нет, штиль. Значит, они должны были остаться практически в том же состоянии, в котором их извлекли из воды. Океанический соленый воздух мог только посодействовать этому…»
Ударив рука об руку в перчатках, Крауз наклонился и одним движением сдернул белое полотно. В нос ударил уже привычный за эти месяцы запах мертвечины. Казалось необычным, что разило как будто тухлой рыбой. Ролхвад нечасто встречался с утопленниками, но знал, что именно так они и должны пахнуть.
Перед глазами предстали две распухшие туши. Одна чуть больше, другая чуть меньше. У обоих кожа была синеватого оттенка. Серые еще мокрые волосы вились пушком на голове. Глаза были закрыты. До смерти эти жители были одеты в квадратные свободные шорты-трусы и пижамы. Пока тела пробыли в воде, все растянулось, пуговицы длинной мягкой рубашки полопались и теперь торчали огромные животы.
— Где именно вы их нашли? — Поинтересовался Крауз, не отрываясь от осмотра.
— Да тут прям. — Ткнул солдат пальцем на воду. — Мы мимо идем. Видим, какой-то камешек из воды торчит. Маленький такой. — Трехрогий сложил пальцы одной руки. Ну мы думаем, камни не плавают. А что тогда? И давай тянуть. На ощупь было почти так же, как камень. Но почему-то вытянуть его не удавалось сразу. Ну, мы поднажали. Глядь, а это пятка ноги. Толстой-толстой ноги…
Присмотревшись, граф заметил кое-что интересное. На груди первого и в боку второго белели практически одинаковые ровные щели.
— …ну мы наполовину вытянули одного. Потом стало ясно, что они руки цепью к столу были привязаны. А под ним показался еще один!..
Крауз быстро стянул длинную черную перчатку и опустил указательный и средний пальцы на щель. Провел, чуть нажав на кожу, по ободку, а затем погрузился внутрь до упора костяшек во внешний слой жира, после чего удовлетворительно кивнул своим мыслям. Это были порезы. Шириной около пяти сантиметров. Белые, потому что за время пребывания на дне вода вымыла всю кровь.
«Да. Их не просто утопили, их зарезали. А потом ничего лучше не придумали, чем утопить. — Подумал он. — Да еще и в городском порту под боевыми кораблями. Ну, не клоуны, а? — Крауз улыбнулся. — Железный стол использовали, как груз. Это ясно. Вот только им не хватило двадцати сантиметров глубины, чтобы все это было абсолютно незаметно. Удача на моей стороне. Пока что. — Он достал палец и вытер его о мокрую пижаму».
— …вот, в конце концов, у нас получилось. — Завершил доклад рогач, кивнув на лежащих мертвецов.
— Хорошо… — Произнес граф, решительно поднимаясь. — Нормальная работа, Тариго. Отличное начало. Не подвели.
— Спасибо, командир. — Улыбнулся солдат.
— А теперь доставьте это в холод. Мне нужно с ними еще поработать. — Он отвернулся, сделал несколько шагов, надевая перчатки, и забрался на лошадь. — Ах, да, стол. Отнесите его в мастерскую кузнеца. Я скоро буду в морге, а пока зайду в одно место…
— Будет сделано. — Сказал Таригон, и тут же двое бойцов отправились в больницу за медицинской повозкой, а он и еще один заново накрыли трупы белой простыней.
«Пока произойдет транспортировка, нужно кое-что проверить». — Крауз направил лошадь в обратную сторону мелким цокающим шагом.
Через пару минут он остановился возле вывески «Кузнец», под которой недавно проскакал. Слез с лошади и, погладив животное по гриве, тихо сказал:
— Жди здесь, Айра, я скоро приду.
Граф сжал ладонь в перчатке и громко постучал в железную дверь дном кулака.
— Иду, иду! — Сначала послышались частые шаги, а потом изнутри донесся низкий голос.
Дверь открыл мужик. Он был на голову ниже Крауза, имел густую черную бороду, на конце завязанную в две тонкие косички. Глаза были глубоко посажены по сторонам широкого носа. Над толстыми бровями на лоб прилипали такие же черные волосы, а на затылке их стягивал тугой короткий хвост.
Круглые плечи, толстые волосатые жилистые руки и выпученная вперед грудь говорили о том, что крепкое тело было набито годами тяжелой работы с молотом. На крепыше поверх синей клетчатой рубашки был надет толстый темно-коричневый фартук до колен, качественно склепанный из нескольких слоев кожи. Через такое его обладатель мог не почувствовать даже открытый под животом огонь в течении каких-то минуты-две.
— Здравствуй, Гаммун.
— Привет, Крауз, заходи! — Кузнец отступил в сторону, делая пригласительный жест.
Граф переступил через порог и повернул сразу на право. Он бывал в этом доме много раз. В основном заказывал оружие для новых солдат империи, но и с хозяином цеха тоже был хорошо знаком. Кузнец был человек интересный. Вроде и добрый, но хитрый. Крауз старался про это никогда не забывать.
— Да, такая жесть сегодня приключилась. Я в шооке просто. Кто мог украсть новые мечи!? — Громко причитал мастер, захлопывая дверь.
«А не ты ли их стащил». — Ухмыляясь подумал парень, садясь за еловый стол. Но, посмотрев еще раз, мельком, на низкого человечка, тут же от бросил эту мысль. — «Нет, это не он. Никогда ведь раньше не подводил. Так с чего бы сейчас вдруг?»
Единственное окно, располагающееся когда-то рядом с дверью, было плотно заварено. Комнату освещала одинокая свеча, стоящая возле серой стены на середине столика. Здесь мастер принимал своих клиентов.
— Тебе налить? — Машинально спросил хозяин, плюхаясь на лавку напротив.
— Давай. — Лениво ответил Крауз.
Кузнец поставил две деревянные пивные кружки с железными ободками, схватил стеклянную бутылку, достал пробку и налил сначала гостю, потом себе. По половине. Граф засмеялся про себя, вспоминая первую попойку с этим чудаком. У него все просто: водку, так кружками, папиросы, так пачками. Хлещит этот пень, не закусывая, сколько влезет. И не падает. Трудно пробиваемый он какой-то. Причем часто за этим делом покупателей своих на хорошие бабки раскручивает. А что? Тут все серьезно. Контракт составляется. Подписал? Твои проблемы. Бери не бери, но плати. И все. Вот так и Крауз однажды попался. Взял партию копий за двойную цену. Но тогда он еще «молодой» был, сейчас его так легко не разведешь.
— Теперь твой цех будут охранять солдаты империи. — Крауз взял кружку за ручку и сделал один небольшой глоток.
— Ну это, конечно, спасибо… — Протянул Гаммун. — Можно было этого и не делать. Кто сюда сунется… — Отхлебнул он.
— Мощь армии Империи отчасти зависит от тебя. — Граф посмотрел прямо в глаза кузнеца. — А все потенциальные угрозы нашей мощи должны быть нивелированы.
— Ты мне льстишь. Его Величество, Император — наше все. Он сделал Империю той, чем она является сейчас…
Крауз промолчал.
— Ты, наверное, хочешь про новую поставку поговорить? Так это у меня прямо сейчас не выйдет, материала мало. Сегодня не подвезли, случилось у них там что-то на шахте… Ну, такое иногда бывает… — Он смотрел в стол.
«Что, воры уже до шахт добрались??? Я про это не слышал». — Подумал граф.
— Нет. В этот раз я не за этим пришел. Про это мы потом поговорим.
— А зачем тогда? — Гаммун опять присосался к краю кружки.
— Скажи мне, какая ширина клинка у твоей новой модели длинного меча?
— Это которые сегодня ночью украли? — Уточнил он.
— Да.
— У основания восемь сантиметров.
— А примерно на середине?
— Около пяти. А зачем тебе?
Парень мысленно поставил себе «плюс». Если их убили в кровати, то уколом сверху. При таком ударе, если он сильный, клинок входит в тело примерно на половину своей длины. Ширина порезов и ширина середины клинков совпали. Велика вероятность, что жертвы были убиты теми же злодеями, которые украли оружие.
— Тут такое дело. — Усмехнулся Крауз. — В порту прямо рядом с кораблями из воды два трупа достали. — Кузнец округлил глаза. — Это явно обычные жители, потому что одеты в пижамы. Но интересно то, что они были не просто утоплены, а заколоты. Там невооруженным глазом видно на каждом порез ровный. Длиной пять сантиметров.
— Что, в кроватях собственных убили? — Понизил голос кузнец.
— Я в этом уверен.
— А кто?
— А вот это мне предстоит узнать. Степень разложения тел средняя. Это значит, что в воду попали они не раньше, чем ночью. — Заключил граф.
— Ну и дела! — Мастер посмотрел в стол и сделал несколько больших глотков.
Внезапно в дверь постучали. Крауз повернул голову в сторону выхода. «Стол принесли». — Подумал он.
— Извини. — Тихо сказал кузнец и крикнул. — Иду!
Ожидание графа подтвердились. Когда Гаммун открыл дверь, с той стороны послышался голос:
— Здравствуйте. Граф Крауз Ролхвад приказал доставить это Вам.
— Ээммм. — Кузнец посмотрел на графа. Тот кивнул. — Хорошо. Давай… — Мастер с трудом просунул стол через дверь.
— До свидания. — Сказал он и закрыл дверь. Затем вопросительно уставился на Крауза.
— Да, я не сказал вначале… Этот стол злоумышленники использовали в качестве груза, чтобы при топить трупы.
— А… — Протянул Гаммун.
— Я хочу, чтобы ты посмотрел на этот стол. И сказал. Для кого ты его делал. Это ведь твоя работа?
— Ну, да… я такие швы делаю… — Заглянув под крышку, пробормотал хозяин цеха. — Сейчас, подожди. Сейчас посмотрим. — Мастер ушел в другую комнату и вернулся, листая в руках какую-то толстую и большую записную книгу.
— Так… — Сказал он, сев за стол и сдвигая свою кружку (почти пустую) журналом к стене. — Закладка «мебель»… Столы… Столов я всего сделал двадцать восемь… — Он спускался толстым пальцем по списку вниз и вдруг остановился на названии «Стол простой 4 раза». Потом внимательно посмотрел на стол, стоящий у двери.
— Хааа… — Улыбаясь, сказал он. — Я помню этот стол. Пол года назад делал. Ох, я с ним намучился… Четыре раза не получалось нормально ножку приварить…
Крауз повернул голову и глянул на стол. На крышке не было никаких орнаментов. Цвет был однородный. Но если присмотреться повнимательнее, что становилось заметно: ближняя к свету железная ножка имела чуть иной оттенок, чем весь остальной метал.
— Представляешь, все шло нормально с первыми тремя! — Начал вспоминать хозяин. — А когда начал четвертую варить, то словно кто-то не хочет, чтобы я это сделал! — Он махнул рукой. — То чихну не в момент и все развалится, то…
— Хорошо, хорошо… — Перебил его Крауз. — Ты лучше скажи мне, кто заказчик.
— Да… — Кузнец опустил глаза на желтую бумагу и подвел палец к подписи. — Рони Каръям.
«Работа с трупами отпадает». — Подумал граф.
— Спасибо, ты мне очень помог! — Крауз быстро встал и протянул руку кузнецу.
— Ты уже уходишь? — Ответил тот, пожимая перчатку. — Мы, может, еще по чашке?
— Нет, я пойду. Дела.
— Ясно. Ну давай… — Мастер встал, чтобы проводить гостя.
Граф скользнул на улицу и влез на лошадь, которая все это время послушно ждала его на одном месте.
«Теперь в град управление. Прямо сейчас. Рони Каръям… Рони Каръям…» — Думал Крауз, пришпоривая лошадь.
* * *
Час назад. «Явочное гнездо».
— Ну, шо, братки. Плохо дело… — Произнес боец, незаметно следящий через щель в окне за тем, что происходит на площади. Как раз в этот момент всадник в плаще с капюшоном остановился возле четырех солдат и накрытых простыней трупов.
— Да не ссы, Гошик, не опознают они этих уродов… Пол дня в воде пролежали. Их вон как раздуло…
— А все равно. Не нравится мне этот всадник…
* * *
Крауз двумя руками распахнул двери град управления перед собой и вошел внутрь. Слева от входа за длинным и узким коричневым столиком сидел секретарь.
— Здравствуйте. — Сказал трехрогий. — Чем могу помочь?
— Здравствуйте. — Ответил граф. — Мне нужна перепись жителей этого города.
— Она находится в закрытом архиве. — Он поджал губы. — Посторонним вход воспрещен.
— Ты. — Крауз резко оперся о стол двумя руками и навис над испуганным лицом секретаря, чуть не касаясь рогов. — Ты хоть знаешь, кто я такой? — Сдерживая гнев, медленно произнес парень.
— Вы…
— Да, я Крауз Ролхвад. И у меня есть доступ к любым секретным документами, которые только могут быть на острове.
— Вот ключ… — Заикаясь, трехрогий поднял над столом маленький предмет. — Следующая дверь — в подвал на лево…
— Так лучше. — Заметно смягчившись, сказал Крауз, выхватывая ключ из рук рогача, и пошел к двери…
…Граф долго листал толстую книгу с желтыми страницами. Хоть жители были записаны и алфавитном порядке, это не слишком облегчало дело. Мелким шрифтом на каждой странице помещалось около восьмидесяти имен. Наконец он нашел. «Рони Каръям. Адрес: Площадь Первого Прибытия Рабов, дом 2 А»…
… Солнце ушло за горы. Ветер по-прежнему был слабый. После того, как граф узнал место жительства жертвы, он отправился в морг, забрал оттуда солдат внутренней разведки и теперь они стояли во дворике рядом с дверью, на которой было написало «2 А».
Крауз был уверен, что по этому адресу кто-то должен быть. Кто-то, кто убил хозяев. Иначе зачем их было убивать? Да еще и красть для этого партию мечей? Таригон постучал. Никто не ответил. Он дернул за ручку, но деревянная дверь была заперта. «Конечно». — Подумал граф, и жестом показал начальнику подгруппы, что пора действовать. Тот сделал сделал одному из своих солдат и отошел назад на два шага. Трехрогий, обнажив оружие и отойдя подальше, с разбегу треснул ногой по двери. Хлипкий засов с той стороны крякнул, и рогач оказался внутри. За ним тут же последовали остальные.