— А что было потом? Как вы вывернулись?
— Да. Политика то время была натянутая. Шла война между двумя могучими империями. Да, наверное, и сейчас идет. Не так много времени прошло. Там военачальники такие шакалы, пока один другого не загрызет, не успокоятся… В море обстановка была как между молотом и наковальней. Много стычек между военными кораблями происходило. Короче, на континент нас не довезли, пошли по дороге помогать своим. Один фрегат враги потопили. Но второй фрегат все еще имел численное преимущество по экипажу, и они рванули на абордаж. Крюки там, все дела… Короче, когда большая часть оказалась на вражеском корабле, мы вылезли наружу и угнали фрегат. Ох, я помню лица этих чуваков в треугольных черных шляпах… Оборжался тогда.
— Интересная история. — Арнер удивился такой говорливости Логотана. Он обычно был молчалив, а тут прямо душу начал раскрывать. «Значит, доверяет…» — Подумал мальчик. — И куда вы поплыли?
— Не поверишь.
— А ты скажи. — Усмехнулся парень.
— Короче, нашли мы фраки зеленые, униформу запасную этих королевских солдат на целую команду, и поплыли, такие типа важные, к себе «домой». — Он засмеялся… Приплыли мы, значит, на континент. В столицу. Нас там чуть не раскрыли, но первую ночь все же удалось нормально, даже в элитной гостинице поспать. Прям все было зашибись, но потом нас раскрыли и всех разом закинули в тюрягу. Причем судьи решили, что виселица для нас — это будет слишком легко. И посадили нас, дав каждому по двадцать пять лет тюрьмы!
— Ого! Как же ты выбрался?
— Меня тогда Ваденбар и научил замки «снимать». У него самого руки все исполосованы были — солдаты постарались, когда тащили нас в камеру. Он просто вырываться пытался… Держать ему что-либо в пальцах было очень больно… Ну так вот, он за стенкой сидел и объяснял мне, что куда надо повернуть. В итоге там произошло несколько удачных моментов, и мы выбрались вдвоем, прихватив еще небольшой сундук с золотом из королевской сокровищницы. Были вынуждены долго и далеко бежать в глубину континента. Там прятались по лесам, потом в мелком городишке. На это все ушло еще полтора года. Ну а потом нас и там нашли. Ваденбар сколотил небольшую команду из окрестных знакомых и вместе мы месяц добирались к побережью, где угнали быстроходный корабль и поплыли, черт знает, куда. Четыре месяца странствовали, прибиваясь то там, то там. Нигде подолгу не останавливались. Золото из сундучка давно было растрачено, и мы плыли с чистой душой, так сказать… Пока нас не подхватил супер-шторм, и не выбросил к вам на Архипелаг. Вот так мы и встретились.
— Ну ты выдал историю. Я в шоке. Я всю жизнь свою на десяти квадратных метрах земли прожил.
— И как?
— Чувствую, что твоя жизнь была намного интереснее.
— Она была намного опаснее. — Поправил старший. — А твоя еще только начинается. — Улыбнулся он.
— А откуда та фраза появилась, про «Семиэла»?
— Ооо, это Ваденбар сказал капитану того фрегата, когда мы его угоняли…
Оба рассмеялись, но вдруг Логотан насторожился.
— Стой. Слышишь?
Арнер остановился и прислушался. Не было видно почти ничего. Спереди доносились какие-то звуки.
— Давай тихо вперед.
Бесшумно обнажив оружие, ребята осторожно двинулись вперед, стараясь не хрустеть мелкими ветками, которые постоянно попадались под ноги. Оказалось, за разговором ребята добрались до деревни. Полу пригнувшись, они стояли за высокой травой на старой лежанке.
— Смотри! — Тихо сказал Арнер, опуская меч к ногам. Между домами бродили трехрогие солдаты с факелами. Оранжевый свет метался, появляясь то тут, то там. Их было много.
— Они недавно тут… — Прошептал старший. — Смотри как мечутся.
— Эй, ну, все сюда! — Послышался громкий голос за домами.
Огни стали стягиваться к центру единственной улицы.
— Продолжаем движение! Здесь больше не на что смотреть.
Когда огни показались с правого конца деревни, то стало ясно, что это небольшой караван. Везли рабов…
— Освободить бы их… — Пробормотал Арнер.
— Не пили ерунды. Там солдат штук сорок. Даже если бы весь отряд был здесь, мы бы все равно не стали это делать. Рабы — не солдаты. Они не умеют по-настоящему сражаться…
— Наверное, ты прав.
— … Мы ж спасаем людей, чтобы пополнить ряды «Сопротивления». И надо нападать так, чтоб потери были минимальны.
— Там Федя в городе. Надеюсь, он не попадется на эту толпу…
* * *
Вонзив свой кинжал в бедро лежащего пленного, Крауз мгновенно спустился на первый этаж.
Тариго смотрел на графа в полумраке комнаты, не шевелясь и прижимая плечом дверь (засов ведь был сломан). В ответ на не заданный вопрос граф кивнул.
В открывшемся темном проходе показалась невысокий детский силуэт. Следом за ребенком зашел какой-то взрослый мужик. У обоих в руках были ножны с длинными мечами, потому что отсутствовали пояса, чтобы по нормальному повесить оружие.
Крауз стоял спиной к камину и его лица никто из вошедших разглядеть не мог. Плавно подняв руку, согнутую в локте на девяносто градусов, граф резко сжал кулак в перчатке. Это был сигнал. В эту же секунду Тариго, прятавшийся в темноте, проткнул насквозь шею мужика заранее приготовленным ножом. Человек беззвучно осел вниз.
Детская фигура обернулась, но трехрогий тут же толкнул ребенка вперед и тот упал на пол перед широко расставленными ногами человека в капюшоне.
— Какая удача. — Ласково произнес он и улыбнулся. — Те, кого я ищу, сами лезут мне в руки. — Граф сделал шаг в сторону, чтобы не закрывать свет и рассмотреть неизвестного пришельца.
Это был черноволосый мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Он лежал на полу на животе рядом со своим мечом и оттуда испуганно смотрел на графа.
— Вставай. — Твердо сказал Крауз. Мальчик не пошевелился. Поняв, что новый пленник не реагирует, граф схватил парня за шиворот и поволок по ступеням на второй этаж.
Мальчика усадили на стул.
— Не надо. — Произнес Крауз, когда один из солдат хотел связать сидящему руки. — Не убежит. — И кивнул на полумертвого раба, лежащего на полу. — Бить. По всему телу.
Мальчик отвернулся, когда молотки обрушились мощными ударами по конечностям несчастного. Но граф взял его голову за макушку и насильно повернул в ту сторону.
— Смотри парень. Смотри. — Говорил он. — Добивайте! В голову! — Крикнул граф солдатам. Мальчик с ужасом созерцал, во что превращается голова раба. Она ломалась и разминалась, словно была сделана из пластилина. Из разбитого в дребезги черепа по полу текло что-то темное… — Видишь? Тоже самое может произойти с тобой. — Он нагнулся и вытянул свой кинжал из ноги трупа. — Но если ты хочешь этого избежать, — продолжил Крауз, вытирая лезвие о штанину пацана, — то ты должен ответить на все мои вопросы. Все, что знаешь. И ничего не скрывать. Иначе… — Он покосился на избитое тело. — …окажешься на его месте. — Мрачно заключил он.
Мальчик трясся на стуле. Он был готов вот-вот заплакать.
— Ну так что, идет?
— Идет. — Посмотрев в пол, дрогнувшим голосом сказал он. — Только не бейте.
— Будешь говорить — бить не будем… Значит, первый вопрос. Как тебя зовут?
— Фе-дя…Федор.
— Зачем ты пришел сюда?
— Нас отправили на разведку.
— Это «явка»?
— Да.
— Кто отправил?
Парень чуть помедлил.
— Командиры.
— Какие командиры? Кто ваши командиры?
— Один подросток и двое взрослых.
— Они тоже бывшие рабы?
— Да.
— Откуда вас привезли?
— С Архипелага.
— Как вы сбежали?
— Перелезли ночью через забор, за которым нас держали и убежали в горы. Пройдя их, мы угодили в засаду в начале пустыни.
«ДА ЭТО Ж ТЕ, КОГО ВЕЛ РИКО!!!» — У Крауза в голове словно шваркнула молния. Ему показалось, что на голове даже волосы зашевелились.
— Что произошло в пустыне? — Тут же спросил он.
— Нас опять взяли в плен…
— Не это… Кто напал на конвой в пустыне? — Нетерпеливо спросил граф. — КТО ВАС СПАС?!
— Волшебник. — Мальчик удивленно посмотрел на допрашивающего.
— Что за волшебник?! Откуда он в пустыне, черт побери?! Там же никто жить не может!
— Он нам сказал, что питается солнцем…
— Он не говорил, как там появился?
— Сказал, что с Архипелага, с острова Зевва. — Вспомнил мальчик.
— Как он попал на Хеслит?
— Приплыл на корабле.
— Один?
— Нет, с командой.
Крауз не смог удержаться и начал ходить из одного конца комнаты в другую. Мысли лихорадочно метались в голове.
Граф вспомнил интересный инцидент, который произошел пару месяцев назад: к одной из деревушек на северном побережье Хеслита причалил неизвестный корабль. Всю его команду тут же пленили. По такому уникальному случаю Крауз сам туда прискакал.
Их пытали. Спрашивали, кто они, откуда, куда плыли. Вот тогда-то граф и услышал первый раз про таинственный Архипелаг. Потом пленные сбежали, так же, как рабы Рико, в горы, а потом в пустыню. В тот день прошла сильная буря и командование решило, что беглецы погибли. Оказывается, не все так просто…
Архипелаг был далеко, и никто не подозревал, что в этом океане на севере есть такое место. Тогда несколько военных кораблей с солдатами поплыли проверить. Один из них, которым командовал как раз Рико, вернулся назад с пачкой рабов на борту. Отсюда все и закрутилось…
Все пазлы сложились. Не хватало только одного. Когда Крауз допрашивал разных членов той команды, то не заметил ничего необычного. Никакой магической силой там и не пахло.
«Значит, волшебником является либо кто-то из той команды, либо мальчик врет. Может у кого-то из моряков была скрытая сила?» — Думал Ролхвад.
— Где прячутся твои друзья? — Спросил граф.
— В лесу. — Внезапно внизу в дверь постучали. — А это еще кто?
— Не знаю. — Парень пожал плечами, только я с напарником должны были сюда идти.
Крауз спустился вниз, оставив мальчика под присмотром солдата.
Тариго открыл дверь, но там оказался какой-то трехрогий солдат.
— Здравствуйте. — Сказал он. — Граф Крауз Ролхвад здесь сейчас?
— Да. — Ответил граф. — Кто ты? И как меня нашел?
— Я солдат десятого северного отряда. Мы привезли новую партию рабов в город двадцать минут назад. — Ответил рогач с порога. — Капитан послал меня к начальству доложить, что деревня Ногры разграблена и все ее жители убиты. Кем — неизвестно. Я пошел в град управление, там мне сказали, что лучше обратиться к графу Краузу, он сейчас есть в городе. На вопрос «где его искать?» меня отправили в отделение внутренней разведки. И вот, солдаты из разведки привели меня к Вам.
— Хорошо. Спасибо за информацию. Свободен.
— Так точно! — Солдат развернулся и ушел, а в дом зашли двое разведчиков.
— Возвращайтесь обратно. — Сказал Крауз. — У меня тут достаточно людей. — Граф поднялся обратно на второй этаж. У него слегка тряслись руки от желания задушить пацана.
— ЭТО ВЫ СДЕЛАЛИ?! — С гневом крикнул он.
— Что?! — Испуганно спросил мальчик.
— Деревню ограбили! ВЫ, я спрашиваю?!
— Да.
— КОГДА?!
— Сегодня утром. — Пацан вжался в спинку стула.
Внезапно карман графа завибрировал. Крауз извлек небольшой светящийся белый шар и отошел к окну. Магический приемник активизировался, значит, кто-то подавал сигнал.
— Крауззз… — Донесся голос изнутри предмета.
— Да, Ваше Величество, я Вас слушаю. — Тихо ответил граф, поднеся шар к самым губам.
— Как обстоят дела в Ротердорендауэре? Почему ты так долго не возвращаешься?
— Ваше Величество, у меня хорошие новости! Вы оказались правы! События в пустыне и ночной разбой связаны между собой!
— С чего ты это взял? Где доказательства?
— Я поймал раба-подростка. Он из отряда террористов, которые разбойничали прошлой ночью! Я его сейчас допрашиваю…
— Так причем тут пустыня?
— Этот мальчик утверждает, что они убегали от ранжиков в горы, потом напоролись на засаду на краю пустыни. То есть это были солдаты того самого капитана Рико, которого я наказал. Раб говорит, что в пустыне их спас какой-то волшебник… По словам пленника, отряд рабов-террористов прячется в лесу. Мы прямо сейчас можем пойти и накрыть их!..
— Крауз, я запрещаю тебе делать это. Приведи ко мне этого раба. Я хочу сам с ним поговорить. Мы можем сделать кое-что получше, чем нападение… Я жду тебя в моем чертоге через час.
— Да, Учитель…
… Они спустились по винтовой лестнице. Краски дневного света сменились почти полной темнотой. Положив ладонь на основание шеи мальчика, граф вел пацана перед собой и чуть справа. Впереди в полуметровой чаше, стоящей на каком-то кубическом блоке горел костер. Под стенами внизу журчала вода. Они остановились.
Крауз чувствовал присутствие Императора. Послышался скрип дерева — Его Величество поднялся из трона. За этим последовал легкий хруст. Такой, словно шел человек с набитыми солью суставами. Во мраке стал различим силуэт: черный балахон с глубоким капюшоном, находящийся почти в профиль к огню — Учитель медленно обходил костер, направляясь к своим гостям.
Его Величество приблизился почти вплотную и тогда сделал то, что делал он последний раз год назад, наверное. Еще когда выходил из своего подземелья. Он снял капюшон.
В оранжевом свете пламени показался чуть пожелтевший за пару лет череп. Сверху справа на затылке виднелась трещина, расходящаяся по всей голове тонкими темными кривыми линиями. Казалось, стукни раз — и кости развалятся. Глазницы не были пусты: в них витала Тьма, сгустки энтропии и мрака, вырываемые из Пространства. Они изучали мальчика.
Скелет поднял костяную руку и положил ее на плечо пацана. Граф заглянул в лицо раба — тот стеклянными и полными ужаса глазами смотрел на Императора.
— Здравствуй, мальчик. — Щелкнула нижняя челюсть.
Как Его Величеству удавалось разговаривать без рта, губ и языка Крауз не знал. Не понимал он до конца так же, каким образом Учитель остался жив. То есть, он-то погиб, но сознание ветхого Некроманта было настолько сильным, что не ушло из тела, а продолжило им управлять, пусть там и остались одни лишь только кости. Складывалось впечатление, что Его Величество провел классический ритуал поднятия мертвого. Но как удалось уже погибшему поднять самого себя? Это ведь невозможно. Где находился его разум во время смерти?
— Почему ты так напуган? — Почти ласково поинтересовался Учитель. Парнишка, дрожа от страха, открыл рот, но не смог ничего сказать. — Пройдемся по моему подземелью. — С ноткой предложения, а не приказа произнес Император. Став рядом с мальчиком, он приобнял одной рукой пацана за плечи и повел в темноту другого коридора, который уводил перпендикулярно первому. Крауз последовал за ними.
Когда граф, Император и раб проходили мимо двух зарешеченных дугообразных дыр, расположенных внизу стен напротив друг друга — туда стекала вода — через них донеслось нечеловеческое верещание. Злобное и жалостливое одновременно.
— Рабочие. — Объяснил Учитель. — Они копали в шахтах при жизни, и теперь работают после смерти. Благодаря мне.
— Они этому рады? — Непонимающе выдавил из себя мальчик.
— О, — кажется, Его Величество улыбнулся, насколько это вообще было возможно, — они очень рады. Вон, аж кричат от радости. — Саркастически добавил он. — Как тебя зовут?
— Ф-Федя. — Запинаясь, ответил мальчик.
— Хорошо, ты догадываешься, зачем тебя сюда привезли, Федя?
— Пытать? Казнить? Не знаю.
Его Величество еле слышно рассмеялся. Кажется, его забавлял этот разговор. Особенно то, насколько сильно боялся парнишка.
— Нет, мы можем делать и то, и другое, но… я попросил доставить тебя сюда, чтобы поговорить. И договориться. Но прежде всего я покажу тебе пару вещей.
Они свернули в одно из ответвлений коридора и оказались в комнате пыток. Крауз редко тут бывал. Пытать особо было некого, поэтому Его Величество, когда ему становилось совсем скучно бродить по своим темным коридорам, брал какого-то раба, закрывался с ним в этой камере и «развлекался», как он сам говорил. Назвать это развлечением у графа язык не поворачивался. Он хоть и был Учеником Темного мага, но к своей деятельности относился исключительно, как к работе. Зачем Император привел сюда пацана? Мучить? Да нет, сказал же, не будет.