— Смотри, — Его Величество снова обратился к мальчику, когда граф закрыл за собой входную дверь, — что тебе тут больше нравится? — Любезно поинтересовался Учитель, словно торговец, предлагающий свой товар.
В комнате, где горел один лишь только факел, тремя рядами стояли орудия пыток. Ширина коридора между рядами была приблизительно два метра. Император повел мальчика по левому пути. Парнишка в ужасе таращился вокруг: острые колья, веревки, цепи, иглы, рычаги…
— Н-ничего. — Поспешно ответил Федя.
— Видишь ли, у нас есть и груша, и дыбы разные, и железная дева, и жаровня, и еще много чего… Все они приносят достойную боль и позволяют растянуть время казни. Поэтому я и предлагаю выбрать, чем мы будем тебя мучить, если ты нарушишь наш будущий договор.
Мальчик вздрогнул. Из глаз вновь потекли слезы. Он озирался вокруг обезумев от страха и, конечно же, не мог выбрать. И Крауз его понимал. Учителя он тоже понимал — Его Величество не хотел прямо сейчас убивать раба. Его целью было истощить и замучить парня психологически. Чтобы у того уже не оставалось выхода: только согласиться. Хотя, мальчик и так выглядел паинькой. Согласился бы на все ради жизни. Чего хочет от него Император?
Вкусив всласть эмоций бедного мальчика, Учитель велел выйти из комнаты и направился дальше по коридору, ведя парня с собой. Крауз шел следом. Они спустились по широкой лестнице на несколько этажей вниз. Снова послышались удары где-то совсем неподалеку: шахтеры продолжили свою работу.
Звук постепенно нарастал и через несколько минут Его Величество, граф и мальчик вышли к обрыву. Место не было шахтой в классическом понимании. Скорее это походило на неровный подземный каньон: шириной метров пять, длиной пятьдесят и глубиной больше ста. Они стояли на самом верху, «под крышкой», можно сказать. Звук эхом доносился, почти не стихая, до самого верха.
Как потолок пятиметровой ширены не проваливался, будучи ничем не закрепленным, Крауз точно не знал, просто никогда не задавал этого вопроса. Он склонялся к версии, что Император наложил какие-то заклинания, сдерживающие породу и не дающие ей обрушиться вниз.
Учитель говорил, что «чем глубже копать, тем сильнее можно стать». Он считал, и не безосновательно, что, если опуститься очень глубоко под землю, можно черпать магическую энергию прямо из ядра планеты. Собственно, из-за этого тут шахтеры и копали. Пока в Империи появлялись новые ранжики, пока она расширяла свои границы, мертвые, но живые шахтеры копали, копали, копали… За два года — сто метров. Не густо, конечно, но Темный маг умеет ждать.
Граф был тут всего два раза. Первый, когда Его Величество показывал ему, что это за звуки в подземельях. Второй — когда разбушевавшихся рабочих надо было приструнить. Они на самом деле копать вовсе не хотели — их заставляла магическая сила, давящая на разум, на души, приказывая долбить эти камни, пока не будет достигнута цель. Иногда давление магии проседало, тогда обезумевшие рабы выходили из-под контроля, начинали орать, бегать туда-сюда, иногда яростно молотить «коллег». Но не проходило минуты, как в ответ на неповиновение точечно подавалось магическое напряжение, нарушители мгновенно смирялись и возвращались на свои места.
— Договор наш в следующем. — Твердо сказал Император, доставая что-то из внутреннего кармана. — Это — магический передатчик. — На мокром лице мальчика заиграли блики от белого светящегося шара. — Через него можно говорить на любом расстоянии. Твоя задача: вернуться к своему отряду и докладывать нам заранее, какие действия вы собираетесь предпринимать. — Он говорил теперь строго, без лишней сентиментальности в голосе. — Если ты задумаешь удрать, выкинуть шар или начнешь передавать по нему ложь, то мы тебя найдем, где бы ты ни спрятался, — его голос снизился до устрашающего шепота, — и никто тебя не спасет. Сопротивляться бесполезно. Я лично проверну тебя через каждый инструмент пытки, а потом превращу в такого же безвольного полутрупа, как эти. — Его Величество толкнул маленький камушек ногой, тот улетел вниз. — И ты будешь копать до скончания веков.
* * *
Спустя четыре часа наступила совсем глухая темнота. Вернулась вся разведка за исключением Феди и его напарника. Даже те бойцы, которые уходили вокруг города и дальше, уже были в лагере.
То, что парень с бойцом не вернулись с «явки», наводило на нехорошие мысли… Они должны были справиться чуть ли не быстрее остальных: пробраться в город, незамеченными дойти до «гнезда», узнать про окружающую обстановку и тут же тронуться назад.
В ожидании отряд провел целых два часа. За это время бойцы успели двадцать пять раз обсудить, что будут делать дальше. Решили напасть на деревню, которая была следующей по дороге на север.
…Наконец Логотан сказал:
— Ладно, семеро одного не ждут. Нам надо выдвигаться. Если он на свободе и жив, то придет. А нам надо «работу» делать. — Старший сделал акцент на предпоследнем слове…
…В этой деревне было больше улиц, чем в предыдущей. Но зато здесь не было полей. Вместо них на склоне находилась огороженная территория, где держали рогатый скот — буйволов.
Сюда на разведку ходили Тай-Гок и Тушир. Они утверждали, что в этом селе все как обычно. Но когда отряд добрался до места, то оказалось, тут есть военные. Пираты только удивленно пожимали плечами.
Среди домов слышались негромкие разговоры. Солдат точно пересчитать не выходило, но, судя по шныряющим на улицах факелам, можно было предположить, что их не меньше двадцати. Бойцы «Сопротивления» около получаса наблюдали за деревней из леса, и все никак не решались на активные действия.
Потом до ушей Арнера донесся чей-то призывающий крик. Басистый, явно мужской. Парень не расслышал, что именно сказал трехрогий, но внезапно все осколки света стали сгущаться в одном месте… А за этим последовал девчоночий крик, от которого у Арнера похолодело сердце.
На миг ему почудилось, что это был голос Алисы. Он тут же вскинулся, напоминая самому себе, что девочка никак не может здесь очутиться. «Она сейчас в лагере с другими женщинами и с ней все хорошо». — Думал он. Но все равно, слышать этот надрывающийся вопль было неприятно. И, видимо, не одному парню. В следующую секунду заговорил старший:
— Да что мы трусим! Там рогачей всего штук пятнадцать-двадцать. Пошли, подойдем поближе. Посмотрим, что там происходит хоть…
…Восемнадцать факелов были воткнуты в землю вокруг странной металлической конструкции — высокой прямоугольной железной рамки, имеющей опоры у основания. «Наверно, раньше это была виселица». — Подумал Арнер.
Отряд «Сопротивления» количеством сорок один человек сидел метров за семь дальше от света. Здесь не было темно и поэтому они оставались незаметными. Все наблюдали за тем, как оголенной молодой девушке, то есть даже девочке — ей было лет шестнадцать-семнадцать — пытались на руки и на ноги надеть по одной цепи. Зачем — пока было не ясно.
Потом ее поволокли к этой самой «виселице», у которой не хватало только самой веревки с петлей. Несколько солдат закрепили брыкающуюся и вырывающуюся девочку таким образом, что ее руки и ноги были стянуты цепями каждая к «своему» углу железной рамки.
В оранжевом свете парень помимо слез и ужаса разглядел то, что лицо у девочки было очень даже красивое. Нежное и милое. Длинные черные волосы падали на плечи. Она была почти худой.
Солдаты устали слушать вопли и засунули кляп в рот жертвы. После этого она не успокоилась, а пыталась громко мычать. Зачем она кричала? Надеялась, что кто-то услышит? Или так было менее страшно? — Арнер не знал. Но когда мальчик увидел, что все трехрогие солдаты стали выстраиваться сзади конструкции в очередь и расстегивать свои пояса, то просто прозрел. «Это нелюди». — Подумал он.
Перед глазами Арнера предстала мама, стоящая на крыльце, и летящий по небу огненный шар и пустота на месте его собственного дома… Затем он увидел, как наяву, что Алису схватив под локти потащили по песку в сторону от конвоя, и от него, чтобы сделать с ней то самое… Но у них это не получилось. По случайному стечению обстоятельств или по чему-то еще, но парень верил, что нужно бороться.
Опустив голову, мальчик увидел свой клинок. Когда он успел достать его из ножен? Даже не заметил…
— Куда ты?!?! — Зашипел Логотан, но не успел остановить парня, который молнией бросился вперед, поднимая длинный меч на ходу.
Трехрогий, который стоял первым в очереди, уже снял штаны. Одной рукой он держал попу, другой — свой член, готовясь вот-вот впиться в девочку. Он настолько замечтался, что не заметил, как парнишка, перескочив через факелы, оказался совсем рядом. Рогатый ублюдок только закричал, когда почувствовал резкую боль…
Нелюди, стоящие дальше в очереди, посмотрели в сторону бегущего человека, но почему-то не придали ему весомого значения. И очнулись, только когда парень, находясь на расстоянии двух метров до первого рогача, прыгнул и в полете с яростным криком нанес отвесный удар наискось, целясь по шее врага.
Кровь брызнула на лицо мальчика, на спину висящей между небом и землей девочки, на рога товарища, стоящего сзади.
Клинок увяз в тканях, разрубив левую ключицу и верх трапеции. Наверное, вместе с этим повредились и нервы, идущие в конечность, потому что рука, которой трехрогий секунду назад держал ягодицу девочки, просто повисла. От сильного толчка военный свалился на бок. Арнер не удержал оружие, и клинок увлекло за орущим трехрогим.
Но, как это не было обидно, солдаты все-таки были солдатами. И умению быстро перестраиваться им не занимать. Мгновенно сорвав с пояса короткий односторонний топор, стоящий вторым в очереди рогатый, жахнул парня с пол оборота. Резкая боль рванула плечо, Арнера швырнуло на землю, крутанув в воздухе.
В падении он успел увидеть, как чей-то клинок почти по самый эфес «запрыгнул» в широко открытый рот его обидчика, разрезая язык и пробивая дыру в затылке, вылезая с той стороны, полностью измазанный в крови, и так же быстро «вынырнувший» обратно. Это сделал Логотан. Он ведь почти сразу побежал за пацаном. А за ним побежали все остальные…
Через несколько мгновений Арнер, лежа на земле и таращась перед собой на висящую на цепях девушку, но не замечая ее, сквозь боль услышал яростные крики бойцов. Толпа «Сопротивления» набросилась на линию очумевших солдат. Завязался бой.
Мальчик старался зажать левой ладонью рану на правом плече, искоса поглядывая на нее. Краешком сознания он понимал, что сделал первый, может быть главный шаг в сражении, а остальное закончат и без него… Видно было только край широкой кровоточащей рубленной раны.
— Ну, вставай же! — Крикнул старший и перед лицом у Арнера показалась протянутая ладонь. Мальчик ухватился измазанной в крови левой, и Логотан рывком поставил его на ноги.
— Спасибо… — Прохрипел парень.
— Нашел, за что благодарить. — Отмахнулся пират, парируя очередной удар. — Ты хоть бы предупредил, вместе б побежали! — В этот момент старший удачно контратаковал и отрубил уродцу руку. Тот схватился за свой обрубок, но следующий выпад Логотана пронзил ему сердце.
— Давай ее снимем… — Арнер, чуть покачнувшись, подошел к лежащему, который еще ворочался. Выдернув свой меч из его груди и стараясь не смотреть вниз, парень махнул по раскрытому паху.
— Растешь… — Многозначительно заметил Логотан, обрывая муки орущего уколом в шею.
Цепи были из тонких колец.
— Руби, у тебя руки целы… — Сказал Арнер, кладя меч и подходя к девочке.
Старший хмыкнул, но спорить не стал. Взявшись двумя руками, он с размаху рубанул по цепи, которая держала левую ногу. Мальчик оказался прав, та разлетелась на части. Логотан сделал два шага в сторону и повторил операцию.
Ноги были свободны, не считая обмоток цепей, которые на них болтались. Арнер пристроился вплотную спереди и обхватил девочку здоровой рукой за талию, чтобы поймать, когда она будет падать.
Старший перерубил верхние крепления и рабыня, обхватив ослабевшими руками Арнера за шею, повисла на нем всем телом. Хоть ее вес был и невелик, она «удачно» проехалась локтем по ране, из-за чего мальчик потерял равновесие и упал на землю…
— Как тебя зовут? — Достав кляп изо рта, спросил парень.
— Аня. — Отдуваясь, ответила девушка. Несколько секунд она лежала сверху, ничего не соображая. Потом, опомнившись, поспешила встать на ноги. При этом она безуспешно пыталась прикрыть свои части тела.
— Я Арнер. Будем знакомы…
…После быстрой победы над военными, отряд «Сопротивления» по инерции перешел на жителей, которые к этому времени успели частично разбежаться и попрятаться. Но большую часть все равно удалось достать…
Арнер в этом не участвовал. Рана кровоточила, даже будучи плотно перевязанной какой-то длинной тряпкой. Он просто лежал на соломе под стеной одного из домиков и дремал, стараясь не думать о ноющей боли. Рядом все это время сидела спасенная девочка (она нашла себе одежду в доме) и много говорила. Наверное, потому что сильно переволновалась.
— Ты меня спас… Спасибо…
— Не я, а мы. — Поправил мальчик. Она запнулась. — Зачем ты кричала? — Спросил он. — Неужели думала, что кто-то тебя спасет?
— Я верила в это до последнего.
— А когда наступило «последнее»?
— Оно не наступило.
— Тебе очень повезло. — Мальчик усмехнулся.
— А кто ты такой вообще? Откуда вы пришли?? — Она с интересом разглядывала парня.
— Я с Архипелага. С товарищами сбежали в тот день, когда нас сюда привезли. Не все выжили… — Он глубоко вздохнул. — Но нам удалось разжиться оружием и вытащить целую кучу рабов из города.
— Какого города?!
— Да там, на юге, — кивнул он, — есть город этих уродов. Там у нас «явочное гнездо», разведка…
— То есть, вы…
— Освобождаем пленных и убиваем трехрогих. У нас цель развалить их империю.
— Смело. — Ответила она после недолгого молчания.
— А откуда ты сама?
— Та… я не совсем отсюда.
— С какого острова тебя сюда привезли?
— Меня не привозили…
— А как это?! — Удивился Арнер. — Ты что, здесь родилась?!
— Нет… Арнер… Если я начну объяснять, ты не поймешь…
— Не хочешь говорить, так и скажи. — Не обиделся он.
— Да не в этом дело! — Вскинулась она. — Просто ты действительно не поймешь. Или не поверишь…
— Ну ладно.
— Слушай, а почему у тебя глаза такие…
— Ужасные?
— Нет! Они красивые, вовсе не ужасные, что ты! Я просто ни у кого еще таких не видела! — Восторженно заявила она.
Арнер удивился. Как тогда, когда про глаза ему сказала Алиса. Аня нависла над головой мальчика. Волосы щекотно коснулись щеки.
— Ты не представляешь, как это было страшно — висеть на тех цепях и знать, что ничего уже нельзя сделать. И тут появляешься ты… такой… — Она посмотрела на кровавую перевязь и прикусила нижнюю губу. — Как герой настоящий.
— Ну спасибо. — Слабо улыбнулся мальчик, не замечая подвоха.
— Я тебе нравлюсь? — Вдруг спросила она.
— Да… — Начал Арнер. Девочка действительно ему нравилась, но большего от нее он вовсе не хотел. Она быстро опустила голову к лицу парня, пытаясь поцеловать его, но он в последний момент вывернулся и перекатился по земле через больное плече, из-за чего не смог сдержать стона. Упершись левой рукой, он сел на колени и увидел ее растерянное лицо.
— Извини… — Парень покачал головой и скривился, осторожно трогая руку. — Я не могу…
— Ну, что вы тут прохлаждаетесь! — В темноте показался силуэт Логотана. — Идемте назад. Это место себя исчерпало!
* * *
Всю обратную дорогу Аня не произнесла ни слова. Она была ошарашена ответом парня. «Я ему не нравлюсь». — Думала она. — «Почему он не захотел целоваться? Я ему не нравлюсь… Я уродина…». И чем больше она думала, тем больше сокрушалась. Но когда в лагере от костра отделилась какая-то девчонка и кинулась к мальчику, Аня все поняла…
— …Арни! — Алиса повисла у него на шее.
— Аалис… — Выдохнул он, когда она придавила рану. — У меня тут… это…
— Ты ранен?! — Ее движения мгновенно стали нежными и легкими.
— Немного зацепили. — Ответил Арнер. — Пойдем, погуляем? — Спросил он.