…Прошел час. Солнце, пробиваясь сквозь кроны, светило в спину. Птицы лениво перекликались. Лес ожил. Отряд двигался подальше от дороги, но параллельно ней. По совету Логотана двое парней шли на семьдесят-восемьдесят метров впереди основной группы. Так же двое шли сзади. Такой способ передвижения предотвращал внезапное появление врагов, как впереди, так и за спиной. Кстати, их пока нигде видно не было и это радовало. Постепенно склон стал увеличиваться.
Внезапно Арнер вспомнил, что перед побегом дал книжку Алисе и не забрал обратно. А вдруг она ее потеряла? Девочка шла рядом с ним все это время.
— Алис, а где Великая Книга?
— А, да, вот она. — Алиса, ловко нырнув в свой карман, достала «спичечный коробок» и протянула мальчику. — Кстати, ты так и не сказал, чем эта книга — Великая, а?
— В самом деле я сам еще не разобрался. Когда был на корабле, то мне повезло прочитать в ней кое-что.
— И как же ты это сделал? — Усмехнулась она.
— Книга-то не всегда была такой маленькой. Однажды она вернула себе прежний нормальный размер. При этом она ярко светилась зеленым цветом, представляешь?! — Он потряс книжкой. — И первое, что я прочитал в ней — это была часть дневника какого-то мореплавателя. Так вот он писал, что раньше служил во флоте, а затем решил со своей командой уйти далеко на поиски приключений и новых земель. Они тоже попали в шторм, но как я понял, наш был страшнее…
— Книжка изменяет свой размер, когда сама захочет? Так получается?
— Похоже на то. Но это еще не самое странное. Когда прочитал о том дне, где капитан писал, что они увидели какую-то землю, внезапно буквы загорелись зеленым пламенем и через пол минуты в книге все страницы были пусты!
— Ого. И что было дальше?
— На месте исчезнувшего текста стал появляться другой. Там было про какой-то остров, на побережье которого расположено много поселений, а за ними — высокие горы кольцом охватывают пустыню… — Арнер заметил, как округлились глаза Алиски. — А потом и этот текст сгорел… Появился отрывок какой-то песни. Помню только, что там речь шла о двух друзьях, которые остались в живых после боя. Кажется, один из них умирал, потому что второй говорил, что у них долгий общий путь, что у них еще «сто дорог». — Арнер помолчал. — Ну а потом что ты думаешь случилось?
— Не знаю. — Ответила она, чуть подумав. — А что?
— Этот текст тоже исчез. — Арнер тихо засмеялся и серьезно подумал, а не привиделось ли ему все это?..
…Была середина дня, когда отряд вышел в поле. То есть, это была большая-большая поляна, напоминающая прямоугольник. Как будто специально кто давно ее вырубил. Арнера все время мучил один и тот же вопрос, и проблемы, из него вытекающие. Логотан, который видимо думал о том же, внес ясность в мысли:
— Слушай, куда мы идем? Вверху зима. Одежды у нас нет. Запаса еды тоже нет. Мы голодные. Это самоубийство. — Мальчика удивило, что старший еще и советуется с ним. — Нам сейчас же нужно где-нибудь здесь остановиться, развести костер и найти еду.
— Да, ты прав. — Арнер остановился, а затем громко, так, чтобы слышали все, сказал. — Эй! Ребята! Остановитесь! Привал! — Все тут же радостно попадали в траву. Все были уставшие. Парни, шедшие впереди на расстоянии от нас, стали возвращаться.
— Не, так дело не пойдет… — Тихо сказал Логотан и добавил громче. — Так ну-ка все встали!..
Через пару минут все стояли и слушали Логотана. Он давал инструкции:
— Значит так, ты, ты и ты! — Указал он на ребят. — Уйдите шагов на сто назад в лес и наблюдайте, что там происходит. Между вами расстояние должно быть таким, чтобы вы могли друг друга видеть. Вдруг за нами по пятам идут трехрогие. Нужно быть на чеку. — Арнер был с ним полностью согласен. — А вы, — он выделил еще троих. — Идите вперед и смотрите, что происходит там. Я, Арнер и еще пятеро пойдут на охоту на восток. Остальные пацаны идут охотиться на запад. Слишком далеко не заходите. — Он уже хотел идти, но один из «западных охотников» задал вопрос и ироничной интонацией. Довольно существенный, между прочим.
— А охотиться чем прикажите?
— Вот, возьмите булаву. — Логотан перекинул ему оружие. Тот отскочил, но подошел и поднял оружие, кивнув.
— А нам что делать? — Спросила одна из девчонок.
— Хворост собирайте и костер разводите. Мы скоро придем.
Итого часовыми стало шесть мальчишек, семеро «восточных» охотников и восемь «западных». А также шестнадцать «хранительниц очага».
* * *
Охотники брели по лесу, все дальше и дальше углубляясь, уже час. Один раз только они видели только зайца, который быстро удрал. Это заметно беспокоило Логотана. На всякий случай он сразу сказал своим, хотя это было и очевидно, что тактика охоты будет следующая: если обнаружится достойный зверь (в их нем случае хоть какой-то), то большая часть группы осторожно и по большому кругу обходит его с обеих сторон и начинает спугивать его так, чтобы он побежал прямо на вторую часть ребят (среди них был сам Логотан, Арнер и Федя), а их задачей будет непосредственно ловить зверя. Задача несколько упрощалась тем, что у Арнера был нож. Логотан намеренно отдал «западным» охотникам свою булаву — охотиться с ней было бы не очень-то удобно. Лучше колотить зверя ножом в сердце, чем колотить его дубиной по голове. Это факт…
…Они стояли, склонив грациозные шеи и мирно пив воду из тонкого блестящего ручья, иногда поднимая головы и щурясь на солнце. Два оленя. Детеныш и взрослый. Добыча. Еда. Арнеру их хоть и жалко было, но страх перед голодной смертью был, конечно, сильнее. А потому он заставил себя посмотреть на них именно, как на еду. Семеро охотников прятались за кустами и наблюдали. Затем Логотан повернул голову и шепнул.
— Пора!.. — И «первая часть», четверо человек, по двое стали обходить маленькую полянку в радиусе десяти метров, стараясь шуметь как можно меньше. Через две минуты они начали издавать какие-то звуки, похожие на мычания, и вышли на поляну с другой стороны.
Все шло по плану. Перепуганные олени рванулись назад, на трех охотников. Логотан предварительно отобрал нож у Арнера. Тот и не возражал, Логотан все равно знал лучше, как убить оленя одним ударом. Детеныш, к своему счастью смог заметить засаду за какую-то секунду раньше, тут же изменив траекторию передвижения. Руки Феди хлопнули в ладоши там, где он только что хотел обхватить туловище зверя. Второй же «антилоп» угодил прямо Арнеру и Логотану в руки. Хотя вернее сказать это они попались ему под копыта и повисли на них. Потом перехватили его за ноги по крепче, пытаясь держаться от них на расстоянии. Несколько раз Арнеру в голову чуть здорово не прилетело. Олень хотел жить и лягался изо всех сил. Сразу животное придавить не удалось, но тут подоспели остальные ребята и все вместе навалились на взрослого оленя. Он хоть и был достаточно сильный, но против четырехсот килограмм суммарного веса был бессилен. Через минуту борьбы, олень был повален и Логотан, блеснув лезвием, всадил кинжал животному под левую лопатку. Тело дернулось и затихло.
— Все, теперь еда на пару дней нам обеспечена. — Сказал, отдуваясь, Логотан. — Тут мяса килограмм пятьдесят. Нет, наверное, больше…
Тащить оленя назад, чтобы там его разделать, не рационально и тяжело. Поэтому решили оприходовать его прямо здесь, на поляне. И вода рядом. Помыться можно хоть чуть-чуть. И главное попить, что мы сразу сделали, попадав на землю уткнувшись мордами в воду… В общем разделкой занимался Логотан — он один умел это толково делать. Другие так, помогали по мелочам. Старший снял шкуру, разобрал скелет по основным суставам. Поснимал мышцы с костей. Остальные ребята параллельно промывали мясо. А затем, по указанию Логотана, все разделись до пояса и стали укладывать мясо в рубахи, делая из них что-то вроде мешков. Не раздевался только сам старший по праву главного охотника. Он только шкуру нес. Так как другие ребята так же явно хотели пить, старший нес в шкуре воду. Не очень много, но на один раз напиться всем должно хватить.
* * *
Спустя три часа отсутствия (время определяли ориентировочно по движению солнца) «восточные» охотники вернулись в импровизированный лагерь, где девчонки уже соорудили неплохой костер и общались, сидя вокруг него.
Увидев мальчишек, вышедших из леса, и что они чего-то несут, да еще и много, очень обрадовались и кинулись на встречу. Готовить умели почти все. Сразу забрали мясо у охотников вместе с ножом. Стали делать шампуры из веточек и надевать на них кусочки мяса, при этом весело переговариваясь, вереща и попискивая. Одна девочка, кажется ее звали Лиза, сходила в лес и собрала там немного каких-то пахучих трав, так что у ребят даже появились «специи». Все уже сильно хотели есть. Не терпелось попробовать «олений шашлык».
Вторая группа охотников появилась с другой стороны поляны через пол часа, когда часть мяса уже жарилась (все сразу над огнем не помещалось). Никто их особо и не обвинял в том, что они ничего не принесли. Нет, «ничего» сказать было бы нечестно. Все-таки одного зайца они поймали. Но по сравнению со стокилограммовым оленем этот заяц выглядел, как «ничто». Но его, конечно, охотно «разобрали» и повесили над костром на шампуре.
Прошло еще пару часов, прежде чем все мясо было пожарено. За это время все вдоволь напились воды. А потом в течении часа отряд весело уплетал шашлык, рассказывая какие-то истории и анекдоты. Всех часовых сменили на отъевшихся часовых.
В конечном итоге каждый съел примерно по пол килограмма мяса. Оставшиеся килограмм тридцать — тридцать пять завернули в тряпки (одежда была грязной от мяса и больше ее никто не надевал). В конечном итоге хороший обед дал о себе знать и абсолютно всех ребят потянуло в сон. Логотан выставил еще по одному часовому по «бокам» поляны, где они охотились, и все стали засыпать, повалившись в траву вокруг костра.
* * *
— …Вставайте! Вставайте! — Мальчишка, один из «северных» (отряд поднимался по склону от севера к югу) дозорных, вместе с еще двумя пацанами тряс спящих ребят. Был еще день, прошло всего часа полтора. «Черт, что случилось?!» — Думал Арнер, вскакивая на ноги.
— Трехрогие. Метров двести до костра, не больше!
— Ну, быстро всем встать! — Не очень громко, но четко, так, чтобы его слышали все, сказал Арнер. — Снимаемся! Отдых закончился! Пора сваливать! Враг на хвосте! — Дважды повторять не пришлось, ребята, похватав свертки с мясом, стали быстро идти наверх в сторону снежных гор. Остальные часовые быстро присоединились к отряду. Арнер не ошибся! Действительно, погоня их отпускать и не собиралась!
Когда ребята достигли края поляны, то на другой стороне показались высокие фигуры преследователей…
…Ребята бежали толпой. Им было, в принципе, все равно на друг друга. Каждый хотел спасти свою шкуру. Только Арнер держал на виду перед собой бегущую Алиску, а Федя крутился где-то сзади него. То справа вынырнет, то слева. Видимо, готовился помочь в случае чего.
Через пол часа стало намного холоднее, чем было там, на поляне. Ребята пробежали всего километров пять. Температура была меньше десяти градусов, это точно! Еще через двадцать минут их босые ноги уже касались снега, а лес вокруг быстро, почти мгновенно преобразился и стал белым. Перед глазами Арнера плавали круги, метались белые и темные пятна — заснеженные деревья и спины ребят. Рогачам не удавалось догнать беглецов, но держались они примерно на одинаковом расстоянии. И это Арнеру не нравилось. Ему казалось, что они даже могут бежать быстрее, но почему-то не делают этого. Почему?
Наконец, лес кончился. Стало чуть легче, не приходилось огибать деревья. Пики многочисленных гор были уже не где-то далеко впереди, а находились слева и справа растянувшегося отряда, уходя вверх еще на полкилометра. Сейчас они под довольно большим углом забегали на какой-то холм. Казалось, что там будет либо обрыв, либо плато, потому что впереди синело чистейшее небо и ровный покров снега глубиной по колено, который в следующую же секунду начали вспахивать ребята своими босыми ногами…
Арнер ничего не чувствовал. Просто переставлял задубевшие конечности руководствуясь обычным животным инстинктом, древним, как мир — «бежать!» Если они даже и оторвутся от погони, что мало вероятно, то умрут холодной смертью. Просто замерзнут в этих горах. Наверняка! Мальчик думал об этом как-то отдаленно. Словно не он сейчас бежал со всеми, а просто читал про это в книжке. И не удивился, когда несколько пацанов, которые вскарабкались первыми, просто остановились. «Точно» — Подумал Арнер и сокрушаясь тому, что оказался прав. Теперь, наверное, посмертно. — «Это обрыв. Пропасть. В которую мы пропадем».
Но как только Арнер и Алиса стали вровень с первыми, то сразу ничего не поняли. Впрочем, как и остальные. Они стояли на перевале. Снежном перевале, который отсюда начинал спускаться вниз к земле. Там, где снежная шапка заканчивалась, местность была скалистая и опустошенная. Леса на этой стороне горной стены не было. Вообще ни одного деревца. А в самом конце спуск превращался в какое-то оранжево-желтое полотно, уходящее до горизонта. Оглянувшись назад, ребята видели спуск, который они весь этот день преодолевали. Почти все было покрыто лесом, за которым тянулась тонкая линия берега, а за ним — синие полотно моря.
Только Логотан, шумно вдыхая морозный воздух и присмотревшись вперед, сообщил:
— Это пустыня…
…Вниз бежать было одновременно и проще, и сложнее. Потому что теперь появилась другая забота — не споткнуться и не полететь кубарем вниз. Особенно при том, что снег по колено.
Но они бежали. Кажется, несколько человек даже мясо бросили, что б не мешало. Арнер их не винил. Даже мысленно. Сил не было. Все просто спасались. Но теперь-то появилась надежда, что отряд не замерзнет. Впереди внизу их ждала жара, может быть такая, какой мальчик даже никогда и не ощущал раньше. Краешком мозга он осознавал, что будет потом мечтать поваляться в сугробе так же, как сейчас мечтает полежать на горячем песке.
Снег кончился, бежали по плотной земле. Оранжевое полотно обрело четкость и теперь в глаза бросались полоски длинных дюн. Стало немного теплее.
Все же расстояние сокращалось в десяток раз быстрее, чем когда они карабкались вверх. Арнер вдруг заметил, что перед его глазами уже четвертый член отряда просто упал. Не выдержал. Замертво или не замертво, но сил подниматься обратно ни у одного из них не было. «Они же дети еще». — Отрешенно подумал мальчик. — «Мы же дети еще»…
…Алиска первая спрыгнула на песок, точнее упала. Следом спрыгнул Арнер и, нагнувшись за ней на прямых ногах (если б он сел, то боялся уже не встать), попытался ей помочь.
— Я не могу уже… — Медленно и отрывисто произнесла она.
— Аль, надо. — Он потянул ее на вверх.
Она потеряла сознание.
— Черт. — Сказал Арнер сам себе, посмотрев на неспешно идущих по склону трехрогих. Они явно расслабились. И обернувшись, мальчик понял, почему. Понял, почему преследователи не старались догнать детей. Они их просто гнали. Сюда. — Черт. — Повторил парнишка, осознавая, что все пропало.
Над дюной, в свете багрового солнца, показались фигуры, растянувшиеся в линию. Мальчик пробежался по ним глазами. Больше двадцати. Это была засада. Один из них, стоя в самом центре, широко улыбался. Эту отвратную улыбку мальчик запомнил еще там, на берегу, на рынке рабов. Поэтому он и узнал морду Рико.
* * *
Заходящее солнце нежно ласкало правое плече и половину лица. Краем глаза Арнер заметил, что кожа на ногах висит лохмотьями — облазит. Да, сказались большие перепады температур. Больно от этого не было. Он по-прежнему плохо чувствовал ноги. «Как бы не отмерли». — Мысли текли очень медленно, как мед по стенкам в банке. Мальчик смертельно устал. Ребят выстроили колонной по двое и одной длинной веревкой плотно связали руки на запястьях. Единственное оружие всего отряда — нож, который был в тот момент у Логотана, отобрали. И как успел заметить с удивлением про себя Арнер — без боя. Если уж старший сдался — точно каюк. Никто и не думал сопротивляться. Подростков спокойно окружили и связали. Почти половина отряда валялась на песке, кто-то потерял сознание.