— Нас много, вряд ли имена все запомнят. Это сейчас лишнее. Будем знакомиться, когда выберемся из дерьма. Надо уходить, чем раньше, тем лучше. Вы что не понимаете, что нас завтра увезут на убой?! — Логотан поднялся на ноги.
— Мы слишком нашумели. — Сказал Арнер, тоже поднимаясь. — Часовые явно услышали.
— Поэтому, мальчик, их надо убрать. — Очень тихо ответил Логотан, поворачиваясь лицом к забору, построенному из крупных песчаных кирпичей. — Пошли со мной, поможешь. А вы, — он обратился к остальным, — ждите здесь. Мы вас позовем.
Арнер мельком глянул на Алису — та уже была на ногах, но благоразумно стояла на месте…
…Забор был около двух с половиной метров высоты.
— Значит так, подсади меня. Вот здесь. — Потребовал Логотан.
Арнер упал на одно колено и уперся им в забор. Логотан стал одной ногой на «подставку» и осмотрелся. Его голова как раз торчала над верхом.
— Ну что там? — Тихо спросил Арнер.
— Вроде чисто. Перелазим. — Он подпрыгнул и лег животом на верх забора, закинул одну ногу, сел, опять покрутил головой, наклонился и… протянул Арнеру руку. Мальчик подпрыгнул как можно выше и ухватился за край желтого кирпича. Тогда Логотан подтянул его за шиворот наверх, и они спрыгнули на ту сторону забора. Как раз в этот момент из-за угла появился трехрогий часовой с факелом в руке. Но пока он не заметил их в темноте — деревья, склонившиеся над забором, делали тень и лунный свет не освещал тропку. Простояв секунду, Логотан потащил Арнера за кусты, которые росли тут вдоль забора на протяжении всей его длины.
Бесшумно раздвигая ветки, мальчишки спрятались в листве и стали ждать.
Когда блики оранжевого света заиграли на зеленой листве, Арнер задержал дыхание. Любой шорох мог их выдать. А когда свет уже начал удаляться, Логотан, выглянув из куста и оценив обстановку, тихо выбрался и стал на цыпочках красться за часовым. Рогатый шел неторопливо и спокойно. Так, посматривал вправо-влево, но в целом был абсолютно беспечен и явно не ожидал, когда кто-то сзади выхватил с правого бока его собственный кинжал! Охранник развернулся в пол оборота, когда Логотан загнал нож по рукоятку в основание шеи между ключицами. Трехрогий выронил факел, хватаясь руками за горло, забулькал, заваливаясь назад и вскоре остался неподвижно лежать. Затем Логотан потоптался по факелу, потушил его и выкинул в кусты — лишний свет им сейчас ни к чему.
— Помоги спрятать. — Логотан взял убитого за ноги.
— Круто ты его! — Искренне выпалил Арнер, беря мертвого за руки. Они занесли труп в кусты, уже не так опасаясь, что кто-то услышит — что с левого, что с правого угла забора пока никто новый не появился.
— А то. Учись, малой, будет из тебя толк. — Арнеру не нравился тон, с которым обращался к нему старший парнишка, но решил пока отодвинуть все свои обиды в сторону и выяснять отношения потом. Сейчас у них есть общее дело, от выполнения или не выполнения которого зависят жизни сорока подростков. Да к тому же, Логотан действительно имеет определенный опыт и умеет убивать. Интересно, какой ценой он этому научился?
— Вот, возьми себе. — Логотан отдал Арнеру небольшой кинжал, которым только что «убрал» первого часового (с того еще капала кровь), а сам снял с трупа булаву с крупным навершием в виде металлического шара, утыканного длинными острыми иголками. «Ох, сочувствую тому, кто такой в зубы получит…» — Подумал Арнер и улыбнулся. Больше оружия у рогача не оказалось. И они стали вслушиваться — что же будет дальше. Подождав несколько минут, Логотан снова выбрался из кустов и, стараясь не шуршать травой, направился к тому углу, из-за которого появился первый часовой. Арнер так же тихо последовал за ним, то и дело поглядывая назад.
Присев, Логотан осторожно выглянул из-за угла. По диагонали вправо в десятке метров от них, чуть ниже по склону (вся деревня стояла на некрутом склоне), горел небольшой костер, возле которого на бревнах сидели двое часовых и пялились в костер, о чем-то разговаривая и жуя колбасу.
— …да, как-то мало мы у нас в этом сезоне зарабатываем. Помнишь, как в позапрошлый раз? Сколько рабов! Три сотни сходу набрали и уплыли…
— Бабла в этот раз мало. — Согласился второй.
— А тут хоть бы сто пятьдесят набралось, так и того нет…
Ребята заметили, что ниже по дороге появились огни. Они приближались. Это было чертово невезение…
— Рик, Пол! — Закричал, возвращайтесь, смена!
Прошла минута, в таинственных огнях уже угадывались очертания четырех рогачей. Они шли к костру. Из-за противоположного угла тому, где прятались мальчишки, вышел один из дозорных и тоже пошел к костру. А второй… он ведь лежал зарезанный в кустах.
— Б..я. — Тихо пропел Логотан, поворачиваясь к Арнеру. — Идем доставать наших, сейчас или никогда! Одно дело четыре, а другое — семь! Пошли! — рявкнул он. Мальчишки тихо побежали назад, но не остановились там, где перелазили, а зашли аж следующий угол — там был такой же забор и так было безопасней.
— Давай, зови их! БЫСТРО! — Логотан, не теряя времени, подсадил Арнера (пират был выше).
— Живо все сюда! — Громко зашипел мальчик, когда его голова оказалась над кирпичами. Дважды просить никого не пришлось: ребята были уже на ногах и только ждали сигнала. — Девчонки первыми! И — не толкаться! — Добавил Арнер, спрыгивая на землю.
— Эй, Пол! — Донеслось со стороны поляны. — Ты где там потерялся? Спать пошли!
Не сговариваясь мальчишки разбежались по углам. Арнер следил за той стороной, откуда они прибежали, Логотан — за противоположной.
Прошла одна минута, две, три… Арнер смотрел то за угол, то назад. Он волновался, что бы Алиса успела перелезть. Вряд ли все успеют, у них всего-то пара минут осталась. Он не ошибся. Из-за дальнего угла появился рогатый. До него было метров тридцать. Арнер прижался к стене и осторожно продолжал наблюдать.
— Пол, ты где?! — Крикнул трехрогий, махнув факелом и медленно пошел вперед, а за ним показался еще один. Обернувшись, Арнер посмотрел в сторону Логотана, он тоже плотно прижимался к стене и выжидал. Там тоже идут! Плохо дело! Перепуганные девчонки толклись под забором, но хорошо хоть молча. Арнер не мог понять, была ли среди них Алиса, у него аж засвербело все! Он разрывался между желанием убедиться, что она на уже этой стороне, и необходимостью смотреть за приближающимися рогачами. Важное ведь дело — на шухере стоит!
Но тут девочка сама вышла из толпы к нему. Увидев ее чуть испуганное лицо, у Арнера аж «отлягло».
— Что там? — Тихо спросила она.
— Звери. — Так же тихо ответил мальчик и снова высунулся одним глазом за угол.
Трехрогие как раз подходили к тому месту, где Логотан кончил первого часового. Один из них замедлил шаг и уставился на траву под ногами. В свете факела на ней еле заметно блестела кровь!!! Тот окликнул второго, который все еще продолжал идти. Они оба посмотрели на стену, за тем на кусты… Даже Арнер с расстояния заметил пару сломанных веточек, уныло повисших концами вниз. Рогач, который первым заметил следы от крови, полез в кусты и…
— Шухер!!! У НАС УБИТЫЙ!!! — Резануло по ушам Арнера.
— БЕЖИМ!!! — Заорал Арнер, засунув нож за пояс, схватил Алиску за руку и все ребята стаей кинулись между домами в сторону леса.
На бегу Арнер увидел, как булава Логотана впечаталась в морду только что появившемуся с его стороны рогатому, обломав сразу все три рога, тот упал, а парень в черном бросился за всеми.
Перелезть забор удалось не всем. Трое парней толклись сверху, один упал вниз. Наверняка еще кто-то был во дворе… Конечно, он чувствовал, что это не честно по отношению к тем, кто остался, но Арнер был искренне рад, что Алиса сейчас рядом с ним, а не за забором. Очень рад. А потому только крепче сжимал ее руку.
Через пару минут, когда ребята уже пробежали первые деревья, стало ясно, что погоня, как минимум, удвоилась. Позвали на помощь… Слышались крики большого количества солдат. В сотне метров позади мелькали огни.
Еще в самом начале один из пацанов на заборе закричал, наверное, от страха, и часовые, собиравшиеся догонять толпу детей отвлеклись на звук. Этого хватило, чтобы урваться вперед.
Новой задачей было теперь было теперь не споткнуться о случайный камень или корень! Как только Арнер подумал про это, то услышал, как кто-то негромко ухнув упал на землю. Внезапно для самого себя, Арнер остановился, чуть не опрокинув Алису и остановился в пол оборота, несколько секунд созерцая, как парнишка бессильно пытался подняться. То ли он устал, то ли больно ударился коленями при падении (все помнят эту боль!), а скорее всего и то, и другое. Мимо пробежали несколько человек. Он умоляюще посмотрел в след за ними, но никто даже не обратил внимания.
Одна половина Арнера выла «БЕГИ! БЕГИ! БЕГИ!..», но вторая как-то настойчиво твердила обратное и не давала этого сделать.
— Ну пойдем же! — Срываясь на плач, Алиса тянула его за руку.
— Я сейчас! Беги! Я догоню! — Одним легким движением Арнер скинул руку девочки, а сам бросился к пацану. Рывком помог тому подняться на ноги и потащил вверх по склону. Сначала мальчишка сильно хромал и подвывал, но вскоре и сам вполне смог идти, а затем уже начал бежать, преодолевая боль. Удар коленями не был критическим, просто ему было очень больно, Арнер по себе это знал.
Алиса стояла на одном месте все время, пока Арнер помогал упавшему подняться, и тихонько ревела. Она боялась подойти ближе, потому что видела, как близко к ним уже подобрались враги, но и бросить друга тоже не могла! Мальчик перестал поддерживать пострадавшего, только когда заметил, что тот уже бежит быстрее него самого, а оглянувшись и сам под наддал, схватив Алиску под руку! Трехрогие, сопровождая погоню диким ревем и воплями, чуть ли на пятки не наступали!
Остальные бежали метров на пятьдесят-шестьдесят впереди! Хоть за них не надо волноваться! Нет, больше Арнер поднимать никого не будет! Уже никакого резерва времени, даже секунды лишней нету! Ну, только если не ради Алиски…
…Прошло около часа. Они бежали, бежали, подгоняемые страхом, не на секунду не останавливаясь. Дорога петляла, но вела постоянно вверх. Бежали, даже когда звуки яростных криков вокруг стихли. Они просто не замечали этого. От страха. Арнер задыхался уже какую минуту, каждая из которых казалась последней! Думал, все, больше не выдержит! Но он бежал дальше!
И тут случилось самое страшное! Этого больше всего боялся мальчик! Алиса споткнулась и упала. Пытаясь на бегу развернуться, чтобы подхватить ее, Арнер сам завалился на бок. Вытаращив глаза и глубоко дыша, они смотрели друг на друга. Потом преодолевая желание растянуться на земле и дышать, только дышать, не о чем не думая, мальчик попытался помочь Алисе встать. С первого раза не получилось. Ей было совсем плохо. Он судорожно посмотрел назад, на склон, по которому их вот-вот должны были догнать враги. Но… вокруг была только глубокая темнота и… тишина. Ни топота трехрогих, ни их криков. Ни единого звука погони. Затаились? Да нет, на них не похоже.
И вдруг он понял! У них получилось! Они оторвались от преследования! Рогачи просто не выдержали такой гонки!
— Эй, стойте! — Поднимая Алису, он крикнул ребятам, которые до сих пор продолжали бежать. Две трети подростков попадали на землю еще перед тем, как парень успел открыть рот. Остальные, услышав эти слова, тоже стали падать.
Арнер и Алиска постояли еще несколько минут, прислушиваясь, а затем неторопливо пошли к своим. Те тоже стали понемногу собираться в кучу. Если не учитывать их тяжелого дыхания, вокруг царила абсолютная тишина. Даже ветра не было.
* * *
Тем временем в деревне, из которой сбежали пленные.
— Вы что??!!! — Орал Рико, выпучив глаза и размахивая при этом руками. Вокруг толклись солдаты. Они стояли на опушке леса между домами. Некоторые еще возвращались из леса. Догнать пленников не получилось. — Ублюдки!!! Бегать не умеете???!!! Вы что!!!! — Обратился он уже к последней смене часовых. — Да я вас сейчас перережу всех!!! Какого вы сидели у костра?!?!? Вы должны были глаз не смыкать и наблюдать за каждой стороной двора, б. ь!!!!! — Прямо за ним сидели на земле связанные поникшие дети — те, кто не успел сбежать. Рико ткнул пальцем в них. — Крауз покупал сорок четыре раба, а не восемь!!! Вы понимаете, что это значит?! — Ответом ему было молчание. — Это значит, что с нами больше не будут иметь дело, уроды!!! — Он сделал паузу. — А еще это значит, что всем вам могут снести головы!!!
— За проваленное задание сносят голову капитану, а не солдатам. — Заметил один трехрогих, которому явно не нравился напор Рико.
Капитан сделал шаг в сторону дерзкого бойца, в мгновение ока в его ладонь легла сабля, а в следующую секунду голова солдата покатилась по траве. Из шеи фонтаном брызнула яркая кровь. Тело, постояв немного, упало на спину, сложившись в коленях и пояснице.
— Значит так. — Сказал Рико, тяжело дыша. — Сейчас двадцать человек идут вверх через лес и гонят рабов вперед. Еще тридцать обходят горы через Долину Небесных Скал и устраивают засаду для беглецов в пустыне. Я вместе с ними. Мы должны взять рабов не позже чем через двенадцать часов. И доставить в Гоур. Через пустыню Га.
— Там же Дух Пустыни! — Выпучил глаза один из бойцов. Рико его проигнорировал.
ГЛАВА 3
Отойдя в глубь леса от грунтовой дороги, по которой они бежали, ребята досыпали остатки ночи, валяясь в густой траве и внимая чудесный запах хвои. Костер не собирали, боялись выдать себя дымом. Было холодно. Арнер и Алиса спали, плотно прижавшись друг к другу. Так было теплее.
Никто не знал, где теперь рогатые, продолжится ли за ними погоня и что-то ждет их впереди. Путь был один — подниматься в горы. Но кто сказал, что там не окажется еще одной деревушки или вообще военной базы трехрогих. Вдруг они идут прямо к ним в лапы?! Вдруг именно поэтому погоня и отстала? Что, если пленные сами через несколько часов блужданий напорются на гарнизон военных? Вот тогда точно будет все. Их или убьют, или посадят под усиленный надзор и больше такого прикола не получится.
Арнер проснулся, почувствовав на себе взгляд. Кто-то внимательно смотрел на него. На всякий случай взяв нож в руку, мальчик открыл глаза. Светало. Слышалось редкое пение птиц. Сосны стояли, устремившись кронами в сумерки.
В нескольких метрах под сосной сидел какой-то мальчишка и смотрел в глаза Арнеру. Даже в полутьме было видео стертые до крови колени.
— Я не сказал сразу… — Он помедлил. — Спасибо. Ты спас мне жизнь.
Арнер вдруг вспомнил весь побег и резко сел (при этом Алиса во сне потянулась за ним руками), при этом невольно вздрогнул от мысли, что еще ничего не закончено.
Да, именно этого парня он спас сегодня ночью. Еще бы несколько секунд промедлений и они оба были бы пойманы. Все произошло словно так и должно было быть.
— Не за что. — Арнер воткнул кинжал в землю.
— Теперь ты — мой друг.
— Как тебя зовут?
— Я Федя.
— Арнер. — Кивнул головой. — Будем знакомы. — И улыбнулся.
Мальчик поднялся на ноги. Федя шагнул к нему и протянул руку. Арнер ее пожал. «Поднимать всех». - думал Арнер. Что-то вело его вперед, и он сказал громко и отчетливо, повернув голову к остальным лежащим вокруг:
— Ребята. — Поднялись несколько голов. — Просыпайтесь. Будите остальных. Нам нужно поговорить о будущем.
Через минут пять все были в сознании: кто стоял, облокотившись о дерево, кто лежал и жевал травинку, другие просто сидели. В конечном итоге все взгляды были прикованы к Арнеру.
— А теперь давайте знакомиться. Меня зовут Арнер. — Начал он…
…Всего добежало на свободу тридцать шесть подростков. «Слава Богу, больше никого не потеряли». Среди них двадцать пацанов и шестнадцать девчонок. Абсолютно все попали сюда с Орла.
Арнер предложил скорее двигаться вверх, так как просто ощущал, что погоня следует за ними. «Нам нельзя сидеть на месте». — Говорил он. Так же мальчик удивлялся, что Логотан спокойно слушал, не вставляя никаких своих предложений. Наверное, просто еще не проснулся окончательно. Пожалуй, в данный момент действительно напрягало только одно — отсутствие еды. Последний раз их кормили вчера вечером. Пришло время о ней подумать…