Впрочем, рюшечки и сама Мелли ненавидела лютой ненавистью, правдами и неправдами добираясь до старых костюмов братца. Но госпожа графиня была непреклонна и каждый раз, отправляясь во дворец, разряжала дочь, словно куклу. Не помогли даже ненавязчивые намеки Ее Величества, что „детям свойственно быть детьми“. С новой графиней мама так и не нашла общего языка, считая ту абсолютной пустышкой. Как потом оказалось, не зря.
Размышления принца Гуннара прервал секретарь, доложивший, что Его Высочество принц Эрик прибыл.
- Ну, рассказывай. Что тут у тебя стряслось? - Брат не стал растрачивать время на долгие приветствия. Собственно, они были и не нужны, братья сегодня уже виделись за завтраком, отдав дань светским условностям.
- Вот. - Гуннар без лишних слов протянул брату письмо и дождался, пока тот прочтет. - Что скажешь?
- Хм-м-м... - Эрик задумчиво потер пальцем переносицу. - Так сразу и не ответишь. Нильса-Кристофа я помню отлично, а вот ее - слабо. Ты же помнишь, меня тогда еще не интересовали вредные девчонки. Тем более, она вечно таскалась за вами...
- И мешала это делать тебе. - Братья рассмеялись, вспоминая старые добрые времена.
- Ладно, я понял. - Отсмеявшись, Эрик снова вернулся к делу. Я проверю эту семейку. Тем более, если отчим Мелиссы проходил по делу о заговоре, то наши должны были проверить всю семью. Надо просто поднять бумаги.
- Так я зайду вечером?
- Заходи, только не слишком поздно. А то мама жалуется, что ты вечно засиживаешься допоздна.
- Можно подумать, остальные заканчивают работу вовремя. - Рассмеялся Гуннар. - Но ты не переживай. Я помню, что мой маленький братец теперь - женатый человек.
Распрощавшись с братом, принц Гуннар снова принялся за работу. Теперь уже не для того, чтобы отвлечься, а просто потому, что работы в его ведомстве никогда не бывало мало.
Вечером, наслаждаясь ароматным травяным чаем в уютном домике, ставшем семейным гнездышком для младшего принца, Гуннар внимательно слушал все, что Эрику удалось найти за эти полдня.
- После смерти мужа, - рассказывал Эрик, удобно устроившись в кресле и почти не заглядывая в густо исписанные листы, лежащие на столе, - вдовствующая графиня ухитрилась в короткое время рассориться с братом мужа, принявшим титул после его смерти.
Ее бурный роман с молодым клерком вызвал много пересудов в высшем обществе и был одобрен не всеми.
- А что там не так было с этим клерком? - Лениво поинтересовался Гуннар. - Ну. Кроме того, что он не был графом?
- Поначалу - ничего особенного. Второй сын небогатого барона, магии в нем было всего-ничего - обычная история. Разве только, вместо того, чтобы выбрать путь рыцаря и учиться махать мечом, парень выбрал перо и книгу. По нынешним временам - вполне нормальная судьба, но тогда, когда война еще продолжалась, такой выбор принимали не все.
- Да, я помню. - Гуннар понимающе кивнул. - И старого графа фон Ратиборг я тоже прекрасно помню. Для него все, кто не воевал, не считались ни рыцарями, ни даже мужчинами.
- Я его помню слабо, - признался Эрик, - но непростой был человек.
- Да, непростой... - Гуннар помолчал немного и добавил. - Но его тоже можно понять. В той войне он потерял двоих сыновей, сам понимаешь, второй и третий сыновья второго сына... Нас-то командиры хоть немного жалели. И старшего брата граф тоже любил, и, думаю, отказался бы даже от титула графа, если бы это могло вернуть Нильса-Кристофа.
- В любом случае, выбора невестки он не одобрил. И это еще мягко сказано.
Вдовствующая графиня, со своей стороны, ослепленная любовью наплевала на всех и вся. Я не знаю, на что она рассчитывала, решаясь на этот мезальянс, но вскоре убедилась, что многие двери в столице теперь для нее закрыты. Тогда она продала столичный особняк, доставшийся ей в качестве вдовьей доли, и вложила деньги в какое-то разорившееся поместье. Возможно, она считала, что за несколько лет столица позабудет о скандале и успешных землевладельцев радушнее примут там, где неохотно принимали неравную пару.
- Неплохой план.
- Да. - Эрик кивнул, бросив быстрый взгляд в сторону жены, которая ненавязчиво удалилась с рукоделием к камину, оставив мужчин свободно беседовать. - План был неплохой. И даже вполне мог сработать. Но через год после свадьбы бывшая графиня умерла при родах, оставив на попечение мужа несовершеннолетнюю падчерицу и двух младенцев.
- Интересно, а кто давал мальчишкам имена? - Гуннар задумчиво постучал пальцем по лежащему на столе письму. Они ведь не случайны?
- Нильс и Кристоф? - Эрик грустно улыбнулся. - Конечно, не случайны. Имена детям выбирала Мелисса, горе-папаша даже не удосужился явиться к установленному целителями сроку.
- Только не говори, что любовь прошла сразу после свадьбы, как только новоиспеченный муж получил доступ к деньгам жены?
- Не скажу. После свадьбы они еще некоторое время казались отличной парой. Подозреваю, любовь прошла после того, как новоявленный муж бросил взгляд в купчую на поместье.
- А что не так с купчей? - Тут же насторожился принц Гуннар.
- С купчей все так. Но, понимаешь, братец, то ли Творец, то ли графский поверенный, то ли оба сразу в последний момент вложили во влюбленную голову вдовствующей графини крупицу ума. И поместье, купленное на деньги с графского наследства, она оформила на имя дочери.
- Подожди, но как такое возможно? Разве замужняя дама могла обойти волю мужа? А как же закон?
- Не знаю, если хочешь, сам поговори с поверенным фон Ратиборгов. Старик давно удалился на покой, но ты его легко отыщешь, дело принял кто-то из его сыновей. Но как-то ухитрилась. Так что фон Моору досталось только небольшое состояние, принадлежащее лично вдовствующей графине.
После этого он довольно часто стал проводить время в столице, якобы, по делам службы. Ну, а чем все закончилось, ты уже и сам знаешь.
- Интересно, - Гуннар задумчиво поболтал в чашечке остатки остывающего чая, - Заговорщики уже тогда поймали его на крючок?
- Думаю, да. Как раз тогда он занялся поисками нового места, объясняя это разрухой, царящей в новом поместье. И, представляешь, место он искал не где-нибудь, а в твоем ведомстве.
- Нашел? - Гуннар знал, что несколько его сотрудников тоже попали под зачистку после раскрытия заговора, но высокопоставленный из них был только один. И звали его иначе.
- Нет, сметки не хватило. Пришлось снова просиживать штаны скромным счетоводом в ведомстве Рихарда. - мстительно усмехнулся Эрик. - Но, надо признать, другими своими талантами он воспользовался в полной мере.
- Это какими же?
- Дамы находили фон Моора очень привлекательным. И умелым. - Эрик притишил голос, быстро стрельнул глазами в сторону жены, - Опять же, молодой вдовец, обремененный детьми и заботами... Как тут не пожалеть?
- Это все хорошо и очень интересно, но при чем тут Мелисса фон Ратиборг? Она ведь все еще фон Ратиборг, если я правильно понял?
- Правильно. - Принц Эрик кивнул и пожал плечами. - Собственно, она тут совсем ни при чем. После ареста отчима наши люди обыскали поместье вплоть до последнего стога соломы, но девушка действительно оказалась ни причем. Но если хочешь, я подготовил для тебя бумаги, сам почитай.
- Почитаю. - Кивнул Гуннар, принимая плотную стопку бумаг. - Я же могу взять это с собой?
- Конечно. Никакой секретной информации там нет.
На следующий день Гуннар пригласил к себе остальных братьев, Генриха и Рихарда, чтобы обсудить прочитанное.
- Вот, - он положил на стол полученные от Эрика бумаги, - получается, все эти годы фон Моор прекрасно пользовался доходами с поместья, которое являлось приданым Мелли.
- А почему она до сих пор не вышла замуж? - Поинтересовался практичный принц Рихард. - Муж взял бы на себя управление поместьем и быстро указал бы господину „Длинные пальцы“1 его место.
- Если верить местным, девица оказалась на редкость переборчива. И вообще, весьма нелюдимая особа. - Ответил на его вопрос кронпринц Генрих, быстро пробегая глазами протоколы допросов и опросов, собранные людьми Эрика.
- А если не верить?
- А если не верить, - задумчиво сказал Гуннар, - то сам посуди, кто же отпустит гусыню, несущую золотые яйца?
- Да, я тоже думаю, что до девушки все эти предложения не доходили. - Согласился с Гуннаром старший брат. - Но это все сейчас не так важно. Сестра Нильса-Кристофа не должна отвечать за мать и отчима. Мне вообще стыдно, что никто из нас за все эти годы о ней и не вспомнил.
- Да, надо было хоть Ратиборга спросить, что там и как. С другой стороны, Генрих, ты хочешь сказать, что действительно помнишь всю ту мелочь, которая болталась у нас под ногами, пока мы росли? - Скептически поинтересовался Рихард - А мне вот еще что интересно. Почему о ней не вспомнили мы, можно понять. Дружили мы, все-таки, не с ней, а с ее братом. А вот почему о ней не вспомнила мама, когда составлял список незамужних графских дочерей?
- Возможно, не сочла подходящей для Гуннара кандидатурой? - Пожал плечами кронпринц. - Девице уже за двадцать, да еще и репутация семьи подмочена.
- Скорее всего, - Гуннар усмехнулся, - мама, так же как и мы, о ней просто не вспомнила. А родня тоже не спешила напоминать, у всех свои дочки-внучки на выданье.
- Ладно, хорошо тут с вами сидеть, но мне через час надо быть на заседании военного совета. - Прервал неспешную беседу кронпринц. - Давайте решать, что делаем с Мелли и расходиться.
- А что тут решать? - Рихард пожал плечами.- Она не нищенствует, денег не просит. Попросить отца, чтобы подписал указ, дающий мальчишкам право носить другое имя, - это тоже ничего не стоит для королевства. Действительно, какой спрос с детей?! Опять же, родня от них давно отказалась, так что очередь за опекунством не стоит.
- А Тайная Служба?
- А в ведомство Эрика я влезать не хочу, пусть сами с Герцогом разбираются. Думаю, им там есть чем заняться, кроме как копаться в доносах на детей.
- Значит, договорились. - Подвел итоги кронпринц Генрих. - Попросим Эрика разобраться с доносами, а остальное - все, как ты сказал.
- Может, - с сомнением заметил принц Гуннар, - Съездить, присмотреться на месте, самим убедиться? Тут делов-то, полтора дня пути в один конец.
- Прости, братец, нету у меня сейчас лишних трех дней.- Генрих развел руками. - Отец совсем замучил этой подготовкой к свадьбе. И так смотр гарнизонов и маневры пришлось перенести.
- Я же не говорю, что всем надо ехать. Я бы сам...
- Что, неужели в Дипломатическом ведомстве закончилась работа?- Кронпринц изобразил искреннее удивление.
- Нет, конечно. Но развеяться тоже иногда не помешает. А то превращусь скоро в такого же старого брюзгу, как ты.
- Генрих, не отговаривай, пусть едет! - Хохотнул принц Рихард. - В прошлый раз, когда „развеяться“ захотелось Эрику, дело закончилось свадьбой. Пусть развеется, а то родители уже отчаялись его женить.
- Рихард... - В голосе Гуннара зазвенели предупреждающие нотки, - Не забывайся, братец. Иначе, когда ты останешься последним неженатым принцем в Люнборге, я за тебя перед отцом заступаться не буду.
- Ой! Боюсь, боюсь...
На удивление Гуннара Его Величество возражать против короткой поездки по личным делам не стал. Лишь попросил.
- Сынок, ты только охрану возьми. И кого-нибудь из людей Герцога, для надежности. И вообще, поосторожнее там, сам знаешь.
- Знаю. - Принц Гуннар не был дураком. - Меня еще до сих пор мутит, как вспомню все те магические эликсиры, которыми меня пичкали наши целители после выходки той девицы на балу.
- Вот поэтому, поосторожнее. И вообще, поосторожнее, сам понимаешь, что ты - желанная добыча для всех невест в королевстве.
- Не переживай, папа, - Гуннар улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. - Самому главному я уже научился: “Понравилась девушка - женись!“ - процитировал он записку отца, адресованную Эрику.
- Если бы все было так просто. - Его Величество покачал головой.
Глядя вслед уходящему сыну, король поймал себя на том, что снова, не задумываясь, потирает рукой грудь в районе сердца. „Старею!“ - с досадой подумал король. - „Надо лучше следить за своими жестами, а то пойдут слухи - не остановишь“.
***
Небольшой трактир на главной площади городка давно уже не радовался такому наплыву народа, хотя, милостью Творца, и не пустовал почти никогда. Но сегодня, казалось, каждый уважающий себя горожанин решил выпить кружечку пива именно здесь, у старого Эдо.
Вспотевший трактирщик метался между столиками, разнося пиво, закуски и последние новости. Его жена командовала на кухне, время от времени подзатыльником погоняя сыновей и мальчишку на побегушках, взятого из местного приюта.
- Живее! Живее, сонные мухи! Клиенты ждать не любят.
Девочек она загнала на кухню сразу, как только знатные постояльцы заехали во двор. С виду, вроде, очень приличные господа, но кто ж их знает...
Господа и правда вели себя прилично. Расположились в гуте штубе2 , которую трактирщик специально открыл для них, потеснив семью, и чинно попивали пиво, о чем-то беседуя. Народ же, наоборот, шумел все больше, словно соревнуясь, кто скажет бОльшую глупость.
- А господа-то, говорят, из самой столицы пожаловали.
- ... А зачем? Зачем, не говорили?
- ... Умный сильно? Пойди да спроси.
- Дык, чего там спрашивать?! И так ясно, что заговорщиков арестовывать едут. Как в прошлый раз.
- Скажешь тоже! Те, прошлые, все больше суровые были, а эти - вежливые, холеные... В гости-поди, к кому-то едут. Или на охоту. Вот и решили коням отдохнуть дать.-
- ... А кони зна-атные у них, я смотрел. Спросить бы, какой породы кони.
- На кой тебе их кони? За одного такого коня таких как ты - троих купить можно.
- Так мне ж только спросить.
- Дурак! Кто ж полезет к господам с такими глупыми вопросами! У конюха ихнего спрашивать надо.
- Тебе бы все о конях!!
- Точно! Творец с ними, с конями, чего им тутай понадобилось?
- А куртка какая, видел?! Тебе так кожу ни в жизнь не выделать!
- А ты думаешь, господа сами себе кожу на куртки выделывают? Наш брат-ремесленник...
- Ремесленник-ремесленник, но тебе не чета.
- Да я...! Ах, ты ж...
- А ну, тихо! - Жена трактирщика, румяная полная дама, проворно выскочила из кухни, грозя спорщикам мокрой тряпкой.
- Ишь, нашли время! Неча тут скандалить, у нас приличное заведение. У нас даже господин бургомистр с ратушными пивком не брезгуют после службы, господа-вон из самой столицы заезжают...
С последним утверждением все были согласны, пивко старый Эдо действительно умел варить отменное. И снова стучали по добротным дубовым доскам тяжелые глиняные кружки, выказывая уважение честному трактирщику.
Господа, тем временем, не только отдыхали. Не зная, какой прием ждет их в поместье Мелиссы, принц Гуннар распорядился заранее накормить людей и коней. Тем более, если верить карте, до самого поместья оставалось всего-ничего. Заодно не мешало бы послушать местные сплетни. Поэтому господа (Гуннар и человек Герцога, выделенный ему в сопровождение) охотно приняли предложение хозяина расположиться на жилой половине, оставив своих сопровождающих „на растерзание “жадной до новостей толпе.
- Ну, что нового? - Спрашивал принц у командира сопровождения, который периодически заглядывал в начальству.
- Слушают, Ваше Сиятельство. - Ухмылялся старый солдат, которому строго-настрого запретили обращаться к принцу настоящим титулом.
- Ладно, посидели, пора и честь знать. - Сказал принц Гуннар, вставая. - Как посоветуете, мастер, вернуться на ночлег сюда или проехать дальше?
- С вашего позволения, Ваше Сиятельство, - задумчиво протянул человек из Тайной Службы, - я бы проехал чуть дальше.
- Значит, так и сделаем. - Покладисто согласился принц.
Щедро расплатившись и оставив довольную чету трактирщиков пересчитывать богатую выручку, господа двинулись дальше. К вящему неудовольствию бургомистра, не ожидавшего такой прыти от столичных господ.