- Мог бы и не вмешиваться. Дела семейные. - Проворчал Кристоф, но более сдержанный брат его не поддержал.
- Да ладно, Крис, Мелли права. Если не хочешь, чтобы посторонние вмешивались, нечего при них так орать. - И добавил, обращаясь к сестре, - Прости, Мелли! Тебе сильно за нас попало?
- Да нет, все нормально. - Мелли говорила, тщательно подбирая слова. - Его Высочество помнит меня еще в те времена, когда я была моложе вас и, пожалуй, ничем не лучше.
- Да ла-адно! - Лица мальчишек недоверчиво вытянулись. - Ты же, наверное, никогда не шалила!
- Еще как. - Сестра потрепала мальчишек по вихрастым головам, отметив про себя, что надо бы отругать этих упрямцев, что опять бегают без шапок. Но позже, все позже. - Только, в отличие от вас, не тогда, когда гости во дворе. Пойдемте в дом, надо проверить, не останемся ли мы без обеда.
На кухне, впрочем, все шло своим чередом. Кухарка и Лора прекрасно обходились без постоянного надзора, благо, выбор продуктов был привычен и невелик. Войдя свое нехитрое хозяйство. Мелисса вернулась в дом, где ее ожидали вельможные гости.
Мужчин Мелли застала в гостиной, о чем-то тихо спорящих у камина. Увидев ее, Гуннар тут же сделал вид, что ничего не случилось, а барон только пожал плечами, кинув напоследок внимательный взгляд на девушку. После этого они завели ничего не значащий разговор. И лишь после обеда, когда все насытились сытной похлебкой, Гуннар заговорил о важном.
- Мелли, прости меня, за своими хлопотами я совершенно забыл о некоторых вещах. Спасибо барону, вовремя напомнил. - Принц улыбнулся одним уголком рта, от чего Мелли подумалось. Что напомнил ему барон не только об этом, что бы это ни было. Гуннар, тем временем, снял с пальцев несколько колец, ворча тихонько, что никогда не любил эти побрякушки.
- Вот, - выбрал он наконец-то самое маленькое из колец. - Кажется, это должно подойти. Но, если не нравится, можно взять любое другое.
Барон откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой, всем своим видом показывая, что он в ужасе от подобного обращения с благородной девицей.
- Ваше Высочество, - Мелли старалась сохранять серьезный вид, хотя абсурдность ситуации все больше походила на шутку, - Вы чрезвычайно романтичны.
- Ой, брось, Мелли. - Гуннар отмахнулся с досадой. - Будет тебе романтика, как только доберемся до дворца. Сколько хочешь, и даже больше. Я прекрасно понимаю, что кольцо не твоего размера, выбранное впопыхах - это не то, о чем мечтает девушка перед свадьбой. Но я просто не ожидал, что побег из столицы обернется избавлением от всех моих бед.
- Ой, прямо-таки избавлением... - Пробормотала Мелисса, осторожно перебирая кольца, которые Гуннар положил на накрытый кружевной скатертью стол.
Один из перстней с некрупным камнем показался ей наименее вычурным.
- Вот это мне нравится больше всего, - сказала она, осторожно беря в руки украшение. - Только ведь великовато будет, а уменьшить не получится.
Действительно, ободок кольца представлял собой решетку из переплетенных стеблей и листьев. Некрупный кабошон венчал композицию.
- Дай, я посмотрю. - Гуннар, словно не доверяя девушке, поочередно примерял кольцо на каждый палец. - Действительно, велико.
Все равно, пусть пока будет у тебя. А в столице я закажу у дяди копию твоего размера.
- У дяди? - Непонимающе переспросила Мелисса, с которой Гуннар недавно говорил о совсем другом дяде - короле Фразии.
- Ну, если так разбираться совсем уж строго, - хитро улыбнулся Гуннар, - то дядя он не мне, а моему кузену. Но мы по-привычке называем его дядей Мертеном. Знаешь ли, иногда очень удобно иметь в дядях мага - металлиста и артефактора.
- С этим не поспоришь, - немного грустно улыбнулась Мелисса. Вспоминая пару милых вещичек из тех, что удалось сохранить из маминого наследства. За их мелкий ремонт городской ювелир заломил непомерную цену. Работа, дескать, слишком тонкая, столичных мастерских.
- Госпожа? - Заглянула в комнату Лора, давая знак, что обед готов.
- Сейчас, Лора. Господа, я оставлю вас ненадолго.
Уже выходя из комнаты Мелли услышала, как барон коротко заметил.
- Хм-м, бирюза... Очень неплохой выбор.
Чем ее выбор так понравился барону, Мелисса не поняла. Но возвращаться и спрашивать сейчас было неудобно, поэтому она просто запомнила себе этот вопрос, отложив его до лучших времен на полочку памяти. Где-то между рецептом наливки от госпожи фон Остров и загадочным проклятием вотанских принцесс. А сейчас надо было проследить, чтобы привычные к столичному комфорту гости получил достойный обед.
Так, в обычных хлопотах прошел весь остаток дня. Сообщить о спешной помолвке Мелиссе было некому. Принц, как она подозревала, сам найдет способ сообщить кому надо. А будоражить зря мальчиков ей не хотелось, тем и перспективы путешествия в столицу хватило с лихвой. И лишь вечером, когда начался обещанный ветром мелкий дождь, все обитатели господского дома вновь собрались в гостиной.
- Ну что, теперь расскажете, Ваше Высочество? - Напомнила Мелисса, немного теряясь в присутствии и принца, и братьев. Почему-то ей было легче общаться с каждым из них по-отдельности, тут все было ясно и понятно. Ну, почти понятно, потому что ее поразило, как легко вернулся принц Гуннар к привычной раньше манере общения, словно и не было последних тринадцати лет.
Та манера оказалась удивительно прилипчивой. И вот уже Мелисса, сама того не замечая, бойко отвечает на подначки и почти дерзит сиятельной особе. Но стоило появиться в комнате близнецам, как девушка вспоминала, что она -единственный человек, который может привить мальчикам правила поведения в обществе. И какой пример подает она им?
К счастью, ее метания не остались для принца Гуннара незамеченными. Уважая желание Мелли сохранить пока помолвку в тайне, он вынужден был считаться с присутствием посторонних. Даже если им пока всего по двенадцать лет.
- Пожалуй, теперь - самое время. Или, может, Вы расскажете, барон? - обратился Гуннар к своему молчаливому спутнику, подозревая. Что ведомство Эрика об этих самых принцессах осведомлено едва ли хуже ведомства Гуннара.
- Почему бы и нет,- белозубо улыбнулся барон. - Это же не государственная тайна. По крайней мере, не НАША государственная тайна. Но вотанцы почему-то очень не любят обсуждать эту тему, так что я заранее предупреждаю всех присутствующих, - он посмотрел на Нильса с Кристофом, которые синхронно кивнули, дескать, слушаем, - что лучше не обсуждать услышанное за пределами этой комнаты.
Дождавшись утвердительного кивка ото всех, включая принца (для порядка, не иначе), барон начал свой рассказ.
- Говорят, однажды жил в Вотане знатный и доблестный рыцарь. Соседи его уважали, женщины - любили, а враги - боялись. Рыцарь этот объявил о своей помолвке с одной из соседских дочерей, а сам ушел на войну.
- И там погиб? - Не утерпел Кристоф, но тут же сник под строгим взглядом барона.
- Наоборот. Прославился и даже спас жизнь самому королю. В благодарность монарх предложил верному рыцарю руку своей дочери.
- Но он отказался? - теперь уже не выдержал Нильс, серьезно смотря прямо на рассказчика. - Ведь настоящий рыцарь должен всегда держать свое слово.
- Должен. - Согласился барон, а принц кивком головы подтвердил, что да, он тоже согласен с этим утверждением. - Но король был немолод, а наследника у него не было... перед прекрасной принцессой наш рыцарь. Возможно, и устоял бы, а перед блеском короны - не смог.
Шли годы. Рыцарь стал королем. У их с королевой одна за другой родились три прекрасных дочери, а сына все не было. Король очень печалился по этому поводу, не желая отдавать корону чужаку. Но вот однажды встретился ему при дворе человек из его земель, который и рассказал, что у брошенной невесты подрастает сын - точная копия бывшего жениха.
Мальчики слушали, затаив дыхание. А Мелли по-привычке прижала ладони к щекам. В отличие от братьев она немного представляла себе, какие страсти кипят порой во дворцах. А барон продолжал.
- Король немедленно пожелал увидеть мальчика, но до дворца тот не доехал. По несчастливой случайности, пятилетний малыш сумел улизнуть от трех нянек и двух десятков вооруженных рыцарей. Отправившись в лес погулять, он упал в ручей и захлебнулся.
Король погоревал и успокоился, тем более, что королева пять ждала ребенка. Все повитухи в один голос утверждали, что на этот раз точно родится мальчик.
- А как они могли это знать? Через живот же не видно. - Снова не выдержал Кристоф, нарушая магию момента. Гуннар поднес к лицу руку, пряча улыбку в кулак. Он уже и забыл, как это весело, рассказывать подросткам страшные сказки.
- У них есть какие-то свои приметы. Нам - мужчинам - этого не понять. - Пожал плечами барон. - Но, с Вашего позволения, молодой человек, я продолжу.
Когда весть об ожидаемой радости распространилась по всей стране, во дворец неожиданно явилась убитая горем мать мальчика. Она прилюдно обвинила короля в измене, поставила под сомнение законность его брака с принцессой, обозвала королеву... очень нехорошим словом, - нашелся барон, увидев, как нахмурилась Мелисса.
- И за это король послал свою бывшую возлюбленную на плаху. - Подвел итоги принц. - А на следующую ночь после казни дух оскорбленной невесты явился королеве и проклял ее. Сын королевской четы родился слишком рано и умер через несколько часов.
- Какая жалость! - Вздохнула Мелисса. - Из-за непорядочности одного человека столько судеб сломалось!
- Но ведь это все сказки, правда? - Поинтересовался Нильс, с надеждой глядя на принца.
- Наверное, сказки. - Не стал спорить Гуннар. - Вотанцы намного раньше нас поняли важность магии для укрепления королевства, однако даже их маги не смогли найти никаких следов проклятий. Ни на королях, ни на их родственниках, ни на здании дворца, ни на мебели и прочей утвари во дворцах...
- И, тем не менее, в проклятие верят? - Серьезно просила Мелли, подозревая. Что ей сейчас рассказали далеко не все.
- Ни для кого не секрет, - развел руками барон, уже не пытаясь подражать манере старинных сказителей, - что сейчас на вотанском троне сидит уже третий король, в семье которого не рождаются мальчики. Но если у предыдущих хоть девочки были, то этот так и остается бездетным.
- И, что интересно, - заметил Гуннар, - в правящих родах, где женой наследника становится вотанская принцесса, власть очень быстро переходит к младшей или побочной линии. По тем же причинам: если там и рождаются мальчики, то редко кто-нибудь из них доживает до совершеннолетия.
Выслушав еще пару-тройку старинных легенд, Мелли решительно заявила, что мальчикам пора спать. Отправив братьев наверх, она вернулась в свое кресло у камина и внимательно оглядела мужчин. С невинным видом потягивающих пиво.
- А теперь, господа, рассказывайте, сколько правды было в ваших страшных историях?
- Почти все. - Ответил Гуннар, задумчиво глядя на огонь. - Брошенная невеста и несчастный случай с бастардом действительно имели место быть. Лет, примерно сто пятьдесят тому назад. Кстати, скандал во дворце не остался незамеченным. Муж следующей по-старшинству принцессы оспорил право короля на трон, объявив его брак незаконным. Лет пять гражданская война длилась.
- А проклятие?
- А никто не знает, в чем дело. Если вотанцы в чем-то и разобрались, эту тайну они хранят за семью печатями. И это не та тайна, из-за которой я готов рисковать своими людьми.
- Наши целители говорят, - вмешался барон, - что вотанские вельможи слишком долго и слишком часто женились на родственницах. Я читал отчет. Примеры с лошадьми и собаками выглядели вполне достоверно.
- Не будем смущать хозяйку. - Остановил его Гуннар. - да, то и не главное. Главное, что вотанские девушки обладают очень тонкой душевной организацией. - Тут он недобро усмехнулся, всем своим видом показывая свое отношение к подобным россказням. - И очень тоскуют по Родине. Видимо, именно из-за такой трепетной любви к Отчизне их и пихают под венец с любым, чьи предки хоть раз видели корону вблизи.
А там, где появляется хрупкая вотанская роза, сразу появляются ее дорогие родственники, многочисленные кузены, фрейлины... внешне - совершенно бесполезные приживалки. Но в королевствах начинают происходить странные вещи: то заговоры плодятся один за другим, то видные военачальники мрут от странной болезни.. Несчастные случаи, опять же. То с младенцами, то с беременными женами следующих в очереди на наследство...
Доказать редко что удается. Но выглядит это так, словно кто-то очень умело расчищает дорогу к трону вотанскому отпрыску. На семью моего деда, например, покушались с завидной регулярностью.
- Но если дети не рождаются, тогда все это не имеет смысла? - Мелли растерянно смотрела на мужчин, понимая, что это совсем уже не шутки.
- Есть некоторые юридические лазейки... - Гуннар неопределенно помахал рукой.
В общем, дальше - не столь важно. Главное, к фразам вотанцы уже даже не суются, некоторым из покушений дядя лично был свидетелем. Венды традиционно женятся только на своих.
- А теперь они взялись за тебя?
- Это-то и настораживает. - Гуннар нахмурился. - Знают ведь, что мама - фразская принцесса. Но действуют настолько нагло, словно заранее уверены в успехе.
- Поэтому вам понадобилась я?
- Нам (им) понадобилась здравомыслящая девушка из хорошей Люнборгской семьи. Ты понадобилась лично мне. - Принц очаровательно улыбнулся. Но Мелли только головой покачала, закусив губу.
„Не верит“ - понял принц. „Не дура“ - сделал вывод барон.
Разговор плавно перешел на всяческие житейские мелочи. Утром принцу с бароном предстояла долгая дорога. Гуннар охотнее всего взял бы Мелли с собой, но она отказалась.
- Ну, Ваше Высочество, сами посудите, куда нам сейчас срываться? - Рассудительно уговаривала его она. - Мне к посевной готовиться надо. Гардероб, опять же, не упакован. Мальчикам все новое справить надо, в столице ведь дорого непомерно.
Вы езжайте, пока дороги совсем не развезло. А мы с делами управимся и спокойненько, по подсохшей дороге, поближе к свадьбе... Спешить ведь некуда, не верю я, что такое торжество как свадьба во дворце за неделю организуется.
- Мелли, - кажется, принц слегка опешил от такой отповеди, - я для кого сейчас тут все это рассказывал? Ты подумала, что станет с вами, если сейчас всенародно объявить, кто стоит на дороге вотанской свадьбе?
- Но ведь заговор раскрыт правда? Не могут же он просто так взять и приехать сюда? - Мелисса побледнела. Почему-то об этой стороне жизни королей и принцев она не задумывалась. Точнее, эта сторона всегда казалась ей настолько далекой, что ее это точно никогда не затронет.
- Госпожа, - голос барона звучал, словно бы, несколько виновато. - Когда идет война, врага можно узнать хотя бы по форме и гербам на щите. А когда раскрываешь заговор, никогда не знаешь, кого придется ловить завтра. В последнем заговоре участвовала одна ... кгм... дама, так она семнадцать лет не вызывала никаких подозрений. А потом собственную родню под топор подставила, чтобы вотанцам угодить.
- Ох! - Мелли снова схватилась за щеки. - И как же мы теперь?
- А это надо хорошенько обдумать. - Вздохнул Гуннар.
- А ведь госпожа в чем-то права, - глубокомысленно заметил барон, разглядывая показавшееся донышко кружки. - старая карета нашей скорости не выдержит. А ждать мы просто не можем. Вам, Ваше высочество, к концу недели еще на приеме о помолвке объявлять.
- Тогда, - подумав, решил Гуннар, - Мелисса с мальчиками отправятся в Люнборг сразу за нами. Слышишь, Мелли? Сразу, а не когда-нибудь потом, после посевной-прополки-уборочной. В конце концов, ты сама хвалила своего управляющего, так пусть работает. А мы оставим вам пару-тройку солдат для сопровождения.
- Но что подумают соседи... - В голосе Мелли уже не слышалось былой уверенности, но она не сдавалась. - Если мы уедем в сопровождении солдат, то тут же вспомнят и отчима, и обыски...