Повисло молчание. Капитан ударного отряда смотрел на нас с ненавистью и злобой. Конечно, как иначе. Если он откажется, то авторитет перед его людьми упадет навсегда. У него не было выбора.
— Я принимаю твой вызов, Хон-ке-рор!!! — Последнее слово он постарался сказать как можно громче, чтобы все войско услышало. Как только очистилось место: я, Сурок и связисты заняли места у границ круга, Рион, достав клинок, прыгнул вперед, делая правый замах сверху.
С холодным лицом Хонкерор отбил удар, второй, третий. «Вражеский» капитан с видимой яростью кидался вперед. С каждым ударом остроглазый отступал на шаг назад. Но это была классическая западня. Наш капитан дал почувствовать Риону, что тот сильнее. Блокировав пятый удар, неожиданно рубанул по вертикальной траектории снизу вверх, пройдясь точно по «линии жизни», не нанося ран, а только выбивая искру из брони. Потом по инерции обернулся через левое плечо, ударил круговым рубящим ударом по правому боку бригантины так, что Рион подогнулся, и сделал прямой выпад ногой в грудь, раскинув руки, всей стопой опрокидывая противника наземь. Меч капитан не выпустил, сразу поднялся. Хонкерор подождал, пока он это сделает, а потом начал наносить быстрые удары справа, слева, справа, слева и последний выпад с уколом в туловище. Пробил и бригантину и самого человека насквозь.
Рион замер, улыбнулся, чего я никак не ожидал увидеть, выронил меч, изо рта потекла свежая струйка крови. Прошла долгая минута. В завершение Хонкерор безжалостно толкнул его ногой, выдергивая лезвия ало-черное лезвие. И он ушел с последним вздохом…
* * *
С остатками отряда мы перебрались через мост под надзором пятидесяти бойцов с факелами. Все говорили, в основном до меня долетали ругательства, обещания расправиться с налетчиками, предсказания тяжелых дней. И в целом все это было правдой. Похоже на начало войны, не правда ли?
Недалеко от берега расположилось поселение. Здесь было полста одноэтажных домов, из которых большая часть — «гражданских». Обычные хатки, у каждой по небольшому участку земли с огородами. Выделялись две широкие улицы. Естественно, здесь были только грунтовые дороги. На окраине правой центральной дороги находился такой же одноэтажный дом, шире остальных. И несложно было догадаться, кому он принадлежит. Вместе с отрядом мы туда и направились.
Кроме того, имелось несколько длинных не широких зданий, являющихся здесь казармами, как объяснил Хонкерор. И заканчивалось военное обустройство двумя кузницами. В целом все выглядело мирно.
Все остались на главной улице, а я, Хонкерор направились к высокому дому на пригорке поодаль от дороги.
.. — Кто пожаловал? И с какой целью? — Спросил стражник, облаченный в железную броню, с факелом в одной руке и бастардом в другой, охраняющий вход.
— Мы «бродячие пограничники», пришли говорить с князем Ярославом.
— Все и так уже знают о нежити, ваши связисты всю деревню на уши подняли, да толку? Я, например, в нечисть не верю. Детские сказки все это. Не знаю, чего весь гарнизон подорвался среди ночи. Что они там нашли?
— Да тебя не спрашивали, веришь или нет. — Повысил тон капитан. — Хочешь проверить? Пойдешь в следующий раз с этими ребятами, — он кивнул на войско, стоящее поодаль, — и узнаешь, а нам к князю надо.
— Он спит сейчас…
— Буди, и так тучи сгущаются.
— Хорошо. — Оживился тот, развернулся и начал громко стучать в деревянную дверь.
— Что надо? — Отозвался зрелый голос с той стороны.
— Князь? К Вам «бродячие пограничники». Поговорить им с Вами надо.
— Ага. — Открылась дверь. — Заходите.
Хонкерор ступил в темный проем. Я последовал за ним. Когда за нами захлопнулась дверь, я увидел из-за спины капитана одинокую свечу в конце коридора. Там была большая комната, занимавшая весь первый этаж. Свеча стояла на дубовом столе, возле которого стояло два красных кресла с изображением головы медведя и деревянный стул.
— Располагайтесь. — Уселся князь в одно из кресел. Я занял стул, Хонкерор — второе кресло.
— О, кого я вижу! — Усмехнулся дед, улыбнувшись капитану. — Хонкерор собственной персоной! Надолго ты пропал!
— Здравствуй, князь Ярослав. Мой долг вас предупредить об опасности.
— И что там у нас на границе происходит? — Перешел ближе к делу князь. — Мне передали твои связные, что вам нужна помощь, что ночью напало что-то неведомое и так далее…
— Верно. Нежить. Почему Вы не отправили нам помощь?
— А с какой стати? Нежити не существует. Но, — он вздохнул, — дело даже не в этом. На нас не нападали уже больше восьми лет. Все успокоилось, улеглось, и тут вваливаются потные разведчики с какими-то фантастичными новостями. Несмотря на недоверие, я отдал приказ о мобилизации войска, но это ж не делается так быстро…
— У Вас что, нет регулярных отрядов?! — Искренне удивился Хонкерор.
— А зачем они нужны? — Так искренне ответил князь. — Так милиция по улицам ходит, да и то, прохудилась.
— Ну Вы даете… Впрочем, раз собрали, хорошо. Они пригодятся.
— Так что было потом?
— Когда?
— Когда вы отправили разведчиков.
— Мы отправились на север к отряду капитана Райзека, сидящему рядом с рекой.
У меня вновь нарисовалась та жуткая картина.
— И что?
— Коротко говоря, похоронили останки и пообещали мстить за товарищей. Их зверски разорвали на части. Почти всех.
— Кто-то переплюнул тебя? — Усмехнулся дед.
— Князь, не смешно. И не надо, я подобными вещами давно не занимаюсь.
Меня насторожили его слова. Я вдруг ясно увидел перед глазами, как он безмятежно прошелся по этому аду. Так, будто он видел это сотый раз, и ему было абсолютно безразлично, или вообще это…его работа?!!! Что все это значит?! Кто он такой? Хорошо помню, при первой встрече он запугивал меня своим безжалостным и садистским отношением к пленным. Откуда у него такое взялось? Он сумасшедший? Да нет, мыслит вроде бы нормально. Бесстрастный? Маньяк? Он не ценит человеческую жизнь, хотя… во время гибели друга капитан яростно пытался его спасти. Как человек может таким быть? О, а кто сказал, что он — человек? Глаза, глаза, глаза, глаза… Единственный фактор, который отличает его от остальных. Стальное лицо. Холодная выдержка. Да биоробот прям какой-то получается!.. Я посмотрел на капитана теперь абсолютно без теплоты.
— Да, ты прав, Хонк. — Мгновенно посуровел князь. — Что, никто не остался в живых?
— Никто… Какие вести с островов? Что там происходит?
— Тот же бред, только хуже. Разведчики предоставили информацию, что Ариан, Карсара и Тирпан захвачены полностью. И сейчас нечисть штурмует берега Орла, принадлежащие князьям Олегу и Владимиру. Игорь пока что в стороне, не торопится на помощь. И еще утверждают, что все это вылезло из глубин Дасдара, из западной его части.
— Плохо дело.
— Скорее странно. Я никак не могу понять, с чем мы столкнулись. Что это такое.
— Что собираетесь делать?
— Поставлю сто пятьдесят человек за мостом, они устроят себе там лагерь. Это будет новый рубеж. Он будет снабжаться припасами и людьми в случае чего. Оружие у нас на складе есть, броня тоже. Все будет нормально… — Сказал он больше для того, чтобы уверить самого себя.
— А со вторым мостом что? Нам в спину не зайдут?
— Ты про тот, который ниже по реке на пятьдесят километров? Там Игорь властвует. Разберется, если что. Вы, наверное, голодные, есть хотите?
Мы чуть помолчали, а потом Хонкерор ответил.
— Конечно, хотим. День без пропитания шатались под солнцем и перенесли две битвы.
— Что ж, идемте, я угощаю…
…После сытного обеда Хонкерор напомнил князю, чтобы тот накормил наших связистов, но они, оказывается, уже успели поживиться. Тогда он задал следующий, казалось бы, совершенно нелепый и неважный в нашем положении, вопрос:
— А знахарь какой у вас в деревне есть?
— Да-а-а, — протянул Ярослав, — местный балабол присутствует. А тебе зачем? Вопросы есть?
— Да. — Совершенно серьезно посмотрел на князя Хонкерор.
— По поводу нежити? Да, он тебе всякого бреда навешает, шарлатан он. Магии не бывает…
— Все же, где он живет?
— На северной окраине в небольшом доме. Сейчас… Арнольд, — окликнул он своего сторожа, отпирая дверь, — отведи этих товарищей к дьяку.
— Так точно, мой господин!
Хорор — жанр книг и фильмов, где доминируют ужасы.
Глава 3 Третья ночь
Прошло совсем немного времени. Мы подошли к деревянной арке, за которой начинался двор. Он был весьма большой, относительно остальных, больше чем у князя. И пустой. Рыхлая земля и только небольшой дом в центре. Ставни были закрыты. Вокруг, опустилась синеватая дымка, будто мы в настоящей глубинке.
Мне вдруг вспомнилась совсем недавняя засада у моста. Существа вылезли прямо из-под земли! Такой же черно-коричневой, как здесь. Правда, они так медленно готовились к атаке, что никакой западни и не вышло. Какие-то они тупые. Как зомби в фильмах. Опасны только когда их много. Чтобы с нами было, если бы ударный отряд задержался хоть на минуту? И даже если б вообще не объявились? Кончили бы так же, как та груда растерзанных душ…
Мое сознание затмило волнение. Сколько же их еще бродит по границе? Сколько гадов еще придется убить на своем пути? Сотню? Тысячу? Десяток?! Да у нас сил не хватит на столько!!! Жить-то хорошо, пусть даже так, умирать вообще не хочется. Я уже должен был быть закопанным на самой границе. Остался в живых только по чьей-то «милости». Здесь другие законы, это не мой мир, здесь убивают. Смогу ли я вернуться домой? Туда, где спокойно и царствует мир, настоящая гармония, по сравнению с этим местом.
Кто они такие? Что это за нечисть? Откуда она взялась? Что нам может поведать «знахарь»? Мифов наплести? Мы же только время потеряем! А что, если сейчас будет нападение? Мы ведь не отдохнули как следует, лучше бы поспать…
— Ну, дальше вы сами, — сказал стражник, остановившись на краю арки, — мне надолго отлучаться нельзя.
Хонкерор фыркнул, но противиться не стал. Стражник ушел, а мы все еще стояли, внимательно разглядывая хижину.
— Он боится. — Тихо сказал капитан.
— Чего? — Сонно сощурился я.
— Боится этого двора, дома, он же даже близко подойти не захотел.
— Он же сказал, что служба.
— Та, тоже мне, служба будет, когда нападут, а так здесь все чисто.
— Что ты хочешь этим сказать? — Насторожился я.
— Что-то здесь нечисто.
— Нам уже хватает неясностей, куда еще?
— Вот пойдем и проверим. — И он сразу же зашагал к дому. Я решил не отставать, мало ли. Со спины не нападут, а все же есть какое-то неприятное ощущение, что сейчас появится что-то страшное. Плохо, страшно мне, страшно оглянуться теперь, вижу перед собой спину Хонкерора, а в мозгу скрежещут образы монстров самых разных мастей, ужасные силуэты. Как хочется доказать себе, что это просто игра воображения. Оно всегда выдает самые страшные облики чего-то неясного, пытаясь интуитивно предугадать будущую неизвестность.
Когда капитан поднял на ходу руку, чтобы постучать в дверь, за спиной раздался женский голос, я вздрогнул. И каждый бы мой современник назвал бы меня трусом в этот момент.
— Кто вы такие? И что вам от меня надо?
Мы быстро развернулись.
Широко распахнутыми глазами я пытался различить собеседницу. Этот ублюдок не оставил нам никакого освещения!.. Впереди маячило что-то белое, невысокое, расположилось оно как раз в той арке, откуда мы полминуты назад вышли.
— Мы из «бродячих пограничников». — Начал капитан. — Хотим задать тебе пару вопросов. Ты ведь знахарь?
— Нет, я не знахарь. — Ответила она.
— Тогда кто ты?
— Если бы я была знахаркой, то вокруг было бы много людей, особенно в такой час, но общество меня сторонится… Ты пришел к нам из другого мира не по своей воле, живешь здесь около десяти лет под мстительным началом. Герой «Войны за Мир», чуть не погибший от страшных ран. Тогда тебя спасла одна такая «знахарка»… Ты славишься своей неизмеримой храбростью, бешеной жестокостью, неповторимым хладнокровием и леденящими душу глазами. Не один противник не оставался в живых после поединка с тобой. То, что произошло с твоей семьей, и та война 8-летней давности полностью изменили твою психику и взгляды на жизнь. Ты не успокоишься, пока не упоишь свою месть. А упоить ее пока не представляется возможным.
— Достаточно. — Отрезал капитан.
— И, наконец, тебя зовут Хонкерор.
— Тогда тем более ты должна знать, что здесь происходит.
— Ты забыл, кто я?
— Нет, Фриона, еще год после я любил тебя и думал о тебе, пытался тебя найти, пока не выгорел полностью. Теперь я знаю, кто передо мной: единственная ведьма на весь Орел. Уж ты-то должна разбираться в темной магии, некромантии и прочих вещах… Не так ли?
— Верно.
— Поэтому ты ответишь на мои вопросы. — Сказал Хонкерор твердым голосом.
Прошла небольшая пауза, прежде чем девушка ответила. Мне показалось, она шумно втянула носом.
— Я бы тебе сначала раны обработала. Ты двор кровью своей заляпал, будут потом говорить, что тут кого-то прирезала…
— Хорошо, только быстро. У нас мало времени.
Фриона подошла к Хонкерору, подняла правую руку, подержала около головы. Сзади было видно, как кровь начала исчезать, а разрезанное ухо срослось за несколько секунд.
Потом она прижалась к нему вплотную, обняла, плотно приложив свои ладони к ранам на спине капитана. Я услышал облегченный вздох капитана.
Ведьма медленно отошла от него, дотрагиваясь до его рук броне, будто хотела подержаться за него подольше. Вдруг она первый раз быстро неприятно посмотрела на меня. Он был, казалось, обычным. Как у простых людей. Но какое-то недоверие и презрение читалось в нем.
— Спасибо. — Сказал Хонкерор, ободрившись.
— Пожалуйста, — чуть повеселев ответила она, теперь можешь задавать свои вопросы.
— Что это за нечисть?
— Я видела их… Это люди.
— В смысле? — Чуть не удивился капитан.
— Люди в прошлом. Зомбированные и одержимые.
— Зомбированные? Как?
— Нечисть — это существа, которые могут выглядеть как угодно, делать что угодно, но одно я знаю точно: не станет людей — исчезнет нечисть. Мы сами создаем ее и превращаемся под воздействием других людей.
— Не надо мне здесь философствовать, у нас под боком совсем не абстрактные, а реальные проблемы…
— Не спеши с выводами. — Перебила Фриона. — Зло разнообразно, и что бы победить нужно найти источник его происхождения, его слабое место. Армии мертвых поднимают некроманты. Но то, с чем мы столкнулись — не мертвое. Их никто не убивал. Возможно, на нас надвигаются десятки тысяч таких существ. Не исключено, что это даже целый народ, которому, говоря простым языком, промыли мозг. Эта нечисть — люди, которые поддались…
— То есть, за этим всем точно кто-то стоит?
— Определенно Черный Кардинал существует.
— Кто-то?
— Я условно обозвала темного мага, который это все устроил.
— Ты хочешь сказать, что можно превратить человека в нечисть информацией?
— Что бы обратить людей в то, что на нас напало, одной информации будет мало. Естественно, здесь были использованы заклятия. Но пойми же, уверенного в своей позиции человека нельзя просто так взять и заколдовать. Такого не бывает! Сначала необходимо удобрить почву для будущего посева. Медленно изменить мнение, настроить его под свои цели, а уже завершить перевоплощение финальным заклинанием. Тогда возникшие чудовища будут следовать главной цели, ради которой Черный Кардинал совершил с ними этот долгий невежественный ритуал.
— Да. Все выглядит логично, если забыть о «магии»… Ты прям специалистка. Сама небось занималась таким?
— Брось. Эта теория открылась мне сама собой. Она проста, как камень, и понять ее легко. Всего лишь несколько наводящих ситуаций, книги и дар…
— Ладно. Ты говоришь, у них есть «цель», поставленная Черным Кардиналом. Какая она?
— А вот это уже мне неизвестно. Истину знает только он один. Такие люди не имеют настоящих друзей или приближенных соратников. Лица за спиной — большой риск для темного лорда. Они доверяют лишь себе. Мы можем только догадываться, что ждет этот архипелаг, если цель будет достигнута.