* * *
Через полчаса мы выдвинулись вдоль по границе север. Где-то там должен был находиться второй отряд. И сейчас, как никогда, нужно было узнать их положение. Если понадобиться — помочь. Хонкерор говорил, приблизительное расстояние до лагеря капитана Райзека — десять километров.
Мы шли не просто толпой, а колонной. Капитан никого не заставлял маршировать в ногу. Просто шли без остановки. Я — наравне с Хонкерором и еще одним мужиком. Первый раз я видел его тогда в шатре, он с капитаном сидел у костра. Друг, наверное.
К полудню были на месте. Я наделся увидеть совершенно иное. Лагерь был разбит, хотя в нем было больше человек чем у нас, как оказалось потом. Мало того, что они были все убиты и зарезаны, над ними надругались! Это было ужасно! Когда мы вышли из-за холма и увидели это так близко, колонна остановилась и растянулась в неровную тройную шеренгу. Живот скрутило спазмами, к моему горлу подступала тошнота…
Земля и трава были залиты кровью. Около двадцати человек, расчлененные по суставам конечностей, большой грудой костей и мяса в красной жиже, валялись в центре лагеря. Вокруг, на расстоянии трех-пяти метров друг от друга, в радиусе двадцати метров по периметру были вбиты колья с голыми людьми. Сволочи! Ублюдки! Мрази!..
Вся броня была снята и брошена в кровавую кучу рядом. Мало кому «повезло» остаться просто трупами. Всего несколько целых тел со страшными ранами лежало среди этого месива. Складывалось впечатление, что на них просто не хватило времени!
В нескольких не догоревших кострах, находившихся здесь же, под слоем серого пепла лежали обугленные останки людей.
Чуть в глубине, перед останками был вбит еще один кровавый кол. На нем не было тела. Одна голова была вдета насквозь на полметра, а над ней на верхушке висел маленький черный рваный флаг. Мне снова вспомнился сон…
Все смотрели с ужасом. Один лишь капитан пошел дальше, не останавливаясь, забрел в кровавый круг, переступил через какой-то труп, подошел к флагу с головой и только тогда встал на месте. Прошло несколько томительных минут. Казалось, он всматривается в тяжело различимое лицо. Медленным движением достал меч из-за спины, а потом, подпрыгнув, резко рубанул по деревяшке круговым ударом. Верхушка была срезана точно над головой. Кол даже не дрогнул. Флаг зла опал наземь.
Странно, трупов нечисти не было видно нигде. Лишь вперемешку с кровью вокруг лежали заметные кучки черного…песка что ли, навевающие смутные намеки…
Хонкерор постоял еще немного в двух метрах от почерневшей головы, а потом развернулся и, быстрым шагом, пошел обратно. Когда он вышел за территорию страшного насилия, на чистой траве были видно красные следы.
— Это Райзек. — Посмотрел на нас всех одновременно…
…По приказу капитана большая часть солдат отправилась «хоронить» остатки погибших товарищей. Я и еще несколько человек остались в стороне, повернувшись спиной. Никто нас не упрекал, и сам Хонкерор ничего более не сказал.
Перед глазами ясно стояла жуткая картина во всех деталях. Было по-настоящему страшно от осознания того, что это не фильм ужасов не книга про людоедов… Это правда. Так выглядит чистое зло. И на нашу судьбу выпало с ним бороться.
* * *
.. — Мы отомстим за все эти зверства!!! — Громко крикнул капитан, когда все собрались и, закончив работу, стояли на засохшей бардовой траве.
Наверное, что-то такое изначально сидело в каждом из нас, потому что на этот крик отозвался слитный оглушительный ответ «бродячих пограничников»:
— ТАК ТОЧНО-О-О!!!
— Мы заставим их СТРАДАТЬ!!! — Продолжил Хонкерор еще громче.
— ТАК ТОЧНО-О-О!!!
— МЫ ИХ УНИЧТОЖИМ!!! — Черные вертикальные зрачки засверкали яростным огнем.
— УНИЧТОЖИМ!!!..
* * *
Мы отправились на северо-восток вдоль реки, которая протекала в полукилометре от «лагеря». Туда, куда пошла нечисть. К Граду. По меркам капитана, они должны столкнуться с войском князя Ярослава. Но это была информация двухлетней давности и вполне могла оказаться ложной. Все это понимали, но никто не терял надежду. Они что, не поддерживают регулярную связь с центром? Или «бродячие пограничники» вообще сами по себе? Ждут лишь нападения, чтобы о нем сообщить? Но вслух я ничего об этом не спросил.
Боясь не успеть, мы шли в таком темпе, что к десяти часам подошли к переправе. Уже было почти полностью темно. Здесь извилистая река заворачивала вправо почти под прямым углом и уходила дальше. Кстати, эта река разделяла острова Дасдар и Орел, и по географическим данным, мы сейчас находимся еще на Дасдаре, а официально эта половина немецкого острова считается славянской территорией, принадлежащей Орлу. Стоит перейти широкий мост, как мы окажемся в родных краях. На том краю, через пару сотен метров, светились огни. Вдоль противоположного берега горели пара десятков костров.
— Кто это? — Кивнул я в ту сторону.
— Ярослав. — Спокойно ответил капитан.
— А куда делись черные?! — Я чуть похолодел.
— У меня тот же вопрос. — Отозвался он, но продолжить мысль я не успел. Завибрировала земля. Из нее вылезла по запястье рука-кость и схватила меня за ногу.
Миг — и у Хонерора в ладони лежал меч, второй — и кости, держащиеся за меня, с треском разлетелись в стороны.
— Все на мост, живо!!! — Заорал капитан. Никого уговаривать не пришлось.
Деревянного моста как раз хватило, чтобы на нем поместилась шеренга длинной в двадцать четыре человека. Мы отошли на метров восемь вглубь и по команде остановились, наблюдая еще одну хорорную картину под белым лунным светом, оскалившись мечами, кинжалами, луками и арбалетами. Прямо из рыхлой земли постепенно вылезали твари. Сперва кости рук, затем мутная, почти не имеющая очертаний из-за тумана голова, такое же туловище, «ноги»…
— Ничего не бойтесь! — Не громко, но так, чтобы все услышали, произнес Хонкерор. — Мы орлы, и нам есть за что мстить!
— Так точно!!! — Проревел отряд, чтобы сбить нахлынувший ужас.
Нечисть встрепенулась, стоя в изрытой земле, «проснулась» окончательно.
— Надо послать человека к огням за помощью. — Сказал я стоя рядом с Хонкерором.
— Сами услышат.
Поднялся знакомый вой, твари лязгнули оружием, сделали шаг.
— УНИЧТО-ОЖИ-ИМ!!! — Начал кто-то из воинов, все сразу подхватили.
— В АТАКУ!!! — Перекричал капитан.
Мы кинулись в бой! Мне хотелось рубить их. Страх отступил вместе с воодушевляющими криками товарищей. Мне оставили жизнь, чтобы я имел шанс погибнуть достойно.
— Ура-а-а! — Я замахнулся мечом, сделал удар и почувствовал, как меч зашел во что-то вязкое, в плоть нечисти. Тварь дернулась, подняла руку с мечом и упала, соскальзывая с клинка. Соратники подхватили мой крик, и сакральный клич умножился на двадцать голосов.
Я поднимал острие, бил, справа удар, слева отбил, повезло. Сверху удар — голова существа раскололась, из нее полезла чернота, оно свалилось. Второй, третий, пятый противник…
Все было пока что хорошо, слишком хорошо. Мы косили их как траву. И я понимал — здесь что-то не так. Слева от меня дрался Хонкерор — клинок мелькал в луне, а враги разваливались на части в нескольких плоскостях.
Справа я узнал лицо Дэна. Он сражался спокойнее, нанося простые удары, как я. Нечисти хватало и этого. Ярость вела нас. Картина жестокой расправы над людьми всплыла в сознании. Я вдруг подумал, что запросто могу оказаться на их месте. Это меня не сильно угнетало, ведь если я и погибну, то только в бою. Не дам себя на растерзание пыток. Буду биться за жизнь и за правду.
Внезапно твари перестали отступать, возможно поняли, что нас всего 20. Раз! Кто-то вскрикнул, явно от боли, краем глаза я увидел, как упал солдат. И тут я понял нашу ошибку. Мы отошли слишком далеко от моста, и теперь черная туча заходила нам во фланги. Прошла секунда и спасительный мост отрезан хлынувшей нечестью. Мы сбились в круг спинами друг к другу. К этому моменту пал еще один воин. Нас осталось восемнадцать, а их… Их не сосчитать. Они не очень торопились. Видно, что боятся. Боятся горстки людей! Наконец они осознали свою ошибку и начали напирать.
Кто попадал под горячую руку, тот падал после двух-трех моих ударов. Но толпа врагов теснила назад, сжимая наш круг.
— Давно такой заварухи в наших краях не было. — Рассек Хонкерор очередное тело.
Я промолчал. Для меня это было в первый раз.
— Ты уже встречался с нечистью? — Удивился я.
— Нет, только с людьми. — Капитан поставил блок.
Тут до меня таки дотянулись. Вскинув костлявую руку в выпаде, тварь хорошо задела мне бедро с внутренней стороны над левым коленом (я стоял в стандартной стойке, выставив правую ногу вперед), распоров набедренник, оставляя порез. Стало больно. Брызнула кровь. В ответ сильным ударом сверху я разнес черную голову. Есть!
Мельком оглянувшись, я с ужасом обнаружил что еще девять человек лежало в крови и пыли! Заднюю часть агрессивно рубили! И тут разом вперед посыпали прямо на нас: меня, Дэна, Хонкерора и его друга. Я отбил сразу два клинка, еще три, скоро отступая.
— Дюмаш! — Громко закричал Хонкерор. — А-А-А!!! — С грозным ревом он кинулся в толпу с мечом, разметая сгустки туманных врагов. Подсекая ноги, разбивая суставы, кроша белые кости, пуская из туловищ жидкую черноту. Он скрылся в темном месиве на несколько секунд. Я смотрел только туда, ведь именно этот человек был мне роднее всех остальных. Несмотря на его страшные глаза и странное отношение к людям, капитан был единственным, кто попал сюда, как и я. Я отвлекся от ситуации. Тяжелый удар тупого меча пришелся по кирасе и сбил меня с ног, но не пробил. Меч вылетел из руки в сторону на пару метров назад. Это было предупреждением. Атакующая тварь приблизилась. Дэн отвлек внимание на себя, раскромсав одного «черного», на него обрушились три клинка, и он не сумел отбить всех…
Подстегнутый самосохранением я быстро пополз к оружию, но увидев, как две тварей уже взяли меня на цель, начал подыматься. Одна сделала удар, я вскинул перед собой руку, пытаясь хоть как-то защититься. Лезвие проехалось по железному наручу, выбивая яркие искры! Второй рукой я схватил рукоятку своего меча и отбил удар второго существа справа. Сбоку ко мне походили еще несколько, а сзади них напирала черная толпа, чернее ночи. «Вот и все». Я продлил свою жизнь на сутки. Всего лишь.
Кто-то из них нанес горизонтальный удар, желая снести мне голову, я инстинктивно присел и рубанул по ногам, кости разломались. Существо беспомощно свалилось на землю. Только заметив краем глаза движение за спиной, в развороте я отвел еще один замах наручем, одновременно отбивая фронт и правый фланг.
Я слышал крики людей, яростные и болезненные. Отбивал удар за ударом со всех сторон… Слышал лязганье стали. И заметил какой-то тусклый оранжевый свет, окружающий все вокруг: блики гуляли по мечам, телам, броне. Отпрыгнув назад, я повернулся в пол оборота. И обомлел от радости: По мосту бежали люди с оружием и факелами, одетые в броню, целое войско! Может быть, сто человек, может больше. Но они ворвались в последний момент, когда нас должны были разорвать в клочья! Крича русское «ура», они косили вновь перетрусившую нечисть. И та, после короткого сопротивления, бросилась бежать!!! Наши, наши подошли!!! Они, не останавливаясь, гнали нечисть на запад.
Но я не побежал, присел на одно колено, упершись взглядом в почву. Некоторое время огни струились по земле, слышно было, как трясется снаряжение вокруг, а потом стало снова темно, и звук утонул в ночи. Я поднял голову, посмотрел на удаляющуюся погоню не без улыбки и обратился в другую сторону.
Склонив голову, Хонкерор стоял над телом своего мертвого друга Дюмаша. Чуть в стороне, в таком же обалдении стоял Сурок. И больше ни-ко-го. Все остальные лежали вперемешку с нежитью.
Капитан был повернут ко мне спиной, и я видел, что его кираса была пробита в нескольких местах. Из этих ран и еще из разрезанного левого уха сочилась кровь. Его меч, облепленный черной жижей, был воткнут в землю рядом.
— Я отомщу и за тебя, Дюма, всем отомщу… — Услышал я его тихие слова.
Я поднялся с колена и направился к нему.
— Он был твоим другом? — Встал я рядом с ним, разглядывая лицо Дюмаша. Оно не выражало ни радости, ни горя, просто человек мертв.
— Да.
— Как вы подружились? — Я потерял интерес к трупу и взглянул на луну.
— Еще девять лет назад. Я познакомился с ним в битве. Тогда у нас была война с Дасдаровцами. Тогда я чуть не погиб — он спас мне жизнь. Потом, когда все закончилось и придумали «бродячих пограничников», мы вместе собрали отряд, но главным удавалось быть мне…
— Почему?
Он немного помолчал.
— Меня боялись. Сперва их дисциплинированность вел страх, а потом сами удостоверились в моем умении командовать.
— Не удивительно.
Он, кажется, улыбнулся в ответ.
— Наши возвращаются. — Подал голос Сурок, глядя за наши спины.
Я коротко обернулся, прошелся взглядом по колонне. И вправду, воинов было много. Человек двести. Под нашими ногами лежало семнадцать погибших.
— Хоронить будем? — Спросил я у Хонкерора.
— Я только Дюмаша. Устал. — Поднял он голову. — И надо еще поесть найти.
— Пойдем к Ярославу?
— Сейчас с нами разбираться будут… Сами отведут.
— Кто за этим всем стоит?
— Андрей, знаю только одно: был «черный» приказ.
К нам подошел капитан штурмового отряда. Из снаряжения у него была бригантина, железные наручи и поножи, шлем, который он нес в одной руке, меч, вдетый в портупею на левом боку. За спиной крепился плащ и изображением головы яростного медведя.
— Здравствуйте. Я капитан Рион. Вы «бродячие пограничники»? — Спросил он.
— Да. — Тут же ответил Хонкерор. — Я капитан отряда.
— Возвращаю вам ваших девятерых связистов, капитан. Как вас зовут, кстати?
— Хонкерор.
— А! Вы тот самый Хонкерор, который ушел бродить по границе во избежание гнева властей?!
— Мне не хочется с вами сориться, но если хоть кому-то скажите о том, что я здесь, я пущу вам кровь.
— Я слышал, что вы — хороший боец и славно владеете мечом. Ну так каково же жить в изгнании? Почему не можете вернуться?
— Я вас последний раз предупреждаю.
— Здесь много моих людей, они вам голову оторвут… — Начал он, но не закончил.
Хонкерор молниеносным апперкотом (между капитанами было полметра расстояния) сшиб человека, и тот распластался на земле. Тут же вокруг нас образовался круг из воинов этого капитана, который начал быстро сжиматься.
— А НУ СТОЯТЬ!!! — Выхватив меч из земли, Хонкерор проорал так громко, что все выполнили «приказ». Подняв оружие, они смотрели на него и на меня. Только что я обнаружил, что незаметно для самого себя, уже держал меч в руке и стоял в боевой стойке.
Нахальный капитан, быстро поднявшись, чуть попятился назад. Изо рта по подбородку у него стекала кровь. От удара Хонкерора он здорово прикусил язык, как бы и не откусил.
— Пропустите нас к князю Ярославу. Мы все люди, наш враг вон там, — Хонкерор махнул мечом на запад, — и с ним надо бороться, а не между собой!
— Скажи это себе, ты первый напал! — крикнул кто-то из толпы.
— Я предупреждал вашего капитана, он не понял моего требования. Кто ко мне полезет — не пожалею. Убью.
— Взять их! — Закричал капитан, стирая кровь с лица рукавом. Круг начал сжиматься, потеснив солдат, внутрь протиснулись еще какие-то люди. Мельком пройдясь по лицам, я понял — это наши связные! Девять человек. Они приблизились к нам, некоторые улыбались, обернулись навстречу парням с факелами и обнажили клинки. Хонкерор удовлетворенно поводил мечом.
— Что вы делаете?! — Заверещал Рион.
— Защищаем капитана! — Одноголосно ответили ребята.
— Нас двести человек, на что вы рассчитываете?!
— Дайте уйти с миром. — Повторил Хонкерор свою просьбу.
— Свободны все, кроме глазастого мутанта! Его будет ждать виселица!
— Когда-то я поклялся себе погибнуть в бою. И давно ищу битву, в которой бы меня победили. Но я не хочу убивать вас, товарищи, славяне. Рион, я вызываю тебя на поединок, и нечего тут свалку устраивать. Виноваты только ты и я.