— Я понимаю, что ты заботишься обо мне, но я уже совершила одну ошибку. И если бы я была умной, то послушалась бы твоего совета раньше. Но я этого не сделала и теперь у меня на плече метка падших охотников. Ты понимаешь, к чему я это клоню?
— Конечно, но как воспитанный мужчина я хотел предложить тебе выбор.
— Ну, если мы выяснили что мне уже поздно следовать советам тогда иди за мной и постарайся не отставать.
Эллис вышла вперед и повела экзорциста за собой. Вскоре лес начал редеть пока деревья окончательно не сошли со сцены, открыв бескрайние болота, покрытые неисчезающим туманом. Прежде чем идти в топь Эллис начала рисовать в воздухе символ нужного для прохода по болоту заклятия.
— «Тропа болотника», — произнесла она, коснувшись ладонями земли.
Туман над болотом подернулся, словно от дуновения легкого ветерка, а затем небольшая его часть расступилась, образовав едва заметную тропу.
— До тех пор пока светит солнце, мы сможем ее видеть, но с наступлением сумерек тропа исчезнет, — объяснила Эллис. — И до этого момента нам желательно найти место для ночлега.
— И как мы это сделаем, вокруг ведь одна топь? — поинтересовался Виктор.
— Болото не однородно и среди непроходимой топи встречаются острова с твердой почвой, — объяснила ведьма. — Так что до наступления сумерек нам необходимо найти подходящий остров. Но я думаю, что мы вполне успеем это сделать. Солнце конечно не в зените, но достаточно долго еще будет светить. Хотя ночь на болоте наступает довольно быстро, я успею вывести нас к какому-нибудь острову.
— Тогда вперед, — жестом указал Виктор на тропу.
Эллис первой вступила на болотистую почву, лишенную тумана и повела за собой Виктора. Экзорцист старался от нее не отставать, но все равно внимательно и осторожно ступал следом за Эллис. Ее следы были маленькие не глубоко уходившие в почву чего нельзя сказать о его следах оставлявших глубокие отпечатки. Виктор чувствовал, что со Сквохом что-то произошло. Раньше экзорцист восстанавливался очень быстро, если не сказать практически мгновенно. Но теперь он ощущал усталость, будто бы внутренняя энергия куда-то испарилась.
Того времени, которое он потратил на сон похоже совсем не хватило для полного восстановления. Виктор с большим удовольствием еще бы поспал, но он не хотел терять след Азраэля, слишком больших трудов ему стоило их обнаружить, чтобы из-за усталости их потерять. Если упустить шанс настигнуть его, то следующие поиски могут затянуться на гораздо дольше время, чем два года. Такого развития событий Виктор не хотел, поэтому поспешил за идущей, впереди Эллис.
Если она права, а не доверять ей у экзорциста повода не было, то вскоре они должны обнаружить остров с крепкой почвой, где можно будет отдохнуть. Западные ворота крепости, скорее всего уже открыты, но Виктор надеялся, что преследования за ним не будет. Хотя после той шумихи, которую они устроили на дороге, а затем и в доме Ламара вполне могло привлечь внимание осведомителей инквизиции.
Докладывая инквизиции обо всем подозрительном, что они видели, осведомители получают неплохой доход, а если они видят тех, кого разыскивает инквизиция, то на этой информации вообще могли обогатиться. Виктор не питал иллюзий на свой счет и прекрасно знал что информация о нем это возможность безбедного существования до конца жизни. А в случае его поимки то можно обеспечить жизнь и своим детям.
Если даже шпионы инквизиции уже покинули западные ворота, то он надеялся, что они не последуют за ним в гиблую топь. Солнце постепенно клонилось к закату и, посмотрев на небо, Виктор предположил, что примерно с час светлого времени суток у них наберется.
Спустя минут десять ходьбы по извилистой тропе в тумане он уже собирался спросить Эллис об острове, ведь солнце уже скоро скроется. Приблизившись к ведьме, он коснулся ее плеча и собрался озвучить интересующий его вопрос, как неожиданно в тумане проступили огромные тени. Поначалу он напрягся, предположив, что это болотники вышли на охоту, не дожидаясь, когда солнце полностью скроется за горизонтом, но затем он понял что тени в тумане слишком большие чтобы принадлежать болотникам.
— Думаю, ты прав, — произнесла Эллис, проследив за его взглядом. — Именно на этом острове мы, скорее всего и переночуем, искать другое место для ночлега времени уже нет.
Теперь и Виктор увидел, что тени это всего лишь деревья в тумане. Казалось, что остров находится совсем рядом, но в действительности они потратили довольно много времени, чтобы до него добраться. Едва они ступили на твердую почву, как Эллис не теряя времени даром, приступила к созданию защитного барьера.
Сплетя новый символ в воздухе, она коснулась ладонями земли, прошептав: — «Стена страха».
Экзорцист посмотрел по сторонам, но ничего не заметил, он даже подумал, что у Эллис ничего не получилось. Как ни крути, а она хотя и талантливая но все же только начинающая ведьма. А на такой стадии обучения ошибки вполне возможны. Это никак не говорит о способностях ученика просто наличие небольших ошибок нужно принять как должное и относиться к ним без предвзятости.
— У тебя все получилось? — осторожно поинтересовался Виктор.
— Да, — кивнула Эллис.
— Но я ничего не вижу.
— Это заклятие невидимо, — объяснила она. — Болотники будут видеть остров, но при попытке приблизиться к нему они начнут испытывать животный страх. Заклятие будет действовать до тех пор, пока кто-нибудь не нарушит его с внешней стороны.
— Выходит, что и сами болотники при условии, что будут слишком тупы, сами смогут разрушить барьер? — предположил Виктор.
— Как раз наоборот, — не согласилась с ним Эллис. — Чем глупее существо, тем сложнее ему преодолеть собственные страхи. Если кто и сломает барьер то, скорее всего это будет человек, чем глупый болотник.
Подыскав наиболее сухое место, экзорцист растянулся под деревом, а Эллис устроилась рядом.
— Ты главное не отключайся как в прошлый раз на полтора дня, — предупредила она его.
— Надеюсь что такого больше не произойдет, — ответил Виктор. — Да и прошлый отдых помог мне немного восстановиться.
— Ты уверен? — с недоверием во взгляде посмотрела она на экзорциста.
— Полагаю что да. В противном случае я бы уже отключился, но как видишь, мы все еще продолжаем с тобой мирно беседовать.
— В таком случае я тоже, пожалуй, немного вздремну. Заклятие против болотников должно сработать, но стопроцентной гарантии я давать не буду. Что ни говори, а в боевой ситуации я применила его в первый раз и как долго оно продержится, я не знаю.
— Не волнуйся, я видел, как ты обращаешься с заклятиями и в более опасной обстановке, — успокоил ее Виктор. — А сейчас тебя вообще никто не подгонял, так что я думаю, что все будет хорошо и твои умения помогут нам пережить эту ночь, — зевнув, добавил он.
Эллис ничего не ответила, она лишь смотрела, как экзорцист закрыл глаза и практически мгновенно провалился в глубокий сон. Его слова оказались тем, что ей так не хватало. За все время, которое она обучалась у ведьм добрых слов ей так никто и не сказал.
Ведьмы взявшие ее в обучение видимо завидовали ее стремительным успехам, а поэтому не переставая бранили Эллис. Хотя те заклятия, которым ее обучали, она воспроизводила практически без искажений. Именно это, скорее всего и приводило их в бешенство, и они вцеплялись в нее словно дикие псы.
Особенно это касалось, когда она упрощала активацию заклятий. У нее каким-то образом получалось убирать ненужные жесты, а они, как ни старались так и не смогли повторить за ней. Эллис не могла объяснить, как это происходит, но применить заклятие она могла в три раза быстрее, чем это выходило у обучающих ее ведьм.
После того как одна из ведьм в попытке повторить за Эллис ускоренную активацию заклятия, спалила себе брови жизнь их ученицы превратилась в сплошные мучения. Издевательства продолжались до тех пор, пока они не узнали, для чего на самом деле она попросилась к ним в ученицы. Попытка убить Эллис у них не увенчалась успехом, и юная ведьма поняла, что она превзошла своих учителей.
Солнце постепенно скрылось за горизонтом и в темноте послышались звуки выползающих из своих нор болотников. Люди в последнее время забредали сюда не часто, поэтому болотники были особенно злы и голодны. В отличие от экзорциста Эллис больше не могла спать и внимательно следила за заклятием, которое она наложила на остров.
Заклятие пока держалось, да и болотники еще только выползали из нор после дневного сна. Но через некоторое время они придут в себя и вот тогда действительно начнутся сложности. Эллис случайно взглянула в ту сторону, откуда они с Виктором пришли, и заметила едва заметную светящуюся извилистую линию. Она стремительно приближалась к острову и Эллис не знала, что это означает.
Светящаяся линия достигла границ острова и, столкнувшись с заклятием ведьмы, остановилась. Эллис машинально коснулась плеча экзорциста, и он мгновенно открыл глаза. В этот момент из-за тучи вышла полная луна и своим ярким светом затмила едва заметную в темноте линию.
— Что случилось? — спросил Виктор.
— Кто-то использует какое-то неизвестное мне заклятие, но при яркой луне оно перестало быть видным.
Экзорцист проследил за ее взглядом и действительно не увидел никакого заклятия, но зато прекрасно различил три темных силуэта приближающихся к острову. Но помимо них Виктор увидел еще множество силуэтов поднимающихся из болота.
Глава 9
Глава 9
Маркус проснулся, оттого что телега, в которой он спал, перестала мирно раскачиваться и резко остановилась. Открыв глаза, он увидел, что они уже добрались до крепости и телега, в которой они спали, застряла в небольшой очереди перед крепостной стеной.
— Об этом я и говорил, — повернулся к Маркусу отец семейства. — Если вы спешите, то лучше бы вам дальше пойти пешком. Полагаю, вы уже плотно пообедаете, пока я со своей телегой пройду досмотр, и попаду за крепостную стену.
— Ты прав пешком будет быстрее, — согласился капитан и, вынув из кошелька мелкую монету, бросил ее мужчине.
Выбравшись из телеги отряд, направился прямиком к воротам крепости. Маркус чувствовал себя отдохнувшим, но чертовски голодным. Те несколько часов, которые они спали по пути в крепость, оказались весьма полезны. Осталось только подкрепить силы хорошим куском мяса и опять можно приступить к преследованию Виктора.
У стражника несшего службу возле крепостных ворот они узнали, что западные ворота уже открыты. Подобная информация не сильно обрадовала Маркуса.
— Командир, что будем делать, он ведь вполне мог уже уйти из крепости? — произнес экзорцист инквизиции, посмотрев на капитана.
— Я не думаю что ему известно о нас, поэтому не факт что его здесь нет, — ответил Маркус. — Нам нужно больше информации.
Повернувшись к стражнику, капитан узнал у него наиболее короткий путь к местному филиалу инквизиции. Получив нужные сведения, отряд Маркуса отправился по указанному маршруту. Несмотря на тот факт, что западные ворота были уже открыты, но в городе оставалось еще достаточно много людей, которым они были не нужны. Они не собирались путешествовать дальше крепости, все свои товары они хотели реализовать непосредственно на празднике урожая.
А некоторые особо предприимчивые личности подгадали, так что у них кое-какой товар остался и на последний день праздника. Он был не особо хорошим, но даже его при соответствующей скидке можно реализовать. Люди есть люди и обязательно найдутся те, кто опоздал на основной праздник и чтобы не возвращаться обратно с пустыми руками они готовы покупать все что угодно. Даже если покупка им совершенно без надобности, но главное достоинство подобных покупок не в их нужности, а в том, что они были со скидкой.
Улицы крепости по-прежнему были заполнены людьми и торговыми палатками. Спешить им было особо некуда, поэтому они прибывали в расслабленном состоянии. Но не все разделяли их настроение, особенно это не нравилось стражникам. После нескольких дней праздника они хотели отдохнуть, а торговцы все продолжают торговать. Против тех, кто еще торгует, стража ничего поделать не могла, но вот те, кто распродал весь товар они охотно стали применять силу. Особо медленных они подгоняли древками копий, чтобы они пошевеливались и активней складывали палатки, освобождая улицы от заторов.
Отряду Маркуса потребовалось около получаса, чтобы добраться до местного представительства инквизиции. Инквизиция как ей и предполагалась, находилась в мрачном с виду здании над входом которой весел красный крест. Белая броня отряда говорила о высоком статусе инквизиторов, и им был оказан полагающийся их статусу прием.
Маркуса сразу же проводили к главе представительства на аудиенцию. Там он рассказал о своей задаче и заручился помощью в поиске информации о Викторе. Ждать пришлось не долго, потому что несколько осведомителей уже доложили о подозрительных событиях произошедших накануне. Глава западных ворот обратился к инквизиции о том, что какой-то одержимый экзорцист попытался напасть на его дочь, но его охране чудом удалось ее защитить, но самого преступника им задержать не удалось. Он предположил, что одержимый воспользовался нечестивой силой демона, чтобы скрыться от преследования.
Информаторы инквизиции занялись этим вопросом и выяснили, что проклятого экзорциста сопровождает ведьма, но этого и стоило ожидать ведь ведьмы и демоны всегда работают вместе, чтобы еще больше навредить праведным людям. Скорее всего, проклятый экзорцист испугался что на его поиски инквизиторы направили лучшие силы крепости и наверное уже покинул крепость. Но глава представительства заверил Маркуса, что его информаторы находятся среди торговцев, которые отправились дальше и обязательно обнаружат Виктора. А как только это произойдет, они незамедлительно отправят сообщение, где его можно будет схватить, чтобы предать заслуженной каре.
Маркус некоторое время раздумывал, а затем посмотрел на главу.
— А есть еще какой-нибудь путь, по которому могут уйти преступники?
— Есть один, но в здравом уме туда никто не сунется, — задумчиво погладив подбородок, ответил глава представительства. — Хотя они же прокляты и возможно именно по таким дорогам они и предпочитают передвигаться, когда не охотятся на праведников.
— Покажите на карте, где он проходит? — попросил Маркус, разложив на столе карту, полученную от посланника цитадели.
— Да особо-то рассказывать о том пути и нечего, — пожал плечами глава. — В те времена, когда церковь была сильна и могущественна этим путем пользовались пешие путники, — указал он на карте, где приблизительно находилась дорога. — Лошади и телеги там не пройдут лишь сгинут в топи. Но с того времени как демоны начали все больше и больше плодиться этот путь был заброшен и все стали пользоваться торговым трактом. Он конечно длиннее, но зато безопасен, хотя и занимает на три-четыре недели дольше.
— Какие там опасности помимо того что ты не туда наступишь и тебя засосет топь? — спросил Маркус.
— Основная опасность болотники. С того времени когда люди перестали пользоваться этим путем нечисть полностью его оккупировала и теперь болото постоянно покрыто туманом. Не думаю, что вам стоит идти этим путем. Безопасную тропу найти там сложно, а вот погибнуть раз плюнуть. Но главное, ни в коем разе туда нельзя заходить с наступлением сумерек. Днем болотники спят, а вот ночью они выходят на охоту и тогда праведному человеку живым оттуда точно не уйти.
— Хорошо мы учтем ваши пожелания. Моя задача поймать проклятого экзорциста и доставить его в цитадель инквизиции в руки магистра Вульфа. Но я не собираюсь бездумно кидаться на опасность и подвергать риску провала распоряжение магистра. Если мы не найдем следов Виктора то вернемся на торговый тракт и попытаемся настигнуть его там. В случае если ваши осведомители обнаружат преступника раньше нас, то пускай оставят мне информацию в ближайшем населенном пункте.
На этом аудиенция завершилась, и отряд Маркуса перекусив на скорую руку и пополнив припасы, немедленно выдвинулся для дальнейшего преследования проклятого экзорциста. Отряд двигался довольно быстро, но даже на предоставленных инквизиторам лошадях они достигли дороги сворачивающей к топи только тогда когда солнце начало клониться к закату.