Болтер Изона залаял, звук выстрела оглушил многих гражданских, столпившихся позади него. Он чувствовал их бурлящий подобно кипящей воде страх. Позади Странствующих Рыцарей был тупик и, если они не смогут уничтожить толпу летающих мух, люди, которых они защищали, непременно станут кормом для этих мутантов.
Масс–реактивные снаряды из оружия Вардаса уничтожали существ, но им на замену сразу же бежали жужжащие потоки молодняка. Они роились по округе, загрязняя воздух. Лучевое оружие Варрена превращало всё в прах, но даже этому воину угрожала опасность быть раздавленным.
— Я не могу их больше сдерживать, — прорычал Мейсер, — так что перестань трястись как новобранец и делай, что должен.
Капюшон на затылке псайкера засветился от невысказанной мысли в его голове:
«Если я использую его здесь, то гражданские будут в опасности».
— Забудь о них, — взревел Варрен, — просто сделай это!
Будь он проклят за свою правоту. Вардас стиснул зубы, позволив своему болтеру свободно повиснуть на перевязи. Он сложил руки в молитвенном жесте. Крошечные вспышки багрово–белого огня собирались в кристаллической матрице капюшона. Мерцая, огоньки плыли вниз к его рукам и собирались вокруг его пальцев. Раздутые «мухобойки» уже почти настигли их, и оружие Мейсера шипело от нарастающей температуры. Изон закрыл глаза и пробормотал что–то гипнотизирующее.
— Во имя ангела, я пронзаю тебя, — ослепительная вспышка красной молнии вырвалась из его рук и пронеслась по коридору вверх, сквозь толпу летящих и жужжащих мух. Ударная волна шла от псайкера, сбивая с ног Варрена и убивая тех гражданских, что стояли слишком близко и не успели уйти. Тем не менее, псионическое оружие сделало свое дело, одной волной распылив мутантов и превратив их потомство в прах. Когда звук затих, чёрный пепел осел на палубу толстым слоем. Мейсер отдал дань уважения врагу единственным способом, который тот заслужил — плюнул в груду останков. После этого он повернулся и посмотрел на молодого псайкера:
— Хоть на что–то ты годишься, — из уст бывшего легионера Пожирателей Миров это звучало как нечто вроде признания и раскаяния, — Я ошибался. Ты не от Фулгрима к нам пожаловал. Эти хвастуны бесполезны.
Он замолчал, поняв, что Изон не обращает на него никакого внимания и пристально смотрит в сторону коридора.
— Не игнорируй меня, мальчик.
Вардас покачал головой:
—Что–то приближается, — пробормотал псайкер. И как только предупреждение слетело с его губ, коридор завибрировал.
Гул был такой низкий и насыщенный, что у Варрена застучали зубы. Он увидел, как гражданские вокруг него хватаются за носы и уши, из которых хлестала кровь. Мейсер закрыл рот и нажал на кнопку газоотводов на бриджах своей серпенты, но даже когда охлаждающий эффект включился, он знал, что времени у него будет ничтожно мало. Из–за дальнего угла коридора появилась громадная тень, которая расплылась по всей его поверхности. Она жужжала как лезвия цепных мечей, это был огромный плотный рой мух–падальщиков. Масса роя была велика, и каждый раз при ударе о металлические стены коридора, он деформировал их. Кроме того, насекомые отравляли воздух мерзким трупным запахом. Только одна из пушек Варрена ответила ему, когда он нажал на спусковой крючок. Обе пушки всё ещё были достаточно горячие, он чувствовал это своими ладонями сквозь перчатки. Единственный волкитный луч пронзил рой, частично истребив его, но остальные насекомые зажужжали и разлетелись в стороны от взрывной волны.
— Ты сможешь проделать этот трюк ещё раз? — заревел Мейсер, кивая на капюшон Изона. Молодой воин уже собирал свою сверхъестественную энергию. Свечение было слабее, чем в первый раз, и Варрен подозревал, что этого не хватит.
Съеденные заживо мухами. Сын Гладиатора не мог погибнуть вот так. Он пережил горькое восхождение к зрелости на Бодте, перенес войну на Сузах и на Ша`Зике, держал свои клятвы не для того, чтобы умереть в этом ничем не примечательном металлическом тоннеле в окружении ноющих людей. Он должен продолжить стрелять из своих пушек. Он твёрдо решил это для себя, когда предупреждения о перезагрузке на рукоятках вспыхнули красным. Да. Он будет стрелять, пока оружие в его руках не взорвётся. Пламя волкита поглотит всё.
— Это… единый разум, — услышал Мейсер бормотание псайкера. — Рой — это единое создание.
— Мы умрём сами, но убьём его! — крикнул Варрен и снова открыл огонь.
— Не сегодня, брат, — из вокса послышались слова, — смотри в оба!
По ту сторону коридора, где металлическая стена переходила во внешний корпус конструкции Шагающего Города, мерцающий клинок меча прорвался сквозь сталь, с визгом рассекая воздух. Огромные жёлтые искры разлетелись во все стороны, когда меч высек на стене V-образный знак. После этого оружие исчезло. Изон уже гнал уцелевших гражданских обратно к новой дыре, когда одетые в керамические перчатки руки вцепились в светящуюся рану на стене и потянули металл снаружи назад, словно сдирая шкуру с животного.
Порыв ледяного ветра ворвался сквозь дыру в корпусе города, и Варрен увидел силуэт — легионер в сером доспехе с медной имперской аквилой. В одной руке он держал дымящийся меч.
— Выведите их отсюда! — крикнул Натаниэль Гарро, срывая с крючка на поясе мельта–бомбу.
Изо рта Мейсера вырвался безумный смех, он начал отступать, продолжая стрелять и не обращая внимания на жгучую боль в руках. Рой заколебался, словно масса насекомых поняла, что будет дальше. Варрен был последним, кто прошел через дыру в корпусе, и когда он проходил мимо Гарро, Странствующий Рыцарь ударил его кулаком по наплечнику.
— Галлор на гравитационной платформе, — прокричал Натаниэль, перекрывая рёв ветра и пронзительный гул роя, указывая мечом вниз. — Перегруппироваться! Я последую за тобой! — Но Варрен замедлил шаг. Он хотел всё увидеть. Гарро щелкнул выключателем на мельта–устройстве и швырнул его обратно через пролом в боку Шагающего города. Тускло–зелёный цилиндр исчез в гуще падальщиков и взорвался. Бледно–жёлтый огонь взрыва прорвался сквозь каркас и настил. Мейсер мог поклясться, что услышал крики насекомых.
Шагающий Город накренился, несколько его ног споткнулись о склоны крутой горы, а на дальней стороне огромная движущаяся платформа столкнулась с пластами льда и сбила снежный покров, оттолкнувшись от скалы и вновь столкнувшись с ней. Когда палуба задрожала под ними, Варрену и Гарро оставалось добежать последних несколько метров до летающей служебной платформы, которая была совсем рядом. Натаниэль, служивший агентом Примус Сигиллита, командовал этой миссией, и он был вправе наказать Мейсера и Вардаса за то, что они чуть не погибли, но всё же он так не поступил. Бывший капитан Гвардии Смерти и герой «Эйзенштейна» не был похож на воинов, под началом которых Варрен служил в XII легионе — он никогда не поддавался гневу, да и ярость была над ним не властна, разум — единственный инструмент, на который он полагался. Мейсеру потребовалась некоторое время, чтобы привыкнуть к этому, но, по правде говоря, какая–то часть его души всегда ждала встречи со смертью. Когда его примарх и легион нарушили верность Империуму, отказ воина последовать их примеру заставил маятник над временем его жизни раскачиваться, отсчитывая дни. Взобравшись на шипящую перегруженную гравитационную платформу, он заметил за пультом Хелига Галлора — еще одного Странствующего Рыцаря из старого легиона Гарро, Мейсер кивнул ему. Неужели и Гарро, и Изон, и Галлор думают о своем времени так же, как Варрен о своем? Он вновь осклабился. «Возможно, я умру раньше, чем у меня появится возможность спросить у них».
— Поехали! — крикнул Гарро, платформа рванулась вперёд и поднялась вверх над восточным кварталом Шагающего Города. Мейсер оттолкнул с дороги нескольких хныкающих гражданских, чтобы получше разглядеть столицу. По его приблизительным расчетам около трети города было охвачено огнём, хотя ему было трудно понять, вызван чёрный дым пожаром или это был ещё один гигантский рой насекомых. Движущаяся конструкция потеряла одну ногу на западной стороне, и казалось, что город спотыкается, потеряв курс. Горы крутой долины сужались перед ним подобно стенам.
— Мы отступаем? — спросил Варрен. Он взглянул на горстку гражданских на платформе. — Жалкое число спасённых нами людей.
— Мы перегруппируемся, — ответил ему Гарро, когда Галлор вывел гравитационную платформу на центральный бульвар Шагающего города.
— Посмотрите туда, — он снова указал силовым мечом в точку, и Мейсер сразу же заметил цель. Высокий столб мерцающей тьмы, двигающийся подобно дыму. Он видел, как рой сгущается и начинает каменеть:
— Он принимает форму…
— Миллиарды этих мух–падальщиков сливаются вместе, — сказал Изон. — Я догадываюсь о намерениях нашего врага, — он посмотрел на Гарро. — Тебе точно это не понравится.
Варрен ощутил, как холодок пробежал по его спине в момент понимания, — Оно будет заражать городскую технику таким же образом, как заражало «мухобойки».
— Пожиратель Миров прав, — кивнул псайкер.
Галлор нахмурился:
— А рой мух сможет это сделать?
— Мы видели, как он заражает живых людей, — тон Гарро был серьёзен. — Я не сомневаюсь, что эта штуковина имеет силу куда больше. Этот рой без труда осквернит неорганическое, — он развернулся к Галлору. — Хелиг! Найди место для посадки, затем передай управление одному из гражданских.
Варрен буравил взглядом Рой, что потихоньку принимал форму:
— Так как же нам тогда его убить? — он раздраженно встряхнул своим оружием. Оно казалось ему бестолковым, и поэтому он позволил ему упасть на пол, хватаясь при этом за меч.
— В его середине первая жертва этих мух–падальщиков. Первый зараженный человек, — ответил Изон. — Я чувствую эту злобу внутри, словно пульсирующее сердце, отравленное паразитами… Мы убьём его…
— И на этом все закончится? — Галлор не выглядел убеждённым, и Мейсер разделял его скептицизм.
— Это нам и предстоит выяснить, — ответил Гарро, и его губы расплылись в насмешливой ухмылке, — В конце концов, мы всё ещё пишем эту книгу о войне.
— Я не хочу умереть прежде, чем мы доберёмся до последней страницы, — сказал Изон.
— Ха! — крикнул Варрен. — Говори за себя!
Интервал II
На коне бледном
[Планета Иникс; сейчас]
Мортарион смерил Тифона тяжёлым взглядом, словно хотел одним усилием воли заглянуть под маску этого болезненно-желтого лица. Снять слой за слоем и найти своего старого друга. Этот человек всё ещё был там. Но время и перемены образовали между ними бездонную и туманную пропасть. Их связь казалась размытой, тяжёлой для понимания.
— Доверяю ли я ему? — этот вопрос звучал из тёмной глубины мыслей примарха. — Я убеждаю себя доверять ему или это отголосок того родства, которое когда–то у нас было?
На эти вопросы Мортарион пока не мог ответить. Но в одном он был уверен совершенно точно — Тифон изменился за время своего отсутствия. Что–то причиняло Каласу как душевные, так и физические муки. Это легко читалось по изнурённому лицу и тем редким моментам, когда ему не удавалось скрыть призрачные вспышки во взгляде. Но при этом не было другого такого воина, ни живого, ни мёртвого, кого Мортарион хотел бы видеть рядом с собой во время вторжения на Терру. Горькие воспоминания захлестнули примарха, когда в его голове промелькнула мысль о том, как он уже пытался напасть на дом того, кого называл «отцом», и как поклялся себе, что тот позор больше никогда не повторится. Теперь же, когда Гвардия Смерти была восстановлена, а за правым его плечом стоял талантливый Тифон, он доведёт дело до конца.
— Я сделаю это! — ему пришлось сдержать желание прорычать эти слова.
Удивившись силе собственных эмоций, Мортарион глубоко вздохнул. Подобные бурные реакции таились глубоко внутри него и очень редко вырывались на поверхность. Его рука крепко сжимала рукоять Безмолвия, и оружие словно напряглось в ответ, чтобы высвободиться из этой мёртвой хватки.
Тифон приблизился к примарху и отсалютовал старым жестом, приложив к груди бронированный кулак:
— Мой повелитель, Вы не могли бы исполнить мою просьбу? Я прошу Вас об этом как Ваш товарищ и Ваш боевой брат.
— Говори, — Мортарион приподнял бровь. Такое поведение Тифона было для него неожиданным.
— Ваша командная баржа «Бледное сердце». Когда мы покинем эту планету, Вы вернётесь на борт «Стойкости», чтобы состыковаться с флагманом и возглавить оттуда флот?
— Да, именно так.
— Я предлагаю Вам сделать иначе. Прошу Вас дать мне командование «Бледным сердцем» и привилегию нести Ваше знамя на Терру, — он склонил голову перед примархом, несмотря на то, что Мортарион вовсе не одобрял подобных жестов. — Данное действие помогло бы решить все конфликты между моим флотом и остальной армадой, стало бы свидетельством нашей общей цели.
Первым порывом примарха было отвергнуть предложение капитана. Данная просьба полностью нарушала протокол. Жнецу было не под стать командовать с другого офицерского корабля, даже если это был великолепный «Терминус Эст». Но слова его брата по оружию оказались достойными внимания. За то время, что отколовшийся флот был далеко, Мортарион видел недовольство среди своих воинов и слышал, как они сеют семена раздора. Он не хотел раскола легиона в такой критический момент. Новость о том, что Калас покинул легион, редко упоминалась, но была у всех на слуху. Ходили сплетни о мятежниках, стоявших по обе стороны баррикад, о воинах, нарушавших клятвы и вступавших в союз со своими врагами. Примарх все ещё испытывал глухую ярость и сожаление, вспоминая о капитане седьмой роты Гарро и о людях на борту «Эйзенштейна». Сейчас его легион нуждался в единстве, и нестандартный подход Тифона имел свои преимущества.
— Пошел к чёрту этот протокол, — сказал сам себе Мортарион. — Надо отправить сообщение.
— Я согласен, — ответил Жнец. — Мы с тобой будем стоять бок о бок, пока не разобьём баррикады Терры и не заставим защитников моего отца отступить. С наступлением сумерек страх захлестнёт их.
Когда Первый капитан поднял голову, примарх заметил в его глазах нездоровый блеск:
— Да будет так.
К концу дня операция по уничтожению всего живого на Иниксе была завершена. Теперь планета представляла собой бесплодную могилу. Магистр войны приказал уничтожить этот мир за непокорность и более того — за брошенный вызов. Задача выполнена. Но, возможно, на обратном пути к огромной флотилии боевых крейсеров и военных кораблей на орбите несколько последних разведчиков, посланных для вынесения окончательного вердикта, могли заметить какое–то движение, если бы присмотрелись достаточно внимательно.
Нет, то были не выжившие. Да сгинет эта мысль, как и всё остальное на этой планете.
Это было нечто иное. Что–то, зарождавшееся из гниющих трупов, вдыхавшее жизнь в разлагающиеся останки и пожиравшее их в тот же момент. Оно создавало собственную гротескную пародию на жизнь. Это был рой серебристо-чёрных ползающих и жужжащих мух.
Они остались незамеченными.
Над затянутой облаками тёмной стороной планеты, над дымкой, подсвеченной непрерывными огненными извержениями тысячи вулканов, корабли Гвардии Смерти двигались в строгом боевом порядке. Легион собрал своих «Грозовых птиц» и «Громовых ястребов», подтягивая оружие ближнего действия, которое использовалось для подрыва лунных защитных батарей Иникса. Корабли один за другим покидали планету, оставляя мёртвый мир позади.
Огромные плазменные двигатели зажглись, и корабли поднялись до ближайшей точки Мандевиля высоко над плоскостью планеты, где они бы спокойно могли выйти в варп-пространство.
«Бледное сердце» с развёрнутыми посадочными крыльями держался в строю своего флота, пробираясь сквозь ряды других кораблей. Корабль был под стать Мортариону: на нём не было безвкусных и демонстративных боевых знамён, лазерных глифов и других почетных знаков, украшавших командные баржи его братьев-примархов. Такие вещи были неуместными, глупыми и считались ниже достоинства и воинского характера Гвардии Смерти. Одного появления корабля и знания о том, кто им управляет, было достаточно для поднятия боевого духа легиона.