— Ты — пария, — произнёс он.
Суеверные люди сказали бы, что у этого человека нет души, но Тайлос не верил в такие эфемерные вещи. Легионер ясно видел принадлежность беглеца к редкой породе, он был одним на десять миллионов, его псионический след был диаметрально противоположным действию следа Рубио. Там, где остальные оставляли отпечаток невидимых волн, у этого несчастного оставалась только пустота внутри. В некоторых случаях подобное существо могло нарушить ментальное равновесие псайкера, они были опасны на метафизическом уровне. Однако воин не чувствовал никакой угрозы.
На самом деле, стоявший перед ним человек не был похож ни на одного из психических нулей, с которыми ему довелось сталкиваться. Невозможно было уловить никакого намека на чуждую форму сущности.
— Что Вы хотите сказать этим? — Фигура в мантии покачала головой. — Меня зовут Эйл Винтор. И я не совершал никакого преступления. Я санкционированный историцист на службе у Императора. Вы не можете меня удерживать против моей собственной воли!
— Приказ о вашем возвращении был отдан высшей властью, — как только эти слова слетели с губ легионера, мужчина напротив него осунулся и с его лица пропали все краски. — Не усложняйте мою задачу, — Рубио протянул руку, — Пойдёмте со мной, вам никто не причинит вреда.
— Это не так! — Винтор покачал головой и сделал шаг назад, его голос поднялся до полукрика, и он всхлипнул. — Я не могу к Нему вернуться, Вы это понимаете? Я больше ничего не слышу! — Он закрыл лицо руками и прижал свои длинные пальцы к ушам. — Я не могу… не могу… не могу…
Тайлос приготовился двинуться на него. Всего лишь одно быстрое движение, с ловкостью легионера это было простой задачей. Он сможет преодолеть расстояние между ними за полсекунды. Воин мысленно составил план своих действий: взять за руку, слегка надавить. Единственное, требовалось быть предельно осторожным. Люди иногда такие хрупкие существа…
— Не сопротивляйтесь, — предупредил он.
— Нет! — взревел Винтор. Страх и отчаяние переполняли его, но он осмелился бросить вызов. — Ты не знаешь, что Он мне рассказывает! Ты не знаешь, что Он мне показывает! Это правда, которую нельзя отрицать… — мужчина внезапно замолчал и пристально посмотрел на Рубио. В мгновение ока он поменялся в лице, будто бы что–то осознал:
— Нет… я ошибаюсь. Ты же знаешь, — он поднял руку, указывая на лицо псайкера. — Так и есть. Я вижу это в твоих глазах, воин. Так же ясно, как видел рассвет. Ты столкнулся с тем, что скрывается там, не так ли? Бесконечный ужас… — он прошептал так, будто делился секретом.
Легионер на мгновение потерял дар речи. Этот человек, безусловно, был прав. Рубио видел такие ужасы, что ему не хватало слов, чтобы описать леденящие душу воспоминания, от которых кровь стыла в жилах. Эти чудовища чуть не разорвали его на борту «Мстительного духа», ужасного флагмана Магистра войны. И теперь, после исцеления, он смог вернуться на боевое дежурство. Но его внутренние шрамы, полученные в том сражении, никогда не заживут.
— Ты–то откуда об этом знаешь? — Тайлос вновь попытался получить телепатическую оценку этого человека, но странное «не я» Винтора мешало любому псионическому чтению.
— Он лжёт тебе, — прошептал дрожащий человек. — Они прибудут сюда раньше, чем ты думаешь. Гор доведёт начатое до конца. Небо почернеет от роя мух–падальщиков и зловоний смерти.
Рубио напрягся. Одного упоминания об Архипредателе было достаточно, чтобы холодок пробежал по его спине. Терра балансировала на грани решающей войны. Вторжение должно было начаться совсем скоро. Величайший враг, с которым когда–либо сталкивался Империум, приближался к Золотому Трону из тьмы. Роковой час был близок.
— Магистр войны будет повержен, — ответил легионер, чеканя каждое слово.
— Да, — сказал Винтор, снова впадая в панику. — Но при этом ты всё равно потеряешь всё, за что борешься. И Он это знает! Он всё знает!
— Хватит, — рявкнул Рубио, и пария снова сделал шаг назад. — Ты арестован по приказу Малкадора, верховного регента Терры. Ты один из избранных, как и я. Так что повинуйся. Иди со мной, или я буду вынужден применить силу, чтобы утащить тебя прочь.
— Ты произнёс Его имя. Тебе не следовало этого делать, — глаза Винтора наполнились слезами. — Пожалуйста, отпусти меня. Я всего лишь человек. Я не имею никакого значения. Но я больше ничего не слышу. Это разрывает меня изнутри.
— Мне… очень жаль, Эйл.
Рубио резко повернулся на звук ещё одного голоса, вытащив меч из ножен прежде, чем успел что–либо понять. Его психический капюшон зашипел от крови, потёкшей от внезапного ощущения метапатического присутствия, эпицентр которого находился чуть выше того места, где стоял легионер.
Взглядом псайкер отыскал старика, чья одежда напоминала одежду Винтора. Новоприбывший опирался на высокий чёрный посох с навершием, обрамленным кругом потрескивающего пламени, над которым возвышался резной металлический орёл. Малкадор, последний из Сигиллитов, прибыл без каких–либо порицаний или указаний. На мгновение Рубио испытал тот же шок, что и Винтор, когда они оба увидели его.
Уже не в первый раз легионер задавался вопросом, действительно ли присутствие Сигиллита облекалось в какие–то рамки обычного понимания. Огромная психическая мощь Малкадора, уступающая только мощи самого Императора, затмевала силу воина–библиария. Поговаривали, что Малкадор может убить человека одним только взглядом; Рубио охотно этому верил. В данный момент на лице Сигиллита застыло печальное выражение:
— Это всегда трудно, — тихо произнёс он. — Это не то, чего бы мне хотелось…
— Тогда зачем было обременять меня? — прокричал в ответ Винтор, обвинение сквозило в каждом его слове, — Я не просил мне это рассказывать! Меня съедает тоска по дням, когда я был незаметным, когда я был несведущим.
— Ясно, — произнёс Малкадор, бросив взгляд на Рубио и тут же переведя его обратно. — Но это необходимо, — он глубоко и расстроено вздохнул. — Пожалуйста, Эйл. Пойдём со мной. Ты мне нужен.
Рубио никогда прежде не слышал от Сигиллита подобного тона. Регент Терры уговаривал, давил влиянием, требовал, но никогда не просил так, как сейчас. Его тон был почти умоляющим.
Винтор выпрямился и покачал головой:
— Может быть, оно и так. Но я знаю так много, что не могу следовать по твоему пути!
Прежде чем Рубио успел среагировать, человек в мантии перегнулся через поручень безопасности и позволил себе упасть в холодный воздух гор. Воин рванулся вперед, чтобы схватить складку одежды беглеца прежде, чем она останется вне зоны досягаемости, но Малкадор снова заговорил, и единственным произнесённым им словом было «нет», превратившее легионера в статую. Странствующий Рыцарь ничего не мог поделать, кроме как наблюдать за Винтором, который бесшумно падал вниз, его подхватили порывы ветра и унесли к рваным возвышениям. Падающая фигура становилась всё меньше и меньше, пока не упала на вершину высокой башни, оставив после себя багровую кляксу.
— Я бы смог спасти его, — сказал Рубио, когда самообладание вернулось к нему.
— Этот корабль уже отплыл, — Сигиллит покачал головой. Внезапное бессилие, охватившее Рубио, вызвало в нём волну ненависти. Для него это казалось бессмысленной тратой человеческой жизни — позволить этому бедному и измученному дураку свалиться и встретить кровавую смерть. Если он был ничтожен и не представлял никакой ценности, то почему Малкадор обратил на него внимание? Сигиллит вырвал этот вопрос из мыслей воина:
— Трагическая вереница событий, — пояснил он, но это объяснение было банальным и пустым. Глубокая и искренняя печаль на пару мгновений поселилась в старческих глазах Малкадора, но Тайлосу хватило этого времени, чтобы заметить её прежде, чем она исчезла так же, как исчезает иней с мрамора поутру.
— Я не…
— Тебе и не нужно ничего понимать, Рубио, — Сигиллит заговорил. — Ты больше никогда не заговоришь об этом и не будешь спрашивать о произошедшем, — слова резонировали с тонкой психической силой в его разуме, плотно оседая в мыслях. Он поймал себя на том, что отдаёт честь, прижав кулак к груди:
— Я исполню вашу волю, Регент.
Малкадор развернулся, и, прежде чем уйти прочь, окинул взглядом южное небо:
— Разве ты не должен быть где–то в другом месте? Твои товарищи, Странствующие Рыцари, нуждаются в тебе, — Рубио кивнул и вновь обернулся к Сигиллиту, собираясь ответить, но обнаружил, что стоит в полном одиночестве на краю обрыва.
Узкие стальные коридоры Шагающего Города звенели от паники, и Вардас Изон слышал только крики людей и рычание существ, пожиравших несчастных.
Передвигающееся поселение техно–кочевников располагалось на гигантской двадцатиногой платформе, державшей свой непостоянный курс к экватору и обратно. Огромные «ноги» города поднимали столбы грязи и пыли с пересохшей земли. В отличие от всех прочих дней, вопли людей, грохот разрушений и рёв чудовищ заглушали постоянный скрежет механизмов.
Город наполнился звуками уничтожения, террора и ужаса.
Изон пытался удержать себя в настоящем, но это было очень трудно, поскольку все его мысли возвращались во вчерашний день, в безуспешных попытках найти точку отсчета. Найти момент, когда всё пошло наперекосяк.
— Назад, чёрт вас всех дери! — закричал Варрен на столпившихся вокруг гражданских. Он был самым высоким, и люди едва ли достигали его локтей. — Вы должны мне помочь и держаться подальше от линии огня! Иначе вы превратитесь в пепел!
Его резкие слова вызвали волну страха среди людей, они отодвинулись назад, как отступающий прилив. Подошвы смертных отбивали звон на металлической палубе в момент, когда они обтекали неподвижные скалы — двух легионеров в серых доспехах. Изон мог их успокоить, если бы захотел, он мог транслировать спокойствие из психического капюшона кодиция, установленного за головой, но лишился бы концентрации на боевых способностях. Страх подсказывал ему, что оружие сейчас куда важнее, чем комфорт граждан.
— А вот и они, — прошипел Варрен, поднимая сдвоенные волкитные пистолеты. Легионер взял созданные на Марсе пушки из оружейного отсека «Штормового Орла», тем самым демонстрируя отказ от использования силового меча в ножнах за его спиной и предпочтение дефлагрирующего лучевого оружия. Правда, такое оружие лучше подходило для ближнего боя в коридорах Шагающего Города, но Изон подозревал, что бывший легионер Пожирателей Миров выбрал пистолеты банально из–за любви к их разрушительной силе.
Вардас не скрывал своей неприязни к Варрену Мейсеру. Даже со всей готовностью отречься от предателя–примарха Ангрона, чьи руки были обагрены кровью, Варрен все еще оставался сыном своего жестокого и ненавидимого всеми легиона. Хоть бывший капитан и сдержал свою клятву Терре и Императору, в отличие от своих боевых братьев — что, конечно же, было похвально — но это ничуть не изменило окрас его ауры. Он только недавно вернулся к службе после выхода из исцеляющей комы, и свежие шрамы заставляли его рычать. Изон чувствовал, как это рычание раскрывало всю правду о Мейсере и его жестокой, грубой природе. Судя по исходящему от бывшего капитана свету, Вардас считал его плохим кандидатом на должность Странствующего Рыцаря. Но Малкадор выбрал его. Неприязнь между воинами была обоюдной. Варрен, в свою очередь, думал, что Изон высокомерный и непостоянный, напоминая ему об этом при любой подходящей возможности. Предметом особого спора было название родного легиона Вардаса, который никак не мог открыться Рыцарям и поведать правду о своем изначальном легионе. Мейсер же банально забавлялся, пытаясь подтолкнуть Изона к этому откровению.
— Сосредоточься, павлин, — требовательно произнёс Варрен. Это случайное оскорбление было одной из таких забав, сказанное, чтобы удостовериться, что Вардас не сын Палатинского Феникса. Но легионер проигнорировал это высказывание.
— Это все, что я могу сделать, — ответил он, напрягая свои экстрасенсорные способности и пытаясь почувствовать угрозу из паутины коридоров города вокруг них. Горящие бесформенные сущности опаляли его сенсориум, едва он к ним приближался. Захват Шагающего города начался вполне обычно — в залах импровизированной церкви. Процветающая часовня культа местной Имперской Истины была скрыта от посторонних глаз глубоко на нижних уровнях передвижного города. Обычные люди, обезумевшие от страха перед вторжением Магистра войны, собрались вместе в поисках утешения и своего пути — проповедники истины, в свою очередь, дали им желаемое. Они вещали потерянным и напуганным, что правитель человечества являлся Богом-Императором, божеством, которое создало себя само. Он приведёт их к спасению, если они уверуют… и в эти беспокойные дни, когда угроза конца нависла не только над Террой, но и над всей Галактикой, в этом не было ничего постыдного. Практически каждый нуждался в вере, чтобы справиться с ужасом.
Но в последние месяцы Малкадор Сигиллит отправлял Изона и других Странствующих рыцарей вместе со своими Избранными в места культов по всей планете, и каждый раз они сталкивались с инцидентами кровопролития и разрушения. Обнаруженное ими являлось предзнаменованиями явления невиданных до сей поры сил, которые ранее были ограничены мирами за пределами солнечного света. Это происходило всё чаще и чаще. После одного записанного ими инцидента появлялось два новых. Самым худшим, с чем они столкнулись, было происходящее в Шагающем Городе. Вардас задавался одним вопросом: смогут ли они справиться с поставленной перед ними задачей, имея всего четырех Странствующих Рыцарей и отряд лучших оруженосцев Малкадора? Некоторые из их отряда поговаривали, что эти события — не что иное, как признак того, что давно ожидаемое вторжение уже начато и зловещая тень влияния Магистра войны в Имматериуме оказывала огромное давление на метапсихические барьеры, воздвигнутые вокруг Терры самим Императором. Изон представил себе, как эти совершенные бесшовные невидимые щиты покрылись трещинами, сквозь которые просачивались силы зла.
Церковь была эпицентром всего. Когда великая светская революция Императора уничтожила религии древних дней, Он посеял семена культа, у которого теперь было много последователей. Вардас удивлялся, как существо такой несравненной силы не смогло предвидеть такого события, почему Император не ждал подвоха от своих собственных сыновей.
Или всё–таки ждал?
Проповеди звучали в залах Имперского культа с такой силой, которую нельзя было проигнорировать. Существ из варпа явно привлекали такие благочестивые сборища, и Изон понимал, что они способны ощущать нужды отчаявшихся жителей Терры так же остро, как акула может ощущать вкус крови через километры океанской воды. Он понял это в момент приземления на движущуюся платформу, находящуюся на вершине многоногого каркаса огромного механического города. Тогда он почувствовал, как его голову пронзила острая боль и как кровь потекла из его носа.
— Враг здесь! — боевой рёв Варрена вырвал Вардаса из размышлений, и он открыл огонь по безумной орде раздутых фигур, которые падали через люки в коридор перед ними. Хелиг Галлор с типичной для Гвардейца Смерти прямолинейностью назвал этих преображенных пехотинцев «мухобойками». Укушенные адскими вредителями и преображенные их мутагенным ядом люди были просто безмозглыми машинами для убийства. Они жили ради пополнения своих рядов, заражая других и уничтожая всё вокруг. В такой замкнутой среде, как Шагающий Город, они были сродни быстроразмножающемуся вирусу. Если не пресечь его на корню, он мгновенно и беспрепятственно распространится. Никакой панацеи не было, только уничтожение. Волкит–оружие Мейсера пронзительно завизжало, извергнув белый огонь, и разнесло переднюю шеренгу «мухобоек» в пепельные комки материи, но их товарищи затоптали останки и, разнося их по палубе, пошли дальше. Эти существа были уродливыми и бесформенными. Угадать, какими людьми они были раньше, можно было только по разорванной одежде и тону кожи, но всё остальное теперь превратилось в кровавые язвы и растянутую кожу, покрытую гнойниками, черты их лиц стали неузнаваемы. Лопнувшие глаза стали подобны глазам насекомых, превратившись в гротескные и многогранные драгоценные камни. Крошечные мерцающие крылья и жвала появлялись из нарывов на их голой плоти. Они дрожали и скрипели, когда мутация захватывала власть над их телами.