Куратор только хотела начать свою речь, как к ней подошел задумчивый Лорд Директор. Он прошептал ей что-то. И, как бы ни пытались адептки услышать сказанное, ничего не получилось.
– Адептка Сей. Выйти из строя. – Женщина смотрела сквозь скопление девушек прямо на Петру.
Сокурсницы боязливо расступились, выдавая местоположение Петриции с потрохами. Девушка сделала два шага вперед, оставив молчаливую толпу за своей спиной. Другие группы уже приступили к зарядке.
– Девушки, в мое отсутствие Лорд Директор проведет с вами тренировку. – Послышался счастливый визг, от которого Петра поморщилась. – Не обольщайтесь, вам же хуже. Адептка Сей, следуйте за мной.
Куратор пошла в сторону женского общежития, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ней. Адептка ощущала изучающий, скользящий по своему телу взгляд и дрожала, покрывшись табуном мурашек. Но, может быть, виной тому стал всего лишь ветер?
– Ко мне можно обращаться Куратор эль Свьен или Леди эль Свьен.
Женщина выглядела молодо, ровесницей директора, и, конечно, по этому поводу у Петры возник совсем не этичный вопрос:
– Вы супруга Лорда Директора? Прошу простить меня за такой личный вопрос.
– О! Спасибо, мне очень приятно. Но нет, я являюсь тетей Грона и родной сестрой его отца. Иначе, поверьте, адептки давно нашли бы способ избавиться от меня! – женщина тепло рассмеялась и перестала казаться Петриции холодной непреступной крепостью. – Возможно, вы, юная Гори, ответите мне на вопрос: почему ваш внешний вид не соответствует общепризнанным нормам? Пусть вы не являетесь Леди по титулу, но выглядеть обязаны как минимум соответственно адептке Академии. – Она пригладила непослушные кудряшки светло-русых волос, которые взлетали под гуляющим ветром и падали на лицо, закрывая яркие зеленые глаза.
– Мне стыдно, Леди эль Свьен, и моему поступку нет оправдания. По своей собственной глупости я не успела взять комплекты одежды и воспользовалась предложенной помощью соседки по комнате. Наша комплекция несколько отличается, поэтому мы с вами видим то, что видим, а именно – непотребный внешний вид.
– Лорд Директор заметил вас и огласил просьбу о вашем сопровождении к коменданту женского общежития. Вьена, то есть Гори Длиг выдаст вам положенные комплекты одежды на первый год обучения. Обувь вам придется приобрести самостоятельно. К ней есть определенные критерии. Обувь темного цвета, без лишних украшений, обязательно закрытая. На маленьком каблуке или вовсе без него.
Они прошли в холл общежития, и комендант, увидев их, поднялась, быстро спрятав яркую книжку в стол. Натянув доброжелательную улыбку, она завела руки за спину, словно пыталась утаить что-то от сканирующего взгляда Куратора первого курса.
– Гори Длиг, будьте любезны, выдайте адептке Сей комплекты формы.
– Конечно, Леди эль Свьен. Гори Сей, пройдите за мной. – Недовольство выскользнуло на ее лицо, оставив неприкрытый след.
– Адептка Сей, сегодня вы освобождены от тренировки. Потратьте свободное время с умом.
Петриция вернулась в свою комнату с ворохом одежды, которую с облегчением скинула на кровать. Тоненький писк раздался из-под импровизированной горы, и девушка вспомнила о своем собственном питомце. Из-за утренней неудачи она позабыла о еще одной своей проблеме в лице Дракона-Перевертыша.
– Прости, прости, прости! – Петра разгребла кучу и достала круглое мохнатое тельце. – Посиди, пожалуйста, на подушке, пока я уберу вещи в шкаф.
Хомяк пискнул и вольготно устроился на предложенном месте, наблюдая за тем, как девушка достает сумку. Косметичку со спецсредствами на все случаи жизни она убрала в свой шкафчик, до этого момента пустующий.
* * *
Завтрак прошел без каких-либо сверхъестественных событий, и того, чего девушка боялась больше всего, не случилось. Винтер так и не появился в столовой, и Петра, пусть и временно, но все же вздохнула спокойно. Еще неизвестно, чем обернется ее самозащита для нее самой.
Первой парой было то самое литературное искусство, к которому готовилась Малиса минувшим днем. Петриция, еще находясь в резиденции, читала великое произведение «Корео и Веньетта» и долго оставалась под впечатлением от несчастной любви героев.
– Доброе утро, адепты. Еще раз представлюсь. Преподаватель литературного искусства – Гор Ниар Пьер. На прошлом уроке вы получили задание. Сегодня мы продолжим дискуссию о том, возможна ли такая ситуация в наше время. Кто ответит мне на вопрос: в чем главная трагедия героев?
Петриция посмотрела по сторонам. Никто из адептов, сидящих в классе, не поднял руку. Все прятали глаза и старались быть как можно незаметнее, а лучше и исчезнуть вовсе. Даже соседка по комнате, словно стала ниже ростом, почти уйдя под стол. Петра прикрыла глаза и боязливо подняла руку, пока не передумала.
– Я слушаю вас. Представьтесь, пожалуйста, – кивнул мужчина, стоя около длинного преподавательского стола.
– Петриция Сей. Главная трагедия героев – это боязнь непринятия их отношений родственниками. Их семьи давно противоборствуют. И в силу своих молодости, неопытности и порывистости они придумали слишком сложные планы, чтобы быть вместе, которые не обговаривали меж друг другом. Таким образом, смерть пришла к обоим, а значит, все старания и усилия были предприняты бессмысленно.
– Достаточно правильная, прямая, но скупая на эмоции версия. В сути я с вами согласен. Спасибо, адептка Сей. Можете садиться.
После ответа Петры дискуссия стала живее. Пара прошла продуктивно. Девушка время от времени отвлекалась, рассматривая своих сокурсников и стены учебного кабинета. Портреты поэтов и писателей разных веков погружали ее в определенную атмосферу, присущую домашней библиотеке. В резиденции тоже таким образом декорировали стены, и в детстве Петриция любила рассматривать изображенных мужчин и женщин. Получив задание на следующую неделю, адепты поспешили в следующий кабинет.
Первая половина дня пролетела для девушек незаметно. Преподаватели не зверствовали и не нагружали сверх положенного. На обед подруги бежали весело, радуясь теплому солнышку, которое в последнее время одаривало своим присутствием Кирольскую Империю очень редко. У входа в здание столовой стоял Винтер. Весь его вид обещал Петре самые ужасные кары. Мерзкая ухмылка прилипла к его губам и в сочетании с блеском в глазах выглядела пугающе. Смех резко оборвался, и Малиса крепче взяла подругу за руку. Хомячка, который расположился в нагрудном кармане, Петра запихала поглубже, чтобы даже любопытная моська не выглядывала.
– Веселишься, маленькая дрянь? – парень схватил Петрицию за руку и дернул на себя.
– Ты что себе позволяешь? Думаешь, если ты сын… – начала Малиса, подошедшая к парню в упор.
– Заткнись! Иначе и тебе мало не покажется! – оборвал ее речь Винтер. – Ты ответишь передо мной за все свои прегрешения! Ты знаешь, сколько гадких микстур мне пришлось выпить, чтобы твоя трава отпала? – он тряс Петру за плечи, и девушка не могла ничего ответить.
– Винтер эль Абон! Немедленно отпустите адептку Сей! – строгий голос Куратора эль Свьен пригвоздил парня к месту.
Он нерешительно опустил руки, при этом злобно сверкая глазами на девушку.
– Вы куда-то шли, Леди эль Свьен?
– Сейчас вы, молодой человек, куда-то пойдете. Вы еще не забыли, где расположен кабинет Директора? И, наверное, я давно не общалась с вашей достопочтенной родительницей… – загадочно произнесла женщина, и лицо ее не обещало парню ничего хорошего. – Адептки, идите в столовую – время на обед ограничено…
– Жди в гости. Эту ночь ты не забудешь… – прошептал Винтер одними губами.
Сковывающий страх поселился в сердце Петриции.
ЖЕНЩИНА ВСЕГДА БЫЛА ЦЕНТРОМ ВСЕЛЕННОЙ…
ЖЕСТОКИЕ ВОЙНЫ НАЧИНАЛИСЬ ИЗ-ЗА ВЕЛИКИХ ЖЕНЩИН…
МУЖЧИНЫ СТРЕЛЯЛИСЬ НА ДУЭЛЯХ…
И ЭТО НЕ ЗАКОНЧИТСЯ НИКОГДА – ПОКА ЕСТЬ В МИРЕ ЖЕНЩИНЫ…
Вечер постепенно вторгался на территорию Академии Равенства, слишком быстро сменяясь полоской заката, приносящей с собой глубокие чернильные пятна ночи. Петриция не хотела идти на ужин, боясь снова встретиться с ужасом последних дней, преследующим ее без особой на то причины, но с заядлым упорством. Несмотря на все свои решения и обещания быть сильной, маленькая одинокая беззащитная девочка в ее душе то и дело выглядывала наружу, заставляя девушку испытывать самое отвратительное чувство в жизни любого разумного существа – всепоглощающий страх.
Хомячок лежал вместе с ней на застеленной кровати и всем своим несоразмерным упорством пытался развеселить Петру, но таки сдался на волю победительницы, как только его пушистое пузико подверглось ласковому почесыванию. Меховой комок довольно лежал на спине, выкатив на обозрение объемный животик, и лишь торчащие кверху подергивающиеся лапки толсто намекали на получение им колоссального удовольствия.
– Петра! Собирайся! Ничего он не сделает! Есть нужно, иначе сил на учебу совсем не останется! Или ты хочешь вылететь из Академии? – Малиса говорила строго, словно была женщиной почтенных лет, имеющей как минимум трех внуков и огромный багаж опыта.
– Я не пойду! – в который раз ответила девушка.
– Сама не хочешь, так хомяка своди! Ему еда точно нужна, несмотря на то, сколько он слопал за завтраком и обедом. – Соседка подошла к кровати и тоже почесала питомца, но все же с некоторой осторожностью.
Малиса не понимала, как Петриция не боится не только оставлять существо себе, но и находиться с ним в близком дружественном контакте. Все-таки Драконы пропали с лица мира не просто так. Века назад маги и эти величественные волшебные существа жили бок о бок и даже сотрудничали, поддерживая теплые отношения.
Огромные небесные птицы не имели собственной Империи, а жили там, где хотели, будучи свободными в своем выборе: в горах, по берегам морей и океанов и даже в лесах, но почему-то именно на территории Киролии. Никому не приходило в голову прогонять их или убивать до одного самого страшного дня, прозванного в истории «Сутки кровавого снега».
В то зимнее утро тринадцать лет назад ничто не предвещало беды: горожане просыпались, начиная свой обычный рабочий день, Лорды и Леди все еще нежились в теплых кроватях, Император Киролии встречал послов от соседей по землям. Все занимались своими делами, важными и не очень, ровно до тех пор, пока страшные оглушающие крики не затопили Империю, проносясь от города к городу, словно чума вместе с обезумевшими Драконами. Они нападали на людей, рушили здания, превращая их в руины, сжигали леса, устраивая невероятные по своему размеру живые кострища.
Абсолютно все маги, имеющие хотя бы толику силы, вышли на бой, понимая, что разговаривать Драконы не собираются. Не было даже предположений, почему вдруг эти дружелюбные создания решили напасть. Война шла как на земле, так и в небе. Сферы с чистыми стихиями пролетали то тут, то там, бывало, попадая в своих же. Кровь багряными лепестками ложилась на белоснежные ковры снега. Мужчины и женщины припадали к стылой земле и больше никогда уже не вставали.
Те, кто владел искусством полета при помощи стихии воздуха, левитировали в небе наравне с крылатыми огнедышащими и принимали бой там. Трескучие морозы проникали в тела раненых с устрашающей быстротой. В смертельном танце затянутого тучами неба сплетались люди и Драконы. Обе стороны теряли кровь, которая уносила их жизни по капле. Эти самые капли превращались в полете в рубиновые хлопья, покрывающие целую Империю.
Все трое Императорских отпрысков участвовали в сражении. Старший сын и будущий правитель по силе превосходил всех титулованных особ и один стоил многих магов. За ним – как и всегда, как и везде – увязалась его вторая половинка, предначертанная ему судьбой. И женщина, и мужчина обладали всеми четырьмя стихиями и Тьмой в придачу и смогли выстроить стихийный купол над столицей, чтобы многотысячное население успело спрятаться, а маги объединиться для мощного удара.
Но самый большой Дракон решил по-другому. Он схватил своими огромными когтистыми лапами крепкую маленькую церквушку, что стояла неподалеку в лесу, и обрушил ее прямо на пару магов. Огонь, Драконы – вот на что был рассчитан стихийный купол, но никак не на строение, навсегда погубившее под своими развалинами двух влюбленных, которые до самого последнего момента до боли держали друг друга за руки.
Как только купол пал, противостояние продолжилось. С самого его начала прошли бесконечные сутки, пока убитая горем Императрица, дабы не потерять и оставшихся двух сыновей, не приняла решение выйти к Драконам самой. Ищущие решения Император и его приближенные даже не знали о таком самоуправстве правительницы, но ничего не могли сделать, когда она с высоко поднятой головой и ровной спиной делала уверенные шаги по площади перед дворцом.
– Я, Императрица Кирольской Империи Мануэлла эль Свьен, повелеваю прекратить сражение! – ее слова, усиленные стихией воздуха, разнеслись по всем городам, сковав обе противодействующие стороны не хуже льда. – Я требую огласить основание, которое явилось причиной нападения на моих людей!
Самый старый и самый большой Дракон спустился с небес и расположился на той же площади напротив женщины. Его когда-то прекрасная аметистовая чешуя покрылась кровавыми разводами, которые совершенно не волновали носителя столь страшного одеяния.
– Я – Отец всех Драконов! Мать всех Драконов и моя предначертанная судьбой минувшей ночью была убита твоими людьми у Беранского моря! Они не только перешли черту, лишив жизни моего соплеменника и оставив Драконов без Матери, но и осквернили ее тело, забрав чешую, когти, зубы и внутренности! Я беру только то, что принадлежит мне по праву – жизнь за жизнь!
Императрица смотрела на Дракона в упор, показывая отсутствие страха перед ним, и лишь на секунду прикрыла глаза, приняв для себя еще одно решение.
– Я – Мать всех людей! Я отвечаю за их поступки и деяния! Забери мою жизнь за жизнь предначертанной судьбой, и прекратим проливать кровь тех, за кого мы отвечаем!
– Нет!!! – прокричал ее младший сын и попытался прорваться сквозь столпившихся людей и Драконов.
– Я согласен!
Дракон опустил перед Императрицей свою ладонь, и она с невероятными силой и грациозностью, присущими только истинным женщинам, ступила на нее, приподняв объемное платье. В эту же секунду все небесные существа взлетели далеко ввысь на недосягаемое расстояние, став разноцветными точками. Больше эти величественные небесные птицы не вернулись, как и бесследно пропала самая смелая Императрица в истории.
* * *
Маленький наглый пушистый Дракончик прыгал на кровати и призывно стрелял глазками.
– Дрон, ты мелкий вымогатель! – Петриция наконец-то улыбнулась и поднялась с нагретого места.
– Пойдем, подруга! Нас ждут великие дела! – Малиса открыла шкаф и подала Петре ее новый плащ с эмблемой Академии Равенства.
– Ты о чем? – девушка взяла радующегося скорой еде хомячка и положила его в нагрудный карман ученической рубашки черного цвета.
– Как это о чем? Нам еще после ужина придумывать кары небесные этому зазнавшемуся недоЛорду! Или ты хочешь встречать его с распростертыми объятьями? Тогда не забудь надеть пеньюар с кружевами!
– Да ты что, с Дракона свалилась? Дрон, я не о тебе! – Петра затолкала заднюю лапу проказника обратно в карман. – Это он запомнит эту ночь надолго! Если, конечно, переживет! – предвкушающая пугающая улыбка появилась на ее губах.
* * *
За ужином Петриция спокойно поела, насытившись, как тот самый хомяк, который, между прочим, жевал, словно настоящий Дракон, упокоив почти половину обеда девушки в своем желудке. Винтер призывно смотрел на их столик через весь зал, пакостно ухмыляясь. Петра отвечала ему открытым взглядом и снисходительно приподнятой бровью, словно говорила, что все его старания запугать проходят впустую. Но около столика появилось новое лицо.