– А почему мое происхождение не дает ему покоя?
– Разве ты не понимаешь? Лишенные титула или изначально не имеющие его считаются низшими слоями общества. Ты прости, я так не думаю, но большинство приближенных к Императорской семье привыкли рассуждать именно так. Если бы ты была Леди или хотя бы относилась к титулованному роду, ему пришлось бы за тобой ухаживать, как и полагается. А так он привык, что простые девушки сами запрыгивают в его кровать, чтобы стать впоследствии женой и представительницей знатного рода или хотя бы любовницей!
– Но я не хочу! – воскликнула Петра.
– Именно поэтому он и волочится за тобой. Ты задела его самолюбие. Как так, какая-то бедная девушка отказывает ему, такому великолепному?!
– И что же делать? – адептка расстроилась и приуныла.
– Или игнорируй… или заведи парня, тогда он сам отстанет!
– Игнорировать не получилось… – Петриция опустила глаза.
– Что ты сделала?
– Ударила его… ну… туда.
– Ну, это ничего. Переживет…
– И посыпала порошком для роста травы, – как бы между прочим добавила девушка совсем тихо.
– Чем посыпала? – удивилась соседка.
– Порошком для…
– Я слышала! Откуда у тебя такое средство?
– Ня… Мама дала. Там еще много чего есть, – кивнула Петра на так и не разобранную сумку.
– Доставай! – глаза Малисы загорелись.
На освобожденном от книг и тетрадей столе расположились бутыльки и мешочки с порошками и травами, заполнив собой его поверхность полностью. Бессчетное множество названий не запоминалось с первого раза. Соседка хваталась то за одно, то за другое, рассматривала и брала в руки следующее.
– И как все это поместилось в такой маленькой косметической сумочке?
– Не знаю, Малиса. Мама купила сумку с магической схемой. Но саму схему я не знаю. У меня и большая сумка наделена таким сплетением. Вот бы узнать ее! Я бы тогда школьную расширила! Не представляю, как тащить все эти учебники! – Петра тяжело вздохнула.
– Ты же пропустила две недели! Нам на второй паре «стихии и быт» давали легкое сплетение для объединения всех учебников в одну книгу! Только мы это прямо на занятии делали, потому что нужны все стихии!
– А схемы есть?
– Хочешь соседей попросить?
– Я тебе сейчас кое-что расскажу, но об этом никто не должен узнать! По крайней мере, в ближайшее время! – строго посмотрела Петриция.
– О чем?
– Клянись!
– Клянусь, что об этом от меня никто ничего не узнает, хотя и не имею понятия о чем… – Мали картинно закатила глаза.
– У меня есть все четыре стихии! – выпалила девушка и даже прикрыла глаза, ожидая реакции.
– Да ладно! Не может быть! Это удивительно! – Малиса схватила сжавшуюся подругу и закружила ее по комнате. – Да мы с тобой… Да еще и с твоими порошками таких дел наворотим! – глаза ее предвкушающе заблестели.
Звонкий смех разносился по комнате. Вместе с ним зарождалась и первая для Петры дружба – настоящая, крепкая. Она принесет в жизнь обоих девушек много шума и веселья, горя и слез, счастья и радости, шуток и проказ. Но это потом, а пока…
Расположившись прямо на полу, Петриция читала схему и воспроизводила указанное в ней. Сложив все учебники в стопку, она окутала их плотным коконом воздуха. Девушка сплела из сырых зеленых нитей стихии земли два «ремня», которыми зафиксировала книги. Стихия воды пропитала все страницы, удерживая в себе напечатанный текст. Послушный огонь образовал круглую сферу, в которую и попала стопка. Нити земли начали сжиматься, утолщаясь при этом в ширину и уменьшая книги, буквально вжимая их друг в друга. Воздух сдавливал с разной мощью, устанавливая размер итогового артефакта. Огонь выпаривал воду, оставляя невидимые взгляду буквы в толще страниц.
Вспышка света с громким «Бум!» озарила комнату, раскидав девушек по сторонам и оставив после себя на полу одну-единственную книгу обыкновенного размера и средней толщины. Петра погладила ушибленное о стену плечо и боязливо подползла к своему творению. Обложка была разноцветной и кляксообразной, объединяя в себе цветовые куски книг. Надпись указывала на все собранные внутри учебники.
– Я забыла про защитный купол… – простонала Малиса, изображающая дохлую морскую звезду, лежащую на полу.
– Я уже поняла, – ответила Петра и открыла артефакт. – По-моему, мы сделали что-то не так! Она совершенно пустая. – Девушка в панике переворачивала страницы.
– Все нормально. Так и должно быть. Ты говоришь: «Стихия Воздуха. Основы», и книга открывает тебе раздел. – Соседка поднялась с пола и уселась на кровать, облокотившись рукой о стол.
Петриция повторила за подругой название и тему дисциплины, и перед ней прямо на девственно чистых листах начали появляться слова.
– Дракон мне в печенку! Это первый созданный мной артефакт!
– Их еще будет великое множество! – поучительно заметила Малиса. – Ох, ничего себе!
В руках у соседки оказался один из бутыльков, которые Петра не успела убрать в сумку.
– Петра! Миленькая! Можно я возьму капельку?
– Что там?
– Любовный состав!
– Но зачем тебе? – девушка поднялась с пола и положила книжку на стол, убирая все то, что еще на нем лежало, во избежание еще одной такой опасной находки.
– Ты никому не скажешь? – прошептала Малиса.
– Да чтоб меня Дракон пожрал! – клятвенно заверила Петра.
– Я хочу приворожить Лорда Директора… – мечтательность проскальзывала в каждой букве.
– Да ты что, с неба рухнула?
– Ты просто не представляешь, какой он! Да если бы не он! Да ничего бы не было! – соседка говорила убежденно, со страстью в голосе, словно защищая свои чувства от всех на свете. – Ты же не знаешь, какой директор здесь был до него. Моя старшая сестра училась при нем. Так вот, общежитие было всего одно – и то общее! И даже преподаватели там жили! Все ютились по четыре человека в комнате. А забор?! Да забор весь в дырах был, и животные из леса шастали прямо по территории Академии! Да тут не учили ничему толком! Четыре предмета было всего – стихии. И все. А сейчас сколько? Да отсюда теперь выпускаться все будут наравне, хоть отпрыск знати ты, хоть горожанин! А…
– Так! Все-все! Стоп! Я поняла – он весь самый лучший! Только вот какое отношение все, что он сделал, имеет к любовному составу?
– Ты что, не понимаешь? За ним же любая будет как за каменной стеной!
– А любовь?
– Так полюбит после составчика!
– Нет. Я имею в виду, разве тебе не хочется выйти замуж по любви? Чтобы ваши чувства были взаимны.
– Ой, только не надо мне об этих сказках! Титулованные семьи никогда не заключают браки своих детей по любви. Деньги, связи, приближение к Императорской семье – вот причина браков. Тебе повезло, что ты не относишься к этой стае стервятников! – с болью в голосе ответила Малиса.
– Ты слишком жестока. Если ты не хочешь выходить замуж за нелюбимого, значит, борись! Нужно отстаивать себя, а не принимать со склоненной головой все, что тебе навязывают! Просто представь, как противно тебе будет делить ложе с нелюбимым! Выдержишь ли ты, когда боль будет разрывать твое сердце после встречи с тем, кого ты действительно полюбишь, но не сможешь быть с ним? Любовь – это самое прекрасное чувство на свете! Оно заставляет дышать полной грудью! Ты будешь жить, возрождаясь каждое утро, будто заново! Но умирать каждый вечер, сгорая в объятьях любимого! Одна жизнь на двоих, одни мысли, одни чувства, один воздух! Вот что такое любовь! Она окрыляет, дает тебе силы свернуть горы! Ты стремишься развиваться ради похвалы… Ради того, чтобы один-единственный человек сказал тебе: «Ты самая лучшая!» – слезы уже градом катились из глаз Петры.
– Петра, не плачь. Я поняла. Не нужен мне раствор. – Малиса положила бутылек на стол. – Ну чего ты так расстроилась?
Соседка встала и, подойдя, обняла ревущую подругу.
– Ты любила, да? Не получилось? Так не расстраивайся! Значит, не твоя он судьба! – попыталась подбодрить Петру воздушница.
– Нет. Я не любила еще, к сожалению. Но мама писала в своих дневниках…
– Очень красиво писала.
– Нет, Малиса. Просто любовь – очень прекрасное чувство.
Убрав все оставшиеся средства в косметическую сумку, девушки по очереди сходили в душ и легли спать. Ночь уже пришла на территорию Академии, как и закрыла своим одеялом всю Кирольскую Империю. Светляки под потолком погасли, погружая комнату во мрак. Тьма заворочалась, почувствовав свое любимое время суток, но успокоилась, как только Петра взяла ее под контроль. Веки смежились, и девушка погрузилась в глубокий сон.
* * *
Слух уловил какие-то неясные звуки. Петра открыла глаза и села на кровати. Полнейшая тишина была ответом на ее действия. Девушка легла обратно, укрывшись мягким пледом, но сквозь приоткрытую створку окна вновь прошел отчаянный скулеж. Так плакали младенцы – Петриция знала, потому что в замке у слуг время от времени рождались дети.
Она накинула свой потертый плащ, который так и не повесила в шкаф, как и не убрала туда вещи из сумки, и вышла в коридор. Тихонько спустившись по лестнице, девушка осторожно прошла мимо спящего коменданта. Невыносимый храп разносился из креслакачалки и отражался от стен, словно не женщина издавала такие звуки, а Величественный Дракон.
Обойдя здание общежития, девушка остановилась прямо под окнами своей спальни. Холодный ветер завывал, распахивая полы плаща. Тело била мелкая дрожь, но Петра боялась использовать огонь, потому что могла привлечь к себе лишнее внимание полуночников. В такую погоду все сидят дома и греются около камина, листая страницы любимых произведений за чашечкой горячего ароматного чая. Но именно в такую погоду Петре посчастливилось найти в зарослях высокой клумбы грязное жалобно пищащее нечто…
Глава 6
ТРУДНОСТИ ПРИХОДЯТ ДЛЯ ТОГО,
ЧТОБЫ МЫ УЧИЛИСЬ ЖИТЬ И В НЕКОМФОРТНЫХ УСЛОВИЯХ ТОЖЕ,
ПОТОМУ ЧТО НАСТОЯЩАЯ ЖИЗНЬ
ПРЕДПОЛАГАЕТ СТРЕМЛЕНИЕ К ИХ ПРЕОДОЛЕНИЮ…
Жалобный стон раздался из недр бордового пледа. Петра повернула голову и почувствовала нещадную боль в шее. Этой короткой ночью ей удалось поспать совсем немного, и то в неудобном положении. Она боялась крепко уснуть и по неосторожности придавить своим телом хрупкие конечности соседствующего существа. Девушка приподняла плед. Маленький Дракончик, похожий на плюшевую игрушку, преспокойно сопел, свернувшись в клубочек. Наружу, неприкрытый ничем, выглядывал чешуйчатый хвостик темно-серого цвета.
Сейчас от питомца исходило умиротворение, но минувшей ночью его когтистые лапки изрядно подрали и без того еле живой плащ. Неугомонный хвост то и дело отбивался от рук девушки, когда она пыталась спеленать вымытое дочиста чудо в небольшое мягкое полотенце. Несмотря на то, что громкие повизгивания раздавались от обеих обиженных сторон, соседка по комнате так и не проснулась.
Кормить зверя было нечем, и, немного побурчав, он все же улегся спать, правда не там, куда его положила Петриция. Спать в ногах у девушки Дракончик категорически отказался, поклацав небольшими, но острыми зубами около ее пальцев. Нахал воинственно протопал по пледу прямо к широкой подушке. Красные глазюки сверкали в темноте, одновременно пугая и завораживая.
Этот хитрый взгляд и сейчас следил за Петрой, но только одним – видимо, самым любопытным – глазом.
– Ну и чего ты меня гипнотизируешь? Есть все равно нечего!
Страшное голодное бурчание разнеслось по комнате, а Дракончик тяжело и печально вздохнул.
– Петра, что с тобой? Тебе плохо? – растрепанная Малиса подпрыгнула на кровати, через силу разлепляя еще не проснувшиеся веки.
– Как тебе сказать… Наверное, будет еще хуже… – девушка взяла на руки барахтающееся существо и повернулась к соседке. – Вот – это ммм… Дрон!
Глаза Мали сфокусировались на сером объемном клубке и в секунду из узких превратились в невероятно круглые.
– Ааа!!! – закричала соседка и отгородилась от представшей перед взглядом картины подушкой, словно она действительно могла бы помочь, будь перед ней вековой Дракон.
За стенками появились не принадлежащие доброму утру звуки: что-то с громким «Звяк!» разбилось; кто-то с тяжёлым «Бум», видимо, свалился с кровати; некто заковыристо выругался, помянув при этом хвост Дракона и его филейную часть, на что сам мелкий представитель вымершего рода обиженно засопел.
– Малиса, не кричи, пожалуйста! Он безобидный! – спокойно проговорила соседка, пытаясь быть убедительной.
В тощем животике снова громогласно пробулькало, намекая на отсутствие очень важного действия – кормежки.
– Это что?
– Это он кушать хочет. – Девушка наглаживала крылья питомца, предпринимая попытки успокоить то ли его, то ли себя.
– Первому курсу в город можно только в выходные! – Малиса завернулась в одеяло, но продолжала шокированно взирать на существо.
Тонкая красноватая полоска рассвета появилась на небе. Ее отчетливо было видно через стрельчатое окно. Такие оттенки обещали теплую погоду на весь день.
– То есть ты не против, что он будет жить вместе с нами? – решила закинуть удочку Петра.
– Ты понимаешь, что Драконы опасны?
– Да.
– Безжалостны?
– Да.
– Смертоносны?
– Да.
– Прожорливы?
– Да.
– Вырастают огромными?
– Да.
Дракончик смотрел то на одну девушку, то на другую, внимательно следя за их пикировками.
– Раз ты все это осознаешь и принимаешь, то я не против, чтобы он, – Малиса показала на питомца рукой, и он игриво клацнул зубами, – жил с нами. Если доживет до выходных.
– Можно попытаться вынести еду с собой…
– Тебе проблем мало, что ли? Засмеют же!
– Эх, жаль, что ты не хомячок, Дрон! – печаль наполнила голос Петриции.
Дракончик подпрыгнул в руках у девушки и, завертевшись в воздухе, превратился в крутящийся шар стального цвета. Лопнув без единого звука, сфера выпустила из своего нутра маленького пепельного хомяка, который, кувыркнувшись, приземлился прямо в ладошки Петре. Маленькие бисеринки багряных глаз смотрели с нетерпеливым ожиданием, а крошечная лапка то и дело подергивалась.
– Вот это да! Определенно, таким он мне нравится больше!
– Малиса, ты не представляешь, кто это! – восторженно прошептала девушка.
– Совершенно не представляю…
– Это потомок пропавшего более пяти веков назад Драконьего рода! Перед нами не просто единственный в мире Дракон, а Дракон-Перевертыш! Этого не может быть! Это огромная сенсация для мира науки! – Петра закружилась вместе с собственным невероятным маленьким чудом.
– Если ты не перестанешь кружить его, то и он помрет! – рассмеялась соседка. – Ну и? Покажешь его Лорду Директору?
– Нет! Пока не вырастет, вообще никому не покажем! Он будет нашим с тобой другом и защитником! Правда, Дрон?
Дракон-хомяк пытался прийти в себя после головокружительного танца одной ненормальной девчонки и смог лишь удушливо пискнуть в ответ. В коридорах общежития раздалось противное дребезжание. Пушистый грызун испуганно подпрыгнул и прижался к шее Петры, смешно закрывшись ее волосами, которые придерживал лапками.
– Это на завтрак?
– Хуже!
Малиса промчалась в ванную комнату, не удосужившись, даже прикрыть за собой дверь, и уже оттуда прокричала:
– Это утреннее построение!
Петриция ссадила с себя хомячка на кровать и принялась рыться в рюкзаке. Она забыла о том, что рано утром ей необходимо было сходить за формой, в том числе и спортивной. И сейчас девушка пыталась найти что-то, хотя бы отдаленно походившее на то, что принято носить адептам в Академии на таких утренних занятиях.
– Возьми один из моих костюмов! Их выдают по два! – Малиса промчалась к шкафу и кинула прямо в руки Петре вешалку со спортивными вещами.
– Спасибо! – теперь и Петриция скрылась в ванной.
* * *
На тренировочном поле на некотором расстоянии друг от друга выстроились адепты всех пяти курсов. Каждая группа была поделена на две: парней и девушек. Они стояли напротив своего куратора и ждали начала тренировки. Прохладный ветер окутывал оголенные руки Петриции, проходился по открытой полоске живота и спины и покалывал видимые участки щиколоток. Девушка нервно одергивала спортивную форму то тут, то там, пытаясь прикрыться, но тем не менее привязывала к себе осуждающие взгляды женской половины и игривые мужские.