Грон очень загадочно улыбнулся и, не отводя взгляда, произнес:
– У вас удивительный смех, такой задорный и чистый, как весенняя капель или летний ручей.
Адептка смутилась и, не найдя, что сказать, облокотилась о спинку дивана, повыше подтянув плед.
– А хотите, я поведаю вам интересную историю? – вдруг спросил Лорд, и девушка кивнула.
– Далеко-далеко, в месте, где зима никогда не уходит, а о лете люди знают только из книжек, жила маленькая прелестная девочка. Замок, в котором она родилась, был огромным, а слуги настолько любили ее, что не давали в обиду даже хозяину владений. В замке у нее было два самых любимых места. Огромная сказочная библиотека, где собирались книги и рукописи со всего мира, и стеклянная магическая оранжерея, в которой выращивались розы волшебного сорта.
Глаза Петры слипались, но она старалась цепляться за бархатистый голос мужчины, как за якорь, удерживающий ее на границе с явью.
– В библиотеке она проводила все свое свободное время, потому что очень любила учиться, но делать это приходилось по ночам, пока хозяева замка спали. А в оранжерею она бегала и того реже, так как посторонним строго-настрого было запрещено переступать порог летнего царства в окружении лютой зимы. Но девочка выросла и покинула замок, самостоятельно отправившись в путешествие…
Голос становился все дальше, а Петра уплывала в объятья Морфея. Девушке уже было все равно, что она находится в доме Лорда Директора, который расположился на территории Академии. Тело разомлело от горячей пищи и тепла, заполняющего комнату, а мягкий голос на фоне потрескиваний в камине убаюкивал, не оставляя шанса на возвращение. Сильные руки прикоснулись к ней, поднимая с дивана вместе с пледом.
– Ее путешествие закончилось хорошо? – спросила Петриция, уже находясь в облаках сна.
– Да, Гори. И она даже повстречала Лорда, – тихонько прошептал Грон в ответ, бережно прижимая к себе легкую ношу.
Мужчина поднялся по лестнице на второй этаж маленького домика, стараясь идти аккуратно, и, зайдя в единственную спальню, осторожно уложил девушку в постель. Он, проклиная себя и правила придуманного каким-то злодеем этикета, тихонько прилег рядом прямо поверх покрывала. Рассматривая изящные черты девичьего лица, Лорд не удержался и прикоснулся костяшками пальцев к нежной щеке, ласково погладив ее. Чувствуя себя ненормальным маньяком, он гулко вздохнул и шепотом выругался в темноту, помянув Дракона и всю его семью.
Но в душе Грон эль Свьен радовался своей сумасшедшей, не входящей ни в какие рамки выходке. Потому что объект его мыслей, который так или иначе занимал их последние дни, безмятежно спал, положив руку на подушку. Прикрыв глаза, мужчина накрыл ее пальчики своей ладонью и провалился в сон со счастливой мальчишеской улыбкой на лице, которая не посещала этого взрослого серьезного мужчину уже очень давно.
КОГДА ЧЕЛОВЕК ПРИНИМАЕТ КАКОЕ-ТО РЕШЕНИЕ,
ОН ВСЕГДА ДУМАЕТ, ЧТО ЭТО ОКОНЧАТЕЛЬНО,
НО ВЕДЬ В ЖИЗНИ СЛУЧАЕТСЯ ТАК МНОГО «НО»…
Пасмурным дождливым утром совершенно не хотелось покидать нагретую постель. Ситуацию усугубляло наличие первого на неделе выходного дня, когда все нормальные люди спят до тех пор, пока полуденное солнце не заглянет в окно. Но именно сегодня погода решила быть мерзкой, даже по меркам осени. Да и не привык Лорд эль Свьен пролеживаться в кровати, тогда как огромное количество запланированных дел ждало своего часа.
Приоткрыв глаза, мужчина хотел посмотреть на источник природного шума за окном, но наткнулся взглядом на графитовую макушку. Воспоминания прошлой ночи нахлынули неудержимым потоком, и Грону захотелось испариться. Девичье тело доверительно прижималось к нему, греясь в совсем не дружественных объятьях. Одна его рука расположилась под талией Петры. Другую девушка держала в своих пальчиках, бережно прижимая к своей груди.
Вместе с рассветом вернулся и рассудок. Лорд Директор понимал, что сейчас ведет себя непозволительно по отношению не только к обычной девушке, но и к адептке Академии. И пусть правила не запрещали более тесные отношения между адептами, преподавателями и даже директором, но самому мужчине становилось не по себе оттого, что эта девочка еще толком не видела жизни, а он уже присваивает ее, хотя и старше в несколько раз.
Но другая половина разума кричала о том, что ее нельзя отпускать. Хотелось никогда и никому не отдавать ее и охранять, как самое великое сокровище. Так выражала себя Тьма. Грон чувствовал, что и вчерашнее импульсивное решение было принято с ее легкой руки. Кристоф пришел на вызов сразу же, как только понадобилось перемещение, да так и остался в теле носителя.
Аккуратно забрав свои конечности, Лорд эль Свьен плотнее прикрыл Петрицию пледом и спустился вниз на кухню, чтобы приготовить завтрак. Разогрев ягодный пирог, к которому вчера они так и не притронулись, мужчина разлил по чашкам ароматный батестовый чай. Это своевольное растение можно было найти высоко в горах, там, где пройдет только самый опытный собиратель. Чай сохранял в себе терпкие нотки листочков, чуть кислил благодаря им и оставлял после себя миндальное послевкусие.
Грон раскладывал по тарелке нарезку из копченого мяса и нежнейшего сыра, когда с лестницы донеслись тихие робкие шаги. Обернувшись на звук, он увидел Петру, которая, смущаясь, прикрывалась пледом, завернувшись в него по самую макушку. Из-под полов импровизированного плаща виднелись босые ножки. Было заметно, что девушка несколько растерялась и не находила слов, чтобы начать разговор.
– Доброе утро, Гори. Прошу простить мне маленькое самоуправство. Надеюсь, Леди эль Тринд не потеряла вас этой ночью. – Поставив тарелку на стол, мужчина отодвинул один из стульев, приглашая девушку присесть.
Путаясь в пледе, Петриция прошла к столу. Завтракали молча, но Лорда то и дело подмывало что-нибудь сказать. Когда от пирога на тарелке остался последний кусочек, девушка заговорила сама:
– Лорд Директор. Спасибо за гостеприимство, но я хотела бы попасть обратно к себе в комнату. – Она не поднимала глаз, боясь растерять остатки самообладания.
Леди эль Колдроус терялась в догадках, представляя, как отнеслась бы няня к ее ночному визиту в дом к мужчине. Стыд уже не оплетал щеки, но намертво засел в душе, рождая муки совести. Но ведь здесь и сейчас она была всего лишь Гори Сей. А простолюдинам всегда позволялось намного больше. Они не расставляли ограничивающие рамки тут и там, а жили так, как хотелось им, как именно они считали правильным. Но больше всего Петру волновало то, как отреагирует на эту ситуацию Малиса – единственный человек, точно знающий, где находилась соседка.
– Вы торопитесь? У меня есть еще полчаса до встречи с адептом эль Абон.
– Вы правда его отчислите? – девушка нервно сжимала пальцы, пряча руки под столом.
– А вы имеете что-то против?
– Насколько мне известно, адепту эль Абон осталось совсем немного до завершения обучения в Академии. Мне кажется, это слишком суровое наказание. Ведь тогда годы обучения полетят Дракону под… хм… хвост.
– Позвольте мне самому принимать решение… – Грон старался сказать эту фразу мягче, но Тьма завертелась, выказывая недовольство, и нотки властности прозвучали в каждом слове.
– Извините. Я не имею права вмешиваться в вашу работу. Не могли бы вы отправить меня обратно?
– Все-таки хотите сбежать? Но вы еще не рассказали мне о куполе… – Лорд попытался поймать ее взгляд, но Петра упорно рассматривала узоры плитки на полу.
– Рубиновая соль! Что мне нужно сделать, чтобы вы вернули меня?
Злость собралась в груди ощутимым комком. Аметистовая радужка глаз стала глубже, словно заполыхала еще ярче. Плечи распрямились, дополняя идеальную осанку. И девушка будто даже стала выше, как и в прошлый раз в кабинете.
– Прошу меня простить. Этого больше не повторится. Никогда. Вашу руку.
Тон мужчины изменился. Возникшая холодность била наотмашь, а последнее предложение прозвучало как приказ. Но, несмотря на это, Петриция подала руку, всем своим видом при этом словно проявляя снисхождение.
* * *
Очутилась в комнате девушка совершенно одна. Даже кровать соседки пустовала, намекая своим застеленным видом на давнее отсутствие Малисы. Хомяк вольготно устроился в импровизированном гнезде, сделанном из одеяла, и лишь лениво приоткрыл один глаз, оповещая хозяйку о том, что ее появление не прошло для него бесследно.
Увидев себя в зеркале, Петра ужаснулась представшему виду растрепанной адептки, но еще больше поразилась захваченному из дома Лорда Директора пледу. Аккуратно сложив его в несколько раз, она, словно воровка, спрятала его в свою бездонную сумку и отправилась воплощать мечты об утренней ванне.
Малиса явилась в комнату после завтрака, который Петриция осознанно пропустила, не желая встречаться с кем-либо. Ей казалось, что уже абсолютно вся Академия знает, где она провела эту ночь. Счастливый взгляд соседки несколько сбил ее с мрачных мыслей, а лихорадочно горящие щеки натолкнули на определенные вопросы, которые девушка и поспешила задать:
– Сама расскажешь или пытать? – Петра наглаживала хомяка, который, несмотря ни на что, продолжал притворяться спящим.
– У меня было свидание! – Малиса приложила ладошки к щекам и присела на край своей кровати. – Горд Нуэлис с третьего курса пригласил меня на прогулку при луне, и я пошла…
– Но там же лил дождь, да и сейчас идет?!
– Воздушный купол может многое, а вкупе со стихиями воды и земли – очень многое.
– И что же вы делали? – девушке действительно было интересно разузнать, как проходят настоящие свидания.
– Гуляли, разговаривали… Он очень много знает разных историй! И я совершенно не поняла, как пришло утро… Мы встречали вместе рассвет, прямо под шум дождя у небольшого костра! Это так волнительно!
– И все?
– И он на прощанье меня поцеловал… – щеки разгорелись с новой силой.
– Это же так здорово!
– Петра, а не могла бы ты мне дать тот пузырек?
– Малиса! Ты опять?
– Ну, на всякий случай. Чтобы уж точно не сбежал, а понял, какое счастье ему досталось! – она жалобно посмотрела на соседку, пытаясь пробить броню проверенным на отце способом.
– Нет, и не проси!
– Но…
– Нет!
– Злая ты. А может быть, у тебя что-то случилось? – Мали пересела на кровать подруги.
– Ничего, с чем бы я не справилась.
– Ты ведь у него ночевала, да?
– У него. Но об этом стоит молчать.
– Да я и не собиралась никому говорить! Лорд Директор тебя обидел?
– Мы несколько повздорили. Беспричинно. Но… Не хочу об этом говорить. Давай забудем?
– Захочешь – расскажешь. – Малиса ненадолго замолчала. – А мы сегодня в город собираемся! Пойдешь с нами?
– Конечно! – Петра значительно повеселела. – Мне необходимо купить обувь, да и еды не мешало бы для этого прожорливого комка.
Дрон проницательно посмотрел на хозяйку и, не найдя отклик на свои потуги, обидчиво отвернулся.
– Ну, не дуйся! – девушка почесала питомцу спинку. – Ты ведь идешь со мной. Увидишь город.
Хомячок обернулся и, недовольно потоптавшись на месте, залез на любезно подставленную ладонь. Петра могла поклясться, что слышала тяжелый вздох. После недолгих сборов девушки отправились к воротам Академии.
* * *
Грон сидел в своем кабинете в здании Академии и пытался работать с документами.
– Ты злишься на меня, брат? – Тень перемещалась из стороны в сторону, то подлетая к окну, то возвращаясь к столу.
– Ты присвоил мне свои чувства! Если бы я поступил так же, ты оставался бы равнодушным? Или, может быть, испытывал радость? – лед сочился из мужчины, заставляя Кристофера испытывать давно позабытый стыд.
– К чему сарказм, брат? Мне жаль. Я действительно был неправ, но мне показалось, что я нашел ее.
– Мне тоже искренне жаль. Но ты всего лишь почувствовал чужую Тьму, и закончим на этом. Вечером ты понадобишься мне.
– Снова инфицированные?
– Предположительно двое. Четыре человека были растерзаны прошлой ночью в Приграничье.
– Что мешает отцу закрыть границу с Лионией?
– Брачный договор Эрвина.
– Разве его не расторгли?
– Император теперь ценит мнение фаворитки выше, чем Лордов Тьмы.
– Кто-то явился в библиотеку. Мы продолжим этот разговор. – Тень растворилась в воздухе, не оставив и следа.
Когда все отчеты были просмотрены, а ответная почта отправлена, дверь в кабинет без стука распахнулась, являя перед взором директора нежеланную родственницу и ее отпрыска.
– Что привело вас в мой кабинет Леди эль Абон? Или ваш сын не в состоянии самостоятельно ответить за свои действия?
Плохое настроение мгновенно переросло в стадию «ужасное». Лорд и не подумал подняться из кресла, так как уважения к этой особе не испытывал изначально.
– По какой причине ты… – тяжелый взгляд был обращен на посетительницу, и она тут же исправилась. – Вы отчисляете Винтера?
– А разве адепт эль Абон не похвастался вам своими успехами? Он нарушил ряд правил, покинув мужское общежитие после отбоя и проникнув в одну из комнат женского.
– Мой мальчик рассказал мне, что пытался поймать инфицированного мага. Как вы допустили обучение в этом заведении оборотня? – ее голос перешел на визг.
– Смените тон! Насколько я понимаю, вы в очередной раз пришли просить за своего неугомонного сыночка? Так ведите себя подобающе! В этой Академии нет ни одного оборотня! Хотите в чем-то обвинить, найдите доказательства и приложите их к соответствующе составленному обращению на имя Императора Киролии.
– Грон, не отчисляйте, пожалуйста, Винтера! Ведь он еще такой ребенок! Ну, понравилась ему девочка, ведь вы тоже молоды и должны понимать брата…
– Для вас я – Лорд эль Свьен, для Горда эль Абон – Лорд Директор! И прошу впредь этого не забывать! Ваши отношения с моим отцом меня не касаются! Если у вас все – прошу покинуть мой кабинет!
– А как же мой мальчик?
Сам мальчик стоял с печальным выражением лица и не вымолвил ни слова с момента появления в кабинете, упорно пряча глаза.
– Адепт эль Абон! Вы обязаны извиниться за вашу выходку перед адептками Сей и эль Тринд. Это последнее предупреждение! Хоть одна жалоба в вашу сторону, и вам уже не поможет ничто!
– Благодарю, Лорд Директор! – лицо Винтера просветлело, и губы растянулись в улыбке, такой же неискренней, как и у его матери.
– Наша благодарность не знает границ…
– Освободите кабинет. – Ни тени эмоций. – Пока я не передумал…
* * *
Дрон весело барахтался в кармане рубашки Петры. Девушке все время приходилось прикрывать его неугомонную мордочку плащом от любопытных глаз. Впрочем, она и сама радовалась возможности пройти по торговым лавкам, да еще и в компании Малисы. Ведь она делала это впервые, не считая покупок перед Академией.
– Мали, кого мы ждем?
Адептки сидели у небольшого круглого фонтана на центральной площади. В прошлый раз Петра пробежала мимо, торопясь в Академию, и не успела рассмотреть все как следует. Но сейчас она с удовольствием любовалась аккуратно остриженными деревьями с уже желтеющей листвой, симметрично расставленными лавочками с коваными спинками, разнообразными домами и магазинчиками с товарами, чьи вывески привлекали внимание своей яркостью и магическими эффектами. Дождь уже кончился, но небо до сих пор обволакивали темно-серые грозовые тучи, да и ветер то и дело пробирался под тонкий плащ.
– Нуэл должен подойти с минуты на минуту. Ты же не против, что он проведет с нами выходной?
Но ответить Петриция уже не успела. Прежде чем прохладные ладони накрыли ее глаза, погружая в темноту, она увидела подошедшего к Малисе третьекурсника с букетиком желтых ромашек в руках.
Глава 8
У ЛЮБВИ ТАК МНОГО ОТТЕНКОВ,
НО, ВСТРЕТИВ ИСТИНОЕ ЧУВСТВО,
ТЫ УЖЕ НЕ ПЕРЕПУТАЕШЬ ЕГО НИ С ЧЕМ…