Повернувшись на другой бок, адептка прикрыла глаза и погрузилась в мягкое облако мечтаний об одном конкретном недосягаемом мужчине, но стук в дверь вырвал ее из лап сновидений.
– Войдите! – крикнула девушка, даже не меняя положения.
– Петра, добрый вечер! Я получил твой подарок и…
Петриция обернулась на бархатный, обволакивающий голос, чтобы посмотреть на нежданного собеседника и его реакцию.
– И, по-моему, ты заболела… – глаза парня расширились то ли от удивления, то ли от неверия, но брезгливость явственно отразилась на его скривившемся лице. – Я, пожалуй, пойду. А то вдруг тоже подхвачу чего… А у меня практика в закрытых землях на носу. Ну, ты понимаешь…
Через секунду дверь за нежеланным посетителем захлопнулась, оставив флер противного, горького парфюма. Сердцебиение участилось, но совсем не так, как при виде Лорда Директора или при ощущении сладостного поцелуя на губах. Устроившись удобнее, с невероятно счастливой улыбкой на лице она прикрыла глаза. Дрон вынырнул из-под одеяла и протопал к подушке. Завалившись на нее, он прижался мохнатым боком к щеке хозяйки и тихонечко засопел.
А в это же время в мужском общежитии несчастный адепт бегал по своей комнате от злющего Винтера. На очередном повороте, когда до заветной двери в ванную комнату оставался всего один шаг, Горд эль Абон схватил за грудки запыхавшегося адепта второго курса, которого угораздило продать на днях любовный состав собственного приготовления.
– Кринт, я тебя спрашиваю! Почему вместо того, чтобы влюбиться в меня по уши и прийти ко мне ночью, она превратилась в обезображенного монстра? Что, Дракон тебя сожри, ты там намешал? – Гор Кринт болтался в воздухе без возможности дышать. – Готовь противодействующий состав или до третьего курса ты не доживешь!
Адепт словно мешок упал на пол прямо к ногам Винтера.
– Я все сделаю! Все сделаю!
* * *
Молодая зеленая трава щекотала босые ножки, забираясь под сапфировое платье. Яркое голубое небо раскинулось высоко над головой, но казалось, что оно близко-близко, настолько, что можно достать рукой. Ветер гулял среди массивных стволов деревьев, перебирая изумрудные кроны, окутывая тихим шелестом, который можно отчетливо услышать, закрыв глаза. Невероятные запахи полевых цветов ударяют, даря волшебное головокружение, и хочется взлететь. Взлететь вместе с неугомонным ветром или упасть камнем вниз на мягкие настилы некошеной разросшейся травы.
Раскинутые в стороны руки греются под палящим солнцем, но оно не обжигает – нет. Оно впитывается в кожу, оставляя на память темный оттенок, что совсем не положен Леди. Няня опять будет ругаться… Но вот появился новый звук, и все будущие проблемы забылись. Дятел своим острым вытянутым клювом стучится в гости к обитателям дерева, что спрятаны за корой… Тук. Тук. Тук…
Дрон проснулся первым и чихнул прямо рядом с Петрой, тем самым выведя ее из прекрасного сна. Размеренный стук повторился еще раз. Тук. Тук. Тук. Адептка взглянула в чернильную ночь за окном и отчаянно простонала. До утра еще можно было спать и спать.
– Войдите! – недовольно прикрикнула она и натянула одеяло повыше, прикрывая тело, облаченное в пижаму.
Дверь открывалась медленно, словно гость пребывал в неуверенности о правильности принятого решения. Лорд Директор улыбнулся одним уголком губ и зажег светляки под потолком, ослепив глаза девушки, только-только привыкшие к темноте.
– Адептка Сей, до меня дошли слухи, что вы себя плохо чувствуете. Это правда? – не спрашивая разрешения, Грон присел на край кровати, и Петре пришлось чуть подвинуться.
На самом деле источником новости являлась Леди эль Свьен, которая прибежала к нему в кабинет несколько минут назад, разыгрывая целую театральную постановку о том, как бедная адептка лежит в полном одиночестве в своей комнате, чуть ли не при смерти, но директор не хотел сдавать заботливую тетушку.
Дрон спрятался за руку хозяйки и даже не шевелился, опасаясь быть замеченным.
– Вас ввели в заблуждение Лорд Директор. Я прекрасно себя чувствую. Спасибо за участие, – доброжелательно ответила адептка.
– Я еще даже не начинал. Я смотрю, вам понравился мой плед. – Мужчина взял девичью руку в свои и погладил пальчики. – Отчего вы сегодня не посетили ни обед, ни ужин?
Петра покраснела и спрятала глаза. Пушистые ресницы подрагивали, выдавая смятение.
– Мне не хотелось…
– Если я правильно понял, вы за весь день ничего не съели, верно? Мне казалось, только Леди сидят на этих глупых, никому не нужных диетах и морят себя голодом. Но выходит, эта странная мода вошла куда глубже.
– Лорд эль Свьен, я не соблюдаю диеты! Мне просто не хотелось… – она посмотрела на директора и поняла, что сделала это зря.
– А сейчас? – карие глаза завораживали, буквально затягивая в свою бездонную сердцевину.
– Что, простите?
– Сейчас вы голодны?
Мягкие касания длинных ухоженных пальцев по развернутой ладони не давали и шанса на здравомыслие. Неожиданно Дрон решил забраться под футболку хозяйки, не доставляя дискомфорт, но щекоча лапками нежную кожу живота. Из-за баловства питомца, а может быть, и от простой игры, что зовется легким флиртом, девушка ответила несколько дергано:
– Нннемного…
Дверь в комнату без стука распахнулась, явив собеседникам целый табун адепток. Их яркие радостные улыбки тут же сползли с лиц, а в глазах с разными цветами радужки зародилось отчетливое непонимание. Предводительница же в лице Малисы явно возрадовалась увиденному. Ее улыбка сейчас напоминала оскал почтенной матушки, которой удалось заключить очень выгодный брак для собственной дочери, что давно получила клеймо старой девы.
– Просим нас простить! – соседка начала активно выпроваживать поздних гостей, бесцеремонно проталкивая их обратно в коридор. – Дамы, не толпитесь! Петриции уже не нужна наша поддержка! – она обернулась с лукавой улыбкой на лице, будто знает самую страшную тайну. – Помощь уже пришла сама… – и захлопнула дверь.
Лорд посмотрел на шокированную адептку и искренне улыбнулся, подавив вырывающийся смешок. Сейчас он радовался не только тому, что находится рядом с прекрасной девушкой, но еще и собственной свободе от надоедливых, желающих выгоднее выйти замуж девушек, которая наступит уже завтра, учитывая то, как быстро разносятся слухи по Академии.
По молчаливому призыву Тьма завертелась, готовясь к переходу. Открыв «Теневую тропу» вне пространства, она промчалась по одной из них, унося с собой хозяина и двойной довесок.
– Мы снова в вашей гостиной! – воскликнула Петра.
– Простите, не удержался! В вашу комнату сейчас наверняка выстроится очередь по очень важным вопросам. Не хотелось бы тратить время на пустоту. – Они сидели на диване, на этот раз поменявшись местами.
– Почему Тьма перемещается из места в место за секунду? Это искривление времени или пространства? – ножки девушки прикрывал тот самый плед.
– Это одно из свойств. Когда вы будете чуть взрослее, и если все еще захотите об этом знать, я обязательно расскажу вам о них. – Небольшие ямочки выделялись над уголками губ.
Петриция по-детски надулась. Кто-то тяжко вздохнул, и оба взгляда тут же обратились к пледу в попытке увидеть, кто под ним прячется. Адептка опомнилась первая и прижала руки к меховому комку, в то время как Лорд потянулся, чтобы сорвать прикрытие.
– Адептка Сей! Кого вы прячете? – голос стал серьезнее, заставляя девушку понастоящему испугаться.
– Никого! – поспешно ответила Петра.
– А почему там кто-то есть?
– Там совершенно никого нет! – девушка сжалась в комок, подтянув к себе колени, закрывая таким образом местонахождение питомца.
– Петра… – мягкость снова вернулась, а девушка не успевала переключаться между многообразием оттенков его голоса. – Я обещаю, что если вы не скрываете никого опасного для вас и Академии, то я не заберу его у вас.
Петриция дрожала, и хомяк дрожал вместе с ней перед страхом неизвестности и с тысячей мыслей плохого исхода событий.
– А если у нас с вами отличаются взгляды на то, что опасно, а что нет? – силы на ответ все-таки нашлись.
– Я готов обсудить с вами все, не принимая поспешных решений…
Осторожно отогнув край пледа, девушка впустила в свой маленький мирок тепла прохладу, которая моментально окутала ноги. Камин не горел, а это означало, что Лорд впервые за весь день появился дома. Еще раз посмотрев на директора, который ни черточкой не поменялся в лице, ожидая сюрприз, Петра все же просунула руку под футболку и аккуратно достала меховой клубок. Осмотрев его со всех сторон, она с удивлением заметила, что хомяк спрятал мордочку и лапки и теперь действительно стал похож на мягкий серый упитанный шар. Грон чуть приподнялся и придвинулся ближе.
– Это кто? – Лорд эль Свьен ожидал увидеть все что угодно, но только не это.
– Дрон. Мой…ммм…Хомяк! – под проницательным взглядом Петра несколько стушевалась.
– А могу я его подержать?
Клубок, до этого располагавшийся на протянутых ладонях, изображая искусственный комок меха, резко встрепенулся и поднялся на задние лапки. Воинственно уперев верхние конечности в толстенькие бока, он гордо пропищал:
– На – мя зяка! – защитник обернулся к девушке. – Зо? – красные бусины глазок прищурились, выжидая ответа.
– Нет, Дрон. Лорд Директор не зло…
– И почему я не удивлен? – от души рассмеялся Грон. – Вы, Петра, понимаете то, что он говорит?
– Немного. Если я не ошибаюсь, Дрон сказал, что я его хозяйка… – она притянула питомца обратно и прижала его к груди.
Маленькие лапки уцепились за пряди волос, выбившиеся из заплетенной на ночь косы.
– Все верно. Только есть небольшая загвоздка. Это не хомяк. Возможно, раньше вы не сталкивались с этими мелкими животными, но настоящие грызуны не разговаривают. К вам так мило сейчас прижимается Дракон-Перевертыш!
Мужчина замолчал, ожидая писка, визга, испуга и криков, но Петра тихонько вздохнула и произнесла невероятные слова:
– Я знаю…
НЕРЕДКО БЫВАЮТ СИТУАЦИИ,
КОГДА ОТ ОДНОГО РЕШЕНИЯ ЗАВИСИТ ЦЕЛЫЙ МИР,
ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТОТ МИР ВСЕГО ДЛЯ ДВОИХ…
– Откуда, позвольте узнать? – Грон окинул девушку задумчивым взглядом.
– Книжки… – просто ответила Петра.
– Однако вы не перестаете меня удивлять! Мне все больше хочется наведаться в гости к вашей библиотеке.
– Не надо! – поспешно выдала адептка, чем навела Лорда на определенные мысли.
– Хорошо. Этот Дракон был моим, пока вы его не встретили… Я отправил его обратно дарителю, но, выходит, что ценный груз не доставили…
– Мне очень жаль, но я его не отдам! И Дрон – не груз!
– Конечно-конечно. Это лишь выражение. Что ж, он не опасен до определенного возраста, так как является магически выведенным существом, и вы можете оставить питомца себе, если сможете удерживать его нахождение на территории Академии в секрете.
Петриция слушала, затаив дыхание, боясь пропустить хоть слово. Она не верила своим ушам – Лорд Директор действительно разрешал оставить Дрона, даже не пытаясь спорить с ней. Хотя еще в резиденции Петра читала правила Академии в одной из многочисленных книг, и в ней коричневым по желтому было написано, что животных, не стоящих на учете в учебном заведении, держать категорически запрещено.
– Но я обязан вас предупредить, чтобы вы не разрешали своему подопечному принимать форму больших животных. По крайней мере, на территории Академии!
– Благодарю вас от всей души! Мы этого никогда не забудем! А почему вы сказали искусственно выведенное существо? Разве он не настоящий Перевертыш? – воинственная моська высунулась из рук, ожидая ответа.
– Он реальное существо из плоти и крови, но Перевертышем назван условно за свои магические возможности. Этот вид создали путем экспериментов, но прямого родства с исчезнувшей расой Драконов-Перевертышей он не имеет.
– Вы точно не хотите его вернуть? – осторожно спросила Петра, при этом все крепче прижимая к себе хомячка.
– Вы сейчас раздавите Дрона. – Кстати, интересное имя. – Он был подарком от одного очень близкого человека, который меня не спросил о том, нужен ли мне такой сюрприз. Я совершенно не умею управляться с животными… Гвардия – пожалуйста! Но вот животные… В детстве отец разрешил мне ухаживать за выводком иптокий [2]. Так эти птички, не требующие особого ухода, гоняли меня по… поляне несколько часов, пытаясь ущипнуть. Помню, как предстал перед матерью в порванных штанах. И как смеялись надо мной старшие братья. – Грон расхохотался, совершенно по-мальчишески, и тут же посмотрел на девушку. – Простите, что рассказал о таком. Это недопустимо.
– Мне очень нравится ваш рассказ. У вас много братьев?
– Петра, вы не будете против, если мы перейдем в кухню? Очень хочется чем-нибудь подкрепиться. – Лорд поднялся и подал Петриции руку.
– Ой, простите! Я вас заговорила, а вы наверняка даже не ужинали!
– Так же, как и вы…
* * *
Они беседовали о Драконах, ужиная поздно ночью в небольшой кухне. Грон рассказал, что у него двое братьев, но быстро ушел от темы, не углубляясь ни в имена, ни в отношения. Расспрашивал про маму и жизнь до Академии, и Петра сама не заметила, как заочно познакомила директора с Анжеликой, точнее, с ее образом:
– Она была со мной с самого моего рождения. Всегда помогала мне, жалела, хвалила и ругала. Она многому меня научила, но при этом, скорее, оберегала от внешнего мира. Я не бывала за пределами резиденции, и для меня абсолютно все увиденное ново. Но я спокойно отношусь ко всему, потому что годами читала интересные и познавательные книги и теперь подготовлена теоретически. Матушка, – это слово далось ей легко, словно нянечка действительно была ее матерью, – никогда не взваливала на меня работу и всегда давала выполнимые задания, которые непременно несли в себе некие поучительные уроки. Она очень добрая, ласковая, понимающая, и я очень скучаю по ней… – грусть окрасила ее лицо, забравшись в уголки глаз.
– Вы сможете увидеться с ней летом, если захотите. Передышка между учебными годами на то и дается. – Лорд задумчиво смотрел на Петру, изучая нежное личико и изгибы тела, не скрытые пледом.
Питомец задорно хомячил с аппетитом прожорливого Дракона и, пользуясь тем, что на него не обращают внимания, утаскивал со стола шоколадные кексы, приготовленные заботливой Леди эль Свьен.
– А подскажите-ка мне, Гори Сей, ни этот ли наглый Перевертыш изображал оборотня перед адептом эль Абон?
Петриция хотела было начать отрицать, переживая, что за этот проступок Дрона заберут, но меховой комок, оторвавшись от выпечки, сдал себя со всеми потрохами:
– Ви – зо!
– Да, но это я попросила Дрона. Возникли некоторые трудности, которые он помог решить. – Девушка была готова отбиваться до последнего, но, как оказалось, необходимости в этом не было.
– Прошу вас больше так не делать. Я ведь уже говорил, что с абсолютно любыми проблемами вы можете обратиться ко мне. – Грон потянулся к тарелке с кексами, но рука наткнулась на пустоту.
Лорд Директор возмущенно взглянул на хомяка, который в этот момент искал ближайшее место, чтобы спрятать свою объевшуюся тушку.
– Я обещаю подумать над вашим предложением. – Петра старалась не смотреть на директора, точно зная, что никогда не воспользуется этой помощью. – Спасибо за приятно проведенное время, но мне уже давно пора спать. Скоро рассвет…
– Петра. – Грон взял ее за руку. – Только не торопитесь с выводами и не принимайте за оскорбление мои слова. Я хочу попросить вас остаться на ночь в моем доме. Я ни в коем случае не настаиваю – не думайте обо мне плохо. Просто мне не хочется, чтобы вы покидали меня…
В его глазах читалась откровенная просьба, если не прямая надежда, а плотно сомкнутые губы изогнулись в мягкой полуулыбке.
– Но…
– Я обещаю держать себя в руках и клянусь Тьмой, что не притронусь к вам!