За прошедшие пять месяцев Петриция многому научилась, стала общительней, подружившись с другими адептками, и перестала тосковать по резиденции. Няня не писала, но постепенно девушка смирилась и с этим. Что-то изменилось в ее отношении к этому миру в целом, и теперь именно Академию Равенства она считала настоящим домом. Возможно, это произошло потому, что здесь она действительно чувствовала себя нужной.
Трудности, которые преследовали девушку в начале учебного года, растворились как дым и исчезли из памяти. Отворотный состав действовал на отлично, и Винтер продолжал обходить Петру пятой дорогой, перебрасываясь при редких встречах короткими приветственными фразами. К слову, многие первокурсницы, отбивающиеся от наглого ухажера, пытающегося найти себе новую пассию для повышения им же выдуманного рейтинга, в строжайшей тайне выкупили у адептки весь отворотный состав, не оставив даже капли. Теперь адепт эль Абон частенько озирался по сторонам, наверняка думая, что его мучают обширные визуальные галлюцинации.
Титулованная троица четверокурсниц – Бри, Оника и Виета – теперь обходились только злобными взглядами, перешептываясь между собой и противно хихикая. Это все, что они могли делать, получив однажды за свои длинные языки.
Как и в любой другой день, по вечерам в комнате Петры собирались закадычные подружки. Девушке нравились все они, но когда адептки собирались вместе, Петриции хотелось бежать за Драконьи Хребты. Заразительный смех, громкие шутки и разговоры, часто завершающиеся за полночь, выводили из себя ворчливого коменданта. Гори Вьена Длиг снова с громким топотом поднималась на третий этаж, выбивая потертыми тапками застоявшуюся пыль из лестничных ковров. Она должна была следить за чистотой общежития, используя бытовые сплетения, поддерживать порядок, но не делала этого, давно забросив свои прямые обязанности.
– Открывайте! – прогрохотало по ту сторону двери.
Малиса спокойно поднялась с единственного в комнате стула и с невозмутимым лицом открыла дверь. Представшая перед адептками женщина напоминала разъяренную самку Дракона, только разве что слюна не капала на и без того скользкий пол. Глаза ее сверкали, словно костры ада, предвещая нарушительницам ее спокойствия если не смерть, то как минимум ощутимые увечья.
– Какого Дракона вы здесь опять устроили? – проорала она, оповестив тем самым адепток из всего общежития об очередном скандале.
– Готовимся к парам.
Петра по-доброму завидовала тому, как хладнокровно умеет держаться соседка даже в таких нелицеприятных ситуациях. Несмотря на то, что девушку воспитывали как истинную Леди, все же няня учила ее, скорее придерживаясь старых традиций, и никогда не рассказывала о том, как нужно вести себя с откровенными хамками и злыднями, коих по ту сторону резиденции оказалось очень много.
– Я сегодня точно напишу на вас докладную директору! – в который раз угрожала комендант.
– И обязательно укажите, что мы делали групповую работу по предмету «Стихии и быт» и мешали вам читать очередной роман, в то время как вы должны были заниматься уборкой вверенных вам помещений! Но, видимо, вы плохо учили данный предмет, раз не знаете простого сплетения для уборки грязи и пыли… Так зачем вы мешаете другим постигать науки?
– Да как ты смеешь? – заголосила Гори Длиг.
– Так у вас и с этикетом проблемы, раз вы не знаете, что к Леди положено обращаться на вы, если вами не было получено разрешение на более близкое общение!
Комендант покрылась красными пятнами злобы и судорожно хватала ртом воздух, пытаясь подобрать достойный ответ, но слов все не находилось.
– С вашего разрешения, мы продолжим заниматься. – Дверь перед Гори Длиг закрылась.
– Ну ты даешь… – восторженно прошептала Петра. – Она меня уже достала своими «не бегайте», «не ходите», «не дышите»!
– Учись, подруга, пока даю бесплатные уроки!
– Петра, а что от тебя хотели эти зазнайки с четвертого курса? – спросила Ариана – самая бойкая из всех девиц.
– Я что-то пропустила? – Малиса нахмурила брови и в упор посмотрела на соседку.
– Да, как и всегда, Мали. «Наш директор! Посмотри на себя – кто ты, и кто мы…»
– И что ты им ответила?
– Что они троица глупых гусынь, которые пытаются претендовать на того, кто на них внимания даже не обращает, – спокойно ответила за подругу Илона – высокая худая блондинка.
– Неплохо, конечно, но могло быть и лучше. Петра, доставай свои запасы! Будем мстить интеллигентно, как подобает истинным Леди! – начала командование Малиса.
– Но я же не Леди?! – воспротивилась Петра.
В последнее время Петриция очень уставала, изучая сразу все стихии. У других адептов имелись свободные окна в расписании, когда они могли отдохнуть или посвятить время заданиям, а Петре иногда приходилось сидеть и ночами, кропотливо доделывая работу по тому или иному предмету, пока Мали бессовестно дрыхла, посапывая на пару с Драконом. Решения быть сильной и не давать себя в обиду постепенно забылись, становясь неприоритетными, да и неопределенность в общении с Лордом эль Свьеном сильно мучила ее, печаля и угнетая. Совсем недавно девушка призналась себе, что мужчина ей нравится, но легче от этого не стало.
* * *
– Да тихо вы! Кто так крадется? – возмущалась Лиэра, чей отец всю жизнь служил в Императорской Гвардии и получил титул Лорда за заслуги перед Империей.
– Мы крадемся, как умеем! – ответила Писа, вышагивая в ботиночках на высоком квадратном каблуке.
– Надо было оставить всех в комнате и идти одной. Надевайте пещуры [4], – вздыхала Гвена, сестра-близняшка Лиэры, понимая, что тактика проникновения на вражескую территорию идет Дракону под хвост.
– Вот их комнаты! Быстро вскрываем! Заходят Малиса, Писа и Петра! – подгоняла Ариана.
– Да мы все помним! – шипела Петриция.
Гвена и Лиэра одновременно вскрыли две соседние двери новыми разработками своего отца – отмычками сплетения воздуха и земли. У девушек было совсем немного времени, прежде чем адептки начнут возвращаться в общежитие с ужина, и они торопились как никогда.
– А почему Оника живет одна? – спросила Петра, выходя из комнаты.
– Можно оплатить отдельное проживание, разве ты не знала? Она считает себя выше других, поэтому не хочет ни с кем делить комнату.
– Хватит болтать! Быстро по комнатам! – нервно зашептала Илона, самая тихая из их компании.
В одиннадцатом часу ночи в здании общежития раздались умопомрачительные вопли, являющиеся сладкой музыкой для ушей спевшейся компании первокурсниц. Каждая из них ждала этого момента, радуясь удачно выполненному плану. Все они спали в эту ночь со счастливыми улыбками на лицах и выглядели безбожно довольными наутро, когда три четверокурсницы явились на завтрак с волосами цвета болотной глины. Болотной глины, которую нельзя было смыть, только срезать…
* * *
Малиса открыла дверь, впуская компанию подруг, и Дрон тут же сделался невидимым. Петра научила его этому трюку, который вычитала в одной из библиотечных книг про Драконов-Перевертышей, что хранилась в закрытом шкафу с ограниченным доступом. Библиотекарь Крис, с которым Петра все же познакомилась после своего побега, любезно согласился дать девушке ознакомиться с сохранившимися материалами, а также посоветовал чаще держать питомца в истинном облике, чтобы он развивался без задержек. На все вопросы о полном имени, мужчина отшучивался или переводил тему, но непременно повторял, что Петриции дает разрешение обращаться к нему по имени.
– Ну и где наша спящая красавица? – спросила Ариана, оглядывая беспорядок в комнате.
– Видимо, досыпает в ванной! – Малиса натягивала зимние сапожки, усердно при этом пыхтя.
– Посторонись! Гвена, Лиэра! Вытащить объект и одеть согласно погоде! – скомандовала бойкая адептка. – Платья ждать не будут!
ТО, ЧТО СУЖДЕНО, ПРОИЗОЙДЕТ
НЕЗАВИСИМО ОТ ТВОЕГО ЖЕЛАНИЯ,
ПОТОМУ ЧТО СУДЬБУ НЕ ПЕРЕИГРАТЬ…
– Ну почему мы должны стоять здесь, когда до открытия еще целый час? – стонала засыпающая на ходу Петра, облокотившись о входную дверь лавки «Мадам Делямур». – Пойдемте в таверну, пожааалуйстааа… Хотя бы чаю выпьем и пирожков поедим…
Ариана кровожадно облизнулась, услышав о выпечке, к которой имела ни с чем не сравнимую любовь, но все же взяла себя в руки и строго посмотрела на подругу, словно была почтенной дамой, преподающей этикет этаким неумехам.
– Как только мы отсюда отойдем, наше место займет толпа опоздавших, дежурящая у фонтана! Ты все-таки хочешь, чтобы мы остались без нарядов на бал?!
Узнав о том, что Лорд Директор не сможет присутствовать на маскараде, Петра потеряла к балу всякий интерес. Ей не хотелось выбирать платья, украшения и маски, и уж тем более тратить на это монеты, которых с каждым днем становилось все меньше. Адептка уже решила, что непременно найдет себе подработку, если не в этом году, так в следующем, правда, еще не понимала, как будет совмещать ее с учебой, которая занимает абсолютно все время, не уходящее на сон и еду.
Дверь лавки неожиданно распахнулась, являя молодую привлекательную женщину с мягкой, доброй улыбкой на миловидном лице. Петра, опирающаяся до этого момента на полотно двери, чуть не свалилась на пол, не ожидая такого подвоха. Малиса вовремя подхватила подругу под руку, спасая от позорного падения перед сотнями взоров адептов.
– Приветствую вас. Я Герди Прикена. С какого вы курса? – спросила хозяйка лавки.
– С первого! – твердо ответила Гвена.
– Тогда прошу, входите и располагайтесь. Но дверь мы все-таки закроем. – Женщина забаррикадировала вход, ловко вставив в петли тяжелые железные засовы.
– А разве вы не открываетесь? – девушки переглядывались, ничего не понимая.
– Я откроюсь, как и положено, в десять. А пока у вас есть чуть меньше часа подобрать себе наряды. Я ведь когда-то тоже была первокурсницей и в ту зиму не успела купить платье, потому что старшие девушки буквально вырывали все из рук, не давая и приглядеться. В лавках творилось настоящее безумие, сравнимое разве что с налетом Драконов, поэтому я прекрасно понимаю, почему вы явились так рано.
– Мне вас так жаль! – ответила Илона, всплеснув руками и искренне переживая из-за истории.
– Знаете, а я нисколько не жалею, что тогда осталась без наряда, потому что за несколько часов до начала бала я сшила первое в своей жизни платье, и после этого уже не переставала творить. Вот такая интересная дама – Судьба. Поспешите, девочки, время не бесконечно…
В просторной лавке творился настоящий хаос. Адептки ускоренно перебирали готовые наряды и сновали из зала к комнаткам с зеркалами и обратно. Одежда лежала ворохами тут и там, создавая разноцветные кучи. Хозяйка тут же поднимала платья, используя стихию воздуха, и развешивала по манекенам и плечикам, убирая быстро образовывающийся кавардак.
Петра неспешно бродила между пестреющими рядами. Множество цветов и оттенков кружили голову, не давая остановиться на чем-то одном. Специфическая внешность не позволяла взять первую попавшуюся вещь, чем весомо осложняла подбор наряда. Стрелки на круглых часах отсчитывали последний забег, приближаясь к десяти утра, а девушка до сих пор ничего не примерила, даже не пытаясь выбирать.
– Петра, ну что же ты? Нужно бегом бежать в лавку обувщика, пока другие выбирают платья, иначе придется идти в сапогах! – Малиса, как и всегда, утрировала, сгущая краски, но, к сожалению Петры, была права.
– Я еще не нашла. Идите… я догоню вас. – Дверь закрылась за подругами, впуская в лавку адепток других курсов с горящими кровожадностью глазами.
– Вам ничего не понравилось? – огорченно спросила Герди Прикена.
– Что вы! Все ваши творения замечательные, и дело не в них. Просто у меня нет ни настроения, ни желания. – Петриция тяжело вздохнула и опустила глаза.
Она пыталась разобраться в себе, настроиться на веселье, но не находила того самого толчка для уверенного шага вперед.
– Это ваш первый бал? – осторожно поинтересовалась хозяйка лавки, поглядывая на табун адепток, которые, судя по всему, скоро перейдут к настоящей драке.
– Да, но я не переживаю по этому поводу. Хотя… Возможно, это действительно просто волнение.
– Знаете, если не хотите идти – не делайте этого, но подумайте вот над чем: это ваш первый бал, а тем более маскарад. А значит, никто не узнает, кто скрывался под маской, даже если вы вытворите что-то неподобающее для девушки, – женщина шкодливо подмигнула. – Для вас это шанс побывать на таком событии, чтобы в следующий раз, когда маски под рукой не окажется, вы знали, чего ожидать, и не наступили Дракону на хвост.
– Но я даже не знаю, какой наряд хотела бы увидеть! Как же мне выбрать? – а платьев тем временем становилось все меньше.
– Если хотите, чтобы вас запомнили, но при этом не узнали, я могу показать вам одну вещицу. Но вам придется подождать, пока я отпущу посетительниц.
– Спасибо, я подожду.
Хозяйка лавки молниеносно справлялась с упаковыванием нарядов и так же быстро принимала оплату. От веселого щебетания адепток разных курсов у Петры разболелась голова. Спрятавшись в дальнем углу зала, девушка присела на диванчик, совсем не этично вытянув ножки, облаченные в утепленные брюки и высокие сапоги. Меховая накидка, подаренная Винтером, так и осталась лежать на витрине с украшениями, и Петриция надеялась, что никто ее не прихватит вместе с покупками.
– Просыпайтесь… просыпайтесь… просыпайтесь… – легкий шелест доносился до девушки, пребывающей в сладкой дреме.
Разомкнув веки, Петра наткнулась на внимательный, но вместе с тем и смешливый взгляд хозяйки лавки.
– Простите, Герди Прикена. Я не заметила, как уснула.
– Все хорошо. Я тоже использовала любую минуту для сна, обучаясь в Академии. Вам не стоит извиняться.
Для адептки образ женщины ассоциировался с чем-то светлым и теплым. Она светилась изнутри, словно румяное солнышко, даря только положительные эмоции.
– Давайте поторопимся. Ваши подруги уже несколько раз забегали и просили передать, что ждут вас в таверне «Три Грамушки».
– Конечно, Герди.
Петриция следовала за хозяйкой лавки по узкому, хорошо освещенному коридору, направляясь к обыкновенной двери. Серые стены были украшены небольшими магическими фотокартинами. На одних Герди Прикена позировала фотохудожникам, демонстрируя свои работы. На других – новые наряды представляли модики [5] разных возрастов, вышагивая от бедра по концертному подиуму. А на самой большой хозяйка лавки стояла за спинами своих родителей, бережно обнимая их и улыбаясь открыто и широко.
– Не пугайтесь, это моя мастерская. Здесь я провожу все свободное время.
– Я даже не знаю, что сказать. Здесь столько всего!
Девушка в растерянности осматривалась по сторонам, отмечая множество разноцветных тканей, катушки ниток и бессчетное количество бусин, жемчуга и камней. Чертежи разместились объемными папками на столах, подоконнике и даже на полу. В этой комнате буквально пахло творчеством. Тем, чего Петре недоставало. Еще в первый раз закупаясь канцелярией, девушка приобрела для себя альбом и карандаши, но воспользовалась ими лишь раз, пытаясь нарисовать того, кто запал в девичье сердечко.
– Хочу показать вам наряды. Это тот, в котором я сама ходила на маскарад, обучаясь на первом курсе…
Одна из пяти невзрачных дверей, сливающихся со стеной, открылась, представляя перед взором адептки невероятное по своей красоте платье. Нежно-розовый корсет, обшитый миллионами сверкающих кристаллов, словно бесшовно перетекал в лиловое облако многослойных юбок. Легкий плащ фиалкового цвета с прорезями для рук ниспадал до самого пола. Воздушная половинчатая маска, украшенная стеклянным бисером, должна была прикрывать большую часть лица, оставляя открытыми уголок губ и один глаз, словно призывая узнать: «Что же там дальше?»
– Великолепно… – завороженно прошептала Петра, приложив руки к груди.