— И ты не так прост, Варк! — тихо зашептала, поднимаясь на цыпочки. — Кхарта невозможно ни любить, ни уважать. Он холоден, как лед, а ты горяч, как пламя! Вы две противоположности!
— В тебе говорит дурман! — оборвал. — Пойдем.
Что бы Варк не говорил, я уверена: он презирает старого хрыча за алчность и жестокость. Если сегодня выживу — обязательно сыграю на их противостоянии.
Если попросить меня описать ту ночь — не смогу, все было как во сне. Помню только, что Варк все время был рядом. Поднимаясь по ступеням к Верхнему Драконьему храму, я дрожала, но крепкая и в то же время осторожная хватка его горячей руки помогала мне не впасть в истерику.
— Что интересного увидел? — осмелилась спросить, почувствовав его пронизывающий взгляд. Хоть и темно, но женское чутье не обмануть. — Все как у всех: два глаза, два уха, рот, нос.
— И болтливый язык, — не остался он в долгу.
— Я, возможно, живу последние часы. А столько тайн мироздания не узнала! — горестно вздохнула.
— Где же такие слова узнала?
— Прилежно слушала Невмию.
— Допрошу ее, — показал, что не верит ни единому слову.
— Хорошо, — кивнула на небо ночное, — услышала голоса.
— А голоса не говорили, что мне врать не следует?
Я остановилась, развернулась к нему и выпалила:
— Еще знаю такие слова, как мироздание, высокопоставленный, очаровательный, грациозный! Я не дура!
— Дура, потому что болтлива, — резонно возразил жрец.
— Ты же зоркий. Сам многое подметил.
— Писать умеешь?
— Я читать-то не умею. Честно.
— А по-апатски?
— Тоже не умею. И соседних языков не знаю. Я не шпионка.
— Что еще умеешь?
— Оказалось, что могу продавать. Еще немного шить умею.
— И как продавала?
— Стишок про плетенки читала, улыбалась и находила для хмурых покупателей доброе слово.
— И что за стишок?..
Так, болтая, добрались до Верхнего храма. Если бы не Варк — не представляю, что бы со мною стало.
— Накинь покрывало, — приказал он. — Не запинайся, не давай злопыхателям поводов для слухов. В храме будут жрецы, тизариды, важные сановники и выборщики от города и округов. Остальные ждут внизу. Важно, чтобы те, кто в храме, поверили в тебя.
— А если люди внизу останутся в сомнениях?
— Ты совсем ничего не знаешь о гнезде? — он так поразился моей неосведомленности, что даже замедлил шаг. А я пожала плечами. — Каждый сызмальства знает: внутри «гнезда» хранится драконье сердце. На протяжении веков оно озаряло Верхний храм, а потом тизары уверовали, что оно будет сиять вечно. — Жрец замолчал.
— И что случилось?
— Не важно. Важно, что сегодня оно должно вспыхнуть. Пусть на время, но это уже надежда…
В темноте, под пение сверчков голос Варка убаюкивал. Он говорил спокойно, с паузами и невольно расслаблял.
— У тебя красивый голос.
— Хоть что-то, — хмыкнул вредный собеседник. — Мы пришли.
— Не хочу, я боюсь! — отчаянно зашептала. — Я не та, кого они ждали!
— Поправь накидку, — пробурчал помощник Кхарта и потянул за собой к площадке, по краям которой стояли служки-жрецы с факелами и освещали дорогу к исполинскому храму. Колонны его, казалось, подпирали темное звездное небо. Я запрокинула голову и засмотрелась на бескрайний небосвод. Как же мне хотелось жить!
Варк продолжал вести за руку. Незнакомый пожилой, чванливый жрец зашипел возмущенно, но мой спутник, не обращая внимания, провел меня к ступеням строения. Уверена, он чувствовал, как дрожит моя рука, и слышал, как стучат зубы.
— Главное сама не рухни вниз! — предупредил напоследок и почти силком потащил по лестнице.
«Боже, Боже! За что мне все это?!»
Мы прошли белокаменный портик, длинный коридор и вышли на яркий, щедро украшенный золотом и мозаикой круглый подиум. Под взглядами сотен глаз я не смела вертеть головой в поисках «гнезда», но, пройдя немного вперед, увидела.
Представляла масштабное подобие куриного, утиного, любого птичьего гнезда, но ведь драконы не птицы, поэтому посреди мозаичного пола зияла дыра…
«Не упади!» — вспомнила предупреждение. И только подходя вплотную, поняла, о чем Варк предостерегал. Она была большой, темной, бездонной. И от нее исходили жар и тихий гул.
«Кратер вулкана?!» — подумала сначала, но, приглядевшись, увидела гладкие, будто шлифованное стекло, края. Немного повернула голову и скосила глаза на Варка. Он сильнее сжал мои пальцы и сделал еще шаг к краю «гнезда».
До этого момента я считала себя цивилизованным человеком, прислушивающимся к голосу разума, но внутренний страх, что неожиданно проснулся, присущ именно первобытному дикарю. Ноги подкашивались. Особенно остро ощущалась моя жалкая, человеческая сущность, которая ничто по сравнению с высшей силой, что создала гнездо и златокрылов.
Гул нарастал, прибавилось тихое шипение, переходящее в урчание. Боже, еще немного, и я сама прыгну туда из-за подозрительного, накатывающего экстаза.
В храме стоял удушливый дурман благовоний, но из самой ямы шел необъяснимый запах — древесный, горьковатый, он осязался даже на языке. Окружавшие меня люди стояли в оцепенении, не мигая, не перешептываясь. А их взгляды! Даже под защитой матового покрывала чувствовала, как они не сводят с меня глаз, верят и не верят, как маются в волнении. Это даже не детское ожидание долгожданного подарка, а нечто большее.
Кхарт хриплым, громким голосом читал праздничную речь, слова которой я не могла разобрать при всем желании. Эхом ему вторили служки и остальные жрецы, и в целом это все походило на какофонию.
Варк не отпускал меня. Наверно, нам потом обоим достанется за это, но я сейчас его за поддержку любила всем сердцем, всей душой. Он был моей опорой, и только он удерживал от того, чтобы в отчаянии не сигануть в эту манящую чертову дырищу с каким-то излучением, из-за которого все присутствующие сходили с ума.
Приближалась кульминация церемонии, голос Кхарта стал высоким, нервирующим. Решалась моя судьба, а на меня снизошла апатия. От визга жреческого хора, вонючего, навязчивого запаха благовоний перед глазами все замельтешило. Я даже покачнулась, — и тут появился слабый преслабый свет…
Его бы никто не заметил, если бы жрецы подозрительно вовремя, будто сговорившись, не потушили свечи и факелы, что держали в руках.
Обрадовалась ли я? Нет, ощутила стыдливую досаду, потому что это смотрелось действительно жалко. А еще, обладая отменным зрением и умом, поняла, откуда идет свет.
Не знаю как, но в гнезде, чуть ниже краев, закрепили светильники. А под полом тянулись то ли шнуры, то ли канаты, за которые потянули в нужный час. Я вымученно улыбнулась и повернула лицо к Варку. Он стоял с закрытыми глазами, наверно, чтобы не расхохотаться. Свечение было, но видимо и на зрителей не произвело впечатления. Ха, наверно, разница с тем, что было прежде и что сейчас появилось — слишком, слишком огромная.
Вдруг пол загудел, и из темного нутра хлынул ослепительный бело-желтый свет. Плотным столбом взвился в небо, и мы все ослепли. Несколько мгновений он бил в небо лучом, а потом так же внезапно исчез. Изумленные люди закричали, и начался хаос! Я же обмякла и шлепнулась на колени.
Кхарт что-то кричал. Его перекрикивали остальные. На разразившиеся радостные вопли снизу оглушительным ревом откликнулась толпа. Жрецы обступили меня плотным желтым кольцом. Не пропускали даже тизарина, шевелюру которого мельком заметила среди ринувшихся ко мне людей.
Я испугалась, что в суматохе упадем в яму. Второй рукой вцепилась в Варка, сохраняющего хладнокровие, но меня грубо потянули за талию, и я выпустила его.
— Варк! Варк! — закричала, но крики заглушал всеобщий гам. Кто-то закинул меня на плечо и понес.
Только в глухой храмовой подсобке, куда доходило лишь приглушенное гудение, поняла, что меня лично тащил верховный жрец.
«Вот тебе и старик!» — поразилась его физической силе.
Ноги подкашивались. Да и Кхарт от восторга и возбуждения не мог совладать с собою. Сжимая и разжимая кулаки, расхаживал по комнатке. Похоже, он готовил хитрый обман, но произошло чудо, которого не ожидал.
Один из служек бесшумно вошел и поставил кувшин на столик. Я думала, что с водой и хотела попросить попить, но вовремя остановилась. Пусть сейчас в глазах Кхарта — героиня, только… следует ли, если заметила, что ему принесли вина? Не лучше ли прикинуться глупенькой? Ведь верно Варк подметил — у меня длинный язык. Решила терпеть и молчать.
Однако служка вернулся и что-то прошептал Кхарту. Тот выпрямился, высокомерно скривил губы и процедил:
— Сделаю для нее исключение, — потом махнул рукой, приказывая мне подойти, и предостерегающе прошипел: — Стой и молчи!
Покрывало накинуть не велел. Наверно, решил, что теперь «избранную» должны знать в лицо, чтобы не подменили другой. Все больше осознавая, в какой серпентарий попала, я становилась чересчур мнительной.
Тизария вошла величественно, несмотря на явно избыточный вес. Она хорошо держала лицо, но румянец говорил о многом.
— Лучезарные Лах и Авсия услышали нас! — восторженно воскликнула она, и ее глаза заблестели от слез.
— Мы непрестанно молились лучезарному Лаху и его божественной супруге, и они откликнулись! Драконье сердце ожило. Пусть на несколько мгновений, и все же этот знак — лучшее свидетельство, что мы на верном пути. Теперь за нас, за всю Лагеарнию будет просить избранная…
«…Которая принадлежит мне!» — так следовало понимать его довольный, хищный оскал.
— Мы всегда уважали драконьих заклинателей. И в знак признательности я пришлю щедрые дары Храму. И вам, Кхарт. Я помню, ваше сердце всегда принадлежало златокрылам… — защебетала хитренькая тизария.
— Лучший дар для храма — внимание Светлой Тизарии, ее Светлейшего супруга и Тизарина Ковена. Да процветает ваш славный род в веках под покровительством Лучезарных Лаха и Авсии.
— Мы посетим вас всем семейством, а также торжество по случаю великого праздника. Обещаю, ваши молитвы оценит вся Лагеарния!
— Мы помолимся вместе… — переговаривались Нельмела и Кхарт, а я молчала и пыталась сдержать растущее раздражение.
«Помолитесь, как же. А потом начнется перетягивание Ковена, и в ход пойдут яды и кляузы, чтобы очернить перед сыном властную мать или ставшего ненужным верховного жреца», — в политике никогда не была сильна, но чутьем догадывалась, что третий рано или поздно станет лишним, и вот тогда…»
У меня кружилась голова, хотелось тоже хлебнуть вина и просто побыть одной. Я стояла-то ровно из последних сил, а тут тизария подошла вплотную и стала внимательно разглядывать меня.
— Мы с тобой, Кхарт, найдем общий язык. И в этом поможет скорейшая встреча, — проворковала она.
— Несомненно. Тизары и заклинатели — как два брата, оберегающие отчий дом… — вторил ей старик.
Пафос и лицемерие зашкаливали. Сладкая патока обволакивала пространство настолько, что подначивало крикнуть: не заслужили вы, лицемеры, ни покровительства, ни прощения, ничего! И будь моя воля — призвала бы голодного ящера и приказала бы сожрать этого старого лгуна. Правда, дракона было бы жаль
— отравился бы подлецом. А вот к тизарии я бы еще пригляделась, но, наверно, она такая же змея. Да идите все в сад!
Тизария прочувствовала бунт в моем взгляде и, глядя прямо в глаза, едва заметно улыбнулась тем краем губ, что не мог видеть Кхарт, стоявший с другой стороны.
— Думаю, они с Ковеном тоже найдут взаимопонимание, — промурлыкала многообещающе Нельмела довольно громко, но слова предназначались именно мне.
«Тоже циничная, изворотливая и не дура, — подумала и вспомнила слова Варка. — Да, дура тут только я, потому что не умею сдерживать себя и показываю чувства. Надо учиться, если хочу выжить».
Из Верхнего Драконьего храма в Нижний возвращались на хитроумной лебедке.
— Сейчас у тебя появятся много союзников и врагов, — наставлял хриплым голосом старик. — Но союзники могут стать злейшими врагами, а враги — союзниками. Сладкие речи Нельмелы полны яда.
«Сам такая же тварь!» — закатила глаза, а вслух покладисто произнесла:
— Я буду слушаться вас, господин Верховный жрец.
— Скоро я получу титул Заклинателя! — продолжил он с предвкушением. — Облачусь в золотое одеяние, а ты наденешь Драконью тиару. Потребуется время, чтобы подогнать ее под твою голову, но не так долго. И уже скоро вся Лагеарния падет к ногам!
Чьим — он благоразумно умолчал, но и так понятно, что гад мечтает положить Лагеарнию к своим ногам. Ну-ну. Посмотрим. Видали хитрых, что хотели и на елку влезть, и пряник съесть, и попку не уколоть.
В Нижнем храме царило оживление. На лицах служек читалось облегчение, радость, даже умиротворение, а мне было перед ними стыдно, потому что их нагло обманывал Кхарт, и я будто бы с ним заодно. Но я еще слишком плохо знаю этот мир, чтобы что-то противопоставить верховному жрецу.
Всю дорогу я ожидала, что вот-вот подойдет Варк и скажет что-нибудь ехидное, но он не появился. А мне так хотелось задать ему вопросы. И даже просто услышать успокаивающий голос.
Глава 7
Зря я надеялась на послабление — утро опять началось с еды. Разглядывая красивые тоненькие чашечки с блюдами, украшенными цветами и ягодами, хотелось взвыть.
«Тизарин не позарится на меня — дракон хорошо перекусит», — горько вздохнула.
— Невмия, если все это съем — умру! Прямо за столом, уткнувшись лицом в тарелку!
— выпалила отчаянно и отодвинулась от стола.
— Так выбирай, что повкуснее, — смилостивилась служанка, после удачной церемонии смотревшая на меня с такой любовью, что от стыда хотелось провалиться сквозь землю. Люди поверили и возлагают надежды, а я вот до сих пор не уверена, что я — избранная.
Встав из-за стола с тяжестью в желудке, с досадой посмотрела на постель, в которой последнее время спала сидя, чтобы не стошнило. Нет, больше так не могу, надо что-то делать. Но от размышлений отвлекло появление служанок с ворохом платьев и довольный, но «помятый» Кхарт. Похоже, ему всю ночь не спалось — строил планы по захвату мира.
Женщины прикладывали ко мне разнообразные наряды, а он кивал или недовольно кривился. Рассказывал, какие все подлые и лицемеры, что только он искренно заботится обо мне и радеет о благе Лагеарнии. Я же изображала покорную глупышку и всеми силами скрывала растущее к верховному жрецу презрение.
День прошел в мелочной суете и лени. Если так будет продолжаться и дальше — уже скоро стану ленивой и глупой. Если хотя бы научиться читать…
— Невмия, а научишь читать? — посмотрела с надеждой на нее.
— Зачем? — насторожилась она.
— Чтобы учить речи и молитвы. Вдруг ты будешь занята.
— Кто-нибудь другой поможет.
— А если у меня появится очень-очень сокровенная мысль, только для златокрылов, кто же ее запишет? Гордые ящеры оскорбятся, что тайну узнает кто-то чужой, — хитрила я.
— Я у господина Варка спрошу, когда вернется. Или могу…
— Нет. По таким мелочам господина верховного жреца отвлекать не стоит. Подождем, когда вернется Варк. Я даже буду есть лучше, ведь аппетит растет, когда много думаешь.
Ложилась спать недовольная и раздраженная. Долго вертелась, а потом внезапно в голову пришла чудесная мысль. И как раньше не додумалась?
Выждав, когда все заснут, я встала и принялась… за зарядку. Еще никогда не прыгала, не приседала и не качала пресс с таким удовольствием. Даже попыталась сесть на шпагат. А чтобы одежда не мешала, сняла сорочку. После небольшого отдыха задумалась — из чего можно сделать гантели? Угомонилась лишь перед рассветом.
Проснулась бодренькая, в хорошем настроении, что не осталось незамеченным Невмией. Только после обеда начала зевать, но на все вопросы служанки отвечала, что зеваю от тоски.
В очередную ночь я тоже старательно занималась физкультурой. В школьном зале так не выкладывалась, а тут аж на все двести процентов. И мостик делала, и несколько подходов с приседаниями-отжиманиями, и кувшинами, наполненными водой, поразмахивала, но еще чего-то хотела душа. Вот невмоготу, хоть по стенкам не прыгай. Тогда решила заниматься йогой, о которой ничего не знала. Зато вспомнила про стойку-свечку.