Отчасти я невольно гадала, не собралась ли она действительно отдать мне территорию Восточной Австралии, где сосед-ангел был «секси-качком» — по крайней мере, по словам Аллегры.
— Да, — сказала Никс. — У меня есть миссия. Весьма секретная, которой ты не должна делиться ни с кем.
Я склонила голову.
— Вы можете рассчитывать на мою конфиденциальность.
— Знаю, что могу, — сказал она, и её улыбка была доброй, а глаза — расчётливыми. — У тебя образцовый послужной список. Ни одного прегрешения.
— Вы не одобряете.
Знакомое дурное предчувствие защекотало мои лопатки. Я ещё не разобралась, как контролировать свои крылья. Всякий раз, когда я слишком сильно нервничала, они просто выскакивали наружу — что уже случилось дважды за это утро. Каждый раз требовалось добрых полчаса концентрации и хмурых гримас, чтобы повелеть им исчезнуть вновь. Мне меньше всего сейчас нужно опозориться перед Первым Ангелом. Она может пересмотреть своё решение о моём повышении.
— Нет, я не разочарована в тебе. Вовсе нет, — она слегка кашлянула. — Хотя ты не оставляешь возможности когда-нибудь наказать тебя.
— Прошу прощения, — я не знала, что ещё сказать.
Она взмахнула рукой.
— Забудь. У меня хватает солдат для наказания, — Никс взглянула в мою сторону, и в её синих глазах сверкнула магия. — Хотя ни один из этих солдат никогда не превращался в меня.
Чёрт. Так она об этом слышала.
— Я не знала, что это против правил, — сказала я.
— Это не против правил, — она безмятежно сложила руки перед собой. — Пока что.
Боги, она оскорбилась? Я не могла понять. Она пристально смотрела на меня, ни разу не моргнув. Молчание затянулось.
— Это был определённо инновационный ход, — сказала Никс наконец.
Я всё ещё не могла понять, оскорбилась ли она.
— Благодарю, — я постаралась говорить ровно, подавить повышение интонации, которое превратило бы спокойное утверждение в жалкий вопрос. Ангелы не задавали вопросов.
— Из тебя получится хороший ангел, — сказала Никс с отрывистым кивком. — Теперь к твоему назначению. Это спасательная миссия для одного из наших. Ты знакома с майором Евой Дорен.
Да, я знала Еву. В последнее время она часто приходила мне на ум.
— Она была солдатом, отвечавшим за тренировку моей группы новобранцев, — сказала я.
Мы встретились в день, когда я вступила в Легион; в день, который навеки изменил мою жизнь; в день, когда я сделала первый глоток Нектара, самого мощного яда на Земле. Этот один простой глоток отделял тех, в ком имелось всё необходимое для вступления в Легион Ангелов, от тех, в ком этого не было. У тех из нас, кто благополучно проходил этот тест, Нектар раскрывал наш магический потенциал. Все остальные погибали мучительной смертью. Такое брутальное разделение в Легионе было нормой.
— Вы с майором Дорен друзья, — заметила Никс, пристально наблюдая за мной.
Легион не запрещал дружбу, но ангелы постоянно напоминали нам о том, как опасно держаться за свою человечность. В конце концов, мы, солдаты Легиона, больше не были людьми. Как только мы испили наш первый глоток Нектара и выжили, мы превратились в нечто иное. Нечто не совсем человеческое. Я пережила восемь глотков Нектара — каждый мощнее предыдущего, каждый прокачивал мою магию и даровал мне новую силу.
— Да. Мы с Евой дружим, — сказала я.
Хоть мы и не были так близки, как когда-то, хоть она и не ответила на последние мои письма, я по-прежнему считала её подругой. Мы были вместе с тех пор, как началась моя карьера в Легионе — вплоть до тех пор, пока её не отослали.
— Я не видела Еву с тех пор, как её назначили в Замок Бури два месяца назад, — продолжила я.
Полагаю, Ева занята своей новой работой в качестве Морского Дракона Замка Бури, одного из четырёх солдат Легиона, ответственных за то, чтобы стихии Земли пребывали в гармонии. Её колоссальные обязательства, несомненно, не оставляли много времени на личную жизнь.
Большинство людей вступало в Легион, чтобы получить силу — или для личной выгоды, или чтобы использовать магию для спасения своих близких. Но, как и я, Ева вступила в Легион, чтобы сделать что-то хорошее, расправиться с монстрами, которые наводнили Землю — и теми, кто бродил по равнинам монстров, и теми, кто ходил по Земле в человеческом обличье. Иногда надо принести небольшую жертву ради всеобщего блага.
— На прошлой неделе Замок Бури пал под вражеской атакой, — сказала Никс. — Полковник Идрис Старфайр, ангел Замка Бури, был убит. Майор Дорен похищена.
— Мы знаем, кто стоит за нападением?
— Мятежный тёмный ангел Хьюго Дарксторм, — сказала Никс.
Моё сердце гулко, зловеще стукнуло. Хуже тёмного ангела мог быть лишь мятежный тёмный ангел.
— Это нападение лишило Замок Бури двух из четырёх его Драконов, — продолжила Никс.
Четыре Дракона Замка Бури были солдатами Легиона, которые обладали необычайно могущественным господством над стихийной магией. Каждый Дракон правил одной магической стихией и поддерживал её в балансе. Небесный Дракон контролировал ветер и молнию. Земляной Дракон обладал властью над деревьями, землетрясениями, песком и металлом. Полковник Старфайр, Огненный Дракон, правил огнём и жаром. А Ева, Морской Дракон, была владычицей воды и льда.
Из замка Драконы надзирали над Стихийными Просторами, которые в свою очередь контролировали стихии Земли. Без Замка Бурь, без Драконов несбалансированная магия на равнинах монстров захватит Землю и вызовет катаклизмы стихийных бедствий.
— Если пойдут слухи, что один из Драконов мёртв, а другой пропал без вести, воцарится повсеместная паника, — сказала Никс.
Это объясняло потребность Первого Ангела в конфиденциальности.
— Я вскоре отправлюсь в Замок Бури, — сказала Никс. — Я заменю двух отсутствующих Драконов и попытаюсь временно стабилизировать магию Замка. В краткосрочном периоде это лучшее решение. Тут в игру вступаешь ты. Твоя миссия состоит из двух частей. Во-первых, безопасное возвращение майора Дорен. Во-вторых, нейтрализация Хьюго Дарксторма. Мятежный тёмный ангел возомнил себя Лордом-Пиратом Сиеннского Моря.
Сиеннское Море не было морем из воды. Это обширная бесплодная пустошь, где бродили монстры. Из всех глухих мест Земли, диких земель за пределами защитных стен цивилизации, Сиеннское Море считалось одним из самых худших. Оно служило домом для самых смертоносных монстров, а также для самых жестоких преступников со всего мира.
— Дарксторм собрал банды преступников по всему Сиеннскому Морю и объединил их под своим знаменем, — сказала мне Никс.
— Что нам известно о Дарксторме?
— Он мятежный тёмный ангел девятого уровня, бывший полковник Тёмных Сил ада. Хоть он и дезертировал от демонов, он не приходится другом богам. Или человечеству. Его кампания специализируется на воровстве, наёмных убийствах и похищениях. Майор Дорен — его последняя жертва. Её удерживают в крепости Дарксторма, прямо в центре Сиеннского Моря.
Никс протянула мне папку. Я открыла её и увидела карту, помечавшую местоположение крепости Дарксторма.
— Дарксторм — могущественный тёмный ангел, окружённый многочисленной армией. Победа над ним и спасение майора Дорен может оказаться невозможной задачей, — объявила Никс. — Но ты, похоже, имеешь незаурядную способность делать невозможное возможным. И сражаться с темными ангелами тебе не впервой. Как и твоёму напарнику в этой миссии.
— Напарнику?
Как по сигналу, дверь позади Никс отворилась, и в комнату вошёл ангел с волосами бронзового цвета. Его внушительный наряд состоял из армейских брюк и облегчающего тёмного жилета, который как будто расплавился на его теле, обнимая каждый изгиб, целуя каждую впадинку его мускулистого торса. Я по всем меркам не была миниатюрной, но этот ангел выглядел так, будто запросто мог схватить меня и голыми руками порвать надвое.
При этой мысли по моему позвоночнику пробежала дрожь, хоть я и напомнила себе, что я была ангелом, грозным воином и могущественным практиком магии. Я не трусила перед другими ангелами — даже перед этим зверюгой-ангелом.
Проще сказать, чем сделать. Ангел устремился вперёд плавной, уверенной походкой; каждый его шаг был целеустремлённым, каждое движение тела — просчитанным, каждый взгляд синих как океан глаз — полным намерения. Он смерил взглядом моё тело. Когда его холодные глаза посмотрели в мои, я подавила очередной импульс дрожи.
Его взгляд скользнул к Никс.
— Первый Ангел, — произнёс он, и кончики его чернильно-чёрных крыльев скользнули по полу, когда он поклонился.
В отличие от Никс, он не скрывал своих крыльев. Блестящие, чёрные и эфемерные, они были одновременно самыми красивыми и самыми ужасающими ангельскими крыльями, что я когда-либо видела.
Он пытался меня запугать. Что ж, это подходило под его репутацию. Я никогда прежде не встречалась с этим ангелом, но все в Легионе знали его в лицо. Это лицо мы все надеялись никогда не увидеть собственными глазами. Лицо полковника Дамиэля Драгонсайра, Мастера-Дознавателя, главы инквизиторского подразделения Легиона. Дознаватели Легиона выслеживали мятежников, дезертиров и абсолютно всех, кого заподозрили в нарушении правил.
А Дамиэль Драгонсайр был тем самым ангелом, которого мой отец говорил избегать любой ценой.
Глава 5
Допрос
Магия полковника Драгонсайра пульсировала, заполняя пространство между нами, присваивая всё помещение себе. Предупредительный удар, пока я не пыталась заявить свои права? Ангелы были ужасными собственниками.
Но его магия на этом не остановилась. Она омыла мою кожу, как накативший прибой, как горячая шёлковая лента, скользнувшая по обнажённой плоти — идеальный баланс удовольствия и боли, соединившихся в одном аппетитном флаконе.
Пульсируя всё сильнее, всё напористее, его магия была уже не волной; она превратилась в цунами. Оно ударяло по мне, затапливая всё остальное — заглушая мой разум, заявляя права на моё тело и присваивая мою душу. Он захватывал контроль надо мной, пытался подавить меня своей силой воли.
Хоть во мне и всколыхнулась паника, я заставила себя стоять неподвижно.
Его магия хлестнула меня по спине. Боль расцвела под моей кожей.
Я заскрежетала зубами, хоть инстинктивное желание дать сдачи подтачивало мой самоконтроль. Я не могла противиться его магии сирены. Она слишком сильна. Это как зыбучие пески — чем сильнее я сопротивлялась, тем сильнее запутывалась в его чарах.
Шёпот соблазнительных обещаний раздавался в моих ушах, заверяя меня, что всё это закончится, стоит лишь мне поддаться.
Этого я тоже не могла сделать. Ни борьба, ни капитуляция — это не решение проблемы. Я должна выстоять. Это единственный способ.
Магия ударила по мне ещё раз — как поцелуй на ночь — затем исчезла. Внезапный пустой вакуум, оставшийся после неё, вызвал у меня головокружение и ощущение оглушения. Я шагнула в сторону, удержавшись и не потеряв равновесия. Перед глазами прояснилось, и я почти пожалела об этом. Два ангела смотрели прямо на меня.
— Она хорошо справилась, — прокомментировала Никс.
Полковник Драгонсайр наблюдал за мной, наверное, всё ещё выжидая, не плюхнусь ли я лицом в пол.
— Вы чуточку переборщили с давлением на неё, полковник, — сказала Никс.
Он скрестил руки на груди.
— Такова моя работа.
— Действительно, — согласилась она. — Что ж, когда с этим разобрались, давайте начинать.
— Вы меня испытывали, — произнесла я, стараясь не допустить обвинительного тона в своём голосе. Я сложила руки за спиной, мой пульс громко и сердито грохотал в сжатых кулаках.
Никс улыбнулась.
— Конечно. Я должна быть уверена.
— Уверена в чём? — моё тело всё ещё горело отголосками магии полковника Драгонсайра. Ощущалось это так, будто тысячи крошечных взрывов вибрировали под моей кожей.
— Что ты достаточно сильна, чтобы противиться контролю разума, осуществляемому ангельской магией сирены — или магией тёмного ангела. Мои поздравления, ты прошла испытание. Ты и полковник Драгонсайр вместе отправитесь к Сиеннскому морю.
Я не была в восторге от перспективы работать с ангелом, который только что пытался лишить меня свободы воли, но я ничего не сказала. Легион не позволял выбирать напарников — или врагов, если уж на то пошло.
— Вам предстоит спасти майора Дорен и захватить Хьюго Дарксторма, — продолжила Никс. — Живым, если возможно; мёртвым, если потребуется.
Первый Ангел обычно умело скрывала свои эмоции, но нельзя было не заметить огонь, пылавший в её глазах, а также взбудораженное кружение её волос. Она явно гневалась из-за того, что тёмный ангел убил одного из её ангелов и захватил ещё одного Дракона в плен.
Мы с полковником Драгонсайром поклонились Никс. Она кивнула нам, затем плавно развернулась на каблуках и выскользнула из комнаты, и низ её плаща закружил у её пяток, как туман, целующий пол.
Когда дверь со свистом захлопнулась за ней, я настороженно повернулась к Мастеру-Дознавателю. Моё сердце грохотало в груди. Это не его ангельски привлекательная внешность заставила мой пульс зашкаливать — скорее, дело в том, как его взгляд холодно и расчётливо скользил по мне. Словно он проникал за все мои щиты и видел душу насквозь. Словно он мог прочесть все мои гадкие мыслишки и теперь сортировал их под микроскопом своей магии. Словно он пытался определить, была ли я предательницей, и стоит ли ему пристегнуть меня для раунда в его скандально известном кресле для допроса.
Ответив на мой страх, воспламенившись моей паникой, крылья самопроизвольно вырвались наружу. Чёрт.
Дамиэль Драгонсайр не просто был нынешним главой Дознавателей; он создал эту организацию. Он жил и дышал недоверием.
Логически я понимала, что не сделала ничего плохого. Я всегда была верным солдатом Легиона. Я всегда делала всё, что от меня ожидалось, и даже больше. У меня не существовало причины съёживаться под немигающим взглядом полковника Драгонсайра.
Но почему-то логика не пробивалась сквозь страх, вызванный массивной тенью, которую его присутствие отбрасывало на меня — словно мышка застыла в тени ястреба.
«Нет, я не мышка. Я ангел».
Я прочистила горло, выпрямившись во весь рост.
— Я так много слышала о вас, полковник.
— Не сомневаюсь, — его глаза оставались холодными, голос — отстранённым.
— Надеюсь, вы оправдываете свою репутацию.
В его синих глазах полыхнуло золото.
— Уверяю тебя, я всегда оправдываю свою репутацию.
Я сделала шаг назад.
— Я имела в виду вашу боевую репутацию, — а не его репутацию по приковыванию солдат Легиона к креслу для допроса и вырыванию их секретов. — Вы устранили больше тёмных ангелов, чем кто-либо другой в Легионе. Этот опыт окажется полезным против сил Дарксторма.
— Да, — ответил он абсолютно безо всякой скромности.
— Нам лучше отправляться в путь…
— Что произошло в Битве в Чёрном Лесу? — перебил он.
Я моргнула.
— В Битве в Чёрном Лесу?
— Именно это я и сказал.
Я сама вообразила себе нетерпение в его тоне?
— В Битве в Чёрном Лесу я спасла полковника Бистбрейкера от Тёмных Сил, — произнесла я, надеюсь, спокойно. Я не сделала ничего плохого, но полковник Драгонсайр обладал несомненным умением вызывать чувство вины в ком угодно. — Всё есть в моем отчёте.
— Я читал твой отчёт.
Ну конечно. Полковник Драгонсайр — определённо не из тех, кто берет напарника, не изучив его подноготную.
— Твой отчёт очень хорошо написан. Полный, логичный и безупречный.
— Так в чём проблема? — сложно было говорить вопреки жёсткому комку паники в моём горле.
— Он слишком полный. Слишком логичный. Слишком идеальный. Солдат всего с пятью годами опыта в Легионе не мог написать столь безупречный отчёт.
— Мой отец — ангел. Он поручал мне писать отчёты с тех самых пор, как я научилась читать и писать.
— Я прекрасно знаю, кто твой отец, — ответил полковник Драгонсайр ледяным тоном, показав мне свой телефон. На экране виднелся мой последний отчёт по миссии. — И этот отчёт читается так, будто он написан генералом Сильверстаром.