Но с каждым днем все хуже и хуже. Ситуация накаляется, люди встревожены и в замешательстве. Они не знают кому верить, монархии, которая всегда использовала народ в своих личных целях или выскочке, который хочет произвести глобальный переворот. Я каждый день нахожусь среди народа и чувствую их страх. Страх перед неизвестностью. Они не знают, что будет дальше. Простое восстание или настоящая война? И кто тогда выиграет? Думаю, никто. В каждой битве есть жертвы, и мы с Нэйтом, как никто другие, это понимаем, но к сожалению, ничего поделать нельзя. Либо сдаться и умереть, либо бороться и убивать. Третьего не дано.
Понятия не имею, что произойдет дальше. Может, мы подавим восстание и вернемся к прежней жизни, а может мы умрем в битве за власть, но могу сказать тебе точно, я буду защищать Нэйта до последнего своего вздоха.
И также хочу тебе сказать то, что не говорил, когда была такая возможность, но говорю сейчас, так как боюсь, другого шанса, может и не настать. Я не могу забыть тебя, Сара. Пытаюсь отпустить тебя, но все тщетно. Каждый раз, когда меня подстерегает опасность, я думаю о тебе, каждый раз, когда я ложусь спать, я думаю о тебе. И так продолжается уже много лет с тех пор, как мы встретились. И боюсь, даже тогда, когда мое сердце перестанет биться (хотя фактически оно уже давно перестало бить удары), оно все ровно будет любить тебя.
Безнадежно твой,
Дилан Кэйдж
— Ох уж эти вампиры старомодны, как всегда. Даже письма от руки пишут — пробормотала рядом со мной Габриэлла, но потом умолкла, увидев подпись Дилана в конце письма.
Я отложила письмо и закрыла глаза, сдерживая рыдания, которые назревали внутри меня. Я скучаю за ним. Скучаю за ними обоими. Несмотря на то, что я считаю, свое решение верным, я все ровно хочу увидеть их.
Прочитав письмо Нэйта, я успокоилась за их положение, но теперь, перечитывая записку Дилана, я понимаю, что Нэйт скрывает правду, и все далеко не так хорошо, как он пишет. Всегда он скрывает что-то, играет со мной в эти игры. А Дилан как обычно обескураживающе честен и благороден. Насколько они разные, но оба играют большую роль в моей жизни. И я бы также хотела сыграть свою роль в их жизни, помочь им с проблемой восстания. Но что я могу сделать?
Майкл с Габриэллой, видимо, заметили мое замешательство и решили как-то меня развлечь.
— Не изводи себя милая. Они разберутся, как всегда. Поверь мне, если они вместе, они непобедимы — стал успокаивать меня Майкл.
— Почему ты так думаешь? — спросила я, подавляя комок в моем горле.
Мужчина лукаво улыбнулся.
— Позволь я поведаю тебе одну историю. Она о двух сильных мужчинах, которые спасли друг друга.
…
Густой туман покрывал весь Вашингтон. Люди спешили куда-то, встревоженные последними событиями. Назревала настоящая война между Севером и Югом, и абсолютно каждый житель Америки был обеспокоен тем, как разборки в стране могут повлиять на них самих. Люди спорили, каждый отстаивая свою точку зрения, одни поддерживали нововведённые статьи о правах чернокожих, а другие боялись за свои личные интересы.
— Как это они будут нам равны! Они же негры! — такие оклики слышались очень часто по всей стране, поэтому такие слова уже никого не удивляли и не задевали.
Кроме одного человека на улице, который шел неспешным шагом к себе в квартиру, чтобы выслать деньги своей семье, которая осталась на далеком Юге. Там, где он не смог найти себе места, где его презирали из-за его нечистого происхождения, а точнее из-за его матери, которая была чернокожей.
Она была обычной рабыней с прекрасными кудрями и большими карими глазами, может, именно из-за этого ее и полюбил богатый владелец хлопковых плантаций. Так и появился на свет мальчик с маленькими черными кудрями, шоколадными глазами и смуглой кожей.
Он рос на плантации своего отца, часто помогая своей матери с работой на поле. Несмотря на любовь владельца плантации его мать так и не смогла стать свободной из-за общественного мнения, что негры не заслуживают каких-либо прав. А так как отец мальчика не обладал особым мнением, то он подстраивался под окружающих и так и оставил мать своего ребенка рабыней. Зато мальчику он помог. Благодаря связям и деньгам парень стал полноправным гражданином США со всеми привилегиями богатого отца. Но статус и свобода не оградили его от насмешек и презрения остальных людей. Черты африканской матери ярко выражались на красивом лице парня, когда от отца он обрел всего лишь более светлый оттенок кожи.
После смерти отца, ситуация усугубилась. Имущество не могло перейти к парню так, как он не достиг полнолетия. Парень, не имея связей и уважения в обществе, потерял наследство. Дальние родственники старика отобрали плантацию по закону, принадлежащую единственному сыну.
Так и началась его трудная жизнь, которая состояла из презрения, тяжкого труда и разбитых желаний. После нескольких лет работы на хлопковых полях, помогая своей матери. После нескольких лет изгнаний из свободного общества, парень, наконец, достигши своего полнолетия, решил закончить свои мучения.
В его душе все долгие годы после смерти своего отца жили амбиции. У него была свобода, и у него были свои права, так почему же он ломает свою жизнь здесь. На Юге, где имея темный оттенок кожи, ты превращаешься из человека в товар. Поэтому, как только до него дошел слух, что на Севере страны положение чернокожих меняется, он сразу же отправился туда, захватив только маленькую торбу своих вещей и документов о своей личности. Документы, которые подтверждают, что Эрнест Дилан Кейдорн является свободным человеком.
…
Дверь в особняке громко хлопнула, и парень направился на улицу.
— Мы еще не договорили — уловил вампирский слух последние слова отца.
Но молодой человек проигнорировал эти слова и быстрым шагом направился к кучеру. Сегодня он не будет ночевать в своем доме. Парню надоели постоянные упреки своего отца о его безалаберности и безответственности. Но нежный женский голос заставил его остановиться.
— Натаниэль, не злись на него. Он просто хочет помочь тебе — парень обернулся и увидел свою мать, стоявшую на пороге особняка, укутавшись в плед.
— Я больше не могу это слышать. Мне не нужен престол, я просто хочу нормально жить, не думая о этой власти, короне и правлении.
— Но ты не простой смертный, Нэйт. Ты будущий король, и тебе пора принять это — голос матери резал его как нож.
Он понимал, что все, что она говорит, правда. Ему никогда не видать крепкой дружбы, так как каждый из его знакомых общается с ним только ради связей, он никогда не получит подлинной любви, так как все любят только его статус и деньги. Натаниэлю Стэмфлару суждено владеть всем миром, но не суждено быть счастливым. И ему пора это принять.
Он резко развернулся и направился пешком в город. Сегодня он не хочет думать о своей судьбе. Нэйт хочет отдохнуть от своих мыслей и почувствовать себя обычным, а уже завтра он придет к своему отцу и согласиться на его предложение. Натаниэль будет ставить свою кандидатуру на пост короля всей нации вампиров.
Парень быстро шагал по каменной дороге, жадно вдыхая мокрый воздух Вашингтона. До него донеслись возмущённые восклицания горожан. Он тихо улыбнулся. Перемены происходят везде и в человеческом мире, и в вампирском. Люди выбирают президента, а вампиры — короля. Как же все-таки похожи эти две расы.
Громкие голоса затихли, а потом снова вернулись с новой силой.
— Эй, ты чернокожий!
— Он не черный Стив.
— Да какая разница, все они одинаковые.
Из переулка вышел молодой человек среднего роста с кучерявыми волосами, которые выбивались из-под, туго надетой, шапки-котелка. За ним последовали еще два рослых мужчин.
Они нагоняли идущего впереди парня и толкали его в спину. Тот же, не поддаваясь провокациям, шел дальше, и только по напряжённой спине было видно, что парень начинает злиться. Когда один из мужчин сбивает с головы котелок, молодой человек останавливается.
На него посыпались удары кулаков другого мужчины, но парень умело увернулся от них. Его движения были быстрые и ловкие, будто драка для него привычное дело. Наконец, осознав, что один мужчина с ним не справиться, на парня набросился второй. Но тот снова отбил атаку двоих мужчин. Он ударил локтем сначала первого мужчину, а потом, развернувшись, обрушил сильный удар коленом в другого.
Драка могла бы закончиться победой парня, если бы из переулка не вышел третий мужчина. Он был выше первых и намного больше их. Он замахнулся своим огромным кулаком на парня, и тот не смог увернуться. За ним последовал еще один удар в ребра, и парень стал шататься на своих ногах. Мужчины оклемались и, повалив парня, стали колотить его ногами в живот.
Все это время Натаниэль спокойно стоял и наблюдал за человеческой жестокостью. Сколько раз ему приходилось сталкиваться с людьми, столько же раз он сталкивался с их пороками. Когда он был молод, то долго не мог смириться с кровожадностью вампиров, но встретив людей, которые совсем не нуждались в кровопролитии, но тем не менее всегда проливавших ее, он понял, что в некотором смысле люди еще хуже вампиров. Вампиры жизненно нуждаться в крови, а люди нет. Людям совсем не нужно убивать для того, чтобы выжить, но с самого начала человечества, они то и делают, что воюют друг с другом, убивая при этом и чужих, и своих.
Годы шли, а Нэйт все больше убеждался в мелочности людей. Конечно, он встречал также умных, образованных и главное добрых людей, но на 2 хороших всегда выпадало 4 плохих. Повзрослев, Нэйт совсем бросил любые попытки зажить человеческой жизнью, теперь ему хотелось всего лишь нормальной, обычной вампирской жизни. Но вера в человечество до сих пор не угасала в нем и каждый раз, когда случалась новая беда, он не мог стоять в стороне. Он всегда лез в гущу событий.
Стоны уже стали слетать с уст парня, которого нещадно били трое крупных мужчин. Но криков парень так и не издал. Он свернулся калачиком и гордо терпел шквал ударов, которые набросились на него.
— Прекратите! — Нэйт подошел ближе к людям и впился в них взглядом из- под-лобья.
— Отстань, иначе тебе тоже достанется — прорычал один из мужчин.
На это Нэйт всего лишь пожал плечами. Через секунду один из мужчин летел в ближайшую стену здания, а второй уже лежал прибитым к земле. Третий испугано обернулся и уже начал замахиваться на Нэйта, когда тот, протянув свои тонкие пальцы, ухватил мужчину вдвое больше его за шею и поднял в воздух. На лице Натаниэля не отразилось никакого напряжения, будто он поднял пушинку. Потом его пальцы еще сильнее сомкнулись на шее мужчины, и послышался хруст. Мужчина обмяк в руках Нэйта. Вампир отбросил его, словно мусор, и наклонился к парню на земле.
Тот тяжело дышал и не мог пошевелиться, но его глаза пристально наблюдали за всем. Когда Нэйт заглянул в карие глаза парня, то увидел там боль, удивление, но не страх. Брови сошлись на переносице, губы сомкнулись, но ни единая частичка тела парня не выдавала испуга.
Нэйт протянул руку и с улыбкой произнес:
— Натаниэль Стэмфлар, приятно познакомиться.
…
— Давай, выпей еще. Я же не зря заказывал тебе эту рюмку скотча — Натаниэль придвинул еще одну рюмку с крепким напитком своему соседу, который сгорбившись от боли в желудке сидел на стуле, разглядывая своего спутника.
Парень все не мог понять, почему этот странный молодой человек спасает его, а теперь составляет ему компанию как старый знакомый. Эрнест воспитал в себе подозрительность, и теперь она возрастала с каждым словом этого мужчины.
Натаниэль сразу же отвел парня в бар, даже не пытаясь оказать ему медицинскую помощь. Он видел в глазах парня тот непоколебимый огонь терпения и гордости, который не позволит ему унижаться перед посторонним человеком.
— Зачем ты помог мне? — впервые за всю встречу подал голос Эрнест. Натаниэль улыбнулся, радуясь, что хотя бы парень начал говорить.
— Ну, я решил, что тебе нужна помощь и оказал ее. В этом есть что-то постыдное?
— Кто ты? — продолжал настаивать парень.
— Я же говорил тебе свое имя. А ты свое так и не назвал — Нэйт не собирался поддаваться ему. Что-то в борьбе парня завлекло его, и он решил развлечь себя.
Эрнест нахмурился, как он всегда делал, когда размышлял о чем — то. Его никогда нельзя было назвать весельчаком, потому что он постоянно думал о чем-то. Вся его жизнь прошла в постоянной борьбе за выживание и, приехав в Вашингтон, ничего не изменилось. Только теперь у него было больше шансов на победу. А приз заключался в свободе от ограничений своей крови.
— Так ты скажешь свое имя? — снова повторил Нэйт.
Эрнест взглянул на своего соседа. Этот парень спас ему жизнь, и он обязан ему хотя бы назвать свое имя. Но доверять ему, он не хочет. Что-то опасное скрывалось в этом молодом красивом лице, и Эрнест хотел узнать, что именно. Парень сглотнул и решил хоть как-то отблагодарить своего спасителя и также узнать о его супер силе, которую он применил всего пару минут назад, разбросав тех мужчин. Но называть своего настоящего имени Эрнест так и не посмел. Несмотря на спасение, Натаниэль не заслужил доверия Эрнеста. Пока еще.
— Меня зовут Дилан. Дилан Кэйдж.
— Будем знакомы, Дилан — хитро улыбнулся Натаниэль, обнажая свои клыки. Эрнест отшатнулся, но не испугался.
Внезапно в бар забежал молодой мальчик лет 13.
— Господин Стэмфлар! Беда! Поместье горит!
Мальчик запыхался от бега, но все его слова были четкими и понятными. Нэйт быстро откинул свое прежнее веселье и, резко встав, направился к выходу. Мальчик побежал за ним. Нэйт вылетел из бара, оставив Эрнеста одного.
Парень после минуты колебания осушил свой скотч и направился к выходу, следуя за своим спасителем. Этот загадочный парень спас жизнь Эрнеста, и теперь он собирался уплатить свой долг.
…
Когда через несколько минут бешеной поездки на лошадях, Натаниэль и Эрнест достигли дома, особняк уже успел полностью воспламениться. Люди вокруг шумели, но никто ничего не мог поделать, жилье Стэмфларов было уже не спасти.
Натаниэль бросился к толпе, ища своих родных, но видел только незнакомцев. Он всю дорогу убеждал себя, что ничего серьезного быть не может, но сейчас, когда он стоял перед горящим домом своей семьи, он осознал, что все намного более масштабней, чем он думал.
Жар от огня обжигал его кожу, но он не чувствовал боли, ведь внутри у него бушевал настоящий бунт. Он бросился внутрь, перебежав стену огня перед входом, и исчез в горящем особняке. Нэйт не дышал и просто бежал в кабинет своего отца, надеясь встретить там и свою мать, которая, наверняка, пошла успокаивать своего супруга после очередной ссоры между отцом и сыном.
— Мам! Пап! — на Нэйта упали куски потолка, и он едва смог увернуться.
Он перескочил через пылающий стол и врезался в дверь кабинета. Он распахнул ее, и еще одна волна дыма и огня накинулись на него.
Но во всем этом хаосе он смог разобрать очертания двух, лежащих на полу, тел. Это были его родные. Мать лежала рядом с отцом, крепко сжимая его руку. Ее стеклянные глаза смотрели прямо на мужа в то время как, мужчина также смотрел на свою жену. Их любовь не потеряла своей силы даже спустя тысячи лет, и тот факт, что они умерли вместе, держась за руки, немного успокаивал Нэйта.
Но потом он заметил колья, торчащие из их груди, и волна гнева и злости перемешалась с печалью и горечью. Пожар был подстроен. Его родителей убили, и он бы также был рядом с ними, если бы не поругался с отцом и не ушел в последний момент.
Парень склонился над телами, пытаясь поглотить их образы в последний раз. Становилось все жарче, и Натаниель, собрав все силы в кулак, поднял тела родителей. Мать он закинул на плечо, а отца взял на руки. Оставлять их в горящем доме он не собирался. Он должен похоронить их.
Парень вынес тела во двор и заметил, что пожарные уже прибыли.
…
Натаниэль сидел за письменным дубовым столом в гостинице. Это было его временное жилище, пока не отреставрируют его дом.