— Ты нас спас.
— Хали, отойди к стене.
Точно? Я разжала объятия и послушно отошла подальше.
— Выжигать ментал оказалось не так просто, мне нужно восстановиться, — пояснил Тшан.
Внезапно контуры его тела смазались, а взявшийся изниоткуда серый туман слизнул одежду. Человека уже не было. На месте, где сидел Тшан появился плотный кожистый кокон, тёмно серый с яркими изумрудными прожилками. Я успела заметить, как мягкая оболочка натянулась вверху, будто изнутри ударили. Кокон лопнул, а из него появился… дракон. Голова поначалу показалась мне небольшой. Яркая, зелёная, словно инкрустированная мелкими изумрудами. Приглядевшись, я догадалась, что это, конечно, не камни, а мелкие чашуйки. Белозубая "улыбка" впечатляла. Глаза у Тшана в драконьей ипостаси были почему-то золотые. Цвет я узнала сразу, именно такие искорки освещали океан из моего видения.
Дракон фыркнул, сделал из кокона шаг. Я потрясённо застыла. По всем законам физики огромный дракон не может поместиться в коконе, размером с человеческое тело. Ещё шаг, ещё. Дракон занял не меньше двух тертий пространства. Последним появился хвост. Кокон как-то незаметно уменьшился и исчез. Дракон неуклюже, ему явно было тесно в комнате, развернулся, подобрал под себя лапы, лёг, вытянул морду и смежил веки.
Я неуверернно переступила с ноги на ногу. Здравый смысл подсказывал, что надо не мешать и вообще проявить уважение, это же Тшан, а не ящерка в контакном зоопарке, но руки будто сами тянулись. Где мне ещё такая красота достанется? И я приблизилась. Дракон заовраживал. Он казался фигурой, собранной из драгоценных камней. А что будет, когда он расправит крылья? Сейчас крылья были плотно прижаты к телу — не рассмотреть.
На меня дракон никак не реагировал, даже глаз не приоткрыл.
— Тшан?
Ноль реакции. Похоже, дракон уснул. Ну да, он же объяснил, что ему нужно восстановиться. Крепкий сон — лучший отдых.
Соблазн был так велик, что я не устояла. Приблизилась к морде вплотную, немного выждала и кончиками пальцев провела по чешуйкам. Надо же, немного шершавые. Дракон всхрапнул. Я отпрянула.
С одной стороны, если бы ко мне во сне кто-то лез, я бы не обрадовалась. С другой стороны, Тшан ко мне в кровать забирался и согласия не спрашивал. Никаких запретов, касающихся прикосновений Мерелис не упоминала. Табу только любые намёки на превращение дракона в транспорт. В общем, я убедила себя, что ничего страшного, и снова пробежала пальцами по чешуйкам. Нос может быть особо чувствительным, так что я не трогала, спустилась к шее.
Дракон снова всхрапнул. Кажется, ему щекотоно… Я с сожалением отняла ладонь и собиралась отступить. Не открыая глаз, дракон резко выставил вперёд лапу, вокруг меня сомкнулись когти. Я ойкнуть не успела, как дракон притянул меня к себе, изогнулся, и оказалась зажата в змеином кольце.
Я боялась вздохнуть лишний раз. А если дракон кулак сожмёт? Мало ли какие непроизвольные движения у него могут быть во сне. К счастью, больше Тшан не шевелился. Лежал, иногда посапывал, когти чуть разжались, да и изначально держал он меня не слишком крепко, словно подсознательно остерегался навредить. Поколебавшись, я села, облокотилась о изгиб шеи. Оказалось очень удобно. А ещё дракон был не просто тёплым, а горячим. Складывалось впечатление, что под шкурой у него бушует настоящее пламя.
У меня согрелись стопы, я расслабилась. Мелькнула мысль попытаться понять, что сделал Тшан, но я её отвергла: вдруг случайно снова руну активирую? Нет уж. Лучше сидеть и ждать. Меня смущало, что до сих пор в комнату никто не пытался войти. Тшан успел распорядиться? Может быть. По-моему, он вообще всё успевает.
Я не заметила, как Тшан проснулся. Дракон шумно вздохнул. Я вздрогнула, увидев, что он косит на меня золотым глазом с вертикальным зрачком.
— Тшан?
Он осторожно разжал когти, убрал лапу. Я смутилась, а Тшан легко-легко подтолкнул меня в спину. Что от меня требуется, я сообразила. Встала, отошла к стене.
Тшан поднялся на лапы, потянулся, зевнул, невзначай продемонстрировав усеянную белоснежными клыками-кинжалами пасть.
— Хорош! — вырвалось у меня.
Кто за язык дёргал? Но у меня создалось чёткое впечатление, что Тшан нарочно красовался, и я не сдержалась.
Тшан шумно фыркнул. По шкуре от головы до кончика хвоста пробежала волна. Появился серый туман. На миг пелена стала непроницаемой. Когда туман рассеялся, на месте дракона стоял человек.
Встретившись с Тшаном взглядом, я смутилась ещё больше, а он подошёл ко мне. Будь на его месте кто-то дрогой, решила бы, что он меня сейчас поцелует, но Тшан не делал ничего подобного. Мы замерли друг напротив друга. Ну почему, почему я чувствую себя кроликом перед удавом? Я вскинула голову. Тшан в ответ усмехнулся, наклонился ко мне. Неужели поцелует?! Глаза снова зелёные-зелёные, и мерещится океан. А как же запрет…?
— Хали, я куда тебе сказал отойти? Кто руки распускал, а?
Я моргнула.
Тшан продолжал:
— Ты разве не знаешь, что к драконам опасно подходить? Мы не теряем разум, но у нас в ипостаси обостряются инстинкты, и можем отреагировать на прикосновение так, как никогда бы не отреагировали, находясь в человеческой ипостаси. Ты не знаешь, что я, сам того не желая, мог ударить, покалечить, убить в конце концов?
Опять я промахнулась.
Тшан укоризненно покачал головой, и выражение лица у него стало подозрительно задумчивым. Опять странности соспоставляет?
— Давай выбираться? — предложил Тшан. — Между прочим нас ещё ужин ждут.
— Да?
— Да. Приглашает светлая та Донга, но я обязан присутствовать. Жрецы отслеживают, насколько легко девушки адаптируются к моей магии.
— Ясно, — погрустнела я.
— Хали? Что не так?
— Всё в порядке… Я просто… Тшан, шар разбит. Как долго ты меня оставишь на отборе?
Дракон прищурился:
— Хали, даже не надейся от меня сбежать. Будешь рядом, пока я не разгадаю все твои загадки.
Посмотрим, разгадаешь ли ты действительно все. Я твёрдо намерена скрыть, что я иномирянка. Умирать второй раз совершенно не хочется.
— А потом?
— Возвращение в родовое поместье в твои планы не входит. Так?
Я пожала плечами:
— Как будто это от меня зависит. Куда я денусь? Если я не вернусь, то где и на что я буду жить?
— Разумно, — кивнул Тшан. — Я помогу. Останешься в столице, получишь домашнее образование, и сможешь учиться в академии. Получив диплом, станешь магом, который всегда себя обеспечит.
Подумалось, остаться мне придётся в роли компаньонки при невесте, точнее уже жене. Стало капельку неприятно. Я с удивлением поймала себя на ревности. С какой стати я…?!
— Тшан, не пойми меня неправильно, но… Зачем тебе это?
Его лоб перечеркнула резкая складка. Тшан нахмурился. С минуту он молчал, внимательно меня рассматривая, будто искал ответ в моей внешности. Не нашёл.
— Не знаю, Хали, — Тшан развёл руками. — Хочется, как бы глупо это ни звучало. Считай, что это моя благодарность за то, что ты сделала скучный отбор таким занимательным. Хали, давай выбираться? У тебя, кстати, определённо способности. Границу ты выстроила очень качественную, как по учебнику. Когда я выжигал ментал, она не только устояла, даже не пошатнулась.
— А должна была сгореть?
— Как раз нет. Граница ставилась для того, чтобы запереть всю магию в обозначенном пространстве, не только действие руны. Как раз если бы ты сделала неправильно, граница бы сгорела, а я бы заодно и коридор спалил. И теперь нам её надо как-то снять. Попробуешь?
Серьёзно?
— Шутишь? Я могу дополнительный второй слой поставить.
— Больше уверенности в себе. Давай.
Я ещё больше засомневалась.
— Хали, я не прошу результат. Я прошу, чтобы ты попробовала с полной отдачей. Иначе я откажусь тебя учить.
У, угрозы в ход пошли.
— Шантажировать непедагогично, — буркнула я.
— Я уже признал, что плохой из меня учитель, — Тшана моё замечание скорее развеселило, чем зацепило.
Ладно, раз Тшан уверен… Я постаралась настроиться на созданную моей силой границу, поймала нужное ощущение и потянула силу на себя. Не будет магии — не будет границы. Правильно же? Магия послушно стягивалась.
— Хали! Ты что творишь?!
Настрой был сбит.
— Хали…, - устало выдохнул Тшан.
— Ой.
Нет, я не разрушила "сферу", я уменьшила её в диаметре. Я стояла прикусив губу. Вроде бы опять не виновата, а неловко получается.
— Так, я понял. Не дураки придумали начинать с азов.
Тшан выбросил вперёд ладонь. Яркая вспышка ударила по глазам, но не ослепила. Сияние длилось несколько секунд. Мы будто оказались внутри крошечного солнца. Я завороженно следила за очередным волшебным чудом. Сияние померкло, и вместе с ним исчезла и граница.
— Хали, как ты?
Тшан утянул меня за собой из опустевших покоев, довёл до диванчика, усадил.
— Хали, горничную я сейчас пришлю, она поможет собраться к ужину. Договорились?
— Угу. Спасибо, что спас.
Тшан легко щёлкнул меня по носу, выпрямился, даже развернулся, чтобы уйти, но в последний момент снова обернулся:
— Хали, а кто такой чёрт?
21
Тшан щурился, ожидая ответа. Я тоже прищурилась:
— Персонаж книги, — чистая правда, — любитель каверз и злых шуток. Его в любой неудачи подозревали и восклицали "Чёрт!", если что-то шло не так, как задумано.
— Хм…
Ищи книжку, ищи.
Опять я по гране прошла: не солгала, но и найти чёрта в книгах Тшан вряд ли сможет.
Дракон не стал задерживаться, удрал, а вскоре меня нашла служанка. Горничная ни слова не сказала о произошедшем, просто пригласила меня следовать за ней и привела, видимо, в "дежурные" апартаменты.
До меня дошло, что одежда, которую я привезла от та Верде, сгорела вместе с остальными вещами. Получается, мне выдадут платья, какие получают девушки из небогатых семей. Я не против, но… слишком заметно это будет, возникнут нежелательные вопросы. Впрочем, я напрасно беспокоилась. Тшан в очередной раз меня поразил: по его указанию горничная откуда-то раздобыла наряд, достойный аристократки.
Усилиями девушки я была готова вовремя. Я успела присоединиться к остальным невестам, вместе с ними спустилась в столовую. Ушлый дракон к нашему приходу успел расположиться во главе стола и начать беседу с распорядительницей. Кроме Маисан та Донга в зале присутствовал жрец.
Флоя первой решительно направилась вперёд и заняла место по левую руку Тшана. По правую от него находилась Маисан. Одна из невест, её имени я до сих пор не знала, шмыгнула вслед за Флоей. Мне бы тоже быть чуть проворнее, но я инициативу упустила и в результате оказалась за столом по соседству с жрецом.
— Дочери Илезии, рада, что вы приняли моё скромное приглашение, — улыбнулась устроительница.
А у нас был выбор?
Пока она говорила, я рассматривала невест. Всего нас восемь. Я, Флоя и Рэмиль не в счёт, так как нас Тшан оставил на отборе временно и отнюдь не для того, чтобы в конце отбора назвать своей избранницей. По-настоящему участвуют пять девушек. Миловидная тихая блондинка, русая пышка с улыбкой до ушей, рыженькая, две тёмненьких, одна худая, другая не полная, но рослая и мощная.
Невесты косились на жреца, на распорядительницу, на Тшана. Блониднка и обе тёмненькие, похоже, чувствовали себя не в своей тарелке, а вот русая и рыженькая попытались привлечь к себе внимание. У рыженькой получалось ненавязчиво. Из-за цвета волос она показалась мне весёлым лёгким огоньком. Русая действовала примитивнее — задействовала свои формы и попыталась привлечь внимание к декольте. Странный ход, учитывая, что в первую очередь имеет значение совместимость.
Тшан старался быть одинаково вежливым со всеми. На пышку он внимание… обратил. Некоторое время наблюдал. По-моему, я единственная успела заметить, как мимолётно поморщился Тшан. А ведь может оказаться, что именно русая станет женой дракона. Нет, об этом лучше не думать. Я приуныла.
— Дочери Илезии, я буду рад пригласить вас на прогулку завтра в первой половине дня.
— О, это было бы замечательно!
— Да-да, чудесно!
— Вы покажете нам сад?
В основном беседу поддерживали Флоя и Рэмиль, поддерживали умело. Я бы сказала, что профессионально. Знал Тшан, что делал, когда предлжил им задержаться.
— Светлая Халиала, вас прогулка не привлекает? — Тшан заметил, что ужин мне интереснее разговора. — Как бы вы хотели провести время? Девушки, если будет возможно, я буду рад исполнить пожелания каждой из вас. Не стесняйтесь, прошу.
Лично у меня были только два варианта ответа: хочу полетать верхом и хочу увидеть изумрудного дракона в золоте солнечных лучей. Первое пожелание лучше не озвучивать, помню, что это страшное оскорбление, и не думаю, что Тшан мне подобное простит. Второе пожелание озвучить? Да нет, слишком оно… из глубины души идёт.
— Небесный, мне было бы весьма лестно, если бы вы показали, что такое настоящая магия. Никогда не видела.
Девушки посмотрели на меня с недоумением. Тшан склонил голову к плечу, и только жрец и распорядительница никак не отреагировали.
— Это не трудно, светлая Халиала. Я буду рад.
— А мне бы хотелось послушать ваши любимые стихи! — вздохнула пышка.
Сомневаюсь, что Тшан любит стихи.
— Да, светлая. А вы, светлая Флоя?
Он запомнит, что скажет каждая? Хотя да, Тшан запомнит.
— Дочери Илезии, должен сообщить, — продолжал Тшан, — что все мы приглашены на бал, который пройдёт в Южных залах столичного дворца.
— И кто же приглашает? — нахмурилась пышка.
— Пренебеснейшая, разумеется, — улыбнулся Тшан.
Пышка радостно улыбнулась, рыженькая засияла ещё ярче. Флоя и Рэмиль тоже заметно заинтересовались новостью. Я же присоединилась к тем невестам, у которых сообщение энтузиазма не вызвало. Я на каждом шагу без всякого бала ошибаюсь. Куда мне к Пренебеснейшей?! Я так и не поняла, главная драконица больше живой символ благополучия Илезии или реально держит власть в своих… лапах. Я внутренне передёрнулась, представив, что ляпну при ней что-нибудь не то. Можно мне не ходить на бал? Пожалуйста?
Интересно, приглашение на бал — чистое совпадение или нет? Драконов мало. Вполне допускаю, что бал специально проводят после третьего этапа каждого отбора. Я покосилась на Тшана и поймала его внимательный взгляд. Ушлый дракон отслеживал мою реакцию. Этот нахал ещё и подмигнул! Вот же драконище.
В беседу вступила распорядительница. Завтра помимо прогулки в обществе жениха всех нас ждёт встреча с лучшими мастерицами ателье "Золотая нить". Мне название ни о чём не сказало. Флоя и Рэмиль охнули. Маисан пообещала, что в наши комнаты уже доставлены каталоги, и посоветовала заранее обдумать пожелания. Девушки оживились.
Впрочем, долго обсуждать наряды ха ужином не стали. Компания жреца и Тшана к этому не располагала.
— Вы предпочитаете ужины в тишине? — подала голос рыженькая, обращаясь к Тшану. — Вы не стали приглашать ни музыкантов, ни певцов.
— Небесная резиденция закрыта для посторонних гостей, — сухо пояснил жрец.
Рыженькая только обрадовалась:
— Мы с девушками были бы только рады украсить этот вечер по мере сил! Правда? — обернулась она к нам с очаровательной улыбкой.
Угу.
Пользуясь тем, что я сидела за жрецом, я чуть отклонилась и ушла от ответа в буквальном смысле.
— Небесный? — уточнила Маисан. — Я распоряжусь принести инструмент?
Тшан зачем-то взглянул на меня. Ой, что он задумал?!
— Будьте любезны, светлая та Донга. Светлая Юна подала замечательную идею.
Такую замечательную, что опозорюсь я гораздо раньше бала. Халиалу учили играть и на клавишных инструментах, и на струнных, но я-то не Халиала, я ничего подобного не умею. Спеть? Я не знаю местных песен. Выудить из памяти будет проблемно. Да и не спою я. Повыть могу. Или покричать. На выбор слушателей.