— Я бы, — неожиданно голос подала тихоня блондинка, — прочитала стихи. Их сочинил не самый известный поэт прошлого столетия, но эти строки, как мне кажется, отражают…
Дальше я не слушала. Стихи — это выход. Может быть, я могу прочитать отрывок поэмы или несколько четверостиший? Пересказать слезливую легенду о великой любви? Увы, ни прозой, ни поэзией настоящая Халиала не интересовалась. Или это я никак не могла найти нужное. Как же мне выкрутиться? У меня и так уже на лбу крупными буквами написано: "не аристократка". Ещё пара огрех, и Тшан окончательно поймёт, в какую сторону копать. Может быть, уже копает, а меня спасает лишь то, что по крови я как раз та Верде.
Толковых идей не было. Между тем стихи кончились, и заигарала музыка — рыженькая вооружилась скрипкой. В мелодию влился голос пышки, пообещавшей исполнить романс.
— Светлая Халиала, вы не в настроении нас порадовать? — Тшан улыбнулся с лёгкой насмешкой.
Он поднялся, обошёл стол. Я следила за его перемещениями как загипнотизированная. Наверное, он только притворяется драконом, а на деле самый настоящий змей. Я уже была готова снова раствориться в зелени его глаз.
— Светлая Халиала, вы позволите пригласить вас на танец?
22
Я вложила свою ладонь в его до того, как сообразила, что танцевать я вообще-то тоже не умею. У Халиалы были уроки танцев, да, но посмотреть "кино" и самой станцевать… Пока я мысленно паниковала, Тшан вывел меня на свободное пространство, повернулся ко мне лицом, мимолётно улыбнулся. В глазах дракона плясали бесенята. Хм, а ведь Тшан не только мне своеобразную проверку устраивает, но и остальных невест дразнит. Певица, когда Тшан меня пригласил, с пения сбилась.
Тшан поклонился. Я сообразила, что нужно ответить тем же, присела, склонив голову. Мерелис объясняла, что взгляд в этот момент следует опустить, но я так и не разорвала с Тшаном зрительного контакта. По-моему, я просто вызов дракону бросила. Что я творю?! Здравомыслие, вернись! Тшан продолжал улыбаться, но теперь его улыбка казалась хищной. Он протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою. Пальцы чуть подрагивали.
— Светлая Халиала?
В музыке отчётливо слышилось "раз-два-три". Мы будем танцевать вальс?
Тшан легко потянул меня за руку к себе. Я послушно сделала шаг вперёд, и мы оказались вплотную друг к другу. Мы замерли на миг, а потом я вдруг поняла, с какой ноги начнёт Тшан. Озарение, память, или интуиция? Я внезапно расслабилась. Худшее, что случится — я наступлю дракону на ногу. Себя я уже с головой выдала, причём ни один раз. Ещё шаг, поворот.
Это было чудо, волшебство. Я кожей предчувствовала каждое движение. То ли Тшан потрясающе умел вести, то ли, благодаря тому, что я отпустила контроль, память тела сработала. Наверное, всё вместе. Мы с драконом слились в единое целое. Я перестала понимать, где моя нога, где его, с этим справлялся Тшан за нас обоих, и мы вместе кружились, а остальной мир, зрители — всё для меня исчезло. Я ощущала лёгкость полёта. Окружающее пространство смазалось, я видела лишь отдельные цветные пятна. Наверное, у меня кружилась голова, но мы продолжали вращаться, и повороты стали быстрее, резче, а я парила где-то в облаках.
Никогда бы не подумала, что можно летать без крыльев.
Поворот. Тшан шагнул на меня, и в его руках я откинулась назад, почти вниз головой оказалась. Музыка стихла, оборвалась последняя нота. Тшан всё ещё удерживал меня, а я пыталась отдышаться. Тшан помог одной рукой вернул меня в вертикальное положение, поклонился. Я успела тоже присесть в знак благодарности и выпрямиться.
Меня повело куда-то в сторону. Если бы не Тшан, я бы позорно упала. Тшан подхватил меня под локоть. Я почувствовала железную хватку. Не вывернуться. Да и не нужно.
— Хали, потолок там, — шёпотом подсказал Тшан, указывая пальцем наверх.
Тшан специально повернулся, чтобы ни невесты, ни жрец излишне вольного жеста не увидели.
— Издеваешься?
Тшан фыркнул со смесью добродушной насмешки и самодовольства, проводил меня к столу, пододвинул стул.
— Это было великолепно, — прошептала я.
— Вы так танцевали!
— О, хотела бы я.
Голоса невест доносились издалека. Танец закончился, а душой я всё ещё парила в облаках.
— Дочери Илезии, всенепременно, на балу. Обещаю. Светлая Рэмиль, а вы нас сегодня чем порадуете?
Оставшаяся часть ужина прошла мимо меня. Я бессовестно любовалась драконом. Тшан умудрился вскружить мне голову не только буквально. Умный, проницательный, умеющий быть по-настоящему заботливым. У него недостатки есть? Последняя мысль меня слегка отрезвила. У Глеба тоже недостатков не было, пока он правду обо мне не узнал. Судьба у меня такая что ли? Среди золотой молодёжи в каком-то смысле я была самозванкой, и вот мир другой, а история повторяется.
Уснула я поздно. Ворочалась с боку на бок, пыталась придумать, как скрыть своё иномирное происхождение. Может быть правильнее признаться Тшану? Угу, конечно: я ему интересна как дочь младшей ветви рода та Верде, на которую было покушение. Если Тшан узнает, что настоящая Хали умерла, то интерес ко мне потеряет. А ещё стоит вспомнить, что насильно захваченную иномирную душу с радостью "освободят". Или меня казнят за обман. Словом, вариантов много, и ни одного приятного.
Не выдержав, встала и принялась ходить от стены к стене. Меня переселили в соседние апартаменты, благо свободных комнат больше, чем невест. Интересно, кто-нибудь из девушек заметит? Что подумают? Бес с ними, с девушками. Как теперь учиться магии?
Утром я чувствовала себя разбитой, а вставать пришлось. Горничная мягко намекнула, что отдых был вчера. Сегодня же всех невест без исключения ждёт совместный завтрак, затем встреча с мастерицами "Золотой нити".
— Во второй половине дня состоятся занятия по этикету и уроки танцев, — закончила служанка.
Я вздохнула:
— А бал когда? Уже известно?
— Да, светлая. Бал состоится завтра.
Эм… Быстро они.
На завтраке Тшан не присутствовал. Девушки больше ели, нежели говорили. Я поймала на себе несколько завистливых взглядов. От пышки я чего-то подобного даже ожидала, а вот рыженькая удивила. Я даже вспомнила как её зовут — Юна. И ведь в отличии от меня у неё есть шанс стать женой Тшана.
Я залпом допила чай, отставила чашку.
— Свтелая Халиала?
Я не сразу поняла, что, увлёкшись собственными переживаниями, неволно нарушила этикет. Совместный завтрак предполагает совместное окончание трапезы. Мне следовало дожидаться остальных, точнее распорядительницу. Именно она первая откладывает приборы.
— Да, светлая та Донга? — я подхватила ложку, чтобы замаскировать свою оплошность.
Распорядительницу я не обманула, но ситуацию исправила.
— Вы обдумали, какое платье хотели бы на бал?
— Я собираюсь довериться профессиональному чутью мастериц.
— Неужели никаких пожеланий? — подала голос Юна. — Это же… так безлико!
И обезоруживающе улыбнулась.
— Посмотри, — пожала я плечами.
— Девушки, — вступила распорядительница, — раз вы уже закончили, приглашаю вас переходить в Малый павильон. Мастерицы будут приглашать вас по очереди. В Малом павильоне вас будет ожидать небесный.
Раздался дружный вздох.
Пышка и рыженькая первыми вскочили. За ними последовали остальные девушки. Я поднялась одной из последних вместе с Флоей и Рэмиль. Втроём мы вышли из столовой. Флоя быстро оглянулась, убедилась, что нас никто не услышит:
— Какая вопиющая вульгарность, — протянула она, намекая на поведение пышки.
— Я всей душой сочувствую небесному, — подхватила Рэмиль. — Такой скудный выбор. Половина отсеется на четвёртом испытании. А если не останется ни одной достойной?
— Хоть бы не Юна! В неё чувствуется… крысиная натура.
Вот тебе и девочка-огонёк.
— Хали, ты молчишь?
— Задумалась. Должно быть очень тяжело жениться на случайной девушке.
— Неужели ты романтик и веришь в любовь?!
В любовь я верю. Я любила Глеба. То есть как оказалось, не Глеба, а своё заблуждение о нём. Но чувства от моей ошибки ложными не стали.
— Я не про любовь, девочки. Когда двое из одного круга, им легче понять друг друга, легче договориться. У них изначально сходный образ жизни. Ты представляешь бывшую крестьянку в высшем обществе? Тяжело будет не только ей, но её мужу. Да и окружающие… Пусть оин будут предельно вежливы, истинное отношение всё равно будет чуствоваться.
— Оставит сидеть дома, — отмахнулась Флоя. — Обидно, что драконы верность жёнам хранят.
— В чём проблема? — нахмурилась Рэмиль. — У небесного Оршвина супруга уже в возрасте, детей в паре точно больше не будет. Он, говорят, начал посматривать в сторону от супружеской постели.
— Небесному Оршвину сколько лет? — возразила Флоя. — Им вертеть как мальчишкой не получится.
Я со злорадством подумала, что и Тшан, хоть он и молодой, только первое совершеннолетие отметил, вертеть собой не позволит.
Когда мы дошли до павильона, оказалось, что Тшан уже пригласил одну из невест и увёл на прогулку. Кого именно, осталось загадкой. Остальных девушек забрали мастерицы. На скамейке сидела только тёмненькая рослая. Я устроилась рядом. Флоя предпочла отвернуться к саду. Рэмиль села напротив. Разговор сам собой стих.
Я прикинула и поняла, что ожидание будет долгим.
23
— Светлая Халиала, вы позволите?
Моя очередь отправиться на прогулку с драконом наступила сразу после ланча. Тшан предложил мне локоть и повёл по извилистой садовой дорожке. Судя по любопытству, с которым Тшан на меня косился, будет очередной допрос. Однако дракон молчал, мы всё дальше уходили от павильона, причём, как мне показалось, Тшан свернул налево, в то время как остальных девушек он уводил направо в розарий или дальше в оранжерю.
— Знаешь почему это место называется Небесной резиденцией?
— Потому что к драконам принято обращаться "небесный"?
— Надо же, ты вспомнила, — наигранно поразился Тшан. — Возможно, дело, действительно, в обращении, а возможно в том, где резиденция расположена. Уверен, тебе понравится. Не в сад лилий же тебя вести?
— Чем полохи лилии?
Тшан склонил голову к плечу:
— Тебе и правда интересно? Ладно, слушай. Во-первых, ты та ещё колючка. Не верю, что ты всерьёз можешь восторгаться клумбой и, глядя на неё, плакать от умиления.
— А были и такие? — поразилась я, птыаясь представить, кто из невест мог пустить слезу над розой.
— Во-вторых, я хочу показать тебе кое-что интересное, что обычно невестам не показывают. Нет, ничего секретного, просто… не принято. В-третьих, я уже дышать не могу этими цветами. Особенно в оранжерее концентрация приторности.
О чём мы говорим? Ведь о глупостях каких-то. Как влюблённые… У меня в присутствии Тшана сердце начинает биться чаще. Но дракон…
Тропинка вильнула, мы обогнули крошечную, утопающую в зелени беседку, и вышли на смотровую площадку. Взгляду открывался бескрайний простор. Я попыталась охватить синеву небес, белые росчерки перистых облаков, золото солнечного света, зелень, укрывавшую подножие горы и убегавшую к горизонту. Далеко-далеко внизу перемигивались сотни озёр. Я глотнула свежий воздух.
— Потрясающе.
Внизу не было ни дорог, ни посёлков. Сколько ни смотрела, ни намёка на жильё не увидела. Так легко представить, как Тшан оборачивается и воспаряет к небесам. Я бы и сама, будь у меня крылья, оторвалась от земли. Начинаю понимать, почему Тшан рассказывал, что любой дракон мечтает о крылатой паре. Какого это, смотреть на свою избранницу сверху вниз, с высоты?
— Место не для невест, а для драконов.
Тшан отпустил меня, подошёл к самому краю.
— Эй.
Мне почему-то показалось, что он думал о том же, о чём и я: что жена другой расы навсегда останется гирей на его ногах.
Тшан развернулся к обрыву спиной, лицом — ко мне, раскинул руки. Будь он человеком, я бы испугалась всерьёз — слишком близко к пропасти. Тшан дракон, но всё равно мне стало неуютно.
— Захватывающе, — признался он.
Я кивнула. Мне бы хотелось попробовать полёт. Жаль, что раньше высота меня не привлекала. Я бы могла прыгнуть с парашютом, почувствовать себя птицей. В новом мире парашютов нет.
Тшан, глядя мне в глаза, ухмыльнулся и вдруг начал заваливаться на спину. Я закричала, а он даже не пытался удержаться от падения, зацепиться. Рухнул в пропасть спиной вниз.
Всё произошло в считанные доли мгновения.
— Тшан! — заорала я, бросаясь к краю.
Я упала на одно колено, чтобы за компанию не сорваться.
— Чёртов шутник! — заорала ему. — Не смешно!
Вдоль отвесной скалы медленно взлетал изумрудный дракон. В солнечных лучах он выглядел ещё прекраснее, чем в комнате. Мощные крылья мерно двигались. Дракон изогнул шею, скосил на меня золотой глаз.
— А если я тоже прыгну?
Нет, я не собиралась. Просто… подразнить хотелось. Правда, наверное, чёрт за язык дёргает. Я запоздала сообразила, что получился завуалированный намёк на то, что дракон вполне мог бы побыть моим живым транспортным средством, а это оскорбление.
Тшан стрелой поднялся на высоту смотровой площадки, забил крыльями, удерживаясь точно передо мной, рыкнул и мягко оттолкнул меня мордой подальще от края. Не уловил намёк? Не обиделся? Обиделся, но выскажет всё позже? Как же сложно. Я отошла к беседке. Тшан ещё раз предостерегающе рыкнул и взлетел.
"Дракон" к его полёту не подходило. Каким бы огромным он ни был, в небе дурачился драконёнок. Тшан то взлетал на немыслимую высоту, то складывал крылья и камнем срывался вниз, то закладывал лихие петли и выписывал замысловатые узоры, то распахивал крылья и парил. Я следила за воздушным танцем как завороженная, вспоминала наш вчерашний полёт.
Да, Тшан знал, что мне понравится.
Я не знаю, сколько это длилось. По-моему, Тшан увлёкся. Я сидела на площадке, обняв колени и смотрела. Лестно сознавать, что это для меня и только для меня.
Заложив вираж, Тшан снизился и медленно опустился на площадку.
— Можно? — я не утерпела и решила не сопротивляться искушению.
Тшан вроде бы не возражал. По крайней мере отсутствие рычания я приняла за отсутствие принципиальных возражений, подошла вплотную и провела по шершавым чешуйкам кончиками пальцев. Дракон забавно фыркнул. Щекотно что ли? Я перебралась к шее, провела по ней, уже нарочно пощекотала у крыла. Дракон зафыркал громче, нетерпеливо стегнул воздух хвостом, переступил с ноги на ногу и отстранился. Тело дракона охватил плотный туман, и когда он развеялся, ожидаемо, на месте огромного ящера стоял человек.
— Хали!
— М? — я постаралась моргнуть как можно невиннее.
— Никогда не делай в отношении дракона то, что ты не сделала бы, когда он в человеческом облике!
Хм… Помирать — так с музыкой!
Я сделала шаг вперёд.
— Хали?
Не сдержавшись, хихикнула. Если Тшану можно заваливаться в мою постель, как в свою, то и мне можно. Я уже столько ошибок сделала, что не зачем считать и дальше мучить себя рамками, потерявшими смысл. Пора признать, что я проиграла. Плохая из меня актриса. И тайну я сохранить не смогла. Да, моя тайна ещё со мной, но скоро Тшан обо всём догадается, и тогда… Тогда всё будет кончено, поэтому сейчас я буду наслаждаться и безобразничать.
Я провокационно улыбнулась, прижалась.
— Хали!
Рубашка мешала, но я справилась — защекотала.
— Ты о чём подумал, а?
— Ха… Хали, что ты делаешь?!
Развлекаюсь в меру своей испорченности. Здорово же! Осознание, что, что бы я ни творила, Тшан меня и пальцем не тронет, потому что драконам до свадьбы нельзя, будоражило и пьянило. Меру я давно потеряла.
— Хватит!
Как же.
— Хали!
Кто бы мог подумать, дракон, боящийся щекотки!
Тшан вывернулся из моих объятий, отскочил. Хм, а когда я успела рубашку из брюк выдернуть?