Тьфу! Если я буду учиться, то когда и как я буду искать сведения о клятвах?! Вот же непруха.
А Мерелис, отбросив эмоции, взялась за меня на полном серьёзе. Этикет, основные вехи новейшей истории, традиции и обычаи, принятые обращения, правила поведения в храме и общения с жрецами, правила общения с драконами, традиции проведения отборов, возможные испытания…
К вечеру голова у меня пухла, и я чувствовала себя абсолютно разбитой. Как будто по мне асфальтоукладчик катком прошёлся. Я попробовала и не доела ужин, отказалась от ванной и по-быстрому сполоснулась в душе, благо он тоже был. Горничную я отпустила и, завернувшись в полотенце, добрела до своей кровати. Сорочку натянуть? Обойдусь. Кому я тут нужна? А служанку я стесняться перестала, в ванной она меня неглиже видит.
Я погасила свет, юркнула под одеяло, начала поворачиваться на бок…
— Сюрприз.
Не закричала я только потому что Тшан предусмотрительно зажал мне рот ладонью.
11
Я забилась как выброшенная на берег рыба, отчаянно и бестолково. Тшан прижал меня к кровати, позволил убедиться, что попытки сопротивления бесполезны.
— Сейчас я уберу ладонь, а ты будешь умницей. Договорились?
Единственный доступный мне способ ответить — перестать трепыхаться, что я и сделала. Тшан медленно выполнил обещание, рука исчезла, но я отчётливо осознавала, что меня заткнут в мгновение. Я смотрела на дракона снизу вверх, чувствовала на себе часть его веса — Тшан приподнялся надо мной на локтях и явно наслаждался ситуацией. Здесь и сейчас он хозяин. Я бы подумала, что он пришёл поговорить, если бы он просто ждал меня в комнате. Но в постели… Пульс частил, и никак не хотел возвращаться в норму. Мне было страшно. До одури страшно. Можно сказать, что я никогда не сталкивалась с настоящим насилием. Да, порой ко мне пытались цепляться, но я справлялась. В конце концов, я знала, что на помощь мне придут, стоит закричать. А сейчас кого звать? Некого. Значит, Тшан сделает со мной всё, что захочет.
Я сжала простынь в кулак, будто это могло помочь.
— Итак, дорогая моя Халиала та Верде. Оказывается, ты никакая не служанка.
— Никогда не утверждала, что я служанка. Это было исключительно ваше предположение, — откуда только нахальство взялось?
Тшан тихо фыркнул. Вроде бы он не злился. Или тщательно скрывал истинные чувства.
— И ты позволила мне заблуждаться? — спросил он с наигранной обидой.
— Кто я такая, чтобы комментировать ваши размышления? Небесный, я не ваша жена. Что вы забыли в моей спальне?!
Вдруг всё же уйдёт? Хотя в прошлый раз резкая смена темы пришлась ему не по нраву. Вот и сейчас вместо того, чтобы встать, Тшан прижался теснее, почти навалился, его дыхание щекотно коснулось уха. Я была уверена, что Тшан меня поцелует, но вместо этого дракон хрипло спросил:
— А тебе бы хотелось?
— Нет. Отпусти.
Вряд ли слова помогут… Тшан, едва касаясь, подушечками пальцев невесомо скользнул по моему плечу.
— Ты всегда спишь без одежды?
Я всхлипнула. Не хочу разговоров! Защититься я не смогу, так что пусть уже делает, что задумал.
— Хали, ты что?
Изо всех сил я старалась не разрыдаться вслух.
— Хали… Хали, я пришёл поговорить. Только поговорить. Посмотри на меня, я ведь полностью одет.
Тшан не откатился, но отстранился.
А ведь и правда… лёгкие домашние брюки на месте, рубашка застёгнута на все пуговицы.
— Поговорить?
— Иначе до тебя не добраться, — в голосе дракона даже почудились виноватые нотки.
Успокоиться я не успела. Ладонь Тшана сместилась ближе к горлу.
— Скажи мне, Хали. Ты нарочно пришла на смотровую площадку? Чтобы сорвать мне отбор? Или это было покушение на мою жизнь?
Если обвинение в срыве отбора я ещё худо-бедно могу понять, то последнее…
— Покушение? Каким образом?!
Тшан только фыркнул.
— Неужели правда не знаешь?
— Не-ет.
— Тебе светлейшая Фатали та Верде приказала встретиться со мной накануне второго этапа? Можешь не отвечать, я помню про клятву. Пока достаточно твоих округлившихся глаз. Видимо, и правда ничего не знаешь. Только странное дело, как ты можешь не знать то, что знает любая высокородная участница отбора, м?
— Тебе говорили, что ты слишком умный? Таких не любят.
Тшан долгую секунду смотрел на меня во все глаза и вдруг расхохотался: уткнулся в подушку, чуть ли не зубами в неё вцепился и затрясся от смеха. Я покачала головой. Не стану я обманываться мальчишеским заразительным хохотом. Дракон умён, расчётлив, опасен. Если бы не моя клятва, которую мне при всём желании не переступить, он бы разговаривал иначе — так, как в самом начале, когда положил ладонь мне на ключицу, слишком близко к шее.
Я выскользнула из кровати и торопливо натянула сорочку, а сверху ещё и халат накинула. Вроде бы Тшан не собирался делать ничего такого, но страх не уходил, свернулся ледяной змеёй на дне души. Тшан отсмеялся и теперь внимательно следил за мной. Я скорчила ему рожу и пристроилась на край кровати. Тшан же вольготно закинул руки за голову, положил ногу на ногу.
— Значит, убить меня ты не пыталась?
— Каким образом? — неужели правда?
— Резкий выход из транса штука довольно опасная. Можно проснуться пускающим слюни овощем.
Допустим. Но всё равно не понятно:
— Я ничего не делала, чтобы выдернуть тебя из транса.
— Совсем-совсем ничего?
— Я просто стояла как все.
Тшан сладко улыбнулся:
— А перед этим ночью произвела на меня неизгладимое впечатление.
Прозвучало двусмысленно. Я хмыкнула.
— Сомневаюсь, что действительно неизгладимое, но пусть. И что?
Тшан подозрительно прищурился.
— Кто же ты, Хали, такая, м? Как ты можешь не знать самых очевидных вещей, известных любой аристократке?
Я промолчала, и Тшан понятливо кивнул:
— Не отвечай, сам узнаю. Так вот, твой вопрос… Мы хоть и принадлежим разным расам, но в человеческой ипостаси от людей мало отличаемся. Второй этап — это первая проверка на совместимость. Дракон погружается в транс, сознание почти полностью отключается, обостряются инстинкты. В таком состоянии мы большую часть подобранных невест просто "не видим". Если же дракон хоть как-то отреагировал, значит, девушка может подойти. Но. Это работает только с теми, с кем я ни разу не пересекался. Узнавание не всегда выбивает из транса, зависит от силы эмоции, которые испытывает дракон при виде человека.
Звучит логично, но…
— А если бы метку получила девушка, с которой ты заведомо знаком?
— Она бы сразу отправилась на третий этап, минуя второй. Кстати, таких девушек на отборе будет две, скоро познакомишься.
Хм…
— Ещё вопросы? Ведь кто, если не я, расскажет тебе все тайны мироздания?
— Заманчивое предложение.
Я с трудом сдержала желание широко зевнуть.
Тшан рассказывал важное и нужное, но после многочасовой лекции в нудном исполнении Мерелис мозги плавились.
— Зачем было так пугать?
— Хали, а как иначе я мог получить ответы на свои вопросы? Ты связана клятвой. Спрашивать и наблюдать за мимикой — единственное, что мне пока доступно. Просто наблюдать мало. Мне нужна искренность. Пришлось слегка тебя встряхнуть. Извини, — и обезоруживающе улыбнулся.
— Слегка?!
Тшан помрачнел.
— Хали, мне жаль, что так вышло. В своё оправдание могу сказать, что я ошибся. Когда я понял, что не смотря ни на что, ты аристократка, решил, что ты знаешь об отборе достаточно. Видищь ли…
— Аристократка — не аристократка. Зачем приглашать простолюдинок, если происхождение имеет значение?
Спросила со злостью. Сдержаться бы, но слишком уж болезненная для меня тема. Вон, Глеба я тоже происхождением не устроила. Настолько не устроила, что отправилась в полёт виском в каменный бортик фонтана.
Тшан на мой выпад нахмурился. Упс, похоже, я в очередной раз прокололась Я даже испугалась, что клятва сработает, но обошлось. Ничего принципиально нового дракон пока не узнал, лишь уверился, что со мной что-то не так.
— Хали, как думаешь, девочка из небогатой провинциальной семьи знает особенности вышивки шёлком?
— Вряд ли. Это ты к чему?
— К тому, что знание не запретное, но владеют им преимущественно аристократы. Даже не так. Все аристократы отслеживают отборы, ведут хроники.
Я всё-таки зевнула.
— Когда наши предки пришли в этот мир, женщин среди них было катастрофически мало. Я не копался в архиве, не знаю причин. Возможно, женщинам было труднее приспособиться и именно они погибали в первые годы. Возможно, изначально в группе было напорядок больше мужчин. Воинов? Как бы то ни было, драконам грозило вымирание, и было найдено решение.
— Отбор? — не трудно догадаться.
— Угу. Если молодого дракона… покалечить и связать магией с девушкой без ипостаси, то у такой пары родятся дети-драконы. Ритуал не сработает, если девушка дракону не подходит. И если дракон уже провёл с кем-то ночь. Теперь понимаешь?
О-фи-геть.
Нет, я всё ещё допускаю, что мне вешают на уши лапшу. Качественно вешают. Но скорее всего Тшан говорит правду. Зачем ему лгать, если прямо сейчас я могу пойти к Мерелис и выяснить соответствует ли услышанное действительности?
Тшан невесело хмыкнул, затем цыкнул и сел в постели.
— Хали, я не только пытался вывести тебя на "чистые" эмоции, но и проверял. Если бы ты собиралась причинить мне вред, ты бы меня не выгоняла из спальни, а наоборот попыталась воспользоваться ситуацией.
— Ясно.
— Мне жаль, — повторил Тшан.
Очень удачно, что он привстал и, наконец, сдвинулся к краю. Я забралась в кровать и накинула на ноги одеяло. Страх ещё не ушёл окончательно, но уже не вымораживал изнутри, заставляя чувствовать себя беспомощной букашкой.
— Это всё? — поразился Тшан.
— Прости. Я ценю, что ты мне рассказываешь. Просто вымоталась.
А может, Тшан рассказывает, чтобы втереться в доверие? Надо обдумать эту мысль. Я снова зевнула.
— Тшан, скажи. А что будет, если зеркальный шар случайно… разобьётся?
Дракона вопрос рассмешил.
— Хочешь его случайно расколотить?
Кто бы сомневался. Тшан подтекст уловил абсолютно правильно.
— Шар, о котором ты говоришь, является артефактом, то есть чары держит материальная основа. Разбей основу — чары разрушатся. Предположение абсолютно верное. Но есть один нюанс. Уничтожение гаранта твоего правильного поведения самый что ни на есть вред та Верде. Ты успеешь разбить артефакт до того, как он сработает?
Я выругалась.
— Какие, однако, ты слова знаешь.
— Иди ты, — отмахнулась я.
Буквально только что Тшан растоптал план, казавшийся мне, если не гениальным, то близким к тому. Украсть стекляшку и грохнуть — элементарно же! Оказывается, я сдохну либо пока шарик будет падать, либо пока на него будет опускаться молоток. Проклятье! Могла бы и сама додуматься. И что теперь делать?
Я вдруг почувствовала, как одеяло поднимается вверх.
— Отдай халатик? — провокационным шёпотом попросил Тшан. — Сладких снов, Хали.
Чудесным образом его голос подействовал на меня успокаивающе. Я моментально отключилась. И надо ли говорить, что ночью мне снился Тшан?
12
Утром меня никто не будил. Я не просто выспалась, но ещё и повалялась в кровати, полюбовалась полупрозрачным балдахином над головой. Несколько минут я позволила себе просто быть, ни о чём не беспокоиться, наслаждаться мгновениями тишины и покоя. Как хорошо… Странно, что Мерелис не приказала меня поднять ни свет ни заря. Впрочем, она хоть и гадюка, но гадюка умная. Ей позарез нужно подготовить меня к участию в отборе, а головная боль от недосыпа и голодное бурчаение в животе хорошей учёбе не способствуют.
Я встала, покосилась на колокольчик. Звать горничную? Да ну, сама умоюсь — хочется ещё хоть немного побыть в одиночестве. Прохладная вода помогла окончательно проснуться, и я снова погрузилась в невесёлые размышления о своём будущем. Оказывается, самой мне шарик не разбить. Логично, что уж. Обидно, что я сама до очевидного не дошла. Получается, что я возвращаюсь к тому, с чего начала — что мне делать? Переход на следующий этап отбора для меня настоящий подарок — я получила отсрочку, а значит шанс найти способ выкрутиться.
Кстати, почему вчера Тшан сказал, что ритуал калечит дракона?
Хали драконами не интересовалась. Из её памяти я выудила, что, некогда в мир явились драконы и предложили тогдашнему правителю Илезии договор: драконы встают на защиту границ государства и делятся с людьми знаниями, а король принимает их как своих подданных. Государство в результате такого союза выиграло, а король — проиграл. Драконы быстро стали высшей аристократией, перехватили управление. Потомки правящего рода короны лишились, причём, что лично меня порадовало — бескровно. Старый король умер, а нового не короновали. Власть перешла Пренебеснейшей.
Та-ак. Женщины у драконов есть, но их слишком мало, поэтому мужчины вынуждены искать невест на стороне. И действительно, будучи настоящей аристократкой, Хали знала, что до свадьбы драконы близкого общения с противоположным полом избегают. Своей избраннице они верны. Но почему так? Расплывчатое "магия" за ответ не считаю. Наверное, лучше Тшана мне никто не объяснит.
Он правда вчера меня укрывал?
— Светлая, доброе утро. Светлая Верде приглашает вас к завтраку. Позвольте помочь вам привести себя в порядок? — появление горничной я пропустила.
Служанка взяла меня в оборот, и день закрутился бешеной каруселью. Быстрый завтрак, и за ним учёба-учёба-учёба. Мерелис твёрдо решила, что не позволит мне ударить в грязь лицом. Учила она, кстати, грамотно: опиралась на знания Хали. Мерелис требовала, чтобы я воспроизвела в памяти уроки, которые получала Халиала. После просмотра "кино", Мерелис прорабатывала со мной тему. Теория перемежалась практикой. Мерелис учила меня правильно кланяться, ходить, дышать.
К вечеру я настолько вымоталась, что стало не до размышлений. Я с трудом доползла до кровати, Тшана под одеялом не нашла, почувствовала смесь облегчения и досады. Отключилась моментально.
Каждый следующий день был похож на предыдуший как брат-близнец. Муштра-муштра-муштра… Бесконечная муштра. Как будто можно за неделю обучить тому, что осваивают несколько лет! Даже имея такой козырь, как память Хали, я не справлялась. Но Мерелис мои трудности не интересовали. Она была твёрдо убеждена, что мы должны успеть до начала третьего этапа. К счастью для меня, невесты ещё прибывали, их представляли Тшану и отправляли обратно по домам. Дворецкий докладывал, что пока дальше прошли всего восемнадцать девушек.
Я потеряла счёт времени, и каждый вечер падала без сил. Тем неожиданнее за завтраком стало брошенное Мерелис:
— Надеюсь, вы с небесным несовместимы.
Я вяло кивнула. Лично я надеюсь, что всё наоборот — хочу задержаться и на четвёртый этап, и на пятый. Словом, пока проблема с шариком не решится. Выбыть желательно ближе к финалу: роль жены Тшана я на себя не примеряла. Ещё не хватало! Во-первых, я помню, что будет, когда он узнает о моём иномирном происхождении. Во-вторых, свежи воспоминания о Глебе. Хватит с меня женихов. Стану магом. Артефактор себе на хлеб с маслом всегда заработает.
— Третий этап начнётся завтра.
Вот тут я вскинулась.
— Как? Уже?
— Сегодня перед небесным предстанут посление двести сорок шесть невест, а завтра их количество ещё немного сократится.
— Как проходит третий этап?
Мерелис словно уксуса хлебнула:
— К сожалению, от тебя ничего зависеть не будет. Третий этап традиционно проводится в храме. Дракон окутывает невесту собственной магией, а жрец наблюдает за реакцией организма девушки.
— Ясно. Что будем разбирать сегодня?
Последнее время Мерелис разговаривала со мной почти нормально. Не сцеживала словесный яд, не стремилась уколоть, поощряла вопросы, какими бы глупыми они ни были. На этом хорошее заканчивалось. Мерелись по-прежнему, глядя на меня, кривилась, поджимала губы и всячески демонстрировала, что необходимость общаться со мной причиняет ей душевные страдания. Для та Верде я оставлась досадной козявкой, которую пока, увы, не раздавить.