— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовалась Божена с любопытством.
— У нас замкнутый мирок, — пожала плечами Зоя. — Все обо всех практически все знают, почти как в деревне, где нет телевизора и даже электричества.
— Сплетни всегда были самым увлекательным развлечением даже в Интернете, — заметила Божена. — Представляешь, как бы обиделись знаменитости, если бы всем стало наплевать на цвет их нижнего белья, интимную стрижку и личную жизнь?
* * *
Где-то через полчаса, когда Зоя успела откушать один небольшой лимончик и надгрызть банан, а Божена — едва не рехнуться на нервной почве, раздался стук в дверь палаты. А затем, не дожидаясь ответа, явно и не нуждаясь ни в чьем разрешении, в комнату ввалился, как черт к монаху, высокий парень с довольно странной внешностью.
Божена вспомнила, что пару раз видела его в компании парней и девушек, выходящих из университета магии. Он явно занимал среди однокурсников не самое последнее место. Хотя и на заводилу и главного тусовщика среди магов тоже не был похож.
Божене с первого взгляда его внешность показалась хоть и очень привлекательной, но не менее пугающей. Сейчас же, когда она получила возможность рассмотреть его вблизи, то убедилась в том, что парень выглядит почти демонически.
У него была белая кожа, словно в ней никогда не было меланина. На белоснежном лице жутковато смотрелись темно-карие, почти черные глаза, а также четко очерченные черные брови. Брюнет с идеальной прической, одетый в черного цвета штаны, туфли из крокодиловой кожи и расстегнутую черно-алую кожаную куртку, сразу же обращал на себя всеобщее внимание.
На него тянуло смотреть, но при его ответном взгляде девушка смущалась и опускала взгляд.
Божене пришло в голову, что, если бы Влад отрастил эспаньолку, то с таким "украшением" на лице смотрелся бы как типичный злодей из какого-нибудь готического произведения.
Еще ей подумалось, что любой прыщик, щетина или иной недостаток внешности, оказался бы еще более заметным на такой белой, словно мрамор, коже. Но классически правильные черты Влада выглядели идеально, словно принадлежали не человеку, а внеземному созданию.
— Салют, девочки, — усмехнулся он, тут же превращаясь из мрачного типа в обычного парня слегка за двадцать. — Вижу, вы тут приготовили вечеринку: фрукты, красивые девушки, постель. Правда, ложе слишком узкое, боюсь, мы тут втроем не поместимся. Хотя если подумать и постараться…
— Тьфу на тебя, — показательно разозлилась Зоя, хотя Божена подозревала, что всерьез сердиться на такого красавчика не сможет ни одна женщина, у которой все в порядке с ориентацией. — У нас тут серьезная проблема, а ты дурачишься.
— Я надеюсь, что это не что-то ужасное, — пожал плечами парень, садясь рядом с Боженой на свободный стул. — Кроме того, меня вообще удивляет, что твоя сестра, не будучи магом, в курсе самого существования проклятий… и нашего универа. Насколько я знаю, если волшебники живут в семье с обычными людьми, тем промывают мозги, чтобы они ничего не замечали, а если и случайно что-то увидят, не могли об этом распространяться, а потом сразу же и забывали. Или защита магов от людей уже не в моде? Я отстал от жизни? — с интересом спросил Влад, разваливаясь на стуле. — Честно говоря, я не столько ради курсовой, сколько ради этой тайны сюда и приехал. Обожаю узнавать что-то новое. Мир магии таит столько разнообразия и чудес, за всем не уследишь.
— Промывают мозги? — в ярости воскликнула Божена, едва не подпрыгнув на стуле. — Кто-то копался в моей голове? — она с трудом удержалась, чтобы не схватить Влада и хорошенько не потрясти. Трясти больную сестру она все-таки считала слишком жестоким поступком.
— Хм, я слышала об этом, — задумчиво произнесла Зоя, все-таки отодвинувшись подальше от сестры. Во избежание ядерного взрыва, так сказать. — Но в нашей семье, я это знаю точно, сестра получила разрешение узнать про мир магии. Конечно, не всю информацию, но хотя бы то, что я волшебница, она знала с детства.
— С восьми лет, — подтвердила Божена. — Мне отец рассказал. Он в вашем университете вахтером работает.
— Ага, знаю, нормальный мужик, — отозвался Влад. — Возможно, поэтому для вашей семьи и сделали исключение, — тоном, в котором явственно прозвучало недоверие, предположил он.
— Я больше ничего не знаю, — развела руками Зоя. — А это важно? Я имею в виду эту отвратительную ситуацию с проклятием, — она скривилась. — Наша семья может и жалобу подать в Совет магов.
— Значит тот или та, кто это сделал, в курсе, как себя обезопасить, — задумчиво произнес Влад. — Интересная ситуация, — он уставился на Божену, словно та была картиной, которую он не знал, куда повесить. — Ладно, посмотрим, раз я уже тут, да и потренироваться никогда не помешает, — он с энтузиазмом протянул к ней ладони, хищно улыбаясь.
Божена едва не свалилась со стула, автоматически попытавшись отпрянуть, но неожиданно именно Влад растянулся на полу, прямо возле стройных кроватных ножек. На его лице появилось изумление, а глаза расширились.
Зоя нервно захихикала, а Божена едва вторично не свалилась со стула. Она еще помнила то ощущение, когда он ее коснулся, будто ее ударило током… и его тоже.
— Это и называется "Между ними возник разряд в 220 Вольт", — ехидно заметила Зоя, явно с трудом удерживаясь, чтобы не спустить очаровательную ножку и не пнуть его.
— Интересно, — Влад быстро поднялся. — Давай, иди сюда, садись на кровать, если мне снова суждено лететь в пространстве, то я предпочту более мягкое приземление.
Чувствуя смущение, Божена устроилась рядом с парнем и слегка поерзала, ощущая себя так, словно уселась слишком близко к костру.
Устроив ее в такой позе, словно собирался заплести косичку, Влад осторожно нацепил ей на шею вытащенный из кармана артефакт. Это оказалось ожерелье из черно-фиолетовых мелких неровных камешков. Когда оно оказалось на шее, девушка на миг ощутила холод, будто вся верхняя часть тела занемела и потеряла чувствительность, как это бывает при обмороках или применении анестезии.
— Что ж, я сделал все, что мог, — наконец подытожил парень, убрав руки с ее шеи и плеч. — Проклятье действительно сильное, это единственное, что я смог определить. Не знаю, как оно работает. Не совсем мой профиль. Я же не диагност проклятий. Это вам к сильному светлому целителю надо, но они обычно не лечат людей без магии. Кстати, именно такие вот целители обычно внедряются в мозги людей, живущих рядом с магами. Возможно, они даже сами верят в то, что действуют ради их блага. Но на самом деле, конечно, наше общество обособленное, и каждый думает лишь о себе.
— А что мне даст эта штука? — Божена нерешительно коснулась пальцами ожерелья, с облегчением ощутив, что онемение почти прошло.
— Это не штука, а довольно мощный магический артефакт, — произнес Влад с задранным в потолок носом. Затем усмехнулся. — Ну, для тебя, понятное дело, штука непонятного происхождения. Если на тебе действительно висит проклятие, оно постепенно его нейтрализует, высосет, как алкогольный коктейль через трубочку. Конечно, по-хорошему, вам бы следовало подать жалобу в Совет магов, но обычному человеку там делать нечего, — сообщил он тоном ку-клус-клановца, обнаружившего негра в собственном туалете.
Зоя показала ему язык.
— Какой ты сноб, — Божена с трудом удержалась, чтобы не сорвать ожерелье с шеи, но мысль о том, что оно может ее защитить, помогло взять себя в руки.
— Дело не в этом, а в магической защите того славного заведения, — заговорил он еще более противным тоном, словно умненький профессор, соизволившей заговорить с глупенькой блондиночкой из песни "Малолетка дура-дурой". — Если хочешь быстренько и почти без мучений отправиться на тот свет, как говорится, милости просим. Хотя, мне бы этого не хотелось. Все-таки курсовая — это святое, — он кинул взгляд на ее шею. — А ты — мой беленький подопытный кролик. Поэтому я хочу, чтобы ты жила долго и счастливо. Ладно, — он с силой хлопнул ее по плечу, — не болей. И возьми у сестры мой телефон, если будут изменения в состоянии, звони. Только не беспокой меня по пустякам, ясно? Я ведь тоже проклинать умею, — он ощерился в какой-то пиратской ухмылке и направился к выходу.
— А если я помру, мне тоже припереться к тебе в виде призрака, чтобы доложиться? — язвительно произнесла доведенная почти до белого каления Божена.
— Послушай, — он развернулся и серьезно посмотрел ей прямо в глаза, отчего Божена ощутила себя неуютно. Она с трудом заставила себя не отвести взгляд. — Если кто-то из темных решил испытать на тебе проклятие ради сдачи курсовой, то ты вполне можешь умереть. Но мне будет даже интересно побороться за твою жизнь. Тогда в будущем я смогу продавать защитные амулеты собственного изготовления и жить безбедно.
— Понятно, за меня, значит, никто не переживает. Как предсказуемо, — Божена ощутила себя усталой. — Наверное, я тоже пойду.
— Могу подвезти, — неожиданно предложил Влад, застыв в проходе.
— Ты ведь к нам поедешь, да? — взволнованно спросила Зоя.
— Да, конечно, — кивнула Божена.
Она неожиданно рассмеялась:
— Из-за всего этого бреда, в который неожиданно начала превращаться моя жизнь, я так и не спросила, как ты себя чувствуешь. А то пришла в больницу к сестре, чтобы поговорить о состоянии своего здоровья.
— Ничего страшного, мне уже немного лучше, — улыбнулась Зоя. — И я рада была тебя видеть, несмотря ни на что. Ты ведь не сердишься на меня?
— Ты тут не при чем, — покачала головой девушка.
Влад нетерпеливо зазвенел ключами на брелке.
Улыбнувшись сестре, Божена направилась к двери.
Когда она упала в обморок в коридоре, Влад успел перехватить ее на лету, не дав слишком близко познакомиться с твердым полом.
* * *
Божена чувствовала себя бесплотным духом. Она летела над темным садом, поражающим смесью самых невообразимых ароматов. Очертания цветов, деревьев и кустов терялись в вечерней полутьме, превращаясь в мрачные тени. Синие небеса с алмазами звезд приняли ее в бархатные объятия.
Она летела все дальше и внезапно увидела гладь бескрайнего океана, возле которого заканчивался сад. Освещенная серебристо-зеленоватым лунным светом на берегу стояла арка, созданная из прекрасных белоснежных роз. Под аркой, напомнившей ей многочисленные сериалы "про любовь", стояла невысокая девушка в белоснежном коротком платье, вызывавшем ассоциацию со словом "тога".
Босая и простоволосая, она казалась совершенством даже со спины.
Когда стройная девушка развернулась, Божена смогла рассмотреть лицо с немного резкими, волевыми чертами, большими влажными глазами темного цвета. Распущенные по плечам и спине темные волосы сдерживались золотой диадемой, сияющей едва ли не ярче самого небесного светила.
Тонкую талию девушки небрежно обхватывал узорчатый пояс, сверкающий драгоценными камнями.
— Видишь этот прекрасный цветок? — девушка неожиданно указала в глубь сада. Повинуясь движению изящной ручки, Божена обернулась и увидела голубую розу, расцветающую на колючем кусте.
— Она будет твоей, когда расцветет, — с улыбкой продолжила незнакомка. — Береги свой цветок, он очень хрупкий.
— Ты про невинность, что ли? — поинтересовалась сбитая с толку Божена. — Мне надо срочно пояс верности купить? Так, на всякий случай? Или заказать из металла, чтобы окунуться в неповторимую атмосферу прошлого, а потом специально потерять к нему ключ?
Девушка заливисто рассмеялась, ее смех разнесся по темной земле. Аромат сада стал еще более сильным, почти приторным, словно бы вдруг разбилось множество флаконов самых разных духов.
— Конечно, я бы хотела встретиться с тобой лицом к лицу в реальности, но мы и так можем с тобой познакомиться, — она протянула ей руку. — Позволь представиться: Гера, главная богиня Олимпа и прочая, и прочая, — несколько шаловливо произнесла она, склонив голову набок и наблюдая за ее реакцией.
— Э, Божена. Обычная девушка двадцати лет. Не замужем. Не привлекалась. Не состояла, — промямлила ошеломленная Божена, пожимая тонкие пальчики.
Снова рассмеявшись, богиня внезапно подтолкнула ее к темной воде — и Божена погрузилась в вязкую, как сироп, синюю воду.
* * *
С трудом открыв глаза, словно на них положили по золотой монете, как пираты делали с телами умерших, девушка почувствовала, что лежит на разложенном сидении в машине, а Влад устроился рядом, с беспокойством уставившись на нее.
В салоне машины ощущался неприятный, резких запах нашатыря. Кроме того, она чувствовала, что ее щеки горят.
— Наконец-то, — с облегчением выдохнул Влад. — А то я уже прямо не знал, что с тобой делать. Медсестра принесла нашатырь, но тебе это не очень помогло. Ты меня напугала, — признался он. — Это либо действие проклятия, либо ты беременна.
— Второе вряд ли, — она с трудом растянула губы в улыбке, тело по-прежнему ее не слушалось. Девушка чувствовала себя сломанной куклой, марионеткой с оборванными ниточками. Внезапно в душе поселился страх, разъедающий сознание, грусть и оглушающая пустота.
— Я ведь умру, правда?
— Все мы умрем, — с готовностью ответил Влад. — Для тебя это новость?
— Ты понял, что я имею в виду.
— Более-менее, у меня имеются мать и сестра, так что я почти научился понимать женщин, даже когда они мямлят всякую чушь.
— И лежу я в твоей, надеюсь, шикарной машине в роли спящей красавицы, — задумчиво протянула Божена. Ей не хотелось думать о смерти, тем более, о своей.
— Ага, и тут я, так сказать, с мечом наголо, настоящий рыцарь любви, — фыркнул Влад, продолжая рассматривать ее. — И только прохожие за окнами мешают придать атмосфере большую интимность.
— Ты пошляк.
— Я еще даже не начал разминаться.
Они тихо рассмеялись.
Влад устроился за рулем, поднял сидение и пристегнул ее к нему.
— Я никогда не был в гостях у Зои, поэтому тебе придется сказать мне адрес.
Божена выдала ему требуемую информацию и с трудом пошевелила пальцами рук, которые все еще казались ей резиновыми.
— Никогда раньше не работал водителем, — задумчиво протянул Влад. — И да, у меня классная тачка, — добавил он с невольной гордостью.
— Хм, дай угадаю. Это "Запорожец", "Лада Калина" или троллейбус?
— Еще скажи велосипед, — изобразив обиду, предложил Влад.
Божена рассмеялась, скорее от облегчения, что ей больше не было больно, хотя в груди ныло.
— Jеер Grаnd Сhеrоkее, — наконец отозвался Влад с гордостью.
— А зачем тебе авто повышенной проходимости? — удивилась Божена.
— Ну, а вдруг я окажусь посредине пустыни? Вот и понадобится. К тому же, у нас такие дороги, прямо как наши дураки. Один в один, — отозвался Влад.
Божена усмехнулась. Ей хотелось от души рассмеяться над нехитрой шуткой, но она боялась, что начнет задыхаться, что ей снова станет плохо. Да и взгляды, которые время от времени бросал на нее Влад, начинали нервировать. Словно бы он ожидал, что она вот-вот загнется, и уже прикидывал, куда потом девать труп.
— Приехали, — с облегчением произнес Влад, остановившись недалеко от парадного перед домом. — Довести тебя до квартиры?
— Нет, спасибо, сама справлюсь, — дернула плечом Божена, неловко вылезая из авто. Серебристая шикарная машина казалась чем-то чужеродным, угрожающим, как НЛО, зависшее над ее двориком. — И спасибо, что помог мне, — добавила она, глянув ему в глаза. Влад махнул рукой, выруливая назад.
Когда Божена открыла дверь, то, к своему изумлению, увидела в коридоре Елену. Отца видно не было.
— Э, привет, а ты что тут делаешь? — поинтересовалась она у мачехи. — А папа где? Вы же должны загорать на солнышке в Египте. Дорогие коктейли, Красное море, арабы-расисты — и прочие радости жизни, — устало произнесла она, прикидывая, стоит ли ей отправляться в гостевую комнату или лучше поехать домой. Она уже жалела, что Влад привез ее сюда.
— Я вернулась раньше, — спокойным тоном произнесла мачеха, выглядевшая загорелой и помолодевшей. Немного выгоревшие волосы казались чистым золотом. — Почувствовала, что я тут нужна. Что-то случилось? — она впилась в Божену пристальным взглядом светло-голубых глаз.