— Зое уже лучше, — пожала плечами Божена, ощущая себя растерянной. — Даже температура существенно снизилась. И выглядит она бодрячком. Я только что от нее, фрукты завезла, так сестричка едва не скакала по палате, словно пьяный кенгуру.
— Пошли, выпьем чаю, — Елена развернулась и направилась на кухню.
— Сейчас, я только разденусь, — догадавшись, что прямо сейчас ее никто не прогоняет, девушка сняла верхнюю одежду, надела тапочки и направилась на кухню, которая выглядела как отдел кухонной техники в дорогом магазине.
Приятная ненавязчивая подсветка, новейшая техника, красивый кухонный уголок в светло-фиолетовых и белых тонах — прекрасный вид и ничего лишнего. Просто картинка в гламурном журнале.
Почти королевским, властным жестом отправив ее на мягкий кожаный диванчик, Елена сама занялась приготовлением чая, выбрав зеленый, который любили все женщины в семье. Отец же предпочитал черный.
Божене подумалось, что женщина, облаченная в длинный серебристо-белый халат и мягкие белые тапочки, кажется почти такой же юной, как и она сама.
— Значит, дело не в Зое, а в тебе, — будничным тоном произнесла красавица, поставив перед ней чашку чая. Свой чай она задумчиво помешала ложечкой.
Божена невольно порадовалась, что благодаря расположению уголка, она оказалась не рядом с Еленой, а напротив. Держать дистанцию — это ведь так естественно в ее случае. Девушка неожиданно вспомнила, что в детстве она совсем не избегала прикосновений Елены, ей нравилось бывать у нее на руках или обнимать. Но тогда женщина не шипела, словно змея, каждый раз, когда ее видела, и не наговаривала Зое на нее, упрекая в злобных планах по неправедной добыче наследства.
— Что с тобой случилось? — более мягко произнесла женщина.
— Тебе не все равно? Нет, правда, я понимаю, что в свое время испортила тебе первые годы жизни с любимым мужем — моим отцом — так как ухаживать за годовалым ребенком, да еще и чужим — это тягостно и неприятно. Но ты сделала это для меня, и, чтобы ты про меня не думала, я благодарна. Но сейчас я вроде как совершеннолетняя, пусть и не по американским законам, мне уже двадцать и я вполне могу справиться со своими проблемами. Или хочешь позлорадствовать?
Елена тяжело вздохнула.
— Мне жаль, — наконец выдавила женщина, отводя взгляд.
— Я слышала пару раз, как ты настраивала Зою против меня, — призналась Божена. Раньше она бы никогда не осмелилась ей это сказать, даже не потому, что боялась, а просто не хотела разрушать и так хрупкий мир в семье. Сейчас, когда она боялась за свою жизнь, все эти расшаркивания казались ей несущественными.
— Я знаю, что это глупо, — наконец отозвалась Елена, потирая нахмурившийся лоб. — Но я сталкивалась с самыми разными людьми, большинство из которых как раз готовы были на все ради жилья. И их даже нельзя было в этом винить. Особенность нашей страны, мать ее за ногу.
— Ты выругалась? — изумленно вырвалось у Божены.
— Я редко себе это позволяю, — вымученно улыбнулась та. — В свое время моя старшая сестра рано вышла замуж и воспользовалась тем, что мои родители безумно полюбили двух ее детей, прописали их в нашей квартире, выгнав меня в грязное общежитие, так как в трехкомнатной квартире всем банально не хватало места, а малышам нужна была своя комната, — кривляясь, добавила она. — Я ее прокляла, — это прозвучало как признание в страшном преступлении. Серые глаза расширились, а взгляд остекленел. Женщина словно бы смотрела в прошлое, заново проживая давно завершившийся кошмар. — Она умерла, — почти буднично добавила она, отворачиваясь. Ее спина напряглась, словно окаменев. — Я этого не хотела. Ее дети остались сиротами, мои родители позаботились о них. Мне это ничего не дало, но, знаешь, наверное, где-то в глубине души я до сих пор чувствую удовлетворение.
— Ты налила в чай коньяка, что ли? — Божена понюхала свой напиток, раздув ноздри. — С чего это тебя потянуло на откровения?
— Я просто хочу, чтобы ты поняла. Да, за все годы, которые я тебя знала, ты показала себя хорошим человеком, любящей сестрой. Но люди меняются как раз в твоем возрасте. Я сама видела, как за пару лет милая девушка превратилась в законченную стерву, готовую пойти по трупам ради своей выгоды. Я наблюдала такое не раз, когда мои лучшие подруги отбивали у меня кавалеров, наговаривая им на меня такие гадости, которые на голову не налазили. Или соблазняли моих парней прямо у меня на глазах, а я, как дура, ничего не замечала, — с горечью продолжила она, нервно постукивая ногтями с идеальным маникюром о гладкую столешницу. — В один прекрасный день мне надоело, что моей добротой пользуются все, кому не лень. И я стала выдавать ее весьма дозировано. Наверное, ты мне не поверишь, но, когда вы были маленькие, — она неожиданно светло улыбнулась, — я относилась к вам практически одинаково. Вы обе были моими дочерьми. Настолько похожими друг на дружку, настолько милыми и нежными, что сердце раскрывалось, как лепестки цветка навстречу солнцу. Но потом я узнала, что Зоя унаследовала от меня дар, который заснул, когда я прокляла собственную сестру и довела ее до смерти. Когда-то я больше всего на свете любила в себе не свою красоту, а магический дар, но затем я потеряла его и словно бы жила наполовину. И затем, обнаружив ростки дара в Зое, я полюбила ее еще больше за то, что она получила эту способность, которая меня покинула. Поэтому я начала выделять Зою, отодвигая тебя на задний план. Появление твоей тети стало для меня настоящим подарком судьбы. Я так радовалась, что Зое не придется делиться с тобой нашей квартирой. И тогда я едва не испортила отношения в нашей семье, когда начала подозревать тебя непонятно в чем… А теперь расскажи мне, что с тобой произошло, — потребовала Елена.
* * *
Божене не слишком хотелось обнажать перед мачехой свою душу. За долгое время, которое она прожила преимущественно у своей тети, девушка перестала испытывать к женщине какие-либо родственные чувства, которые были у нее в детстве. Но даже тогда, будучи маленькой, она инстинктивно понимала, что Елена — не ее мама, а "чужая тетя".
Однако она осознавала, что Елена гораздо больше, чем она, понимала в магии, а ей нужна была помощь.
Внимательно выслушав девушку, женщина задумчиво уставилась в пространство.
— Я попробую что-нибудь выяснить, — уклончиво произнесла она. — Ладно, допивай чай, а я пойду к себе, — с этими словами Елена быстро покинула кухню.
Божена невольно почувствовала себя обиженной и расстроенной. Ей действительно казалось, что взрослая женщина, которая раньше была волшебницей, могла найти ответ на вопрос о том, как снять проклятие.
Пить чай внезапно расхотелось, и она просто вылила большую половину в раковину, а затем отправилась в комнату. Переодевшись в халат, устроилась на кровати, ощущая странную сонливость.
Ей даже пришло в голову, что Елена подсыпала ей в чай какой-то гадости. Только она не могла понять: зачем ей это? Травить вроде бы незачем, так как все равно коттедж тети Марины ей бы не достался, потому что та не терпела Елену и Зою. Впрочем, так как Зоя каждый раз вежливо и виновато отказывалась приехать к ней в коттеджный поселок "Солнечный свет", а тетю Марину не приглашали в эту квартиру, кроме того единственного раза, когда та забирала Божену к себе, эта неприязнь оставалась пассивной. И взаимной.
Неожиданно она задумалась над тем, чтобы позвонить тете и все ей рассказать. Мешало лишь то, что она никогда ей не рассказывала правду о сестре. Папа попросил ее молчать, и она не могла ему отказать. Отец все-таки любил ее… по-своему.
И она не хотела подводить его, он ведь так редко о чем-то просил. Да и она сама почти ни о чем его не просила. Привыкла уже, что в этой семье он является пешкой, которую передвигает по шахматной доске крошечного размера белоснежная ухоженная ручка с нарощенными ноготками.
Прикрыв глаза ресницами, Божена лениво подумала о том, что только в их дурацкой стране дочь счастлива, если отец не пристает к ней, не выбрасывает на улицу и не отказывается от нее. Впрочем, вспомнив множество одиноких матерей, которых видела на школьных собраниях, она понимала, что наличие любого отца в семье — это уже круто. Особенно, если он не курит и не пьет, да еще и хорошие деньги зарабатывает.
Кроме того, ее отец был симпатичным и регулярно ходил в спортзал. Большие темно-серые глаза, в которых словно плыли грозовые облака, достались ей от него. Зоя же словно скопировала светло-серые, с жемчужным отливом, глаза матери.
Божена подумала и о том, что остальную свою внешность получила от матери, из-за чего, возможно, отец не любил ее так сильно, как Зою. Девушка вспомнила одноклассницу по имени Мила, красивую синеглазую блондинку, которая считалась первой красавицей в их классе, а следом за ней, буквально дыша ей в спину, следовали и они с сестрой.
Мать Милы ненавидела ее отца, который был красавчиком, но совершенно никчемным в других областях жизни. Потом, когда она вышла замуж второй раз за некрасивого, но состоятельного бизнесмена и родила от него сына, то на этого ребенка и пролился весь поток ее любви и нежности. Свою дочь она прилюдно называла никчемной и никудышной, и никто не удивлялся, что Мила такой и росла. Иногда Божене казалось, что девочка вообще умственно неполноценная.
Божене пришло в голову, что ей еще повезло, что отец не перенес на нее весь спектр своих негативных эмоций, которые явно испытывал к первой жене.
Несмотря на сонливость, внутреннее беспокойство заставило ее встать. Она решила сделать себе еще чаю или кофе, так как ненавидела спать днем, из-за чего у нее каждый раз жутко болела голова. Наученная горьким опытом, она обычно не разрешала себе отдыхать днем, даже если ночами готовилась к экзаменам и зачетам.
Открыв дверь и сделав несколько шагов, девушка внезапно услышала голос Елены. Та разговаривала по мобильному в родительской спальне.
— Господин директор, я не считаю нормальным то, что произошло с моей воспитанницей, — отчетливо, повышая голос от злости, говорила женщина. — Так как я приняла ее как свою дочь, проклятие какого-то студента-полудурка может откатом ударить по Зое. Не говоря уже о том, что я не желаю смерти Божене. Ах, вы говорите, что ее родная мать дала разрешение? Вы обалдели? Ее мать я, я. Я вырастила из годовалого младенца здоровую двадцатилетнюю кобылу, пока ее мамочка наслаждалась красотами США. То есть, по магическим законам именно она имеет право обрекать дочь на смерть? У нас что, средневековье, что ли? А, то есть, Божену прокляли ради ее блага… ну-ну, — ехидно добавила Елена. — Я даже не буду делать вид, что хоть немного верю в этот бред. И, запомните, если откат ударит по Зое, я пожалуюсь в Совет магов. Да-да, подам официальную жалобу. Университет магии — это не ваша личная вотчина, сэр Ланселот, а вы — не феодал, чтобы вы там о себе не воображали. И что мне теперь делать? Я не хочу смотреть, как девушка мучается на моих глазах, я не настолько сильно ее ненавижу. Ничего не делать? Оно само рассосется? Ну вы и гады, — послышался звук швыряемого в стенку мобильного.
Шмыгнув обратно в комнату, Божена кинулась в постель, чувствуя непроизвольно выступившие слезы. Она специально легла спиной к двери, лицом к стене, чтобы мачеха не увидела ее слез, если вдруг решит зайти, проверить, спит она или нет.
"Как можно кого-то проклинать ради его пользы? — эта мысль стучала в голове тяжелым молотком. — Кажется, маги действительно сумасшедшие".
Несмотря на внутреннее напряжение и душевную боль, Божена все-таки заснула.
Проснулась она только следующим утром в угрюмом настроении, хотя самочувствие было нормальным. Елена куда-то ушла, и, вздохнув, Божена сама приготовила себе завтрак, удивляясь, как ухитрилась проспать полдня и целую ночь, ни разу не проснувшись.
Допивая кофе, она мрачно вспоминала подслушанный разговор Елены с непонятно кем. Точнее, с директором университета магии, в котором училась Зоя. Девушка уже раз десять прокляла себя за то, что не удержалась и поддалась желанию увидеть вблизи магическое здание. Ну да, увидела. Ничего интересного так и не заметила, да еще и пострадала. Прелестно.
Больше всего в этом разговоре ее насторожило упоминание родной матери, которую она почти никогда и не вспоминала, а также эта странная фраза про пользу проклятия. Единственное, до чего она додумалась — это польза ее смерти для кого-то.
Подозревать Зою и Елену не хотелось, но мысли предательски сворачивали на эту тему.
Да, во время телефонного разговора мачеха рьяно заступалась за нее, но ведь могла же и просто играть на публику. Или вдруг как-то почувствовала, что "жертва" не заснула и слышит ее?
Чтобы развеяться, девушка достала недавно купленный спортивный костюм и удобные, симпатично смотревшиеся на ее стройных ногах кроссовки, облачилась в них, заплела волосы в косу и вышла на улицу, несмотря на мелкий дождь и холодный ветер.
На стадионе, к ее удивлению, занимались какие-то чокнутые фанаты футбола, а больше никого не было. Она зашла через открытые ворота и направилась к беговой дорожке, выкрашенной в оранжевый цвет и разделенной белыми линиями на несколько узких дорожек.
Медленно затрусив по ней, стараясь не напрягаться, помня о том, что раньше она бегом не интересовалась, так как ей редко приходилось "охотиться" на общественный транспорт, девушка постаралась отвлечься от грустных и неприятных мыслей.
Повернув очередной раз, девушка внезапно услышала приглушенный женский крик, доносящийся из жуткого недостроенного дома. Даже не задумавшись, Божена кинулась прямо к зданию, молясь про себя, чтобы на нее не свалился кирпич, когда она без каски.
Мрачное здание было не только жутким, но и напоминало лабиринт. Вокруг дома навеки, казалось, застыл башенный кран, напоминающий почему-то жуткого инопланетного робота, в котором угасла жизнь, а также имелись груды кирпичей, строительного мусора и заборы с дырками и неприличными надписями вместе с неумело сделанными граффити.
* * *
Наконец она забралась внутрь и оказалась в большом помещении без окон с голыми стенами. Когда Божена увидела хрупкую девушку, почти девочку, напоминающую сломанную куклу и посмотрела наверх, на кровавый след, ей стало плохо. Она вдруг поняла, что эта девушка непонятно зачем забралась наверх и свалилась с нескольких этажей через недостроенную лифтовую шахту.
"Что она вообще там делала? Паркуром, что ли, занималась, дура малолетняя?" — со злостью и страхом подумала Божена, приближаясь к ней, опасаясь, что наткнется на труп. Вот без чего в жизни она точно могла бы обойтись, так это без женских трупов.
Неожиданно она услышала шум шагов и мужские крики, точнее, гогот. По недостроенной лестнице, перепрыгивая через отсутствующие ступеньки и провалы, спускалось трое парней. Они выглядели опасными и пьяными, с совершенно отсутствующими тормозами.
Божена автоматически загородила собой хрупкую фигуру девушки, которая издала слабый стон. Облегчение, накатившее на нее, на миг оказалось даже сильнее страха.
— Эй, а ты кто? — неожиданно заговорил один из этих типов, чьи лица были настолько опухшими, что их сложно было отличить одного от другого.
— Мы тебя не звали, — продолжил другой парень в грязных и настолько рваных джинсах, что в некоторых местах казалось, что их нет вообще.
— Но раз ты пришла, мы можем поразвлечься и с тобой, — третий, одетый в невообразимое рванье, подошел к ней. Она ощутила смрад немытого тела и дешевого алкоголя, отчего ее едва не стошнило.
Когда он прикоснулся к ней своей грязной рукой, она ощутила гнев, который перекрыл даже страх. Божена резко дернулась, оставив в его руке большую половину порванного им охранного ожерелья.
Взбешенная тем, что ее лишили амулета, Божена была готова голыми руками оторвать этому подонку голову и выбросить в оконный проем.
Неожиданно она почувствовала жар, накапливающийся в груди, а из ее ладоней появились синие молнии, которые ударили в обидчика, швырнув его в нелепой позе на грязный каменный пол.
— Посторонние на объекте, — раздался механический голос. — Через десять секунд будет включена система уничтожения чужаков. Начинаю отчет: 10, 9, 8…
Голос некого, явно жуткого существа — по крайней мере так показалось всем присутствующим, включая полумертвую девушку — вызвал панический ужас у бандитов. Они заметались по помещению, натыкаясь на углы и явно не соображая, что делают.