— Тут как-то жутковато, — неуверенно произнесла Зоя, переступая через какой-то мусор и заходя в недостроенное помещение.
— Сейчас тут еще терпимо, нет хулиганов и следов крови после вчерашнего, — вздохнула Божена, отчего Зоя еще сильнее побледнела.
— Мда уж, — Зоя уже успела допросить сестру с пристрастием обо всем, что с ней произошло, выпытывая даже малейшие подробности и заставляя повторно описывать самые яркие события. — Интересно, что с этой девушкой по имени Влада?
— Заодно и спросим, когда окажемся внутри, — напряженным тоном произнесла Божена, нервно оглядываясь, то и дело засматриваясь на грязный потолок. Балки, недостроенные лестницы и другие детали выглядели угрожающе. Ей все время казалось, что вся эта жуткая махина упадет на голову. Кроме того, девушка понимала, что, какой бы крутой ведьмой она не была, ей хватит и одного кирпича, чтобы упокоиться навечно.
— Интересно, зачем было создавать портал-вход в таком вот опасном месте? — произнесла Зоя, задумчиво оглядывая помещение, которое напоминало одновременно и свалку со строительным мусором, и площадку для съемки фильмов ужасов.
— Полагаю, что ты сама ответила на свой вопрос, — заметила Божена, стараясь говорить спокойно. — Хотя на стройку все равно стекаются бродяги, дети и хулиганы. С бандитами за компанию. И устраивают веселые посиделки. А потом их фигачит магией. А вот и лифт, — внезапно добавила она, уставившись на самый обычный на первый взгляд лифт, разве что излишне шикарный. Такую технику проще всего было представить в каком-нибудь дорогом отеле сети Хилтон.
— И где тут кнопочка? — завертела головой Зоя.
— Слушай, такое впечатление, что ты впервые попала в магический мир, — усмехнулась Божена. — Так мило всему удивляешься.
— Волшебные фирмы я раньше никогда не видела, — призналась Зоя. — Правда, вроде бы ходили слухи, что Джулиан де Брай собирался пригласить студентов на свою фирму, устроить что-то вроде экскурсии, но наш директор, сэр Ланселот, почему-то воспротивился и решительно запретил. Иногда мне кажется, что наш директор выжил из ума и старается держать нас всех подальше от серьезных чар, — вздохнула девушка. — Вроде как для нашей безопасности. Но жизнь вообще опасная, а границы собственного комфорта я сама себе как-нибудь установлю. Только Владу повезло из всего нашего университета, а теперь и нам, — с этими словами Зоя решительно шагнула в пасть лифта, который показался Божене не только одушевленным, но и кровожадно настроенным.
Она еще помнила ту жуткую темную энергию, которая отогнала или даже вообще уничтожила нападавших, и почему-то была уверена, что лифт приложил к этому свою… в общем, что-нибудь да приложил. Еще и очень удачно.
— Кхм, на какую кнопку нажимать? — Зоя едва не пританцовывала на месте. Останавливало ее лишь то, что она была в лифте.
— А я знаю? Я там один раз только была, да и то, кнопки Влад нажимал, — девушка подошла к целому ряду клавиш разного цвета с различными же надписями. Решив почитать все позже, хотя ее заинтересовала надпись "Лучшее волшебное кафе" и "Хозяин холодильника", она решительно нажала на клавишу, над которой просто и понятно было написано: "Приемная". Кнопка "Кабинет шефа", по которой она все-таки скользнула взглядом, оказалась зловещего черного цвета, а сами буквы копировали адское пламя, переливаясь оранжево-желтым цветом.
— Ой, смотри, какая прелесть, — Зоя восхищенно ткнула пальцем в кнопку веселенького зеленого цвета, над которой оказалась надпись: "Библиотека прошлого, настоящего и грядущего". — И эта тоже, — блондинка ткнула пальцем в надпись: "Склад ненужных вещей" над кнопкой серого цвета. — Чего только люди не напишут.
— Да уж, я поняла, что здесь весело бывает, — с мрачным лицом, полная дурных предчувствий, произнесла Божена, выходя из лифта с некоторым напряжением, опасаясь внезапного удара дверцами.
Приемная все также поражала размерами, а еще удивительным ощущением комфорта. Казалось, что вас здесь очень любят и ждут, особенно, если вы прибыли с большими деньгами.
Красноволосая и рубиноглазая Адель оторвалась от компьютера, встала со своего уютного вертящегося стульчика и направилась к ним, цокая каблучками красных туфелек.
Как поняла Божена из реакции Зои, та видела еще и не такие глаза и волосы у своих однокурсниц и, возможно, даже однокурсников.
Она впервые задумалась о том, был ли излишне демонический облик Влада таким от природы, или он тоже не избежал всеобщей магической моды на жуткие изменения в собственной внешности?
— О, вот и вы, — радостно улыбнулась девушка, кивнув Божене как старой знакомой. Обычно та не любила панибратства со стороны малознакомых людей, но Адель ей действительно нравилась. Кроме того, она искренне считала, что все маги должны держаться вместе, особенно, если их мало. И, в особенности, если они работают на одной фирме.
— Да, это мы, — кивнула Божена. — Познакомься, Адель, это моя сводная младшая сестра, Зоя.
— Очень приятно, — кивнула секретарша, едва глянув на Зою.
Та что-то пробормотала, явно борясь с желанием спрятаться за спину Божене.
— А вот и вы, — Влад вышел из лифта и направился к ним. — Как это вы успели меня опередить? Вы же девушки, должны были с одним только выбором наряда провозиться часа три, не говоря уже про макияж и прическу. Я знаю, у меня же мать и сестра такие копуши, что ужас.
— Ну, некоторые девушки даже успевают вовремя придти на работу рано утром, — усмехнулась Божена.
Она внезапно почувствовала, что и ее начал охватывать мандраж. Ноги словно одеревенели, а руки заледенели.
— Теперь, если еще и наш шеф придет вовремя, я прямо умру от неожиданности, — воскликнул Влад.
— Радуйся, чудо свершилось, — ехидно заметила Адель, сделав ручкой мужчине, который как раз вышел совершенно из другой двери. Божене сначала даже показалось, что он просто вклинился в пространство, переместившись с помощью какого-нибудь портала. Ведь если есть маги, то должны существовать и порталы, верно? Иначе какой смысл быть волшебником?
— Итак, вы пришли на работу даже раньше меня, — с удовлетворенным видом заметил мужчина, одетый в обычный деловой костюм темно-серого цвета с черным галстуком и удивительной булавкой для галстука из белоснежного металла с искусно сделанным навершием — черным черепом с рубинами, поблескивающими в глубине темных глазниц. — Я надеюсь, это станет для вас обычной практикой. Впрочем, я никогда не сержусь на опоздания по уважительной причине. Но даже если вы погибните, то обязаны придти ко мне хотя бы в виде призрака, чтобы доложиться. Это ясно?
— Да, сэр, — мгновенно ответил Влад, подобострастно выпучив глаза.
— Шут, — усмехнулся мужчина.
— Я завсегда готов, — продолжил паясничать парень, картинно приложив руку к груди, изображая преданного, но недалекого слугу.
— Вот и хорошо, что готов. Потому что для наших новых сотрудниц появилось новое же дело. А ты их куратор, поэтому будешь отвечать за безопасность наших девочек, ясно?
— Вы бы меня еще в детский сад отправили, в качестве няни, — обиженно отозвался Влад. — Это ведь девушки, да еще и блондинки, да еще и начинающие маги. Божена вообще ни дня не проучилась в университете. Они как что-то натворят, так в преисподней черти смолой поперхнутся. А бить будут меня.
— У меня нет времени пререкаться, — немного жестче добавил мужчина.
Божене даже показалось, что его синие глаза сверкнули темным пламенем, от которого стало не горячо, а неожиданно холодно.
— Да шеф, нет шеф, — Влад никак не мог угомониться. Божена вдруг догадалась, что парень просто сильно нервничает, поэтому и несет всякую ересь и чушь.
— Следуйте за мной, — Джулиан де Брай развернулся и направился к одной из выглядевших такими одинаковыми дверей.
— Не отставай, — шепнул Божене Влад. Зоя явно чувствовала себя потерянной и до сих пор боялась, поэтому почти не осознавала происходящее. Божена цапнула сестру за руку и поволокла за собой. — Тут такие лабиринты, потеряешь шефа из виду, будешь неделю искать. Без еды и воды, представляешь? Вряд ли тебе понравятся местные цветочки. Они ядовитые, а некоторые еще могут дать отпор. Или послать вслух на три веселых буквы, — разливался соловьем парень.
— Такое впечатление, что ты флиртуешь с моей сестрой, — бледно улыбнулась Зоя, явно пытаясь хоть немного придти в себя. — Тут и правда можно потеряться, — тихо заметила девушка.
— А карта здесь есть? — растерянно заметила Божена, стараясь держаться за спиной высокого мужчины. — Мало ли что.
— Да, есть, — огорошил их Влад. — Правда, в них тоже надо уметь разобраться, особенно в тех местах, где находятся порталы.
— Ох, значит порталы все-таки имеются, — обрадовалась Божена.
— Разумеется. Мы ведь все-таки маги, — с надменным видом заметил Влад. Затем игриво подмигнул ей.
Преодолев обширные помещения, запутанные лестницы и лабиринт коридоров, они наконец-то очутились в кабинете Джулиана.
Это была уютная комната, чьи углы тонули во тьме. Не помогал даже мраморный камин с дровами, горевшими теплым пламенем.
К удивлению Божены, мужчина с самым спокойным видом уселся не за письменный стол из темного дерева, а прямо на столешницу, словно какой-нибудь школьник на парту. Разве что ногами не болтал.
— Извиняюсь, что заставил ждать, леди, — заговорил он, обращаясь к женщине, которая в этом время с показным интересом рассматривала несколько пейзажей на стене, стоя к ним спиной.
Божене показалось, что незнакомка делала это несколько демонстративно, с надменностью и высокомерием. Когда она повернулась, то это ощущение практически исчезло, насколько милым оказалось ее личико. Девушке весь ее облик напомнил когда-то виденные плакаты в стиле пин-ап.
Свежее круглое лицо, большие темно-карие глаза с длинными ресницами, маленький нежный ротик. И черные кудрявые волосы, обрамляющие все это великолепие. Одета она была в деловой костюм песочного цвета и изящные коричневые туфельки на высоких каблуках.
Как Божена поняла, каблуки компенсировали невысокий рост незнакомки. Но даже то, что женщина была чуть ниже среднего роста, ничуть не портило ее внешность. Она подумала о том, что мужчины средних лет явно стремились в ее объятия целыми полками.
На вид ей было под сорок, но при этом она выглядела очень моложавой и ухоженной.
— Доброе утро, сэр, — она слегка поклонилась. — Здравствуйте, — кивнула уже им.
— Позвольте вам представить леди Сигурни Тремейн, — несколько чопорно проговорил Джулиан. — Прошу, садитесь, — он указал ладонью на удобное кожаное кресло недалеко от камина. Влад потянул девушек к стульям, стоявшим возле стены, напротив письменного стола.
Послушно усевшись рядом с ним, Божена продолжала смотреть на эту женщину, которая привлекала внимание не только внешностью. В женщине чувствовалась спокойная властная сила, которой так и хотелось покориться.
— А вам, леди, разрешите представить моих сотрудников, которые сочтут за честь взяться за ваше дело, — как ни в чем не бывало произнес Джулиан, едва заметно усмехнувшись. — Влад, Божена и Зоя.
Женщина слегка кивнула, скользнув по ним взглядом. Хотя Сигурни вроде бы почти не обратила на них внимание, Божене вдруг показалось, что та их взвесила на невидимых весах, с очень высокой точностью определив их полезность.
— У вас очень интересные сотрудники, сэр, — ответно усмехнулась женщина, накрутив на тонкий пальчик прядку волос. — Юноша очень силен, с ним я вас поздравляю, а девушки — они ведь сестры, верно? — составляют уникальный тандем. Прямо таки танец с острейшими кинжалами на раскаленных углях, — в черных глазах мелькнуло оранжевое пламя.
Божена попыталась убедить себя в том, что ей просто показалось. Она отметила, что сестра нервно поежилась и сжала ладонь Влада. Тот явно этому удивился, но руку не отнял.
— Хотя не всегда сестры могут быть настолько похожи, — вздохнула женщина. — Если бы мои крошки хоть немного походили на Золушку, то им было бы гораздо проще устроить свою личную жизнь, — со вздохом заметила она.
— Я полагаю, будет лучше, если вы просветите моих сотрудников насчет работы, которую они должны будут выполнить. Да и мне не повредит послушать вашу историю второй раз, — заметил Джулиан, продолжая восседать на столешнице.
Божене показалось, что он наслаждался беседой, которая его изрядно веселила.
— Какую Золушку вы имеете в виду? — с интересом спросила Зоя, подавшись вперед. — Только не говорите, что вы из этой самой сказки, — воскликнула она, но тот час же смутилась.
— Я не могу быть из сказки, так как я вполне себе живая, — спокойно отозвалась женщина, улыбнувшись уголками пухлых губ. — Но я и правда из другого мира. И да, ваш мир, хотя и чрезвычайно скучен, иногда поражает пророческими книжками, в которых можно отыскать истории множества маленьких мирков, — с философским видом произнесла женщина. — А моя история действительно напоминает ту старую сказку, — продолжила Сигурни, с благодарным взглядом принимая из рук Джулиана высокую чашку с каким-то горячим напитком и ставя ее на изящный деревянный столик, находящийся около дивана. — У меня на самом деле есть две милые дочери, а также муж и падчерица по имени Золушка. И это не прозвище, а ее настоящее имя. Хотя я уже не уверена, есть ли в ней что-то истинное, — ее передернуло отвращением. — И в отличие от вашей сказки, я не обращалась с ней плохо. Да и кто бы мне позволил? Мой муж, в отличие от сказочной версии, любит свою дочь больше меня. Она единственная память о супруге, которую он обожал при ее жизни и боготворит после смерти, — Сигурни снова вздохнула, глядя в пространство.
Божена подумала о том, что этот уютный кабинет, в котором почему-то скопилась какая-то заговорщицкая атмосфера, чем-то неуловимо напоминает приемную модного психиатра. И что эта немолодая, но все еще красивая женщина действительно хочет исповедаться. Однако в глубине души Божена не слишком-то ей верила. Штампы о злобных мачехах прочно укоренились в сознании не только после прочитанных в детстве сказок, но и на основе собственного опыта.
Божена подумала о том, что, даже если бы эта очень милая на первый взгляд женщина, которой так и тянуло доверить собственный кошелек, начала рыдать и биться в истерике, она бы все равно не доверилась ей до конца. Ведь крокодилы не умеют плакать, это у них так желудочный сок выделяется.
* * *
Кроме того, с недоверием относиться к мачехам ее еще Елена научила.
— И вы действительно резали своим родным дочерям ноги, чтобы запихнуть их огромные стопы в маленькую хрустальную туфельку? — ужаснулась Зоя, широко раскрывая глаза.
— Зачем? — искренне изумилась Сигурни, возвращаясь в реальность из задумчивого состояния. — Вот это действительно бред. Можно подумать, принц ее лица не видел, чтобы по ногам, как какую-то кобылу, узнавать. Точнее, кобыл оценивают по зубам. Но сама туфелька является особенным символом. Если бы еще понять, каким. Ваш мир помог мне уже тем, что я смогла прочесть эту историю и сравнить со своей ситуацией. Это была судьба, — проникновенно вещала Сигурни. Да, ей не хватало только трибуны, и можно было вдохновенно вести людей на митинги.
— В чем же состоит ваша проблема? — вмешался Влад, который явно помирал со скуки, как альфа-самец в опере. Разве что зевать не начал, но явно был близок к тому, чтобы свалиться со стула и задрыхнуть прямо под ним.
— Я хочу отыскать ту фею, которая подарила Золушке хрустальные туфельки и нечеловеческое очарование, — с нажимом произнесла женщина. В ее темных глазах появился холод и затаенная ярость.
— По-моему, это надо было делать до, а не после, — насмешливо произнес Влад. — Карета уже добралась до замка, а Золушка стала женой принца и королевой, не так ли? Или вы хотите отыскать ее и прилюдно отшлепать? Да и зачем ее искать? Она же крестная Золушки, спросите у вашей падчерицы, где проживает ее дорогая крестная. Девушка, как я понял по сказке, очень наивная, если не сказать, ведомая и тупая, поэтому все вам расскажет, еще и карту нарисует, если сумеет. Либо за ручку отведет. Она ведь даже после вашего к ней мерзкого отношения продолжает вас любить.
— В этом вы правы, — женщина даже не обиделась.