Он бежал прямо за Натой и всей душой надеялся, что Максимилиан, бегущий следом за ним, не отстал – повернуть голову или крикнуть не было сил. Самбист чувствовал, что если сделает хоть одно лишнее движение, то тут же рухнет на землю, сбившись с ритма.
«Хорошо хоть ветки перестали хлестать по лицу и корней стало меньше, да и вообще, бежать за Натой стало вроде как легче?», – мысли текли спокойно, словно отрешившись от тела, которое продолжало двигаться вперёд, на автомате пригибаясь от свисающих веток.
«А ведь с утра было так хорошо…», – подумал Костян с хрипом втягивая воздух сквозь сухие, потрескавшиеся губы.
Они встали, умылись, напились воды из прохладного журчащего ручейка. Ната выкопала какие-то корни, которые они съели сырыми. Корешки, разрезанные напополам перочинным ножиком Костяна, оказались, несмотря на все опасения Макса, на удивление мягкими и сочными. А висящие на одном из кустов оранжево-зеленые плоды, похожие на земное манго, Ната категорически забраковала.
Девушка будто знала, что можно употреблять в пищу, а что – нет.
Костян заметил, как Максимилиан открыл рот, чтобы что-то сказать, но, посмотрев на улыбающуюся Нату, так и не решился подколоть подругу – девушка выглядела какой-то наполненной и аж светилась от счастья.
Позавтракав и собрав свои нехитрые пожитки, студенты пошли вдоль ручья – именно оттуда, по словам Наты, доносился Зов.
Ребята шли, собирая по пути то грибы, то ягоды, делясь своими находками. Ягоды ели прямо на ходу, а грибы предприимчивый Макс нанизывал на тонкие, длинные веточки, найденные им в кустах.
В какой-то момент Костян захотел сбить камнем сидящую на суке птицу, совершенно не боявшуюся людей, но Ната лишь мягко покачала головой. Рука Кости сама собой разжалась, и камень упал на землю.
«Ну не особо сильно и хотелось» - подумал тогда Костян, с сожалением посмотрев на упитанную птаху.
Сделав привал на обед и пожарив грибы на палочках, они вновь пошли вперед. И тогда-то, идя вслед за Натой след в след, парни поняли, что не успевают за своей подругой. Она не слышала их окриков, не обращала внимания на касания, легко и грациозно шагая вперёд. Перед друзьями встал выбор: или бежать вслед за ней или...
– Никакого или, – словно прочитав мысли Костяна, зло усмехнулся тогда Максимилиан, – за ней!
И они побежали.
Костян и не представлял, что человек способен бежать так долго. Он уже давно не чувствовал своего тела, а весь мир сузился до одной точки - до Наты.
«Интересно, долго нам ещё так бежать?» – в очередной раз промелькнула старательно отгоняемая мысль.
И тут, словно отвечая на его безмолвный вопрос, девушка резко остановилась. Подбежав к ней на негнущихся ногах, Костян, боясь, что Ната в любую секунду снова сорвется с места, крепко схватил её за руку и только потом обернулся.
«Слава Богу» - подумал Костян, с облегчением обнаружив бредущего к ним Максимилиана.
Самбист прислонился к стоящему рядом дереву и из последних сил подмигнул другу. Макс, по примеру товарища, с облегчением облокотился на ствол ближайшего дерева и устало уронил голову на грудь.
– Ната, пожалуйста, не убегай от нас, – проникновенно попросил Костян, еле шевеля потрескавшимися от жажды губами.
Дождавшись согласного кивка от не понимающей что произошло девушки, парень сполз по стволу дерева, мутно напоминавшего дуб, и мгновенно отключился. Рядом, свернувшись клубком, захрапел Максимилиан.
– Ой, мальчики, а чего это вы? – девушка с удивлением посмотрела на вымотанных друзей, на их блестящие от пота тела и мокрую насквозь одежду.
– Ничего себе музочка, – пробормотала она, стаскивая с пацанов футболки и штаны.
Быстро сполоснув одежду в ручье, она развесила штаны по нижним веткам раскидистого древа и обтёрла ребят мокрыми футболками. После чего, по наитию сойдя с опушки, сорвала с ветки куста три каких-то плода, похожих на гигантские зелёные семечки.
Мелькнувшая было мысль о том, что незнакомые плоды могут быть опасны, тут же растворилась в музыке. Какой-то внутренний голос напевал ей, что вот эти корешки и «семечки» можно есть, а вот те, так похожие на яблоки фрукты, висящие на соседнем дереве, ни в коем случае.
Доверившись ощущениям, девушка неожиданно легко раскрыла семечки-переростки, в которых оказалось какая-то жидкость, до боли напоминающая кокосовое молоко. Ната попробовала сладкую фруктовую водичку и, удовлетворенно кивнув, поднесла эти семечки ребятам ко рту.
Умотанные парни жадно глотали содержимое странных фрукто-орехов, не открывая глаз. Напоив ребят, Ната собрала сушняк и разожгла костер, с волнением наблюдая за пацанами - не холодно ли им? После чего постаралась поделиться теплом со своими друзьями. Парни, покрывшиеся до этого гусиной кожей, расслабленно растянулись на земле.
Ната счастливо улыбнулась. Она не понимала, что делает и как, но что-то внутри нее подсказывало, что она все делает правильно.
После того, как друзья были накормлены и уложены спать, девушка, широко раскинув руки, улеглась на лужайку. Она думала о том, что сегодня совсем потеряла себя в этой чудной музыке.
Девушка, с состраданием посмотрев на замученных парней, твердо пообещала себе больше не погружаться в эту удивительную мелодию так сильно и глубоко. Что-то в глубине души, какое-то неясное чувство подсказывало ей, что ещё чуть-чуть, и они прибудут на место.
«Но музыка! Ах эта музыка! Как она зовет и манит!»
Ната мечтательно закрыла глаза, мурлыкая себе под нос запомнившийся мотив. Девушка чувствовала себя в полной безопасности, словно попала на каникулы – к дедушке в таежную деревушку – где она знала каждый кедр, каждую белку. Ната легонечко вздохнула, вспомнив про дедушку и тут же улыбнулась сквозь дрему – в голове убаюкивающе играла музыка, ставшая за последние дни родной.
В это же время две фигуры, не скрываясь, стояли на краю полянки и с возрастающим интересом наблюдали и за Натой, и за спящими парнями.
– Она провела их Лесной тропой. Лесной тропой! Вот ты можешь создать Лесную тропу? Я вот – нет. Всё, что я могу – удержаться на ней. Так она мало того, что сама по ней шла, ещё и друзей своих вела следом! – обескураженно зашептал один из эльфов.
– Именно, она - вела, пусть и неосознанно, но вела! А ты хотел… – второй капюшон чиркнул изящным пальцем себе по горлу.
– А вдруг они принесут зло нашему Лесу?! – загорячился первый. - Нам и так сейчас туго приходится!
– Ты слишком долго жил в городе, брат, в твоем сердце увяло доверие жизни. Ты перестал слышать Лес.
– Да, но...
– А вот эта девочка слышит Лес. Ты понимаешь, что это значит?
– Да, но ведь...
– Лучше позаботься о наших будущих, – капюшон выделил это слово интонацией, – друзьях. Думаю, плащи им не помешают, на голой земле спать не слишком приятно. И добавь котомку с котелком и травами.
– Хорошо, брат, я сделаю, как ты просишь, - пристыженный эльф склонил голову в знак согласия.
– Да будет так.
И фигуры, синхронно бросив прощальный взгляд на спящую троицу, неслышно растворились в Лесу.
Глава 17
По дороге шли пятеро. Кажется, он видел их в прошлом сне… или нет? Пятерка выглядела… внушительно. На этот раз взгляд зацепился за шагающего рядом с некромантом мага. Причем его походка была смутно знакома Алексею. Он решил подлететь поближе, чтобы рассмотреть лицо, спрятанное под широким капюшоном, но как бы он не старался догнать прошагавший мимо отряд, расстояние между ними только увеличивалось. Тумана становилось все больше и больше, пока на месте превратившегося в точку отряда не проглянуло солнце, заставляя парня зажмуриться.
Открыв глаза с первыми лучами света, Алексей довольно улыбнулся. Он снова был полон сил и энергии, вот только смутно помнил, как сумел добраться до своей лежанки.
«Так, а что у нас было вчера?» – Алексей наморщил лоб, вспоминая. – «Разговоры с мужиками, с Гудроном, еда, много еды… Крыша, арбалетчики, магический щит!»
Память, как, впрочем, и обычно, работала безупречно.
«Теперь нужно закрепить полученные знания на практике! Пустыня – лучший полигон для оттачивания магических навыков!»
«Не понял…» – Алексей тут же насторожился, предыдущая мысль была явно не его.
Он бросил на парящего в воздухе рарга быстрый взгляд и нырнул в себя. Уж что-что, а отслеживать свое внутренне состояние Алексей давно уже научился.
«Впереди ждет таящий в себе много неизвестного поход в пустыню, потом в Цитадель и Академию. Конечно, впереди много страшного, пока непонятного и пугающего, но все будет хорошо!»
Алексей все же вычислил заложенную установку. Чужие мысли немного отличались от своих. Они были какие-то излишне прямолинейные и несколько топорные. Поморщившись, он пробежался внутренним взором по своему телу:
Он чувствовал лёгкость. Лёгкость во всём теле и даже лёгкость на душе. Он дословно помнил все, что вечером обсуждал с Климом и с воинами, оказавшимися бывшими стражниками. Помнил свою идею про дверь и то движение, которым он сплёл перед собой зеркальный щит. Единственное, чего Алексей не помнил - сколько он съел еды за последние два дня. Выходило, что много. Очень много. Так или иначе, сейчас завуч чувствовал себя обновленным как телесно, так и ментально.
– С чего бы такое счастье подвалило? – Алексей задумчиво поинтересовался у Смайла.
Тот пожал плечами и показал табличку, на которой было выцарапано: «Интеграция и адаптация». Следом достал из-за спины граммофон, завёл его и поставил пластинку. По всей комнате разлилась такая знакомая музыка:
Буквы разные читать,
Малышей не обижать
Учат в школе, учат в школе, учат в школе…
На Алексея сразу же накатили воспоминания о школе и о детях, вперемешку с дурными предчувствиями.
«Как там они? Где они там?! Что родители скажут... Ох, директор будет расстроен…» – картинки мелькали в голове одна хуже другой.
«Так, стоп, ты сейчас пока ничего изменить не можешь, поэтому отбрось это бесполезное самоедство и иди! Зарабатывай, как говорят школьные киберспортсмены, экспу, то бишь опыт, повышай свой левел и становись круче всех!»
Замотивировав себя такой несложной установкой, Алексей отправился на задний дворик к стратегическим запасам воды. Ему хотелось смыть с себя пот, грязь и усталость последних двух дней.
К удивлению парня, несмотря на раннее утро, задний двор был полон народу. Бывшие стражники под предводительством своего десятника выполняли утреннее правило, кормила кур жена трактирщика и туда-сюда шмыгали местные мальчишки.
Алексей разделся по пояс и попросив внучка Гурдона, которой уже крутился неподалёку от кухни, полить воды из найденного около бочки ковшика себе на спину. Прохладная вода весело побежала по спине, волосы Алексея тут же намокли, а несколько тоненьких струек неожиданно скользнули за пояс, заставив прогнуться в пояснице.
Вода дарила свежесть и бодрость, и парень с наслаждением умылся, довольно ежась и совсем не по-взрослому пофыркивая. Обтираясь какой-то тряпкой, поданной ему в качестве полотенца, Алексей осмотрел свою бывшую когда-то белоснежной рубашку.
«Да уж, в туфлях и брюках не шибко удобно будет по пустыне рассекать», – подумал завуч, смотря на свой костюм.
Алексей быстро переоделся в штаны и рубаху, приготовленные запасливым Гурдоном, натянул мягкие кожаные полусапоги, которые, к удивлению парня, сели на ногу точно влитые. Накинул сверху удобную кожаную жилетку с многочисленными кармашками и с интересом посмотрел на Смайла.
– Слушай, дружище, если у тебя есть доступ ко всей моей памяти, то он и у меня должен быть, правильно?
Рарг, отвлёкшись от чтения книги, посмотрел на Алексея. Его улыбка стала ещё шире, но глаза оставались задумчивыми.
– Понимаешь, настроение – душа поет! А музыки нет. Непорядок… - Алексей весело улыбнулся раргу. - Так вот, что мне нужно сделать, чтобы «вспомнить все»? Ну, наверно на панельке должна быть какая-нибудь кнопочка типа «синхронизировать аудиозаписи»? Нет? Ну и не очень-то хотелось. Сейчас сами нарисуем, чего ходить вокруг да около?
Алексей преследовал две цели – во-первых, проверить пределы своих возможностей, а во-вторых, музыка ему сейчас была просто-напросто необходима, чтобы заякориться за свое привычное состояние или эмоции. Объем произошедших за три дня событий потрясал своим масштабом, и парня нет-нет да лихорадило. Он то полностью терял интерес к окружающим людям и событиям, то, наоборот, начинал вести себя как мальчишка, теряя контроль над своим разумом.
«Калибровка» - внезапно всплыло где-то на задворках памяти.
– Вот мы сейчас и откалибруем музычку немного, – прошептал Алексей себе под нос, гипнотизируя взглядом интерфейс.
Парень напряг воображение и представил, как на нижней панели интерфейса появляется классическая кнопка музыкального плеера – зелёный треугольник, лежащий на боку.
– Так, значок аудио готов, – пробормотал он себе под нос. – А теперь нужно прикинуть по мане. Какой интересно будет расход, если слышать музыку буду только я один?
Алексей щёлкнул по нарисованной кнопке и принялся следить за мана-баром, наслаждаясь хорошо знакомой мелодией, вытащенной из загашников памяти:
…Нас утро встречает прохладой
Нас ветром встречает река!...
– Да уж, река бы не помешала, – увлёкшись игрой с интерфейсом, Алексей не заметил ни звона колокольчиков, ни того, что рарг от удивления выронил книжку.
Неизменная улыбка Смайла медленно таяла прямо на глазах.
Рарг с очень серьёзным выражением лица смотрел Алексею в спину. На его глазах человек только что внес свои изменения в еле-еле функционирующий интерфейс взаимодействия с Сетью. В памяти рарга всплыл подслушанный отрывок одной из многочисленных лекций, посещённых Алексеем в университете:
«…Возможности нашего мозга не имеют границ. Если человеку не сказать, что нельзя перепрыгнуть двухметровый забор, то во время опасности, убегая, допустим, от тигра, он и не заметит эту жалкую двухметровую оградку. Но, если у него будет стоять ограничитель, он, скорее всего, проведёт последние секунды своей жизни в объятьях тигра, жалея себя, не имея ни сил, ни желания преодолеть эту преграду. Ведь в его сознании - это невозможно. Следовательно, наша задача – освободить свой разум от всех или, по крайней мере, большинства ограничителей…»
Рарга распирало от эмоций. Человек изменил внутренний интерфейс, расширив функционал учётной записи. Так что, разве можно было? Но это возможно в единственном случае, только если носитель является...
Черты рарга заострились, на шее вспухли бугры мышц, руки, перевитые жгутами сухожилий, сжали появившийся дробовик. Рарг отряхнул от невидимых пылинок кожаную куртку и поправил чёрные солнцезащитные очки. Еле двигая квадратной челюстью, рарг проскрипел:
- ЗАДАЧА: СОХРАНИТЬ ЖИЗНЬ ИМПЕРСКОМУ МАГУ АЛЕКСЕЮ. РЕЖИМ – ПАРАНОЙЯ.
Впервые за многие столетия он улыбнулся искренней, счастливой улыбкой. Прозвучал еле слышный хрустальный звон.
Цель: «Выжить» – выполнено.
Созданы новые цели:
1. Помочь человеку-носителю выжить и добраться в Имперскую библиотеку или Имперскую башню магов
2. Восстановить Сеть (дальнейшие инструкции будут доступны у одного из аварийных ретрансляторов)
Получен новый уровень – допуск к материалам класса Б. Запуск процедуры восстановления мобильной точки доступа к Сети.
Приступить к распаковке пакета Ра-рарога?
Да/Нет
Рарг неверяще ткнул дробовиком в переливающуюся всеми оттенками серого кнопку «Да».
Обновление энергетической структуры началось.