— Колючка! — громко воскликнул Ривен, рассмеявшись.
Оказалось, что все члены отряда наблюдали за мной. А после возгласа Ривена тоже рассмеялись. Стебль же тянулся наверх, обрастая мелкими листочками и колючками, пока не замер, распустив розовый бутон.
— Эй! Чего вы смеетесь?! Что было, то и вырастила! — обхватила еле касаясь малыша ладонями, обиженно глядя на друзей. Для меня сейчас эта колючка была дороже самых красивых цветов всех миров.
— Ты — молодец, — похвалил Аркарион, отсмеявшись. — Еще немного и мы вновь решимся доверить тебе костер.
— Спасибо, — рыкнула я, показав Арку язык. Он еще и издевается. Взорвала чуток костер. С кем не бывает? Вот когда я училась метать ножи, тогда было страшно. Дедушка без щита из дома не выходил.
* * *
В конце второй недели удача нам окончательно изменила. Перед нами выросла монолитная стена горного хребта, которого уж точно не было на карте. Причем, судя по пройденному расстоянию, до Тетира было меньше трех дней пути. Горы поднимались громадами, протянувшись на юго-запад на запад, заключая нас в своеобразный капкан. Пойти на юг означало бы вновь вернуться к Великому лесу. Зато между грядой, уходящей на запад проходила расщелина, которая могла быть переходом сквозь внезапное препятствие. Но нам пришлось бы оставить телеги и двигаться пешком, таща за собой лошадей. Хотя, запасы итак подходили в концу и мы бы уже в любом случае избавились от телег.
Мужчины совещались с полчаса. Двое воинов Ринделла Варден и Энтир отправились на разведку к расщелине между гор. Ну а мы пока отдыхали. Я решила следовать прошлому решению и не вмешиваться в вопросы выбора пути.
— Что думаешь? — спросила я у Келси. Она всхрапнула, неопределенно поведя ушами.
— Вот и я не знаю.
К счастью, вскоре вернулись разведчики.
— Цепочка гор с той стороны уходит на северо-восток, — сообщил Варден. — Путь есть.
Так было решено следовать вдоль гор на северо-восток, минуя расщелину. Мы разгрузили тележки. Ненужное оставили. И наверх поднимались осторожно, цепочкой, ведя лошадей по покатому склону. Когда мы достигли расщелины, нам открылся вид гор, погруженных в туманную дымку. Справа четко вдоль гряды гор простерлась черная пропасть. А слева же поднимались горы ниже, создавая монолитную стену вдоль нашего пути. Так и продвигались. Справа обрыв, слева стена. К вечеру выяснилось, что горы стремятся на восток к обрыву, постепенно сужая нашу дорогу до маленькой тропы.
— А что, если мы уткнемся в тупик? — спросила я, чуть подавшись вперед, чтобы заглянуть в пропасть. Дно все еще терялось в черноте и тумане.
Спутники угрюмо промолчали. Кажется, все жалели, что не отправились обратно к Великому лесу, выбрав возможный короткий путь, пусть и создающий огромный крюк.
— Мы не уткнемся в тупик! — жизнерадостным голосом заявил Аркарион.
И кажется, долина поддалась его оптимистичному настрою. Потому что, когда тропинка сократилась до жалких шести метров в ширине, горная гряда пошла на убыль, сменив направление. Показалось усыпанное камнями и скалами дно ущелья. Но, главное, на противоположной ее стороне виднелись деревья.
Теперь путь проходил радостнее, даже торопливо. Ветки деревьев махали нам издали зеленью и обещанием прохлады. Кажется, я даже ощущала воду. А мы изнывали от солнца и ветров на этой стороне.
Скалы со дна расщелины поднимались столбами с тупыми вершинами. Со временем их высота сравнялась с уровнем земли. Со стороны они казались высокими столбиками полосы препятствий. И зелень так близко. С километр прыжков по вершинам.
— Лекс, стой! — крикнул мне вслед Дайрос, когда я рванула к обрыву. Разогналась и прыгнула вперед. Ветер ударил в лицо, подхватил выбившиеся из пучка волосы.
Я приземлилась на ближайшую скалу и затормозила, присев на колено. Поверхность скалы оказалась шершавой, с вкраплениями серой слюды. Обернувшись к друзьям, я помахала им рукой. Дайрос сверлил меня разозленным взглядом, удерживая Ривена за руку, чтобы тот не побежал скакать по скалам следом за мной. Аркарион же помахал мне в ответ, улыбаясь широко и жизнерадостно.
Вскочив на ноги я разогналась и прыгнула к следующей скале, а потом еще и еще, продвигаясь к центру обрыва. Но не рассчитала путь и остановилась, когда до следующей скалы было слишком большое расстояние. Наверное, пора возвращаться. Размялась и повеселилась я прилично.
Я вновь обернулась к отряду, тогда и увидела опасность. Горы с запада были уже скорее сетью невысоких скал. На их вершине показались люди в черных одеяних, с арбалетами и луками.
— Враги! — прокричала, бросившись обратно.
Идиотка, побежала развлекаться, а своих оставила. К счастью, мой крик услышали, обернулись и даже успели среагировать, когда со стороны скал понеслись первые стрелы. А я бежала вперед, перескакивая с одной скалы на другую, чтобы скорее присоединиться к своему отряду.
Поняв, что эффект неожиданности не удался, враги вступили в бой. Судя по черным одеяниям и маскам, это снова были наемники Ишари. Но как они отыскали нас? Сражение уже началось, когда я преодолела последние метры расстояния до земли. Эльфы, мои друзья и брат сражались с прибывшими врагами. Даже Бесик не остался в стороне, мелькая среди ног дерущихся в черной дымке.
Сразу выхватила метательные кинжалы, развернувшись вокруг своей оси, чтобы запустить первые из них. Один угодил в бедро наемника, сражающегося с Ривеном, а второй не достиг цели. На его пути возник еще один наемник, играючи отбив кинжал. Я не останавливалась и продолжала сокращаться расстояние между нами, отправляя один кинжал за другим. Они серебряными молниями устремлялись во врага, но только, чтобы натолкнуться на лезвие меча наемника.
Ладонь скользнула по пустому блоку. Замерла, когда осознала, что исчерпала все запасы, а мой противник отбил последний с расстояния в пять метров. Невероятно… В мыслях пронеслось изумление. Кто он такой?
Наемник стоял передо мной, оглядывал, словно изучая. В такой же черной форме. Высокий, жилистый. Единственное, что его отличало от остальных — это красная повязка на правом предплечье.
Наши мечи с мелодичным звоном выскользнули из ножен. Одновременно. И мы сразу же рванули в атаку. Лезвия скрестились. Мышцы затрещали от силы удара. Сквозь просветы маски наемника виднелись только необычные вишневого цвета глаза. В них читались холод и расчет. А что он видел в моих глазах? Наверное, почти радостное предвкушение. Оно пылало в груди, разносясь потоками искрящегося огня по жилам. Кажется, я запомню этот бой на всю жизнь.
Глава 34
/Хранительница/
Лезвия со звоном встречались и отскакивали, буквально высекая искры. Кажется, мой оппонент тоже владел не самым обычным оружием. На коже выступила испарина, мышцы звенели от напряжения. Сейчас имели значения только точность приемов, мастерство. Потому что проследить за движениями лезвий было почти нереально. Этот танец был неосязаем, но смертелен. Я ощущала скользящие движения лезвий чужих мечей у горла, рук, даже лица. Считанные миллиметры до жалящего прикосновения острого лезвия, но они были решающими в этом столкновении разных техник.
Мы кружили, бросаясь в атаки и отступая. Носились как заведенные, взмахивая мечами в стремительных попытках достать врага. Даже с дедушкой мне не приходилось так концентрировать на бое, когда боишься даже моргнуть и не в состоянии следить, куда ступаешь. Это был бой до первой ошибки. Я понимала это. Понял это и наемник. Наверное, поэтому не совершал ошибок. По крайней мере настоящих.
С уст даже не успело сорваться ругательство, когда я попалась. Мелькнувшая прореха в обороне, куда я и ударила на чистых инстинктах, оказалась уловкой. Наемник пожертвовал плечом. Лезвие Льда прорезало кожу, глубоко, но лишь по касательной. Мой оппонент не издал и звука, словно, не обратив внимания на ранение. Или был просто сосредоточен на ином. Ловко пригнувшись, наемник рванул ко мне, пользуясь тем, что я открыла корпус. Удар плечом в бок отбросил меня на землю. Перекатилась через голову на чистом упрямстве. Подскочила на ноги, но лишь для того, чтобы потерять оружие. Меч врага безжалостно прошелся по запястью, срывая вскрик с уст и лишая меня Льда. А уже удар с ноги выбил и Вихрь из ладони.
Наемник развернул мечи в руках, намереваясь ударить уже навершием, чтобы вырубить. В развороте ушла в сторону, отведя ударом руки наотмашь занесенный меч. Так я переместилась ему за спину. Мужчина развернулся следом за мной, пытаясь исправить упущение. Но теперь уже я пришла в себя и пошла в атаку. Шаг вперед, удар с ноги с разворота. Наемник зашипел, когда удар достиг цели — раны на плече. Продолжая разворот я уже направила удар со второй ноги. Меч вылетел из руки наемника. А сам он отскочил назад, выставив руку в блоке. Раненую руку чуть опустил, похоже, теперь она доставляла ему дискомфорт. Дедушка учил пользоваться слабостями противника. Дедушка учил меня побеждать.
Кажется, этот момент стал короткой передышкой. Мы взглянули на сражающихся друзей. Сердце кольнуло раскаленной иглой, когда я заметила несколько эльфов, убитых стрелами. Не все успели среагировать на атаку. Но остальные держались. Аркарион с Дайросом сражались спиной к спине, удерживая оборону перед Ривеном, активно раздающим магические атаки. Эльфы тоже сражались парами, умело фехтуя мечами. Хотела бы я сказать, что меня радовали трупы врагов, но не могла. Я не настолько жестко сердечная, чтобы радоваться чужой смерти. И, наверное, это плохо, учитывая, какой сложный путь мне предстоит.
Взгляд вновь устремился к моему оппоненту. Он взмахнул единственным оставшимся в его руках мечом, словно отсалютовав. И опустил его в ножны. А следом принял боевую стойку, сжав перед собой кулаки. Так странно, после столь добродушного и безобидного на вид жеста, от него вновь веяло неприкрытой угрозой. Усмехнувшись, тоже сжала перед собой кулак, отведя вторую руку за спину. Наемник повернул голову на бок. И зеркально повторил мою стойку. Ему была знакома эта техника. Так даже интереснее.
Вновь мы стремительно рванули в атаку. И снова глаз не успевал следить за движениями, а тело действовало на инстинктах, повторяя приемы, отточенными многочасовыми тренировками. Удар, блок, отступление. И так раз за разом, пытаясь достать, стараясь не пропустить атаку. Руки и ноги уже болели от количества принятых ударов. Уверена, уже выступили синяки. Но кого это сейчас волнует? Когда мышцы напряжены до предела, а в голове не мысли, а движения, и адреналин вместо крови, носится по жилам, наполняет бешено бьющееся сердце драйвом и энергией.
Грозный рев пронесся над горами, отчего даже затряслась земля под ногами. Мы с моим противником так и замерли в боевых позах с занесенными для ударов кулаками. Настороженно заозирались, пытаясь отыскать источник рева. И лучше бы я этого не видела. Над горной грядой, откуда только недавно появились наемники поднялась змеиная голова.
— Змея, — прошептала я в изумлении.
Огромная, наверное, размером с грузовик. Серая чешуя искрилась отблесками в лучах только появившегося из-за облаков солнца. Немигающий взгляд желтых глаз с узким черным зрачком оценивал затаившихся наемником и членов моего отряда.
— Змеи, — не согласился со мной наемник.
Проследив его взгляд, я увидела то, что до этого не заметила. То, что казалось вершиной горы вдруг открыло желтые глаза.
— Змея, — почти страдальчески.
Две змеиные головы с одним туловищем приподнялись и грозно зашипели. Так громко, что земля вновь зашаталась под ногами, и пришлось прикрыть уши.
— Мы не желаем тебе зла, — вытянула руки в примирительном жесте, но не чувствовала отклика от змеи.
— Вряд ли она связана с духами леса, — отметил наемник. И был прав. Змея не отреагировала.
Раскидывая в сторону камни и разрушая тяжелым туловищем скалу, змея стремительно рванула к нам. Наемники и члены моего отряда бросились врассыпную, когда две головы одновременно атаковали. Туловище при этом ударило о землю, собравшись кольцами. И земля все же ушла из-под ног, и я упала.
Ривен замер у края обрыва, когда змея отвела головы для новой атаки. Я начала действовать раньше, чем подумала. Схватила камень, вскочила на ноги и зашвырнула им в змею, громко крича. Камень попал прямо в глаз одной из голов, а крики привлекли внимание. Ривен побежала к друзьям, пользуясь отвлечением монстра. А головы змеи бросились уже на меня.
Ушла в сторону в последний момент. Туловище змеи опустилось между мной и наемников, отчего земля вновь попыталась уйти из-под ног. Змея с шипением дернулась, когда через ее тело перескочил наемник. Я развернулась и рванула прочь, ведь головы змеи вновь приподнимались для жалящей атаки. Как оказалось, бежать особо некуда. Обрыв приближался и мне ничего не оставалось, как прыгнуть к ближайшей скале. Наемник отставал от меня буквально на пару шагов, его дыхание раздавалась за спиной. А потом все звуки заглушило разъяренное шипение змеи. Огромные клыки впились в вершину скалы буквально через секунду после того, как с нее на соседнюю перескочил наемник.
Послышался грохот. Взглянув через плечо, я увидела, как, надломившись, скала повалилась. А у одной из голов возникли проблемы с извлечением клыков. Тяжесть скалы утянула змею на дно. Пара секунд и в клубах пыли мелькнул хвост и вторая голова змеи. Скалы, как огромное домино начали наталкиваться друг на друга и валиться, пока я продолжала свой бег к центру пропасти.
Грохот стоял неимоверный. Скалы громогласно обрушивались на дно пропасти, ударялись, утягивая за собой соседние. А я бежала, перепрыгивая с одной на другую. Так быстро, как могла. И все равно еле успевала, обвал отставал от моего бега буквально на одну скалу. Наемник же перескакивал со скал в последний момент. Но и мой путь завершался, я замерла, на краю одной из скал, чуть не соскользнув вниз, лишь в последний момент поняв, что не допрыгну до следующего каменного столба.
Развернулась, с ужасом наблюдая, как в потоках пыли исчезают одна скала за другой. Наемник же прыгнул к моей скале уже в момент удара. Пошатнулся и потерял инерцию. Он не долетал до цели каких-то жалких полметра. А я осознала, что делаю, только когда подлетела к краю скалы, протягивая руку, и выхватывая клык грифона из ножен. Мужская ладонь крепко обхватила мою, я присела на колени, вонзая клинок в горную породу. Само собой, мужчина был тяжелее и потянул меня вниз. Ноги соскользнули, сустав плеча затрещал, прострелил мимолетной болью. Но клык выдержал. А наемнику понадобилось меньше десяти секунд, чтобы сгруппироваться и подтянуться наверх. Буквально за секунду до того, как в скалу ударила соседняя. Грохот оглушил. В глаза ударила пыль. Скала под нами зашаталась и накренилась, начав заваливаться.
Мы с наемником вскочили на ноги, побежали вперед и прыгнули, пользуясь разбегом и инерцией движения скалы. Каким-то чудом удалось ухватиться за край соседней и уже на чистом упрямстве подтянуться. Скала шаталась, но уже не падала. Кажется, смертельный эффект домину утих.
Дыхание вырывалось сипло, сердце билось где-то в районе горла. И только приподнявшись я вспомнила о наемнике. Он сидел рядом, тоже только подтянувшись. В вишневых глазах застыл вопрос. А я даже не знала, что ответить. Случайно спасла? Инстинкты, рефлексы? У тебя классный хук справа?
— Считай это требованием реванша, — взмахнула раненой рукой. Из раны все еще сочилась кровь. Наверное, потому и голова кружится. Или это последствия бега с препятствиями?
— И я не прочь продолжить наш бой, — мне послышалась улыбка в его голосе.
Передышка завершилась слишком быстро. Вновь раздалось шипение. Дно расщелины было скрыто клубами желтоватой пыли, но стремительный путь змеи угадывался по грохоту и разбрасываемым в стороны камням. Мы вскочили на ноги, заозирались. И к своей досаде выяснили, что бежать некуда. Ближайшие скалы в десятке метров. Это конец.
Змея стремительно поднялись над пеленой пыли, обвивая кольцами скалу, на которой мы стояли. Две пары желтых глаз моментально отыскали добычу, а пасти распахнулись, демонстрируя пары выкидных клыков. Ладонь наемника сжала плечо. Он резко развернул меня к себе спиной, подкидывая маленький черный шарик в воздух.
— Глаза, — предупредил и сам же прикрыл ладонью мои веки, прижав меня к груди.