Мелькнула вспышка, такая яркая, что ослепила даже через закрытые веки и ладонь мужчины. Змеиное шипение оглушило. Головы, ослепленные вспышкой, поднялись вверх. Скала зашаталась. Похоже, змеи сорвали ее с основания. Мы рухнули на твердый камень, заскользили вниз, пока не налетели на туловище змеи. Скала окончательно разрушилась, разлетевшись сотней и тысячей камней.
— Нет! — удар о твердую чешую выбил клык грифона из руки.
Заскользила по выгнутому спиралью телу змеи, протягивая руку к клинку. Почти дотянулась. Рукав зацепился за чешую, остановив мое падение. Кончики пальцев мазнули по рукояти клыка. И клинок скрылся в клубах пыли. Там же исчез наемник. А змеиные головы прозрели. И теперь смотрели только на меня, зацепившуюся за чешую.
Я затрепыхалась, пытаясь разорвать рукав. Как на зло, мечи и клинки остались там, на краю обрыва. Не вырваться. У меня осталась только магия. Сжала орамер в ладони, призывая силу. Синие всполохи пламени объяли фигуру. Головы устремились ко мне для последней атаки. И я четко осознала, что не успею. Просто не хватит времени распалить огонь.
Золотистый росчерк осветил на мгновение пространство вокруг и ударил в глаз одной из змей. Головы вновь шипели, замотавшись в стороны. Теперь уже я отчаянно вцепилась в чешую, зажмурившись и пытаясь удержать контроль над силой. Огонь разгорался, расходясь в стороны ледяными прикосновениями. Еще три точных выстрела и змея ослепла. Кто же так метко стреляет?
Пламя, наконец, разгорелось, поднялось вокруг моей фигуры замораживающим вихрем. Чешуя начала покрывать толстыми слоями льда. В сером небе завихрились тучи, потоки ветра подхватли и разнесли в стороны колючий снег. А фигура змеи леденела. Как в замедленной съемке голова змеи с распахнутой пастью приближалась ко мне. Но замерла, окоченев, когда оставалось сомкнуть клыки на моей голове. Из заледеневшей пасти раздалось приглушеное шипение.
Стоило змее превратиться в ледяную статую, как пламя потухло. Я беспомощно обмякла, ощущая монолитную тяжесть бессилия и опустошения, и обжигающий холод, охвативший тело.
Глава 35
/Хранительница/
Я так и висела над пропастью, примерзшая к телу змеи. Казалось, все силы ушли, как только схлынул огненный вихрь. Мысли витали далеко, я пребывала между реальностью и сном на грани потери сознания. Краем сознания я видела вдалеке фигуру брата, как он ловко перескакивает по направлению леса по скалам, что уцелели в дальней части обрыва. И в тоже время я вновь находилась на улицах города Безликих. Синее пламя кружило вокруг меня замораживающим вихрем, а талию вновь обхватывали мужские руки.
— И как ощущения? Ты же прочувствовала силу? Ощутила мощь? — его голос звучал громогласно, ледяное дыхание обжигало кожу.
— Ощутила, — подняла руку, любуясь синими всполохами пламени.
— Красиво? — его ладонь скользнула от локтя к запястью, переплела пальцы с моими. Пламя усилилось, поднялось к самым облакам.
— Очень.
Я рванула вперед, развернулась. Он стоял передо мной, все еще удерживая за руку. Огонь вихрился вокруг высокой фигуры, а туманная дымка скрывала лицо. Я взмахнула свободной рукой, разгоняя туманную завесу между нами. Яркие синие глаза, казалось, заглядывают в душу. Тонкие губы Безликого искривились в улыбке.
А в следующую секунду передо мной уже было лицо брата.
— Лекси! — Ривен встряхнул меня за плечи, пытаясь привести в чувства.
Осознала, что уже не вишу над обрывом, а лежу, поддерживаемая за плечи братом. Мы все также над пропастью. Но от леса протянулся мост из корней. Тонкий, хлипкий на вид, но этого оказалось достаточно, чтобы Ривен добрался до меня.
— Как ты сестренка? — Ривен с беспокойством заглядывал в мои глаза. Кутал в свою куртку.
— Вычерпала резерв, — слабо улыбнулась Ривену, коснувшись кончиками пальцев своего лба. Бессилие никуда не делось, а ушибы и раны, полученные в ходе боя и бега по скалам, болели все сильнее.
— Ничего, в Долине резерв восполняется быстро, — подбодрил он, тоже улыбнувшись. Кажется, мой ответ принес ему облегчение. — Можешь идти?
— Конечно.
Ривен помог мне подняться. Как оказалось, я себя переоценила. Но мы кое-как добрались до противоположной стороны обрыва. Отсюда статуя ледяной змеи с двойными головами выглядела особенно впечатляюще.
— Откуда она? — на выдохе произнесла я, не сумев сдержать эмоции. Сейчас адреналин схлынул и я в полной мере оценила произошедшее. Тот бой, бег по скалам и спасение силой магии, змея и тот наемник. Выжил ли он? И я потеряла клык! Подарок брата. Как же обидно.
— Чем не шутит пропитанная магией земля, — Ривен неопределенно махнул рукой в сторону статуи.
— Еще раз произнесешь эту фразу — я тебя стукну, — пригрозила брату кулаком.
— Молчу-молчу, — заверил он меня, рассмеявшись.
— Слушай, меня спасли стрелы. Это ведь…
— Лалиэн последовала за нами, — Ривен продолжал улыбаться. Похоже, его поступок сестры или не удивил, или он уже успел свыкнуться с новостью. — Только не ругай ее сильно. Она нам очень помогла.
— Предлагаешь сразу отшлепать и отправить домой?
— Придется тогда отшлепать и ее телохранителя.
— Он то куда смотрел? — пробурчала, пытаясь воскресить в памяти образ молчаливого телохранителя сестры. Но успехов не достигла. Кириан почти не запомнился.
— Не знаю, поговорим и выясним.
— Что будем делать дальше?
— Думаю, вместе с Лали мы сможем создать мост через обрыв. Она — сильный маг.
— Это не опасно?
— Не опаснее дороги через ущелье, — рассмеялся он.
Так в итоге и поступили. Лалиэн перебралась на эту сторону по скалам. Сестренка выглядела совсем взрослой в дорожном платье, с надетым поверх облегченным доспехом и луком за спиной.
Сразу обняла ее, крепко-крепко. Я была рада ей, успела уже соскучиться, и в то же время жутко злилась на нее за побег. Путь, который мы решились преодолеть целым отрядом, она отправилась покорять вдвоем со своим телохранителем.
— Ты на меня злишься? — осторожно спросила Лалиэн, когда я выпустила ее из объятий.
— Очень, — не стала врать я. — Но ты вовремя подоспела. Если бы не ты, я бы переваривалась в брюхе змеюки.
— Давайте потом пообщаетесь, — вклинился Ривен. — Остальные ждут переправы.
Объединение сил помогло. Ривен и Лалиэн общими усилиями создали мост через пропасть. Правда, даже вдвоем, они вычерпали резерв. Да и переходить через мост было сложно из-за сильного ветра. Но зато мы добрались до леса раньше, чем планировали. И почти полным составом. Двое эльфов погибли. Их принесли завернутыми в брезент, чтобы похоронить.
* * *
Как же приятно было войти в прохладу леса, вдохнуть свежий воздух и, наконец, передохнуть от завываний ветра. Здесь он был еле слышен. Все были порядком вымотаны боем. Я так вообще с ног валилась. Да и Ривен с Лалиэн еле ноги волочили после создания моста. Потому мы не стали далеко углубляться в лес. Добрались до ближайшей полянки и начали устраивать лагерь. Тем более прошлые ощущения подтвердились и рядом находился пруд.
— Что думаете? — спросила я, специально подведя Келси к лошадям Дайроса и Аркариона. Они, как и я, занимались седлами своих верных скакунов.
— Лалиэн спасла положение, — коротко отозвался Дайрос, сразу поняв, что я имею в виду.
Как и все мы, он был в в пыли. На лбу и щеках обозначились кровавые разводы. Похоже, его задели в бою.
— Мы должны вернуть ее домой.
— Вернуть? — удивился Аркарион. — Она преодолела такой путь.
— И рисковала жизнью.
— Я согласен с Лекс, Лалиэн не готова к такому походу, — поддержал меня Дайрос. — Ты видел ее лицо? Лалиэн была напугана.
— Она сегодня впервые убила, — Арк сильнее, чем необходимо дернул узду. — Лалиэн сбежала из дома. Пошла на риск, чтобы присоединится к сестре и брату. Думаешь, мы имеем право решать за нее?
— Лалиэн — моя будущая жена. Я как раз имею право голоса, — усмехнулся Дайрос. — Но ты прав, это было ее решение.
— То есть вы меня не поддержите? — оглядела друзей хмурым взглядом. Дайрос как-то неопределенно хмыкнул, вновь вернувшись к прерванному занятию.
— Не-а, — Арк же улыбнулся.
— А ты чего так за нее заступаешься? — подозрительно прищурила глаза, уперев руки в бока.
— Ревнуешь? — рассмеялся он, блеснув задорно янтарными глазами. Только они и выделялись на запыленном лице.
— Скажешь тоже, — буркнула, принявшись отсоединять крепления под седлом.
— Я думаю, это не каприз. Лалиэн слушала голос своего сердца. Она уверена, что должна находится рядом с тобой. Как сестра, ты должна поддержать ее.
— Как сестра я должна вдать ей подзатыльник.
— Это почти одно и то же.
Даже Дайрос рассмеялся в ответ на слова Аркариона. Но разговор с ними позволил немного выдохнуть, расслабиться. Наверное, они правы. Страшно, я очень тревожусь за сестру. Но ведь меня и саму злит необходимость подчиняться принятым в Силмане обычаям. Я попробую уговорить ее вернутся, но если она решит остаться, не стану препятствовать.
Пока готовился ужин, несколько эльфов из отряда выкопали могилы. Похороны прошли тихо, в подавленной атмосфере. А я ощущала стыд. С погибшими членами отряда я почти не общалась, не могла выдавить и десятка слов о них. И все равно сегодня они отдали жизнь за меня, за нас всех. Погибли, а прошло всего две недели пути.
Обедали так же в тишине. Все устали, были расстроены смертью членов отряда и все еще взбудоражены нападением. Кажется, не я одна задавалась вопросом о том, как наемники нашли нас. Мы ведь отправили обманные отряды, маршрут держали в тайне. О нем не знали даже эльфы из отряда. И все равно нас отыскали. Неужели, нас кто-то предал? Никто не произносил этого вслух, но мелькали подозрительные взгляды. И это пугало. Две недели пути, а между боевыми товарищами уже возникли сомнения и неуверенность друг в друге, не смотря на то, что предатель мог находится сейчас в Ринделле.
Но больше меня удивляло собственное поведение. Нет, мысли пробежаться по столбам возникали, и давно. На краю сознания, как шутка, смешливый образ. Это весело, но глупо и опасно. Видимо, усталость в голову ударила, раз я поддалась порыву.
После ужина все по очереди отправились к пруду, чтобы помыться. Мы с Лалиэн решили пропустить вперед мужчин, чтобы потом вдоволь искупаться, не переживая, что кто-то ожидает своей очереди. Пока ждали, я решила поговорить с Лали.
— Нет, Исазриэль, — твердо заявила Лалиэн, как только я попыталась завести разговор об опасности нашего путешествия. — Я решила следовать с тобой. Это не прихоть. Я уверена, что мое место здесь, рядом с тобой.
— Это опасно, — возразила на автомате, уже понимая, что сестру не переубедить, настолько непоколебим был ее взгляд и уверенно звучали слова.
— Я знаю и готова к трудностям, — она с кривой усмешкой стерла пыль с кончика носа. — И… моя магия противоположна твоей. Если твое пламя выбьется из-под контроля, я попытаюсь потушить его.
Она мягко улыбнулась, сжав ладонью мое плечо. Сердце кольнуло. Выбьется из-под контроля. А есть ли он, этот контроль?
Вскоре все мужчины привели себя в порядок. Так приятно было видеть их свежими в чистой одежде.
— Дамы, — Аркарион развел руками в стороны, широко нам улыбаясь. А я за время этого похода успела и забыть, что под слоями пыли скрывается красавчик. — Поверьте, королевские купальни не пойдут ни в какое сравнение с прудом.
Мы с Лали переглянулись и рванули к пруду, прихватив вещи. Аркарион оказался прав. После двух недель пути без возможности нормально помыться, купание в пруду казалось поистине волшебным. Водоем оказался проточным, небольшим, с каменистым берегом. Но нагретый воздух долины не давал замерзнуть.
Какое же это блаженство, наконец, смыть с себя пыль, грязь, пот и кровь. Кажется, я намылилась не меньше трех раз, и лишь когда кожа начала скрипеть от чистоты, успокоилась. Даже боль в ушибах и усталость отступили. Искупавшись, я постирала одежду. Только тогда выбралась на большой валун, чтобы просохнуть. Здесь листва расступились, позволяя солнцу заглянуть на поляну с прудом. Оно уже скрывалось за горами, окрасив небо алым цветом. Этот тяжелый и полный событий день завершался. По крайней мере, я так думала.
— И точно, мне не послышалось! — раздалось из-за кустов и к пруду вышло двое мужчин. Все в запыленной потрепанной одежде, вооруженные.
Я как могла прикрылась руками, подумав про себя, что все же не зря не состригла волосы. Вон какое хорошее прикрытие, когда стоишь голая.
— Уходить надо, еще немного и нас нагонят, — в поле зрения появился еще один мужчина. — Ого, — выдал он, заметив меня. А позади него послышались еще шаги. — Не-не, уходим, — рыкнул мужчина, заметив, что двое других двинулись ко мне и к жмущейся к камню Лали. Сестренка даже еще не выбралась из воды.
Я решила вспомнить о том, что все-таки принцесса. Птицы сорвались с ближайших деревьев под мой громкий крик. А следом я бросилась к своим мечам. Неужели с оружием нельзя расстаться даже во время купания?
Прыгнула вперед, перекувыркнулась по земле, схватив лежащий возле постиранной одежды меч. Стоило выпрямиться, как кто-то схватил меня за запястье, дернул на себя. Но раньше, чем я среагировала, между мной и разбойником появился Аркарион. Он поддержал меня, обхватив рукой талию, а второй рукой оттолкнул мужчины. Мельком взглянул на меня, убеждаясь, что все в порядке, после чего затолкнул за свою спину и рванул на мужчину, выхватывая меч из ножен.
Противостояние было коротким. Пара стремительных выпадов и лезвие меча Аркариона погрузилось в грудь разбойника. Мужчина захрипел, изо рта хлынула кровь.
— Считай, легко отделался, — проскрежетал Арк, отталкивая от себя истекающего кровью мужчину.
Впервые я видела Аркариона таким злым. В янтарных глазах поселился холод. Неужели это из-за меня? Из-за того, что этот разбойник угрожал мне?
Холод быстро отступил, Арк начал было оборачиваться ко мне. Я рванула к нему, вцепившись в рубашку на спине. Буквально прилипла к нему. А в этот момент к пруду выбежали и остальные члены отряда
— Не смотри. Попробуешь обернуться — стукну.
— Лекс, — рассмеялся Арк. — Мне нравится, как ты ко мне прижимаешься.
— Арк! — щеки теперь пылали от смущения. Хорошо искупались, ничего не скажешь. Только самый тактичный не увидел моей голой задницы.
— Точно все в порядке? — Арк попытался взглянуть на меня и-за плеча и получил подзатыльник. — Ай!
— Я предупреждала!
С другой стороны пруда появились еще разбойники. Мелкое противостояние рисковало вылиться в сражение. Похоже, мы нарвались на отряд или разбойников, или преступников. Арк подобрался, перехватив лучше меч.
— Арк, — проныла я, понимая, что сейчас останусь без прикрытия.
— Держи, — он рванул вперед, оставив в моих руках свою рубашку. Хоть что-то.
Я спешно натянула на себя рубашку, схватила второй меч. Только помощь не потребовалась. Бой с самого начала шел на нашей стороне. Я подумывала помочь Лали одеждой, но внимание привлекло другое. К пруду с громкими криками выбежал просто огромный воин в золотистых доспехах, размахивая секирой.
— Вот и попались! — заявил он, с громким хохотом бросившись на ближайшего разбойника.
Его клич поддержали другие голоса. На берегу стало тесно, когда к сражению присоединились еще войны в таких же золотистых доспехах с одинаковым гербом на груди в виде перекрещенных мечей на фоне моря.
Разбойников просто смели. Сначала я испугалась, ведь воины выглядели опасными и хорошо подготовленными противниками.
— Рорих, ты ли это? — раздался веселый смех Аркариона.
— Арк! — расхохотался мужчина, отбросив забрало шлема и взору предстала шикарная рыжая борода. — Дэй!
Продолжая хохотать, он бросился обнимать Аркариона и Дайроса. Выдохнула с облегчением. Похоже, мы встретили союзников. Потому я поспешила к Лалиэн, чтобы передать ей одежду.
— Мы их уже третьи сутки гоним, — отмахнулся Рорих на вопрос Дайроса. — И зачем? Чтобы на трупы поглядеть? Вы же нам никого не оставили, — произнес с укоризной.