* * *
Плацем оказалось поросшее бурьяном поле, спрятанное за сопкой от посторонних глаз. То тут, то там на нем встречались трухлявые пни и огромные серые камни. Пока несколько зеленокожих воинов, лежа в зарослях на вершине сопки, наблюдали за местностью и безопасностью, остальные вояки скрытого поселения сидели в поле, чистили оружие и ожидали своего командира и его распоряжений.
Завидев Жортынбактырулыка в сопровождении странной гостьи, орки зашевелились, загалдели, некоторые, схватившись за клинки, даже повскакивали на ноги.
— Встречайте нашу воительницу Диннет, из человеческого племени Джиу-джитсу, — начал Жора, подталкивая смущенную девушку вперед. — Я вам про нее рассказывал, и как себя вести — тоже. Специально для отмороженных и ударившихся башкой напомню: не ругаться, не пререкаться, выполнять ее приказы, ну, и, конечно же, не придаваться с ней никаким утехам. Да, и не жрать не в коем случае, даже при окончании стратегических запасов жаб на болоте. Усекли?
Орки закивали головами.
— Усекли, — продолжал зеленый командир. — А теперь, внимание, построиться по количеству боев и медалей. Летучий Отряд Хулиганов приступает к учениям.
Орки заметались по лугу, и вскоре два десятка существ выстроились в ровную шеренгу, выпятив животы и держа наготове изогнутые клинки и дубины.
Как отметила Дина, зеленокожие существа были разными, отличались собой не только по росту и телосложению, но и возрасту, веселом или угрюмом выражении морд, доспехам и вооружении. Некоторых из них Дина уже успела повидать в так называемой таверне, где чудом успела избежать участи сытного обеда для длинного и тощего Шраморыла. Он, кстати, тоже присутствовал на учениях.
Командир лично подводил Дину к каждому из воинов по очереди, и каждый из них называл свое имя. По большей части имена были совершенно незапоминающиеся и дико звучащие для человеческого уха: Тыбырхат, Кирдыр или Махтыпут, но встречались и более простые, больше напоминающие клички: Мордахват, Клык, Рубака, Корч, Бздыщ, Колченогий. Среди них присутствовали даже Свинорыл, Козлобрюх, Выдризуб и Рогатый. Девушке нужно было протягивать каждому из партизан руку для знакомства и улыбаться.
Прыщавый воин с оттопыренными ушами по кличке Вислопут, к которому ее хотели квартировать по началу, даже протянул Дине ромашку и смущенно заулыбался. Девушка взяла цветок и поблагодарила, а остальные воины ехидно захихихикали, толкая бедолагу локтями в бока.
— Итак, — объявил Жора, когда знакомство состоялось. — Диннет будет обучать вас своему тайному искусству и готовить диверсантов. Ну-ка, расскажи, как ты меня от бледномордых спасла, — подтолкнул он ее вперед.
В ответ девушка пожала плечами:
— Ничего особенного, повезло…
— Ладно, скромняга ты наша, начинай, — командир встал впереди шеренги и приготовился слушать.
— Спасибо за доверие, но оружие нам сегодня не понадобится, — когда орки дружно, как по команде, сложили мечи и дубины на землю, Дина вздохнула и откашлялась, стараясь вспомнить все, что говорил на занятиях тренер. — Итак, начнем. "Джиу-джитсу" или, правильнее говорить "дзю-дзюцу", представляет собой систему подготовки воина. Эта система ближнего боя создавалась веками многими поколениями мастеров. Она включает в себя способы выполнения бросков, заломов и удушений, а так же приемы боя с различными видами холодного оружия, — тем дальше Дина говорила, тем все увереннее становился ее голос.
И если поначалу большинство воинов крутили зелеными головами, наблюдая за пчелами и бабочками, или ковырялись в носах и зубах, провожая взглядами проплывающие облака, то к концу лекции десятки удивленных и восхищенных глаз следили за каждым ее движением и ловили каждое слово. Возможно, их больше интересовало дивное человеческое существо, чем ее слова, но Дина смело продолжала под их пристальным вниманием:
— И этот цветок, преподнесенный мне Вислопутом, играет огромную роль. Потому что символ боевого искусства тоже цветок — лотос. Вырастая из ила и пробиваясь на поверхность водоема, он напоминает воина, вырастающего из невежества, и символизируя развитие его сознания. Как воин пробуждается и стремится навстречу своей судьбе, так и прекрасный лотос, рожденный в воде, пытается достичь ее поверхности.
Раздался хор рукоплесканий, и Динка, покраснев от полученного внимания, даже поклонилась, не выпуская из рук цветка.
Дальше, как и положено для новичков, шли физические упражнения. Девушка заставляла зеленокожих воинов выполнять кувырки вперед и назад, перекаты в положении лежа и опрокидывания на спину.
— Ну что ж, мы отлично поработали сегодня, — сказала Дина, когда запыхавшийся Жора дал знать, что на сегодня достаточно. — Завтра после разминки я покажу вам основные удары головой, коленями и локтями.
— Вольно, — гаркнул после ее слов командир, и воины обрадованно попадали на траву. — Корч и Свинорыл отправляются нести дозор на пустошь. Урханай и Пырх — меняете Спиногрыза и Жмура в чаще. Вислопут, твоя очередь затаится в топях. Остальным разойтись по хибарам и приступить к чистке оружия. Встречаемся на закате в харчевне Батуза.
Командир направился к сопке, за ним поспешила и Дина:
— Жора, скажите, чем заняты остальные жители вашего поселения?
— Какие остальные?
— Ну есть же у вас женщины, старики и дети?
— Их осталось очень мало, мало кто выжил, когда отряд карателей прибыл на нашу землю. Наша деревня находилась на самом берегу моря, поэтому нам повезло меньше всех. Некоторые племена жили высоко в горах, другие — в лесах и топях, там, где стоит старая крепость. Наши племена были разрозненными, часто воевали между собой, и это сыграло на руку чужеземцам — этим гнусным сопливым бледнотикам. Их были сотни. Вырезали всех, прямо в наших домах, не жалея ни детей, ни стариков, ни наших женщин. Теперь все, кто сумел выжить на этой земле, ушли в партизаны и обитают здесь, на Вересковой Пустоши у Воющего Фьорда.
— Вы прячетесь?
— Ну, как тебе сказать. Поскольку нас осталось совсем мало, то пришлось объединить свои силы и затаиться. Чтобы делать вылазки и засады, уничтожая врагов поодиночке или малыми группками. Они же в свою очередь прочесывают местность, дабы обнаружить нас. Вот мы и ушли в норы, как лисы и барсуки. Пришлось… Но эльфы дорого, очень дорого заплатят за каждую каплю пролитой крови моего народа.
— Эльфы? Не может быть. Эльфы — это светлые, благородные и возвышенные создания.
— Ага. Твои благородные и возвышенные создания утопили гордый народ орков в крови, забрав наши исконные земли. Ты бы видела головы моих соплеменников, выставленные на пиках в знак их триумфа… Или то, что осталось от моего брата, когда эти кровопийцы измазали его медом и втолкнули в клетку к дикому медведю, потому что им не хватало зрелищ и развлечений. Говорят, в крепости Аугустус, которую эти недоноски возвели силами рабов из моего народа, над дыбой даже лозунг имеется: "Оттянись по полной". Все рабы там и сложили головы. Крепость стоит на их костях, так-то…
— Это ужасно, — смахнула слезу Дина. — Кто бы мог подумать…
— Но ничего. Теперь у нас есть ты. И мы верим тебе. И в тебя верим. Освободительница наша.
— Ой, что вы… Но я сделаю, все что смогу, все, что в моих силах, чтобы помочь вам.
— Вот и умничка.
ГЛАВА 6
В своем просторном жилище Жора напялил шлем, натянул на себя кожаные доспехи, наручи и наколенники с шипами, взял два меча и оставил Дину одну.
Чтобы скоротать время, она занялась уборкой — аккуратно сложила вещи, вымыла горы посуды, вычистила тюфяки и лежанки и даже протерла с мебели пыль. Затем смотрела в окошко на море, размышляя о судьбе несчастных орков и своей экспедиции. Коллеги, пожалуй, уже вызвали спасателей для ее поисков и прочесывания болот… Интересно, каким образом шаман племени сможет вернуть ее обратно? И сможет ли? Наверняка существует какой-то портал между мирами. Например, та каменная арка, в которую Дина упала… Да, точно, арка и есть. Потянувшись за плющом, который увивал арку, девушка еще была в своем мире, по крайней мере, ничего странного не происходило. А после падения она, скорее всего, оказалась в этом, странном — где орки являлись положительными персонажами, а эльфы же наоборот — жестокими кровожадными захватчиками. И почему она сразу не додумалась — это же очевидно. Нет же, согласилась обучать этих зеленокожих, пока родители там места себе не находят, разыскивают. Вполне можно обойтись и без шамана — дорогу до арки покажет Жора, а там… Он все поймет — это не ее война и она не обязана в ней участвовать.
Дина переместилась к другому окну, откуда была видна белокаменная крепость, в надежде увидеть ее загадочных обитателей. Однако ее ждало разочарование: из-за темного гривастого леса видна была лишь крыша и самые верхние узкие окошки, в которых ничего невозможно было рассмотреть.
Командир вернулся уставшим и измотанным, когда солнце клонилось к закату. Снял с себя испачканные землей и травой доспехи, бросил в угол оружие и пригласил Дину в харчевню, обещая хороший ужин и можжевеловое пиво.
У старого Батуза дел было хоть отбавляй: многочисленные посетители орали, ругались и валтузили друг друга, доказывая что-то. Не переставали греметь миски, деревянные ложки и огромные глиняные кружки. Меню сегодня было на диво разнообразным: сушеные жуки, крысы с хрустящей корочкой, салат из лопуха и дикого лука, бобовая похлебка и вареные яйца каких-то птиц. В общем, Дина опять оставалась голодной. К счастью, для нее нашлись черствые, но довольно съедобные лепешки из лебеды и диких злаков, а также рыбный, пахнущий дымком паштет.
Вересковое пиво ударило в голову, и всем было весело по случаю очередной маленькой победы над остроухими, которых удалось окружить в лесу.
— Хлопнем, — орал кто-нибудь из воинов, и кружки снова наполнялись можжевеловым пивом.
— Что это за настойка? — брезгливо принюхалась Дина к своему кубку.
— Ну что вы, разве я могу предложить даме настойку? — удивился престарелый хозяин. — Это кристально-чистый самогон собственного изготовления. С применением секретного ингредиента. Такого отменного напитка во всем Драгроге не сыщешь.
— Правду Батуз говорит, — поддакивал Жора. — Хлопнем.
— А вы не боитесь, что враги вас по шуму обнаружат? — Дина отодвинула кружку в сторону и недоверчиво посмотрела на командира.
— Не парься, малыха, все под контролем. Вересковая Пустошь по периметру обтянута тончайшей, как паутина, нитью. На уровне ног, не выше. Так что сунься кто сюда — в раз тревога сработает. Да и не найдут они нас под землей-то, проверено уже.
Дина обернулась, чтобы осмотреть стены на предмет тревожной сигнализации и встретилась взглядом с Вислопутом, который помахал ей ручкой и высоко поднял свою наполненную кружку.
Дина вздохнула и снова повернулась к столу:
— Так что же, кроме Мо у вас совсем нет девушек?
— Им не место здесь. Подруги и жены наших воинов обитают за сопкой, так безопаснее, — Жора снова наполнил кубок и залпом опустошил его. — Да хорош уже ныть, зануда. Веселись, давай, — хлопнул он девушку по плечу, и та чуть не свалилась с лавки. — Эй, братва, запевай.
Захмелевшие воины, качаясь в такт, затянули веселую песню:
— Жил-был на свете добрый тролль,
Хороший тролль, веселый тролль.
Любил он пляски под мостом,
И под холмом в лесу густом.
И славился он мастерством
Пить пиво и владеть мечом.
Ему все было нипочем,
Грозил врагам он кулаком,
Злых эльфов покрошит клинком,
И снова дрыхнет под кустом.
Ой-ла, ой ла-ла-а-а-а-а-а…
И пьяным дрыхнет под кустом.
Горланя навязчивый мотивчик, орки стучали кружками по обшарпанному столу и даже подпрыгивали. Общему веселью поддалась и Дина, смеясь и хлопая в ладоши.
* * *
Наступала ночь, в харчевне догорали оплывшие свечи, и посетители потихоньку разбредались по своим норам. Вислопут, заказав Дине коктейль из слизняков и мяты, махнул на прощанье ручкой и нетрезвой шаткой походкой направился к лестнице.
За столом остались только Дина, Жора и сам хозяин.
— Убраться-то хоть старику поможешь? — плюхнулся Батуз на лавку рядом с Диной.
— Вы — мне?
— Тебе, тебе. Мо сегодня работает.
— Ого? И что з работа?
— Опасная и ответственная — конюшни эльфам чистит.
— Ничего себе. Они нанимают ваших женщин?
— Не нанимают, а принуждают. Кто-то же должен делать за них грязную работу. А нам это на руку. Моя Мо докладывает все подробности, где кто чего сказал случайно, да и схему крепости изучает. Отчаянная моя девочка…
— А вы не боитесь, что она приведет сюда хвост? — Дина поднялась и принялась складывать на поднос грязные тарелки.
— Мы же не такие тупые, как ты думаешь, — нахмурился Батуз. — Каждый раз она за сопкой, у тетки своей ночует. Там чисто женское поселение — стоит посреди поля наскоро сбитая хибара, в которой женщины нашего народа шитьем, плетением да другими женскими делами занимаются. Для отвода глаз, якобы под контролем остроухих. Ты посуду-то собери, да в чан с водой закинь, пусть отмокает, а мы с дочкой завтра все перемоем, — орк поднялся и принялся протирать грязной тряпкой столы.
Жора сидел, положив массивный подбородок на руку, и с грустным видом жевал пучок зелени.
— О чем задумался? — забрала из-под его носа пустую кружку Дина.
— Да так… О жизни… Холостяцкой…
— О Мо, что ли?
— Не твое дело, — шмыгнул он носом и поднялся на ноги. — Все. Батуз, пойдем мы. Завтра тренировка на самом рассвете. Сам разберешься со своими плошками.
Он поднял Дину за шкирку и поволок к лестнице. Она кое-как выкрутилась, одернула клетчатую рубашку, в которой едва не оторвались последние пуговицы, и зашагала вверх по лестнице.
В лицо дохнуло свежим ночным воздухом, заиграл растрепанными волосами ветер. От горизонта до горизонта простирался темно-синий чернильный небосвод с разбросанными на нем звездами. Как ни странно, все они были знакомыми и привычными — такими же, как в обычном человеческом мире. Над лесом буднично висела луна, и было трудно поверить, что в это же мгновение она светит и в лагере археологической экспедиции. Вересковая Пустошь казалась сонной и безмятежной. Только далеко в лесу эхом кричала потревоженная птица, да стрекотали сверчки в высокой траве. Дина оглянулась: Жора шел следом, угрюмо смотрел себе под ноги и чуть пошатывался.
— Командир. Мне нужно попасть к каменной арке, — остановилась девушка.
— К какой еще арке?
— Старой, каменной. Она где-то в лесу должна быть, недалеко от того места, где мы впервые встретились.
— Не мели чепухи. Нету там никакой арки.
— Нет, есть. На болоте. Опросите своих людей, то есть орков, они же знают местность.
— На кой она тебе сдалась? Тем более, там владения остроухих. Хочешь, чтоб они тебя на части искрошили? Как тех, прошлых человеков…
— Каких прошлых? — Динка снова остановилась, не дойдя нескольких шагов до убежища командира. — Вы мне ничего не рассказывали.
— А ты и не спрашивала, сестренка.
— Так теперь спрашиваю. Расскажите, — Дина сразу вспомнила о пропавшей на Турожских болотах экспедиции десять лет назад. — И не человеки правильно говорить, а люди.
— Ага. Ленивые Юродивые Дикие Идиоты.
— Это почему? Откуда такое неуважение?
— Приперлись сюда, тоже из Топей, как ты, вышли. Целая стая. Я к ним со всей душой: на руку плюнул, союз предложил. Давайте, мол, к нам, ребятки, в партизаны. А они заорали, как об дуб стукнутые, и ну давай в меня кольями тыкать. Дикари-с. А потом и вовсе и к эльфам ломанулись. И чего вас всех туда в замок тянет, будто медом намазано? А мухи, к слову сказать, не только на мед летят…
— А дальше, дальше то что? Где они сейчас?
— А дальше эльфы их изучили по полной: из чего эти люди-человеки состоят, как у них внутри все устроено…
— Ужас.
— Почему ужас? Наука… Все, давай, заходи уже, спать пора, — он поднялся по каменной лестнице и, не снимая тяжелых сапог, свалился в своей комнате на тюфяк и сразу захрапел.
ГЛАВА 7
Дина всю ночь крутилась с боку на бок и раздумывала, как же она сможет вернуться домой, если на земли эльфов никто ее вести даже не собирается. Может, у шамана имеется другой план, запасной?
На рассвете, получив в качестве завтрака флягу с тыквенным соком, девушка кое-как замотала в пучок непослушные волосы, заколола их двумя прутиками и обула кроссовки.