* * *
Через несколько часов ходьбы они решили сделать привал и немного отдохнуть. Из провизии осталось лишь немного воды, утолить жажду. Больше всех страдал, конечно, Аркадий, за время сектантства привыкший хорошо и качественно питаться. Миранда со своим организмом договариваться умела. Саша — частенько зарабатывался так, что забывал про завтрак и обед; и если бы не бдительность и забота Аллы Леонидовны, которая к концу рабочего дня чуть ли не насильно вливала в старшего участкового борщ, мог оставаться и без ужина.
А хомяк ныл.
— Иди, травы вон пожуй, — не выдержал в итоге Саша.
Через дорогу от них всё еще простиралось поле, за которым вдалеке виднелся лес, но из признаков цивилизации были только нерабочие, поломанные ЛЭП с оборванными проводами. С другой стороны, совсем близко к ним, через канаву, располагался редкий-редкий пролесок, просматривающийся на раз-два, а за ним — вновь чисто поле. В общем, вполне себе обычный загородный пейзаж.
— Там грибы могут быть, — задумчиво кивнул Саша на пролесок, — или ягоды.
— А ты отличишь съедобные от несъедобных? — с надеждой пискнул Аркадий.
— В родном мире отличу, а тут на тебе испытаем, — оскалился в улыбке Сашка и решительно поднялся.
Саша вообще с детства любил по грибы-ягоды ходить, как и на рыбалку: то с отцом, то с дедом. И костер в походных условиях развести мог. Когда младше был — они всей семьей каждое лето в деревне отдыхали — три часа туда через грязь, по кочкам и разбитым дорогам, спасибо, если не застрянешь — всё ради свежего воздуха, только знай комаров отгоняй. А электричество в том поселке тогда часто отключали. Хочешь-не хочешь, приспособишься. Хорошо, печка и погреб в подспорье были. Но картошка на костре — она ж всё вкуснее. Через несколько лет тот дом продали, новый построили, в другом месте — поближе и получше. Там уже всё как надо обустроили; для комфорта.
В подростковом возрасте Сашка в походы часто ходил с одноклассниками. Они с Эдиком даже как-то раз чуть в лесу не заблудились. Эдуард потом еще уверял, что Лешего видел, а Сашка на него цыкал, чтоб при взрослых молчал, а то обыска на наличие алкоголя не миновать, как и допроса с пристрастием. Хорошие времена были.
А сейчас «прогулка» меж кустарниками и редкими деревьями не столь радовала. Еще и результат у нее так себе был: Мира выковырнула из пня пяток мелких поганок, Пегги нашла куст с ягодами, больше похожими на волчьи, а Аркадий от горя начал жевать какой-то лист, но тут же его выплюнул.
Просматривался пролесок хорошо, и поэтому некоторое время они осторожно шли вдоль него, в тщетных попытках найти хоть что-то съестное. Но в итоге — вышли, то бишь пролесок банально закончился: последнее дерево — и вновь перед взглядом: поле, дорога, машина, тарахтя, едет и резко затормаживает.
— Вас подвезти? — высунулся из разбитого окна небритый мужчина.
* * *
Всего в машине сидели трое. Рыжеволосый мужчина-водитель представился как Кортис, вместе с ним ехали: миниатюрная блондинка Луиза и высокая пожилая темнокожая женщина Донна. Путь они также держали в город Город.
— Садитесь, — услужливо предложил Кортис.
К счастью, речевой парадокс работал превосходно. Встретившись с другими выжившими, Мира поняла, что даже когда мысленно сбивается с «ты» на «вы», в речи все равно обращается к Саше — «ты». И теперь была точно уверена, что быть переводчиком ей не придется.
Пегги, не думая, сразу запрыгнула на заднее сидение и устроилась рядом с блондинкой. Мира тоже было дернулась, но Саша ее приостановил.
— А мы всем местным так легко доверять будем? — поинтересовался он. — Ты об осторожности слышала?
— Это такие же отчаявшиеся путники как и Пегги. Им тоже нужна помощь, — возмутилась Миранда. — Что они нам сделают?
— Оглушат и съедят, — тут же предположил хомяк.
— Аркадий, — цыкнула на того Мира, — помолчи, пожалуйста. Здесь вообще говорящих хомяков не существует! Саша, вот почему ты сразу думаешь о людях худшее?
— А ты думаешь о людях лучшее. Вы там в своем идеальном мирке про разочарования знаете?
— Всё мы знаем, — огрызнулась Миранда. — Но идти пешком — тоже не лучший вариант. Но будем с тобой настороже, — смягчив тон, предложила она.
Оба взглянули друг на друга с небольшой долей вины за собственную резкость.
— Ладно, пошли в машину, — примирительно буркнул Сашка.
Место там, правда, осталось только одно, поэтому Мире ничего другого не оставалось, как, согнувшись, устроиться на коленях участкового в нарушение всех техник безопасности.
А ехала машина совсем не плавно: то и дело потрясывало, но Саша крепко обхватил Миру за талию и прижал к себе, не давая лишний раз ударяться. Сидя на мужчине, Мира с одной стороны испытывала просто дикое смущение: все-таки они были очень мало знакомы, вот будь на его месте Джордж — она и бровью не повела. С другой, чем дольше девушка пригревалась к Саше, тем спокойнее ей становилось. И дело было даже не в том, что казалось, как будто вокруг не было вовсе никаких угроз. Мира в принципе мало чего боялась — обучение на Наблюдателя не прошло даром. Речь шла скорее о душевном спокойствии, с которым как раз у нее последнее время шли разногласия. И это странное, почти что иррациональное чувство Миранда точно не испытала бы, будь на месте Саши Джордж. И точно она не позволила бы себе такой вольности, как прикрыть глаза и увязнуть в сладкой, неприлично беззаботной дреме.
….
Они лежали в окружении луговых трав, от малейшего дуновения ветерка приятно щекочущими босые ноги.
— Мне снился удивительный сон, — счастливая Мира развернулась на бок и приподнявшись на локте заглянула в карие глаза мужчины.
— Какой же? — улыбнулся тот в ответ, притягивая ее, неспешно, наслаждаясь, проводя руками по изгибам девичьего тела.
Прекрасные моменты уединения: только он и она, и от этого по всей душе переливаясь светом и звеня, легкими штрихами бежит ни с чем не сравнимое тепло, хочет окутать, погрузить в себя, убаюкать.
— Я была ведьмой, а ты стрелял, — рассказала девушка, а Саша басом рассмеялся.
— Колдунья, — прошептал ей на ухо, затем плавно перешел губами к шее.
И резко порывисто отстранился. Еще секунда, и он уже стоял. И сама Миранда тоже.
— Мира! — внезапно схватил ее за руку, лицо мужчины стало неестественно бледным, а глаза остекленели.
— Саш, — Миранда попыталась освободиться, но держал участковый крепко, — Саша, — помахала она перед ним свободной рукой, однако тот никак не отреагировал, а через мгновение всё погрузилось в беспросветный мрак.
— 5
Глухой удар, свист от нажатой до упора педали газа, а машина трещит, но не едет.
— Твою мать, …, - не до конца проснувшись, услышала Миранда ругань Кортиса. Разлепив веки и чуть обернувшись, девушка столкнулась взглядом со слюнявой пастью зомби, висящего на багажнике и пытающегося проломиться в окно.
— Машина заглохла, — продолжая ругаться, Кортис достал снизу, из-под ног, ружье.
— Выстрелишь, окно разобьешь, а его не факт, что замочишь, — не согласился Саша, пытаясь хоть как-то развернуться, — и девочек еще осколками поцарапает.
Пегги и Луиза испуганно прижались друг к другу, стараясь как можно дальше, насколько это вообще было возможно в машине, держаться от заднего окна.
— Мир, — шепнул на ухо Саша, — сможешь снаружи щит на мне подержать?
Та чуть приторможено кивнула, не до конца понимая, что полицейский задумал.
С трудом выбравшись из под нее, Саша усадил девушку в узкий проем меж двумя передними сидениями и достал пистолет.
— Я наружу, — резко распахнул он дверцу и выпрыгнул.
Аркадий от переживаний пискнул, зомби радостно оскалился на участкового и дернулся в его сторону, но тут же словно врезался в невидимую стену, а Саша не замедлил пустить ему пулю в лоб. Больше зомби поблизости не наблюдалось.
— Как так получилось? — недоумевая, рискнул выйти из машины Кортис, а Мира порадовалась, что ее щит из-за плохого обзора толком не был заметен.
— Подскользнулся, наверно, — «предположил» Саша, краешком губ благодарно улыбнувшись колдунье.
— Но машина заглохла, — раздосадованно протянула Луиза.
— Если больше зомби не появится, думаю, это не страшно, — скрипучим прокуренным голосом заметила пожилая Донна, указывая вперед, туда где, маня к себе, виднелась высокая стена с дозорными башнями.
— Надежда, — воодушевленно прошептала Пегги, от радости обнимаясь с Луизой.
Кортис тем временем открыл багажник, водрузил на себя один рюкзак, второй подал Саше, достал спортивную сумку, расстегнув ее молнию, выудил оттуда несколько пистолетов, и вновь застегнул.
— Я не возьму оружие, — тактично отказалась Миранда.
— Как хочешь, дурь, — процедил Кортис, брезгливо поморщившись.
— Слова выбирай, — сталь в Сашином голосе, казалось, хочет разрезать воздух. Но тем не менее, несмотря на возникшую к рыжему мужчине неприязнь еще два пистолета Саша себе забрал.
— Не намучился ты еще телочку свою, пацифистскую, спасать? — с усмешкой в пол-голоса поинтересовался Кортис.
«С чего вдруг нарывается?», — зло подумал Саша, но не ответил. Он на таких насмотрелся: специально провоцируют, хотят задеть, укусить словами, а потом пар выпустить с кулаками. Отвечай — не отвечай, но захотят — драку начнут. Но разозлишься на такого — концентрацию потерять можешь, он тебя врасплох и застанет, использует твою же агрессию против тебя. С такими холодный ум лучше и начеку быть, чтобы в нужный момент ударить — считал участковый — тогда и выйдешь победителем.
Мира же никак не отреагировала, эту девушку, казалось, вообще мало что задеть может.
«Ну да, иномирка же, смотрит на нас свысока, как на неразумных насекомых», — теперь разозлился Саша на Миру, в глубине души не понимая, откуда и почему вдруг испытывает такие эмоции. Но постарался на собственные провокации тоже не вестись и скорее засунул пистолеты за пояс.
Пегги, Луиза и Донна, молчаливо косясь на мужчин, безропотно взяли по оружию.
Кортис одобрительно кивнул и зашагал вперед, не оборачиваясь.
…
Все шли быстро и уверенно, но Миранда чуть сбавила ход.
— Аркаша, — прошептала она устроившемуся на плече хомяку, когда стала уверена, что их не услышал, — ты ничего не чувствуешь здесь?
— Только голод и мерзкий запах гнили, — проворчал тот, — или ты про другое?
— Про другое, — призналась Мира. — У машины и Кортис, и Саша — от них веяло негативной энергией.
— Может быть, — задумчиво согласился хомяк, — но я бывший сектант, а не колдун. Я не умею различать все эти ваши магические штучки.
— Ты близко прикоснулся к магии, можешь научиться, просто прислушайся к ветру, к своим ощущениям, — мягко уверила Мира. — И чем ближе мы к городу, тем не спокойнее у меня на душе, — с заминкой договорила она.
Хомяк глубоко вдохнул.
— Не знаю, Мира, не знаю, — честно признался он. — Или ты просто сильно переживаешь за всё и принимаешь близко к сердцу. Винишь себя, что из-за твоей магии участковый в зомбомир попал… Эх. Выберемся, в психологи пойду, — мечтательно произнес Аркадий.
— Так себе ты психолог, — проворчала Мира.
— Не отставай! — прикрикнул на нее обернувшийся Воронцов.
* * *
С городских ворот на них смотрели ружья вооруженных, одетых в камуфляж солдат.
— Не двигайтесь, сейчас мы убедимся, что за вами нет хвоста, — раздалось из громкоговорителя. Со стены слетел квадрокоптер, сделал круг над путниками и улетел обратно.
— Проходите, — распахнулись массивные, хорошо укрепленные ворота.
Внутри города были чистые улицы и ухоженные лужайки, но вместо радости Миранде почему-то вспомнился недавний сон.
«Это просто сильные переживания за Александра, точнее само возложенная на себя же ответственность дают знать. Я, правда, виню себя», — согласилась Мира с хомяком-сектантом-психологом.
* * *
Сразу за воротами их встретили вооруженные люди. Но нападать или как-то обездвиживать путников не стали. Вперед вышел один из солдат — явно старший по званию, так как на груди у него, в отличии от остальных, красовались три звезды, выстроенные в вертикальный ряд. И Саша даже чуть призадумался про отличия разных миров в таких вот мелочах. Мужчина представился, как генерал Смит, и вежливо попросил сдать оружие с вещами и пройти на медосмотр и инструктаж для новоприбывших.
— Не волнуйтесь, вам потом всё вернут, — заверил он.
Как выяснилось, первым делом все должны пройти проверку — нет ли зараженных. Согласно правилам этого классического зомбомира, вирус передавался через кровь: укус, царапину.
К чести городских, девушек осматривала массивная дородная женщина, а мужчин — юный парень. И всё прошло благополучно.
Аркадию же повезло больше всех — его врачом оказалась молоденькая девушка-ветеринар, которая буквально затискала хомяка в своих объятиях.
— У нас декоративных животных очень мало, в основном здесь служебные собаки и скот, — пояснила она пришедшим за хомяком Саше и Мире, — кошки есть, а вот маленьких — не до них, — вздохнула ветеринар. — А он такой хорошенький, — в очередной раз зачесала и засюсюкала она Аркашу, — такой славненький. У меня в детстве тоже хомячок был, правда, поменьше. Ой, а он у вас не кастрированный! — заметила врач, Аркаша выпучил глаза и испуганно икнул, а Саша сжал губы, догадываясь, какое предложение последует, и сдерживая злорадный смех. За что получил укоризненный взгляд от Миры.
— Я могу, — подтвердила врач догадку, а Аркаша начал нервно сопеть, — а то жалко же, пару он себе в городе вряд ли найдет, мучается животное.
Мира вовремя перехватила уже открывшуюся в праведном вопле пасть хомяка.
— Не надо, спасибо, — мягко улыбнулась девушка, закрывая «животному» рот.
— Угу, мы не теряем надежды, что Аркаша найдет свою любовь, — поддакнул очень-очень старающийся не рассмеяться Воронцов.
И как только они покинули кабинет под недоумевающим взглядом ветеринара, и Мира разжала руку, Аркаша дал выход гневу.
— Изверги! А ты о мужской солидарности вообще слышал?! — обрушился он на Воронцова.
— А она на сектантов не распространяется, — парировал мужчина.
После осмотров путникам вернули их вещи. Кроме оружия, но и то обещали отдать после беседы с психологами.
Как пояснил генерал Смит, в городе разрешено свободное ношение оружия, мало ли, вдруг зомби догадаются подкоп сделать, или кого из городских сердечный приступ внезапный хватит, и тот в зомби превратится. За порядком здесь следил конвой, а также надземные, как статичные, так и летающие камеры.
Денег, к слову, не было — здесь все работали на благо города и друг друга. Драгоценности тоже имели весьма условное значение.
Генерал повел гостей по ухоженным чистым улицам с то тут, то там высаженными молодыми деревьями. Все дома были невысокими — максимум в три этажа. По рассказу Смита, раньше это был небольшой провинциальный городишко, населением около тридцати тысяч человек.
Его мэр — Стив Хоуп — сразу заподозрил неладное, как только начали появляться первые сообщения о зараженных. Несмотря на скепсис и неодобрение, он велел начать строительство стены вокруг города. Он создал новое спецподразделение. Укрепил муниципальные объекты, такие как школы и больницы. А еще издал указ об обязательной кремации усопших. По-началу действия мэра вызывали недоумение и негодование, одни покинули город, другие устраивали пикеты и требовали отставки. Еще немного и Хоупа, действительно, сместили бы — вот только вирус резко набрал обороты, быстрее ветра распространился по миру. А маленький провинциальный городок, благодаря разработанной мэром программе и всему остальному, превратился в последний оплот цивилизации. Подготовка чуть заранее, всего несколько каких-то жалких месяцев, но вот какой результат.