Одна ложь порождала другую, складываясь в длинную цепочку вранья, и Караш сам не заметил, как выстроил вокруг своей личности целую легенду, словно агент под прикрытием. А ведь с их появления в этом мире не прошло и одного дня.
По крайней мере, пока что никто не выказывал открытого недовольства его присутствием, и хотелось верить, что так будет и дальше. Караш это ясно понимал, что без него эти люди не выживут. Не окажись его в нужный момент возле гостиницы, и электрический зверь сократил бы численность игроков сразу человек на пять.
В этой реальности велась игра на выживание с постоянным выбыванием игроков, но появление Караша нарушило заданные правила. Вот только за сегодняшний день он уже дважды успел провалить данную самому себе миссию по защите. Пока игрок рыскал по городу в поисках подходящей брони на все части тела, игра успела убить уже двоих игроков.
Люк за спиной со скрипом поднялся — кому-то взбрело в голову вылезть на крышу посреди ночи. Караш не стал оборачиваться и не знал, радоваться компании или готовиться к новой порции неудобных вопросов.
— Вот ты где.
Голос принадлежал девушке, спасённой им сегодня от оборотня. Кармина — кажется, так её звали.
— Держи. — На пол со стуком опустилась деревянная тарелка с чем-то жидким, в темноте было не разобрать.
— Я не голоден, — ответил Караш, подивившись тому, что девушка специально его разыскивала, чтобы принести еду.
— Ты ведь не ужинал. Я видела, что тебя не было в столовой.
— Ты что, следишь за мной?
— Нет. Это Бетти заметила, что ты ушёл наверх и не дождался раздачи еды.
Караш с сомнением покосился на тарелку. Голода он определённо не испытывал и в то же время не знал, как отреагирует его организм, если принудительно залить в него похлёбку, предназначенную для живых людей. Если приём пищи в этой игре подчиняется тем же законам, что и в реальности, то суп просто выльется из заднего прохода, поставив игрока в крайне неловкое положение. Когда-нибудь следует это проверить, а сейчас придётся сочинить очередную ложь.
— Я уже поел, — сказал Караш. — У меня было кое-что припасено с собой.
— Ах да, ты ведь уже неделю в игре… Но раз уж кухарки припасли для тебя лишнюю тарелку супа, кому-то из нас всё равно придётся его съесть.
— Тогда ешь сама.
— Уверен?
— Уверен. Себя я как-нибудь прокормлю, а вот остальные сейчас полностью зависят от наших успехов на охоте. Сегодня мы притащили двух мясистых кротокрысов, а завтра, как знать, можем вернуться с пустыми руками. Если не повезёт, игрокам здесь придётся столкнуться с настоящим голодом, так что отъедайся, пока есть возможность.
Аргументы подействовали, и Кармина, устроившись на краю плоской крыши рядом с Карашем, разместила тарелку на коленях и приступила к трапезе.
— Кстати, я так и не поблагодарила тебя за то, что спас меня от того чудовища.
Караш не стал отвечать. Он никогда не видел смысла в этих дежурных благодарностях. Спас, значит спас. К тому же, он ничем не рисковал и даже не узнал, какие у того оборотня были показатели урона.
На какое-то время повисло молчание, снова нарушенное Карминой:
— Ты, наверное, знаешь, о чём я хочу спросить.
— Нет, мы не находили в лесу твою подругу. Ни живую, ни мёртвую. И сам я, пока скитался по лесам, тоже никого не видел.
— Мда, я так и думала…
— Почему ты так уверена, что она здесь? Что, если она и правда осталась в реальном мире?
— Давай я расскажу, как всё было, а дальше ты сам решишь. Сегодня мы сдавали последний экзамен, а когда закончили, решили прогуляться по парку. Отдохнуть и развеяться, так сказать. Как обычно, сразу направились в дальнюю часть, густо обсаженную деревьями. Можно сказать, настоящий лес, наше любимое место. Народа в это время почти не было, за всю прогулку нам встретилась всего пара случайных прохожих. В общем, идём мы по дорожке, никого не трогаем, болтаем о своём. И вдруг мир вокруг нас резко потемнел. Ну, ты и сам видел, как это происходит.
— Если честно, то нет. Я спал, когда это произошло, — сказал Караш. В какой-то степени это было правдой.
— А, ясно. В общем, всё вокруг потемнело, будто резко наступила ночь. Я даже не поняла, то ли солнце погасло, то ли это у меня кровь от головы отхлынула. Ну знаешь, как это бывает: когда долго лежишь, а потом резко встаёшь, и в глазах мутнеет.
— Представляю.
— Ну вот. А пока я соображала, что происходит, снова наступил день, а затем опять ночь, словно помутнение наваливалось волной и временно отступало, чтобы нахлынуть снова. Помню, Таня спросила, что это, очень испуганным голосом. То есть, она тоже всё видела. Не помню, когда мы успели схватиться за руки, но к тому моменту уже крепко держались друг за друга. Земля под ногами резко наклонилась — мы чуть не упали, — а затем и вовсе перевернулась вверх дном. Мы полетели вниз. А может, просто зависли в воздухе. После этого было ещё несколько вспышек, но парковых деревьев вокруг я не разглядела, а затем отключилась. И я точно помню, что до последнего момента крепко держала Таню за руку, а она кричала, просила не отпускать.
Кармина облизала ложку и отставила пустую тарелку в сторону.
— Теперь-то ты мне веришь? Её засосало вместе со мной, я в этом уверена.
— Допустим, верю. Но тогда не ясно, почему вы не проснулись рядом друг с другом.
— Ну а что, ты ведь тоже в другом месте появился, да ещё и на неделю раньше нас. Значит, Таня тоже должна быть где-то неподалёку. Надеюсь, с ней всё в порядке…
Караш не планировал раскрывать карты раньше, чем его уличат во лжи, но и тешить девушку ложными надеждами не хотел. Может, мертвецу был неведом голод, зато совесть нещадно его глодала, не делая никаких поблажек.
Кармина тем временем продолжала рассуждать вслух:
— А с чего я вообще взяла, что она одна… Нас проснулось человек пятьдесят… Значит, и Таня должна была оказаться среди такой же толпы… И среди них наверняка найдётся несколько храбрых парней, как и у нас… Так что она должна быть в безопа…
Кожаная перчатка прислонилась к её губам, призывая замолчать. Караш произнёс:
— Она не могла появиться в другом месте. Мы все проснулись на том склоне возле города, я в том числе.
— О чём ты? — Кармина аккуратно отвела его руку. — Ты же говорил…
— Это было неправдой. Я начал игру вместе со всеми, в то же время и в том же месте.
— Но когда мы просыпались, тебя на поляне уже не было…
— Я очнулся раньше и не стал дожидаться остальных. Спустился к городу, прошёлся по улицам, прикончил пару мертвецов, забрал с них броню и оружие. А затем услышал твой крик и прибежал в гостиницу.
— Ничего не понимаю, — озадаченно проговорила девушка. — Тогда зачем ты соврал? К чему вся эта история, будто ты неделю бродил по лесу?
— Пусть это будет моим маленьким секретом.
— Ладно, не буду допрашивать. А что насчёт прокачки? Ты так легко расправился с тем оборотнем…
— И это тоже секрет.
Кармина смерила его скептическим взглядом, после чего вернулась к своим мыслям.
— Тогда получается, что Таня должна была появиться там же, рядом с нами.
— Выходит, что так.
— Может, она тоже проснулась раньше и куда-нибудь ушла?
— Это вряд ли.
— Почему? Или это тоже секрет?
Караш кивнул.
— Даже если бы она пришла в себя одной из первых, то не стала бы бросать тебя. Это я мог позволить себе уйти, потому что не знал никого из тех людей.
— Тогда я вообще ничего не понимаю…
— Не ты одна, — усмехнулся Караш. — Сейчас никто толком не понимает, что происходит, и я в том числе.
— Значит, я буду искать её! — твёрдо произнесла Кармина и обнажила кинжал, проверяя запас прочности.
— Что, прямо сейчас? — удивился Караш.
— Я и так потеряла целый день! Плелась с вами через весь город, сидела в зале, чего-то ждала. Может, Таня уже нарвалась на одного из этих монстров… А если и нет, ей ведь даже поесть нечего!
Девушка вскочила на ноги, но была схвачена за запястье.
— Успокойся. Ты никого не найдёшь в такой темноте.
— Факел возьму!
— И станешь ходячей мишенью для мертвяков.
— И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, что произойдёт чудо?!
— Мы поищем её завтра, когда рассветёт.
— Мы?
— Понятное дело, что одну я тебя никуда не отпущу. Ты сама видела, какие твари тут водятся. В одиночку тебе не выжить ни в городе, ни за его пределами.
«Как и твоей подруге», — не стал он говорить вслух.
— Демран с Сергеем могут нас не отпустить… — пробормотала Кармина.
— И давно мы должны спрашивать их разрешения?
— Тоже верно… Тогда что, до завтра?
— Да. Иди выспись, встретимся утром в столовой.
Вздохнув, девушка убрала оружие и спустилась вниз. Оставалось надеяться, что она и правда ляжет спать, а не бросится, вопреки уговору, искать подругу среди ночи.
А вот Караш вполне мог себе это позволить. Он не хотел спать и мог пережить бесконечное число стычек хоть с грозовыми монстрами, хоть бы даже с финальными боссами этой игры. А ещё, чего уж таить, он был в восторге от местной боевой системы. Пока миллионы игроков мечтательно читали научно-фантастические книжки о виртуальной реальности с полным погружением, он сам попал в такую реальность, причём совершенно бесплатно.
Хотелось с кем-нибудь сразиться. Услышать злобный рык и свист клинков, почувствовать, как лезвие топора врубается в кости ожившего мертвеца или шкуру оборотня, ощутить ток адреналина в небьющемся сердце.
Когда за Карминой закрылся люк, Караш выждал ещё минуту, после чего поднялся на ноги и шагнул вперёд. Секунда полёта, и он врезался в мостовую, по-супергеройски ударив камни кулаком и коленом. Ни высота, ни темнота не представляли для него угрозы. Эту ночь, как и все последующие, он проведёт без сна.
Глава 7. Библиотека
Когда Караш вернулся утром в гостиницу, солнце уже неторопливо всходило над городом. В обеденном зале сидело семь человек, со скучающим видом дожидаясь, пока проснутся остальные.
Когда со скрипом давно не смазанных петель отворилась входная дверь, они смерили вошедшего любопытными взглядами, но вопросов задавать не стали. Мало ли, зачем этому странному парню понадобилось вставать ни свет ни заря и выходить в город.
Примерно так Караш представлял себе их мысли в данный момент. Не взбредёт же им в голову, что он, не зная сна и отдыха, всю ночь бродил по Алкенару и зачищал городские улицы от бесконечно возрождающейся нежити.
Выбрав стол у самого края, он уселся так, чтобы видеть лестницу на второй этаж, и стал ждать Кармину.
Народ постепенно просыпался и стекался вниз, заполняя столы в помещении. Вчерашняя растерянность никуда не делась, утро не стало мудренее вечера, и никто из игроков по-прежнему не представлял, что им делать дальше, поэтому все молча дожидались, когда им раздадут указания. И когда их накормят.
Вскоре в зал спустились Сергей с Демраном. Кажется, среди полусотни заброшенных в этот мир игроков именно эти двое взяли на себя роль лидеров. Усевшись вдвоём за стол, они принялись о чём-то переговариваться.
Наконец на лестнице показалась Кармина. Протерев глаза, девушка обвела взглядом зал. Караш поднял руку в кожаной перчатке, обозначая своё присутствие.
— Я готова. Идём? — спросила она, бодро подбежав к столу.
— Пошли.
Но не успели они отойти от стола, как сзади раздался оклик Демрана:
— Куда это вы собрались?
— Прогуляемся по городу, изучим окрестности.
Толстяк смерил Кармину прищуренным взглядом, сразу догадавшись, в чём состоит истинная цель их похода в город.
— И кто вас отпустил?
— Никто, — ответил Караш и уверенным шагом направился к дверям. Препираться с кем бы то ни было совершенно не хотелось.
— Эй, стоять! — Демран с грохотом отодвинул стул и выскочил из-за стола. — Здесь мы решаем, кто и куда пойдёт. Сел на место!
— И давно тебя назначили лидером? — спросил Караш, подивившись такой наглости. В реальной жизни он бы, пожалуй, даже испугался подобного напора, но здесь и сейчас его бессмертному телу ничто не угрожало. Если дойдёт до мордобоя, проиграть он не сможет даже при всём желании.
Вопрос застал Демрана врасплох, но лишь на пару секунд. Затем толстяк повернулся к залу и громко спросил:
— Кто-нибудь против того, чтобы я или Серёга здесь командовали?
— Я против, — без промедлений ответил Караш, обрывая не успевший начаться спектакль. — Идём, — сказал он Кармине и зашагал к выходу. Больше никто не пытался их остановить.
***
Экиро восхищённо проводил пару взглядом, предаваясь смешанным чувствам. С одной стороны, ему понравилось, как Караш уделал зарвавшегося толстяка. С другой, они-то с Карминой ушли, а вотловить все палки придётся тем, кто остался в столовой.
Демран ещё какое-то время злобно буравил глазами захлопнувшуюся дверь, после чего вновь повернулся к залу.
— Может, ещё кто-нибудь хочет погулять? — вопросил он, выискивая за столами воинов и задерживая на них взгляд. — Все свободны, я никого не держу! Шатайтесь, сколько влезет. А кротам я скажу, чтобы сами сюда тащились, раз никто не идёт на охоту. Переходим на трёхразовое питание: понедельник, четверг, суббота. Как вам такая идея?
— Чего ты разорался? — осадила его Келли. — Всего один годный боец ушёл, а ты нас всех уже к голодной смерти приговорил. Сходим в лес без него, не переломимся.
— А ещё кто-то должен оборонять гостиницу и исследовать город, хотя бы ближайшие его кварталы, — вставил Сергей, не поднимаясь из-за стола. — И делать это в условиях, когда любой желающий может вот так просто взять и уйти по своим делам, ни перед кем не отчитавшись.
— Ребята! — Экиро поднял руку, привлекая внимание. — Я, кажется, упустил момент, когда мы стали должны перед кем-то отчитываться. Как правильно заметил Караш, мы здесь пока что не выбирали правителей.
— Может, хочешь предложить свою кандидатуру? — Демран смерил его презрительным взглядом. — Сам стать лидером?
— Ой, да отвяжитесь вы уже от этого лидерства! Мы что, не можем принимать решения все вместе? Например, создать совет из тех же воинов, чтобы каждый мог высказать своё мнение.
— И кому сдалось твоё мнение? Много ты смыслишь в выживании на незнакомой территории?
— Не особо. Зато лучше любого из вас разбираюсь в играх. А мы, напоминаю, находимся если не в виртуальной реальности, или чём-то очень на неё похожем.
— Тогда поделись своим мнением, знаток. — Сергей сложил руки на столе в замок и внимательно посмотрел на Экиро. — Как нам организовать добычу, исследование и оборону, имея полдюжины вооружённых бойцов на полсотни человек? Мы внимательно тебя слушаем.
Чтобы не кричать через пол-зала, Экиро встал и подошёл к их столу.
— По-моему, решение очевидно. Если нам не хватает воинов, значит, следует увеличить их количество. Найти оружие и экипировать всех, кого сможем. Всё равно народ сидит без дела.
— Какой умный. А если кто-нибудь из них погибнет, нарвавшись на монстров? Кто возьмёт на себя ответственность? Может, ты?
Экиро закатил глаза.
— А здесь они, значит, в полной безопасности? Где гарантия, что через минуту сюда не влетит очередной оборотень и не перережет половину зала? Удачи вам остановить его без Караша.
— Я согласен с Экиро, — присоединился Кен, встав рядом. — Ни о какой безопасности тут всё равно не идёт и речи, а запирая народ в гостинице, мы лишь теряем время. Чем больше людей смогут держать оружие, тем быстрее мы отсюда выберемся.
— Но мы не солдаты, — скромно заметила сидевшая неподалёку девушка. — Мы не умеем драться.
— Я тоже не умел, — сказал Экиро и добавил с улыбкой: — В реале, пожалуй, даже ты смогла бы меня поколотить. К счастью, реальный мир далеко отсюда, а в игре работают иные правила. Статы у всех нас плюс-минус одинаковые. Пара недель активной прокачки, и любой желающий сравнится по силе и навыкам со средневековым солдатом. Даже ты.