Из-за грузной фигуры бестии раздавались жалобные всхлипы. Жертва, судя по всему, ползла назад, так как тварь медленно шагала вперёд. Скоро они приблизятся к стене, и отступать Кармине станет некуда.
Медленно, стараясь не издавать звуков, Экиро стал подкрадываться к монстру, попутно осматривая груды мусора под ногами в поисках чего-нибудь, что могло бы сойти за оружие. Если он надеялся, что среди обломков совершенно случайно найдётся меч или топор, то пришлось поумерить аппетиты и довольствоваться простым булыжником с показателем 7–9 урона.
И если в зал он влетел, полный решимости расправиться с кем угодно, то сейчас, по мере приближения к монстру, его храбрость стремительно улетучивалась.
Неизвестная тварь наверняка была на порядок опаснее мёртвых воинов, и оставшиеся у Экиро 49 единиц здоровья уже не казались достаточным для боя запасом. Рваная кольчуга защищала так себе — даже простецкие удары ржавыми клинками сносили по восемь-девять хитпоинтов, а об уроне, наносимом когтями эдакой твари, не хотелось даже думать.
И всё же, если он ничего не предпримет, девушке придёт конец. А затем монстр снова проголодается и придёт за следующей жертвой.
Придётся напасть, а там будь что будет.
Совсем без шума не получилось. Сначала он наступил ногой в каменную крошку, давно осыпавшуюся с потолка, но как раз в этот момент тварь злобно рявкнула, а Кармина вторила ей испуганным писком, и эти звуки поглотили оплошность игрока. Но стоило пройти ещё несколько метров, как под ногами вновь что-то громко хрустнуло, и на этот раз враг его услышал. Монстр навострил уши и полуобернулся, а Экиро встал, как вкопанный, будто тварь могла про него забыть, если перестать шевелиться.
Прошло несколько тягучих, как кисель, мгновений, прежде чем монстр принял решение. И решение это оказалось не в пользу храброго игрока. Оставив Кармину приходить в себя от пережитого ужаса, искрящийся разрядами оборотень двинулся к новой жертве.
В этот момент подоспела подмога. Прохрустев ногами по замусоренному полу, по бокам от Экиро встали Владон и Кен. Первый не раздумывая бросился на врага, с ходу ударив его палицей по морде, а второй пристроился сбоку, тыча в монстра копьём. Экиро решил не вмешиваться — со своим смешным оружием он будет только мешаться. Хотелось верить, что вдвоём против одного ребята справятся и без его участия.
Не справились.
Быстро придя в себя после полученных ударов, монстр взревел и яростно заорудовал когтями, вырывая всплески крови из напавших на него игроков. Система не показывала индикаторы здоровья других игроков, но Экиро и без того догадывался, что они стремительно идут на убыль.
Владон вёл себя агрессивнее напарника, и монстр отвечал ему тем же. Вскоре здоровье игрока упало до опасных значений, и он попытался отступить.
Вдруг его нога, потянувшаяся назад для очередного шага, резко взмыла вверх. Словно в замедленной съёмке Экиро наблюдал, как четыре когтистых пальца, пронзив живот игрока насквозь, подняли его над полом. Как по телу Владона прошёл электрический разряд. Как его рука разжалась, роняя палицу на пол.
И как голова полетела вслед за оружием, отсечённая молниеносным взмахом второй лапы.
Третьим упало на пол обезглавленное тело Владона.
Глядя на это жуткое зрелище, Кен застыл, как вкопанный, затем медленно попятился назад, а потом, уронив копьё, со всех ног припустил к выходу.
Экиро и грозовой монстр снова остались один на один.
Не давая оборотню времени перекрыть путь к оружию, игрок метнулся вперёд и, прокатившись по полу, схватил оброненное Кеном копьё. Прыгнувший на него оборотень сам напоролся на вовремя выставленный наконечник.
Выдернув оружие, Экиро отступил назад, но всё же не избежал ответной атаки твари.
Грозовой оборотень наносит вам 16 ед. урона.
Здоровье: 33/80.
Игрок ткнул бестию в морду, но та уклонилась и, резко подскочив к противнику, цапнула его зубами за руку.
Грозовой оборотень наносит вам 14 ед. урона.
Здоровье: 19/80.
Красный индикатор монстра тем временем едва убавился наполовину. В очередной раз отводя копьё для удара, Экиро не знал, на что он надеется. Отступать было поздно, жалеть о принятом решении — тоже. Разве что было немного обидно: будучи геймером со стажем, он был уверен, что протянет в игре дольше остальных. Но судьба не дала зелёный свет таким надеждам, и умереть ему придётся одним из первых. Третьим, если быть точнее.
Издав отчаянный вопль, он что было силы вогнал копьё в чёрную волосатую грудь. Наконечник насквозь пронзил оборотня, но тварь, вместо того чтобы попытаться его выдернуть, просто ударила лапой по древку. Раздался хруст, и у Экиро в руках остался полметровый деревянный огрызок.
Затем живот прочертила острая боль; другая когтистая пятерня сомкнулась на его шее. Когти больно врезались в кожу и резко дёрнули вверх, отрывая игрока от земли. По телу прошёл шоковый разряд, руки и ноги обмякли, обломок копья с тихим стуком упал на пол. Обычно в таких ситуациях киногерои начинали отчаянно мотать ногами и пытаться разжать пальцы схватившего их злодея, но поражённое током тело безвольно висело, отказываясь двигаться.
Безразличным взглядом смотрел Экиро на вторую лапу монстра, отводимую назад, чтобы проткнуть жертву насквозь. Мыслей не было. Вообще никаких. Хотя нет, одна была: хватит одного удара. Точно хватит, без шансов.
Глава 4. Таинственный незнакомец
Что-то влетело монстра справа. Когти последний раз больно полоснули по шее и разжались, Экиро рухнул вниз. Были шаги, понял он, растянувшись на полу. Он слышал, как кто-то бежал к твари, но в тот момент мозг не придал этому значения.
На какое-то время помутнело в глазах.
Когда игрок пришёл в себя, то первым делом уловил доносившиеся со стороны звуки боя и злобный рык. Экиро попытался вскочить на ноги, но те отказались слушаться. Всё, что он мог — это повернуться на шум и безучастно наблюдать за боем. Кто-то сражался с оборотнем. На нежданном спасителе был надет кожаный доспех с железными пластинами.
«Нашим попадались только кольчуги», — не к месту вспомнил Экиро.
Затылок закрывал металлический шлем.
«Шлемов мы вообще не находили».
Имя над головой — Караш.
«Не помню среди нас такого никнейма. Среди тех, кто получал оружие — точно».
Незнакомец неистово размахивал мечом, один за другим нанося по искрящейся шкуре рубящие удары. Казалось, что ему даже удалось потеснить оборотня, но тот быстро сориентировался и пошёл в контратаку. Четыре когтя пронзили плечо игрока и вылезли из-за спины, в ответ ржавый клинок по рукоять вошёл бестии в брюхо. Вторая лапа полоснула по голове, но шлем выдержал скользящий удар. Напрочь забыв об осторожности, воин агрессивно рубил тварь, ничуть не страшась ответного урона.
Нужно было помочь, вот только чем? Обломок копья по-прежнему торчал у оборотня из живота, другого оружия поблизости не наблюдалось. А ещё в памяти до сих пор висели острые когти, впившиеся в шею, и оскалившееся лицо твари, заносящей лапу для смертельного удара.
«Где остальные?!»
Остальных не было. Позорно сбежавший Кен что-то не спешил звать на помощь, или союзники до сих пор сражались с простой нежитью. Ждать помощи было неоткуда.
Красный индикатор монстра убавился уже на две трети, но, когда Караш нанёс очередной удар, тварь сумела защититься и ловко поймала лезвие лапой. Резкий рывок — и меч отлетел в сторону, звякнув о пол где-то в дальнем конце зала.
«Вот и он остался без оружия…»
Бестия протянула лапы, намереваясь схватить игрока, но тот вовремя перехватил её запястья и ударил по морде головой, заставив тварь отшатнуться. Затем с не менее зловещим рыком бросился вперёд, сбил растерявшегося монстра с ног и навалился сверху. Рука в кожаной перчатке сжалась в кулак и обрушилась вниз, припечатав клыкастую морду к полу.
Затем левый кулак. Снова правый. Этот парень, не в пример остальным, совсем не растерялся при потере оружия и, кажется, вознамерился заколотить монстра голыми руками. Удары врезались в оскаленную морду один за другим, впечатывая её в пол. Бестия тщетно пыталась вырваться, вот только её здоровье от безоружных атак почти не убывало.
«Меч!»
Экиро попытался встать, но тело вновь отказалось слушаться. Руки дрожали, с трудом удерживая тело в сидячем состоянии. Только сейчас он догадался скосить взгляд на индикатор здоровья.
Здоровье: 7/80.
Критический уровень здоровья! Вы не можете двигаться.
«А ведь это почти смерть», — поспешил поумничать внутренний голос. Кажется, около десятки урона прошло, когда тварь махнула лапой перед тем, как схватить его за шею. А ведь это был всего лишь ленивый удар наотмашь. Ещё несколько единиц убавилось, пока шею царапали острые когти. И теперь тело, находясь в предсмертном состоянии, попросту отказывалось шевелиться. Так была устроена здешняя игровая механика.
Не в силах ничем помочь, Экиро мог лишь приподняться на локте и, лёжа в таком положении, безучастно наблюдать за боем. Подмоги по-прежнему не было. А тот парень… Как бы крут он ни был, ему не справиться с монстром в одиночку, да ещё и голыми руками. Словно подтверждая эти невесёлые мысли, оборотень напрягся, и по всему его телу прошёл яркий электрический разряд, перекинувшись на сидевшего сверху врага. Парализованный игрок свалился на пол, и секунду спустя оборотень уже сам навис над ним, сверкнув занесёнными для удара когтями.
«Неужели всё-таки проиграем?»
Раздался высокий женский крик, и правая лапа монстра завертелась в воздухе, оставляя за собой кровавый шлейф.
Экиро не знал, стоит ли верить своим глазам. Перед бестией, крепко сжимая меч двумя дрожащими руками, стояла Кармина. Он уже успел забыть про эту девчонку. Одетая в розовую футболку и подвороченные джинсы, она смотрелась крайне неуместно на фоне гротескного чудовища и облачённых в доспехи воинов, но руки твёрдо сжимали рукоять клинка, демонстрируя готовность бороться за свою и чужие жизни до самого конца.
Тварь заверещала от боли, а Кармина, снова огласив зал отчаянным криком, размахнулась и рубанула монстра по шее.
Чудовище снова на удивление быстро пришло в себя. Крик боли перешёл в злобный рык, а уцелевшая лапа замахнулась для атаки. Но не успела. Лезвие меча с треском вышло из мохнатого загривка, а на красном индикаторе монстра вспыхнул долгожданный черепок. Занесённая лапа медленно опала вниз, а затем и сама тварь рухнула на пол. И больше не шевелилась.
Грозовой оборотень убит.
Получено 50 ед. опыта.
Получен уровень 2!
Все параметры повышаются на 1.
Опыт: 78/150.
На всякий случай Экиро осмотрел помещение, опасаясь, что на шум могли прибежать дополнительные враги. Но зал был пуст, звуки боя раздавались только с улицы. Долго же они там разбираются с небольшой кучкой мертвецов.
Рядом что-то упало — это Кармина решила составить им с Карашем компанию на холодном полу. Только сейчас Экиро смог оценить её состояние. С лица девушки лился пот вперемешку со слезами, волосы слиплись на щеках, руки ходили ходуном, а глаза широко смотрели на лежавшую перед ней тварь, будто в опасении, что та сейчас встанет и снова нападёт. Поразительно, что в таком напуганном состоянии она умудрилась подобрать меч и атаковать монстра.
Здоровье нехотя поднялось на один пункт, оставаясь на опасной отметке в восемь единиц, но к телу постепенно возвращалась подвижность, вот только нужды в ней уже не было. Тварь убита, и можно было спокойно отдохнуть. Кармина, хоть и не получила ран, тоже ещё нескоро сможет крепко стоять на ногах.
А вот Караш, словно секунды назад не находился на волоске от смерти, как ни в чём ни бывало поднялся и подошёл к мёртвой твари, чтобы вытащить из неё меч. С уже привычным треском оружие разделилось на две половинки, вернувшись к хозяину в виде рукояти с обломленным клинком.
Экиро нервно усмехнулся. Сломайся меч ударом раньше, и с большой вероятностью они сами сейчас лежали бы на полу, порубленные на ломтики для более удобного приёма внутрь.
Хотя насчёт своего неожиданного спасителя он не был так уверен. Карашу за время боя досталось с десяток ударов, из них не меньше половины — прямые попадания. Экиро не пережил бы такого даже с полным запасом здоровья, а этот парень выглядел как новенький. И дело было не в броне: экипировка на нём была такая же рваная и истёртая временем, как и на остальных игроках.
Самый логичный из пришедших на ум вариантов заключался в том, что он попал в игру раньше остальных и уже успел прокачаться. К сожалению, игра позволяла увидеть индикатор хитпоинтов только у враждебных монстров. Над самими игроками не висело ничего, кроме плашек с именами, и до появления черепка, как на убитой недавно девушке, не представлялось возможным узнать, насколько близко подобралась к игроку старуха с косой.
Со стороны входа послышался топот. Союзники наконец разобрались с нежитью на улице и соизволили прийти на помощь.
«Как вовремя».
— Чё у вас тут происходит?! — требовательно спросил Демран, уставившись на незнакомца в шлеме. — Ты кто такой?
Кажется, распластавшегося на полу монстра он не заметил и, увидев незнакомца, стоявшего возле испуганной Кармины и полумёртвого Экиро, сделал неверные выводы.
— Всё в порядке, он на нашей стороне, — поспешил успокоить его Экиро. Говорить всё ещё удавалось с трудом.
Демран осмотрел поле боя и наконец увидел, от чего были спасены его союзники.
— Гро-зо-вой о-бо-ро-тень… Это чё ещё за тварь такая? — изумился он.
— Понятия не имею. Напала здесь на Кармину, кое-как втроём завалили.
— Ладно, неважно, — сказал Демран, после чего снова переключил внимание на Караша. — Ты так и не сказал, кто ты такой.
— Надо мной написано имя, его ты должен видеть, — ответил тот. Собственно, кроме имени, вся остальная информация об этом игроке оставалась загадкой. Даже его лицо было сокрыто под латным шлемом, да и остальная одежда, включая плотные кожаные штаны и сапоги, была позаимствована у здешней нежити.
— Да чё мне твоё имя?! Откуда ты здесь взялся, и почему тебя не было на поляне, где мы все проснулись?
— А с чего я должен там быть? — ответил Караш вопросом на вопрос.
Демран злобно скривился — тон незнакомца явно не пришёлся ему по душе. Хотя Экиро не помнил, чтобы он хоть раз был чем-то доволен. Самого же его больше занимал вопрос не места, а времени:
— Постой, так ты появился здесь сегодня, как и все мы, или раньше?
Караш задумался.
— Около недели назад, — ответил он после недолгих подсчётов.
Неделя, значит. Для игры это вполне солидный срок, за такое время можно без труда поднять десяток-другой уровней. Неудивительно, что тварь не смогла его убить. Хотя Караш и сам дамажил её не так уж и сильно.
Кармина, похоже, окончательно пришла в себя и вспомнила обо всех событиях последних часов. Выразилось это в том, что она резко вскочила на ноги и подлетела к Карашу, с которым до этого не успела перекинуться ни единым словом.
— Слушай! Ты не видел в городе девушку? Чуть повыше меня, с тёмными волосами, в коричневом платье до колена?
— Нет… — пробормотал тот, озадаченно глядя на руки, вцепившиеся ему в плечи.
Кармина разочарованно уронила голову, но тут же снова пристала к Карашу:
— Погоди, так ты появился на том же лугу к востоку от города, или вообще в другом месте?
Игрок снова промедлил с ответом.
— Меня выбросило в лесу, далеко отсюда. Только сегодня добрался до города.
— То есть… — девушка отпустила его и задумчиво потеребила подбородок, — некоторые из нас начали игру отдельно от остальных. А значит, Таня могла появиться в любом другом месте!