Зачем сложности, если чародей может сделать шаг и в мгновение ока перенестись на летающую глыбу льда? Заодно приведя с собой усиленный взвод-другой морских пехотинцев в комплектации "штурм".
Непонятно. Проще, дешевле и куда эффективнее, чем поднимать по тревоге боевой самолет. Но видимо, какие-то причины имелись, раз клановое командование поступило именно так. Просто до низшего состава их не соизволили донести.
- Не знаю, почему они так не сделали, - сухо обронила Андерсен. - Но это и не наше дело. Мы лишь выполняем приказы. Ясно?
Строгий взгляд пробежал по лицам дежурных операторов. Первыми неохотно кивнули Вордман и Райли, за ними последовали другие. Вскоре на командном пункте вновь слышался рабочий гул занятых специалистов. А еще через четыре с половиной минуты в комнате наконец появился полковник, принимая командование от дежурного офицера.
Новых распоряжений из Белого дома так и не последовало.
***
Златоград. Владения клана Мамонтовых. Небоскреб "Атлант". 92-й этаж. Центр города. Ресторан "Ханское подворье". 16:31
Пауза затянулась, Григорий сидел, молча уставившись в окно, высокий лоб украсился морщинами, взгляд стал пустым и отсутствующим.
Как если бы его обладатель о чем-то серьезно размышлял.
Будь я проклят! Он не шутил. Банкир взаправду раздумывал над предложением, просчитывая варианты. Скорее всего с применением личного дара, заточенного на предвидение.
Какого черта тут происходит? Мамонтовы готовы заплатить миллиард, лишь бы я оставил Елену в покое?
Нет, я, конечно, понимаю, что в раскладах одного из богатейших великих родов планеты миллиард не столь значительная величина, как например у меня, но блин… Это же миллиард! Сумма солидная. Значительная для любых богатеев. Пусть у них и так денег куры не клюют.
И это еще не вспоминая участок под застройку собственного небоскреба. Сколько стоит земля в центре Златограда? И без сайта с объявлениями по продаже недвижимости могу сказать - сумасшедшие деньги. Тут офис снять - последние штаны снимешь, а уж отгрохать целое здание, да еще в сотню-другую этажей…
Скажем так. Надо обладать внушительными капиталами, чтобы с тобой только начали разговаривать, обсуждая эту затею.
И я, при всех своих достоинствах (да, вот такой я скромный, чего уж там), никак не тянул на персону подобного ранга, несмотря на весь свой "статус".
Что за этим стоит? Григорию ударило в голову? Напекло на улице и спровоцировало проявление невиданной щедрости? Не верю! Такие монстры не подвержены столь банальным проявлениям человеческой слабости. Нет, здесь определенно какой-то расчет.
Думал, я быстро, стараясь прокачать ситуацию быстрее Григория. Он сейчас просчитывал вероятности, исследуя всевозможные сценарии дальнейшего развития событий. Глядя с точки зрения, как положительных, так и отрицательных потенциальных последствий.
Итак, что имеем? Молодой перспективный маг уровня Повелитель Стихий. Стоит он миллиард? Полтора-два года назад? Несомненно. И скорее всего намного больше. В условиях существования магических источников и дивных земель с естественными рамками снижения популяции обладающих колдовским даром, любой клан с радостью заплатил бы и десять миллиардов, в стремлении заполучить "юное дарование".
А сейчас? После Великого Откровения. После исчезновения источников и распространения магии, повлекших за собой появление сумасшедшего числа новых инициированных.
Большой вопрос.
При прочих равных, имея такое количество денег, не проблема организовать поиск и доставку кандидатов из любой точки Земли. Лишь бы дар только недавно проклюнулся и привязки к конкретной стихии еще не произошло.
Влияние и возможности Мамонтовых позволяли провернуть подобный трюк. И не раз, и не два. Знай себе плати охотникам за поиск и доставку подходящих кандидатов.
Да, ранг Повелитель довольно редок и сейчас. Но уже не так, как в прошлые времена. Думаю, на парочку штук можно смело рассчитывать. И неважно, что один скорее всего погибнет при посвящении. Плюс рядовые ученики и адепты. Десяток? Два? Скорее всего. Никак не меньше.
И что имеем в сухом остатке? Дельцы из золотых небоскребов не умеют считать? Сомневаюсь. Они отлично понимают расклад, и тем не менее готовы платить. Как минимум задумываются об этом.
Что из этого следует? Видимо "друзья из Триумвирата" предпочитают синицу в руках, нежели журавля в небе. Иного объяснения не вижу.
Неужели настолько ослабли? Так рьяно хотят укрепить правящий род, не считаясь с ценой, раз готовы пойти на серьезные траты. Елену явно метят туда. На верхушку, в вертикаль клановой иерархии.
Хмм… А не в этом ли корень негативных настроений, связанных с нежеланием воевать некоторых Мамонтовых и Демидовых?
Разговор с Альбертом никак не уходил из головы, напоминая о странных намеках иногда вот таким причудливым образом.
Чувствуют уязвимость? Уральские мастера и золотые банкиры. Изменившиеся правила игры и напряженная обстановка в условиях надвигающейся глобальной войны могли повлиять на мировоззрение отдельных представителей рода. Сначала один, потом другой и пошло-поехало, пока не образовалось некое подобие "альтернативного взгляда на происходящее в мире".
Проклятье! Это могло бы многое объяснить. Неужели, мне "повезло" наблюдать зарождение раскола в Триумвирате? Если правда, то это полный…
Или я себя просто накручиваю? И никакого заговора в помине нет. Может присутствуют отдельные недовольные личности и все? Только когда же их не бывало? Обычное дело…
- Кстати, - небрежно обронил я. - Ты уже в курсе, что я теперь счастливый обладатель эксклюзивного острова под названием Авалон?
Григорий вздрогнул, с трудом выплывая из наведенных грез видений грядущего.
- Что? - переспросил он.
Голос провидца звучал отвлеченно, невидящий взгляд с трудом сфокусировался на мне. Разум не мог за один миг переключиться между реальностями.
На то и расчет.
- Бывшие хозяева оказались так добры, что не успели полностью подтереть память бортового компьютера, - продолжил я, с академическим любопытством наблюдая, как пророк приходит в себя, сосредотачиваясь на разговоре.
Выглядел молодой Мамонтов донельзя рассеянным. Как интересно, вот значит, что бывает, если резко выдернуть провидца из видений будущего. Надо запомнить, пригодится.
Проводя спонтанный эксперимент, раскаяния я не испытывал.
- Чертежи, схемы, цепочки заклинаний - все что нужно для воссоздания артефактов, позволяющих поддерживать остров в воздухе, - говорил я, не отрывая пристального взора от лица собеседника.
Стоило признать, приходил он в себя достаточно быстро. Взгляд приобрел осмысленность, отрешенное выражение лица исчезло, заменив привычную сосредоточенность.
- Изучаешь? - беззлобно осведомился Григорий. Он моментально понял, что я только что проделал. - Вот за это вас, ледышки, и недолюбливают. Порой вы не знаете границ собственной жестокости.
Я смутился. Впрочем, особого сожаления я все еще не испытывал.
- Так тебя это интересует? - спросил я.
Банкир с силой потер переносицу, отхлебнул из бокала с водой и долькой лимона, стоящего перед каждым посетителем ресторана, и лишь после этого ответил:
- Конечно, интересует, - устало сказал он. - Сам же знаешь. Поэтому и приберег для удачного момента. Разве не так? Знал, что я не смогу отказаться от столь лакомой наживки.
Я непринужденно кивнул. Глупо оправдываться за очевидное.
- И за информацию ты, наверное, хочешь тот самый миллиард, - Григорий полностью пришел в себя и глядел на меня слегка насмешливо.
Наивный, думал разгадал мой немудреный план. Ага, держи карман шире.
- Секрет создания подобных Авалону стоит больше миллиарда, - невинно заметил я. - Намного больше.
Молодой Мамонтов поперхнулся. Забытый бокал с дурацким лимоном оказался решительно оставлен в сторону.
- Да ты спятил! - возмущенно вскинулся провидец, он понял на что я намекаю и это ему совершенно не понравилось.
Вот в чем слабость видящих будущее - они могут смотреть только в одном направлении, исходя из собственных знаний, доступных на данный конкретный момент. Предугадать, что я переведу беседу в совершенно иное русло, да еще так радикально, пророк не сумел. И потому что, участник сам являлся достаточно сильным магом и потому что изначальная установка не затрагивала другие области сделки.
Именно поэтому, провидцы не правят в мире. Будь все иначе, давно бы всех под себя подгребли.
- Я…
Меня прервал переливчатый сигнал инкома. Глянув на экран, я нахмурился.
- Проблемы? - нейтральным тоном осведомился Григорий.
Судя по виду, ему очень сильно хотелось, чтобы у меня внезапно возникли серьезные трудности, чтобы он смог мне помочь в обмен на большую плату.
Вы только гляньте на него, какой беспринципный тип. Ну прям, как я…
- Да ничего особенно, - я улыбнулся. - Но боюсь, нашу беседу придется перенести. Появились неотложные дела. Сам понимаешь, как это иногда бывает.
Не ожидая ответа, я встал и быстрым шагом направился к лифтам, на ходу отправляя сообщение Тио. Надо срочно попасть на Авалон.
Глава 16
Северный полюс. Независимое владение. Цитадель принца Виктора "Обитель Стужи". 16:45
Тио превосходно справился с задачей. Как и всегда. Построил портал в точку назначения, безукоризненно наведя переход по указанным координатам, с точностью до сантиметра учтя высоту нахождения, как исходного пункта отправки, так и цели прибытия. Что довольно сложно, учитывая, что прыжок шел из здания небоскреба в объект, находящийся на высоте нескольких километров.
Ювелирная работа. Малейшая ошибка - и я вполне мог шагнуть в пустоту, где-нибудь над белоснежной пустыней. А так оказался на принимающей площадке недостроенной цитадели.
- Сэр, - ко мне уже бежал Грин.
Американизированность сербского наемника дала о себе знать. Многие годы работы на иностранцев не прошли бесследно, а там предпочитали обращения на штатовский манер.
- Докладывай! - повелительно бросил я.
Порыв морозного ветра бросил мне в лицо ледяные крупинки. Он был здесь везде. Лед. Бело-сине-голубой, он окружал со всех сторон, изломанными сталактитами вылезая из земли, тянясь острыми кончиками к бездонному небу. Которое тоже напоминало ледяной покров, протянувшийся от горизонта до горизонта.
- Вторжение в охраняемый периметр, - бодро зачастил командир отряда.
Как и остальные солдаты удачи Грин щеголял в арктической униформе. Термобелье, специальная одежда и встроенные нагреватели позволяли с относительным комфортом переносить сверхнизкие температуры.
Я стоял в обычном деловом костюме и не замечал дикого холода, властвующего на расчищенном пятачке - единственном месте оставшемся свободным на Авалоне. Таким созданиям, как я, не страшен мороз в самых суровых его проявлениях.
- Истребитель F-22. Появился четыре минуты назад. Сделал облет и удалился в неизвестном направлении.
Когда пришло сообщение о появлении гостей у острова, я не удивился. Рано или поздно мою жемчужину должны были обнаружить. Полностью спрятать такую махину физически невозможно. И магически, если уж на то пошло. Бесспорно, имелись чары, способные скрывать что-угодно от радаров, визуального наблюдения, сканирования с орбиты. Вспомнить хотя бы первую башню Строгановых. Километровый шпиль торчал посреди Замерзшего Леса, а о нем почти никто не знал.
Из людей.
Все верно. Остальные кланы, разумеется, знали о твердыне ледышек. Чужим Патриархам взор не застлать иллюзорными чарами. Как и достаточно сильным магам. А после Великого Откровения ситуация еще сильней изменилась.
Как говорится: кто ищет, тот всегда найдет. Удивительно, что быстрее не справились. Видать, не ожидали, что новый хозяин загонит летающий остров аж на северный полюс.
Кхе-кхе. Самому случайно в голову пришло.
- Идентифицировали принадлежность?
Грин покачал головой.
- Прошел на слишком высокой скорости. Темно-серый цвет, знаки различия не разглядели.
- А эти что? - я кивнул на Мантикор.
Роботы образовали неправильный полукруг, окружив стоянку незавершенным кольцом. Орудийные стволы задраны вверх, боевые машины переведены в режим противовоздушной обороны.
Наемники тоже не застыли истуканами. Рассредоточились, заняли позиции в укрытиях. Двое удерживали на плечах переносные зенитно-ракетные комплексы. И человеческие и электронные глаза зорко обшаривали небо в поисках пришельца.
- Среагировали. Пара выстрелов из пулеметов. Но сами понимаете, толку мало, - Грин пожал плечами.
Верно. Механические мозги быстрее людских, успели засечь угрозу и открыли огонь. Проблема в том, что данный тип АРПов не предназначен для уничтожения воздушных целей. Ракеты не могли сбить самолет, а уничтожить современный истребитель из пулемета, к тому же летящий на большой скорости… Ну скажем так, это на грани фантастики даже для боевых роботов.
Я поднял руку с инкомом. Экран автоматически загорелся, показывая меню операционной системы. Ксения Демидова предоставила мне полный доступ к Мантикорам, не только через голосовое управление, но и через особое приложение, работающее с любого мобильного комп-терминала.
- Сейчас глянем, что эти шустрики успели заснять, - пробормотал я.
Ввод логина и пароля. Опознание пользователя. Прямой коннект. Вывод общего статуса на данный момент. Список приоритетов и команд. Получение допуска к системным файлам.
- Так, где тут оперативная инфа? Ну и нагромоздили.
Опыта в подобного рода делах у меня с гулькин нос, так что пришлось повозиться, пока нашел нужные данные.
- Ага, вот оно.
На дисплее появился видеопоток в текущем времени. Показ шел онлайн. Сейчас я видел все, что и один из роботов.
Интересное зрелище. Как в компьютерной игрушке. Цифровой интерфейс, различные показания, в том числе количество доступных боеприпасов, дальномер, прицел, карта ближайшей местности, отсканированной сразу, как только Мантикоры здесь появились.
В самом низу справа скромно притулилась незаметная кнопка переключения в режим прямого управления. В любой момент в случае необходимости контроль над механикой мог перехватить человек-оператор. Дополнительная страховка. Разумно.
Я перемотал запись, включил раскадровку и остановил, когда истребитель закладывал вираж, наклоняясь кабиной в сторону острова. Чтобы пилот смог рассмотреть цель…
Так. Стоп. Не пилот. Пилоты. Судя по фото их двое.
- Это не базовая модель, - Грин не стесняясь заглядывал мне через плечо.
- Угу, - согласился я.
Обычные F-22 одноместные, а тут кабина вытянута и за колпаком отчетливо виднеются две башки в черных шлемах. Какая-то разновидность глубокой модификации.
- И внешние подвески с ракетами, - указал командир наемников.
- Ага, - задумчиво пробурчал я.
Из-под крыльев истребителя выглядывали кончики ракет. В нормальном состоянии оружие у самолетов пятого поколения пряталось в фюзеляже. Для более лучшей незаметности.
А тут торчат, как напоказ. Увеличение бомбовой нагрузки? Чтобы если что и по земле хорошо отработать.
Перегоняя Обитель Стужи (официального название Цитадели на данный момент, Авалон звучало слишком чуждо для русского уха) в такие дали, я рассчитывал в том числе и на большую дальность расстояния. Вроде как, если и заметят, то запарятся добираться.
Основные кандидаты на враждебные действия ван Хоторны не смогут высадиться на острове (который уже мало напоминал остров, а скорее походил на гигантский кусок льда, висящий в воздухе), благодаря специфичным особенностям Живого Льда.