— Вы ведь понимаете здешнюю иерархию, да?
— Что, черт возьми, это значит? — он кричал так громко, что я подумала, не слышат ли его на другом этаже.
— Это значит, мистер Франклин, что у вас есть привычка говорить со мной непрофессионально. Это также означает, что ваш босс и владелец этой компании, мистер Рид заметил это и интересуется, говорите ли вы с теми, кто работает в вашем отделе.
— Я… ну, ты же знаешь, как тяжело бывает после каникул, и ты должна понять…
Я почти слышала визг колес, когда он дал задний ход.
— Позвольте мне тут же вас остановить, мистер Франклин, поскольку меня очень мало волнует, что вы скажете дальше. Мистер Рид никому не отвечает. Если он хочет вытянуть весь ваш отдел на встречу без вашего согласия, он имеет на это право, потому что ваш отдел — это его отдел. Это понятно? — спросила я, составляя список дел на сегодня. У меня было не так много времени, как я думала, чтобы наверстать упущенное. Я сделала себе пометку послать Рэйчел подарок за то, что она продержалась, пока меня не было.
— Кристально ясно, — прорычал он и швырнул трубку мне в ухо.
Не так я хотела начать свой первый день.
Дверь в кабинет мистера Рида открылась как раз в тот момент, когда я положила трубку, и я уловила последние обрывки его разговора с симпатичной молодой представительницей отдела маркетинга. «И еще раз, мне очень жаль, что это продолжается так долго. Я разберусь с этим быстро и жестко». Заплаканная женщина вышла из кабинета и направилась прямиком к лифту.
— Все гораздо хуже, чем я думал, — сказал мистер Рид, когда, наконец, вышел. Он провел рукой по своему усталому лицу. — Свяжитесь с отделом кадров. Франклин должен быть немедленно уволен.
Я кивнула, добавив это в начало списка.
— Выходное пособие? — спросила я и отправила по электронной почте отделу кадров запрос на надлежащую форму.
— Ни в коем случае.
— Причина увольнения? — я уже знала, какие вопросы будет задавать отдел кадров.
— Грубые проступки и неподобающее поведение с подчиненными ему сотрудниками.
Я кивнула, делая заметки.
— Отделу кадров понадобится резерв.
— У меня уже есть кое-кто на примете, а ты просто начинай оформлять документы.
— Конечно, сэр, — сказала я, начав заполнять электронные формы, только что присланные отделом кадров. Мистер Рид склонился над моим столом, пока я стучала по клавишам клавиатуры. — Что-то еще, сэр? — спросила я, глядя на него снизу вверх.
Усталость на его лице смягчилась.
— Тебе понравился Аспен?
— Безусловно, сэр. Большое спасибо за полет. Касс понравилась книга?
Лэндон Рид улыбнулся, стирая с лица недели плохого сна и беспокойства.
— Книга ей так понравилась, но она знала, что ее выбирал не я. Она просила поблагодарить тебя за нее.
Я улыбнулась.
— Конечно, сэр, — я закончила заполнять форму об увольнении и отправила ее в отдел кадров.
Время шло, и пока я была очень занята, мои мысли все время возвращались к Джеффри и нашему времени вместе. Его большие руки на моем теле, дразнящие и уговаривающие, моя сладкая дрожь и покалывание, его пронзительные глаза, которые, казалось, смотрели на меня сквозь все стены и преграды, которые я так долго строила. Как легко было быть с ним, как комфортно я себя чувствовала, и как было бы удобно, если бы я не была так занята тем, чтобы убедиться, что это не зайдет дальше, чем на одну ночь.
Я вздохнула, размышляя, не упустила ли я такую возможность. Я стряхнула с себя это чувство, говоря себе, что вероятность того, что он был даже на том же самом побережье, не говоря уже о том же самом штате, была невелика. Тем не менее, я не могла не представить, что было бы, если бы я позволила ему зайти дальше.
— Я ухожу на долгий обед с Касс, — сказал мистер Рид, закрывая за собой дверь кабинета.
Я переключила экраны, проверяя его расписание.
— Сколько хотите, до трех у Вас не будет других встреч.
— Спасибо, Серена, — промычал он, натягивая пальто. — Рад, что ты вернулась. Рэйчел хорошо справлялась, но ты знаешь, что мне нужно, прежде чем я об этом подумаю. Ты меня избаловала, — Лэндон Рид ушел прежде, чем я успела поблагодарить его.
Я закончила свою работу, убрала со стола и заказала сэндвич в бистро на первом этаже здания. Обычно я работала до обеда, но сегодня я позволила себе помечтать, ожидая свою еду. Конечно, мои мысли сразу же обратились к Джеффри, к его сильной груди, которую я так любила гладить, к тому, как я чувствовала себя в его объятиях, когда он обнимал меня, как он, казалось, точно знал, как заставить меня кончить так легко. Не успела я опомниться, как возбудилась и вспыхнула от воспоминаний о времени, проведенном вместе. Я поерзала на стуле, надеясь ослабить внезапное давление между ног. Но это не помогло. Я прикинула, не облегчиться ли мне самой в дамской комнате. В конце концов, у меня был целый час. Но я просто не могла сделать это на рабочем месте.
Вместо этого я вернулась обратно к расписанию, документам и электронной почте, и ждала, когда мой сэндвич будет доставлен.
Было уже половина третьего, когда лифт прозвенел, возвещая о возвращении мистера Рида. Двери открылись в середине разговора. «Я очень рад послушать, какие у тебя есть идеи. Не могу поверить, что Касс так долго ждала, чтобы представить нас».
— Я рад помочь всем, чем смогу, — произнес голос, такой знакомый, что у меня по спине пробежал холодок.
— А, Серена, это мистер Уэбб, докторант Касс. В ближайшие несколько недель он будет заниматься консультационной работой. Свяжись с отделом кадров, чтобы получить контракт для него, если ты не возражаешь.
Я слышала слова мистера Рида, все до единого. Я слышала их, но не могла поверить, хотя он стоял прямо передо мной. Во рту у меня пересохло, а сердце забилось так, словно хотело вырваться при виде его. Эти голубые глаза сверлят меня, эти большие руки, эта мальчишеская улыбка играет на его губах.
Глава 12
Джеффри
Я не мог не улыбнуться. Черт возьми, мне потребовалось все мои силы, чтобы не расплыться в ухмылке от уха до уха, как школьник. Если падение с горы вместе с ней не было достаточно ясным знаком вселенной, встреча с ее боссом и появление в ее офисе должны были им быть.
Хорошо, Наташа. Я понял. Ты одобряешь.
— Серена, с тобой все в порядке? — спросил Рид. Я его не винил. Она побледнела, кровь отхлынула даже от ее губ. Ее кожа была бледной, но серые глаза потемнели от того, что я знал, было похотью.
Она пришла в себя и изобразила фальшивую улыбку.
— Да, простите, сэр.
Рид был умным парнем и наверняка заметил, что что-то не так.
— Вы двое знаете друг друга? — спросил он.
Щеки Серены вспыхнули алым румянцем.
— Я… ну, мы…
— Вообще-то мы познакомились в Аспене, — вмешался я. — Я чуть не убил ее своим плохим катанием на лыжах.
Облегчение затопило лицо Серены, когда она кивнула в знак согласия.
— А, тогда ладно. Давай обговорим некоторые детали, хорошо?
Я последовал за молодым генеральным директором в его кабинет, но не раньше, чем подмигнул Серене.
— Я понимаю, что нам придется работать в соответствии с твоим расписанием занятий, — начал Рид, когда мы уселись по обе стороны его стола. — Есть ли день, который лучше всего подходит для тебя?
— В этом семестре я свободен по вторникам и четвергам после десяти утра, — в эти дни у меня было только одно занятие, и оно начиналось с самого утра.
— Отлично. Я подготовлю офис, и у тебя будет доступ ко всем необходимым данным, — он наклонился вперед, чтобы нажать кнопку на телефоне. — Серена, не могла бы ты достать мистеру Уэббу карточку доступа?
— Конечно, сэр.
Один только звук ее голоса в динамике вернул воспоминания обо всех грязных вещах, которые мы делали. Медленный, легкий способ, которым она объезжала меня в горячей ванне рождественским утром, ее изгибы погружались и выходили из воды, и как мне пришлось схватить ее и перебросить через плечо, прежде чем я кончил слишком быстро. Наблюдая, как от удовольствия морщится ее лоб, и, вынуждая кричать, я заставлял ее кончать снова и снова. Я почти ощущал ее вкус, когда воспоминания и образы нахлынули на меня.
— Ты здесь, Уэбб?
— Да, извини. Должно быть, все еще мозг в отпуске. О чем ты говорил?
Мы быстро разобрались с остальными деталями, а затем Рид вывел меня из своего кабинета.
— У меня назначена встреча внизу на три часа. Я с нетерпением жду, что ты сможешь сделать для этой компании, Уэбб, — он пожал мне руку и поспешил мимо, направляясь к выходу с надписью «лестница».
— Я тоже, — сказал я себе. Экономика, особенно применительно к маркетинговым тенденциям и глобальной экономике, была быстрым и простым способом увеличить квартальную прибыль за очень короткое время. Идея помочь Риду была захватывающей, хотя, я был больше взволнован тем, чтобы снова увидеть Серену. Я посмотрел в сторону ее стола. Но он был пуст. Я вздохнул. Она не уйдет так легко. Я осмотрел этаж в поисках любого места, куда она могла бы выйти. — Бинго, — сказал я, увидев дверь с надписью «комната отдыха». Я приоткрыл дверь и увидел, что она стоит ко мне спиной и готовит чай.
Я воспользовался возможностью, чтобы насладиться ее знойными изгибами в юбке-карандаш. Я задержался на выпуклости ее попки, яйца напряглись при мысли о ней, голой и склонившейся над столом.
— Я сожалею, что не узнал твоего полного имени. Но вселенная, кажется, продолжает сталкивать нас.
Она резко обернулась, удивление ясно читалось на ее лице, но так же там присутствовала и похоть. Она хотела этого так же сильно, как и я. Я сократил расстояние между нами, прижимая ее к стойке бедрами.
— Я обещал тебе, что если увижу тебя снова, все договоренности будут отменены, — я наклонился, запустил пальцы в ее медово-светлые волосы и поцеловал ее. Медленно, сладко и с надеждой на то, что наши жизни могут быть связаны вместе, мои губы прижались к ее губам. Она застонала, тая во мне, хватаясь за мою рубашку.
Поцелуй превратился в задыхающееся, вздымающееся крещендо, а затем Серена оттолкнула меня.
— Мне очень жаль, — сказала она, покраснев и задыхаясь. — Я… я не могу этого сделать.
— Не можешь сделать что? — тихо спросил я, оставляя нежный поцелуй на ее щеке.
Она снова оттолкнула меня, на этот раз достаточно сильно, чтобы я отступил назад. Она поправила блузку и посмотрела мне прямо в глаза.
— Я не могу связываться с тобой. Не тогда, когда мы работаем в одной компании. Я не могу и не буду, — твердо сказала она, скрестив руки на груди.
Я не ожидал этого. Почему наши пути продолжают пересекаться, если я не должен был преследовать ее?
Я смотрел на нее долгое время. Она была серьезна, очень серьезна. Но на ее лице было написано что-то еще, чего я не мог понять. Страх? Нервозность? Волнение? Я не был уверен.
— Я уважаю это, — сказал я, разглаживая складки на ее лбу. — Но ты должна знать, что мой контракт рассчитан всего на несколько недель, — я снова подошел к ней. — В тот момент, когда все закончится… — я позволил своим мыслям затихнуть, вглядываясь глубоко в ее глаза, вкладывая в них все грязные мысли, какие только мог придумать.
Легкий писк вырвался из нее, когда она снова покраснела под тяжестью моего взгляда.
Недели тоскливых взглядов, прикосновений друг к другу, когда мы проходили по коридорам, и того, как я дрочил в душе каждую ночь, представляя ее вместо моего кулака, проходили мучительно медленно. Но я смог сдержать свое обещание и не преследовал Серену вообще. В последний день моего контракта у меня было твердое намерение выполнить еще одно невысказанное обещание, после того как я представлю свои находки Риду, конечно.
Рид откинулся на спинку стула, переваривая мои слова.
— Это очень много, чтобы взять на себя.
Я молча кивнул.
— Так и есть. Но я прогнозирую тридцатипроцентный рост прибыли, если ты будешь управлять китайским рынком, чтобы максимизировать рост.
Рид долго размышлял над цифрами.
— Что ж, нам придется продлить твой контракт. Мне нужно, чтобы ты проследил за всеми изменениями, чтобы убедиться, что все идет по твоему плану.
У меня свело живот.
— По крайней мере, до конца квартала, — сказал он.
До конца марта? Он хотел, чтобы я остался до марта!? Я никак не мог продержаться три месяца. Ни за что на свете.
— Контроль изменений на самом деле не является моей областью знаний, — мягко сказал я.
— Я удвою твой гонорар. Утрою его. Мне все равно, я просто хочу, чтобы твоя задница прикрывала мне спину, когда все изменится.
— Мистер Рид, я не думаю, что вы понимаете. Я парень, работающий с цифрами. Парень с теорией цифр. Участие в работе с персоналом, на самом деле, не моя сильная сторона.
— Чушь. Ты же учитель, Уэбб. Ты каждый день загоняешь детей в колледж. Ты сможешь справиться с несколькими руководителями отделов, — он скрестил руки на груди и снова откинулся на спинку стула. — А в чем дело на самом деле? — спросил он.
Рид был более проницателен, чем мне бы хотелось. Я не мог сказать ему, что не хочу продлевать контракт, потому что хотел выбить из его помощницы все дерьмо. Я вздохнул, соглашаясь поделиться с ним большей частью правды.
— Честно говоря, я, действительно, мог бы использовать деньги, но я просто не могу оставить своих студентов в таком состоянии. Я штатный профессор. Университету будет трудно найти замену. Кроме того, я даже не знаю, позволяет ли мне облегчить жизнь мой контракт с вами, — последнее я добавил для пущей убедительности.
Рид кивнул.
— Гибкий график. Ты можешь работать удаленно или только тогда, когда это не мешает твоему расписанию занятий. Чего бы это ни стоило, Уэбб. Я хочу, чтобы ты наблюдал за этим.
Я отрицательно покачал головой. Я, действительно, мог бы заработать дополнительные деньги. Каждый кусочек дохода, не предназначенный для расходов на проживание, пошел на оплату медицинских счетов Наташи, оставив меня с нулевыми сбережениями. Всего за несколько недель, что я здесь подрабатывал, я прошел длинный путь, чтобы исправить это положение, но чем больше денег, тем лучше, верно?
Нет, если это будет стоить мне шанса с Сереной.
— Я должен подумать об этом, — сказал я, вставая, чтобы поставить видимую точку на моих желаниях.
— Очень хорошо, — Рид тоже поднялся, протягивая руку. — Дай мне знать о своем решении как можно скорее.
Глава 13
Серена
В последний день контракта Джеффри я взяла нехарактерный для меня перерыв на обед вне офиса. Это был просто обед в бистро внизу, но я сидела за своим столом и никак не могла сделать этот звонок.
— Что значит, ты сказала «Нет»! — Тэмми каркнула мне по телефону. Я почти могла представить ее красные губы в идеальном «O», когда она задала вопрос.
Перед отъездом из Аспена мы с Тэмми обменялись номерами телефонов и поддерживали связь еженедельными звонками. Техас был так далеко от Манхэттена, как только можно было добраться, и еще дальше от моих корней английской наследницы, но Тэмми быстро превратилась в одну из самых близких подруг, которые у меня когда-либо были. Я знала, что могу доверять ей, и я знала, что она не будет осуждать меня.
— Ну, я же не могу начать что-то с ним, пока мы работаем в одной компании, не так ли? — последние несколько недель я держала ее в неведении относительно того, что снова нашла Джеффри. Отчасти потому, что я знала, что она убедит меня пойти за ним, прежде чем я буду готова.
Теперь я была готова, хотя и нуждалась в том, чтобы она убедила меня в этом.
— Черт возьми, ты не можешь так поступать! Я говорю, иди за этим прекрасным куском человеческого мяса при следующем удобном случае. К черту твое удушливое и раздутое чувство ответственности. Повеселись немного, Серена.
Я вздохнула.
— Я упорно трудилась, чтобы заслужить уважение моих сослуживцев. Я бы не посмела подорвать его офисной интрижкой.
— Хмррр. Из того, что я поняла, эта штука с тобой и мистером Секси имеет потенциал для большего, чем просто интрижка.
Я ничего не сказала.
— Я ведь не ошибаюсь, правда? Послушай, Серена, во что бы то ни стало, живи так, как считаешь нужным. Но не удивляйся, если в ближайшие годы ты начнешь накапливать больше вещей в своей колонке «я хотела бы», чем в колонке «святое дерьмо, я сделала это!?»