— Что вы себе позволяете?! — возмутилась девушка. — Какой вы джентльмен после этого?!
— Я не прошу вас задирать юбку, просто снимите чепчик, — спокойно ответил привратник. — Я должен убедиться, что вы человек.
Нехотя, но девушка опустила корзину на землю и сняла чепчик. Под ним виднелась пара кошачьих ушей.
— Все-таки нескот, — констатировал привратник.
— Да! — с вызовом произнесла девушка, оскалившись, демонстрируя острые клыки. — У вас предвзятое отношение к нам?!
В Британии к нескотам относились как к беженцам. По сути, они ими и были. Все нескоты были приезжими. Говорили, что их родина центральная Африка, но они разбредались по всему миру. Где-то они становились добычей работорговцев, где-то нищими бродячими. В Британии отношение к ним было немного иным. Их брали на черновую работу: мести улицы, грузить уголь, убирать в больницах за больными.
Нескоты, по сути, были людьми. Невысокие, не более пяти с половиной футов ростом, с кошачьими ушками на голове и хвостом на пояснице. А в остальном это были обычные люди. Ну, кроме того, что у них были более выделяющиеся клыки, как у кошек и, если они болели, то выздоравливали намного быстрее, чем люди, и им практически не требовались лекарства.
Самое интересное, что среди нескотов не встречалось ни одного мужчины. Только женщины. Точнее, девушки, так как внешне определить возраст нескота было сложно. Первые морщины на коже у них появлялись не ранее чем в шестьдесят лет. Возраст нескота можно было определить по цвету шерсти на ушах и хвосту: у молодых нескотов окрас шерсти был более яркий и с возрастом он тускнел. Стоит добавить, что характер у нескотов был покладистый. Еще не один человек не встречал сварливого нескота. В купе, эти особенности нескотов позволили им приобрести еще одно место работы — бордель. Миловидные, тихие и ласковые, нескоты пользуются спросом в увеселительных заведениях. К тому же стоили они намного дешевле обычных женщин.
Поэтому, если нескоту надоедало кидать уголь в топку или мести улицу, она приводила себя в порядок и шла в бордель, где для неё всегда найдется работа.
— Нет, что вы, — запротестовал привратник.
— Тогда в чем проблема?! — настаивала девушка.
— Проблема в том, что у нас сейчас нет для вас работы, — серьезно ответил привратник. Девушка еще некоторое время с подозрением смотрела на него, потом тяжело вздохнула, подняла корзину и пошла прочь. Гил проводил её взглядом. Нескоты были ему симпатичны. В Шотландии их было мало, а Лондон прямо кишел ими.
— Чем могу помочь? — с почтением спросил привратник.
— А? — удивился такому обращению Гил. Раньше к нему обращались так: «Ей, ты!», «Иди сюда, оборванец!» и так далее. Но благодаря вырученным деньгам за продажу мертвого оружия, Гил выглядел с иголочки. Новый, чистенький и выглаженный костюм, пальто, котелок и перчатки. Заявись он таким разодетым к себе в деревню, все бы от зависти померли!
— Чем могу помочь? — повторил свой вопрос привратник.
— Здесь набирают рекрутов для экспедиции баронессы Дианы фон Штанмайер? — спросил Гил.
— Вы хотите стать рекрутом? — удивился привратник. В экспедиции его хозяйки шли кто ни попадя. И авантюристы, и пройдохи, и беглые преступники. Последних, кстати, старались отсеивать еще на приеме в экспедицию, но некоторым удавалось с помощью баронессы улизнуть от правосудия.
— Да, — кивнул Гил, — вас это удивляет?
— Просто такой джентльмен, как вы… — начал привратник. И тут Гил понял, к чему он клонит.
— О, нет, — улыбаясь, запротестовал он, — это, — он указал на пальто, — удачная сделка! Понимаете?
— Не очень, — произнес привратник. — Но вам все равно придется переговорить с мистером Граймсом. Он отвечает за организацию экспедиции.
— О, хорошо, — ответил Гил.
— Тогда пройдемте со мной, — произнес привратник, и они направились к особняку.
* * *
Мистера Граймса они нашли на заднем дворе, где тот упражнялся в фехтовании. Граймс был старым военным, носил мундир ветерана и усы, которые сливались с бакенбардами.
— Вы не похожи на тех проходимцев, которые ошиваются тут каждый день, мистер Марлоу, — грозным тоном произнес Граймс. Он был на две головы выше Гила и раза в три шире в плечах.
— Может потому, что я не проходимец? — с улыбкой ответил Гил. Это вызвало взрыв смеха у Граймса. Старый вояка расхохотался так, что его, наверное, было слышно на добрую половину Лондона.
— А ты мне нравишься, парень! — весело ответил он. Переход на такой простой и немного пренебрежительный тон Гил счел хорошим знаком.
— Служил? — строго спросил Граймс.
— Никак нет! — отчеканил Гил. — Но умею обращаться с саблей и стрелковым оружием! — быстро исправился он. Этому его научил отец. На удивление, но был ярым борцом за независимость Шотландии и подготовил сына к борьбе за свободу своего края. Вот только Гил решил пойти другим путем. Но отцовская наука ему и здесь пригодилась.
— С саблей, говоришь, — задумчиво протянул Граймс и, вытащив свою саблю из ножен, протянул её Гилу. — Сделай пару выпадов, посмотрю, на что ты способен.
Гил с уверенностью взял оружие.
«Легкая!» — удивленно про себя заметил он. По правде говоря, он предпочитал мечи. Они более тяжелы в обращении, но удары ими сильнее. К сожалению, с сокращением числа живого оружия, британская армия перешла на более легкое оружие ближнего боя — сабли. И чтобы его наверняка приняли, Гил сказал именно про саблю.
Взмахнув пару раз, чтобы почувствовать оружие, Гил сделал резкий выпад вперед. Затем, не останавливаясь, замахнулся сверху, а потом еще и нанес невидимому противнику удар с разворота.
— Не плохо! — зааплодировал Граймс. — Поздравляю, парень, ты принят в команду!
— Спасибо вам, сэр! — радостно закричал Гил, пожимая руку офицеру.
— Будешь моим помощником, — продолжил Граймс. — Работа не легкая, придется следить за всем тем коблом, которое согласно идти на край света с высоким шансом сдохнуть по пути!
— Обещаю, что не подведу! — воскликнул Гил, чем раззадорил старого вояку еще сильнее.
Не важно, что ему предстоит делать, главное, что не шастать с утра до вечера по свалке, выискивая что-то ценное и проводить сомнительные сделки, рискуя своим кошельком и жизнью. Хотя, будущее приключение и так сулило риск для жизни. Впервые за три года он стал хоть и на шаг, но ближе к своей мечте.
2
В подвале особняка было холодно. Это можно было списать на позднюю осень, но температура в подвале не поднималась выше пятидесяти одного градуса по Фаренгейту даже в самый жаркий летний день. Толстые каменные стены умели хранить холод.
Сегодня Диана, как всегда, спустилась сюда навестить Натаниэля. Прошло уже пять лет, с тех пор как он оказался здесь. И каждый день, когда она была в Лондоне, она спускалась сюда, к нему. Он лежал в стеклянном гробу, заполненном раствором различных веществ. Эти вещества постепенно испарялись, и чтобы количество раствора не уменьшалось, а тело не открывалось холодному воздуху, из стоящих рядом резервуаров раствор постепенно восполнялся.
Тело в гробу было бездыханным, но Диана не оставляла надежду вернуть в него жизнь. Это случилось на девятнадцатый день рождения девушки. Натаниэль, друг детства и возлюбленный Дианы, решил устроить ей праздник, гонку на веспах. Веспа — ни что иное, как небольшой дирижабль, оснащенный паровой турбиной. Названные в честь ос, они быстрые, маневренные, но, к сожалению, имеют малый запас хода. Это позволяет применять их лишь в гонках и курьерами, для быстрой доставки корреспонденции по принципу «прилетел — заправился — полетел дальше». Веспа быстро разгоняется, быстро летит, и быстро расходует топливо. По виду она напоминала небольшой самолет. В центре конструкции была кабина, где пилот сидел спереди, а штурман позади него. К сожалению, конструкция была узкой и тесной, так что в случае аварии и пилот, и штурман фактически не имели шансов выбраться из машины.
Позади кабины располагалась паровая турбина, небольшой котел, емкость с водой и отсек с углем. Все это было зажато между двумя небольшими резервуарами с водородом. Для увеличения летных качеств, к резервуарам крепились небольшие крылья. Позади, за турбиной размещался руль. Это позволяло веспе развивать высокую скорость, но её живучесть оставляла желать лучшего. Диана это понимала, но разделяла страсть Натаниэля.
Гонки на таких машинах длятся не более получаса. Натаниэль был превосходным гонщиком, и в день рождения Дианы у него была ответственная гонка: полуфинал королевского кубка. И он решил сделать Диане подарок, взяв её своим штурманом, вместо опытного напарника.
Гонка началась как обычно, веспа Натаниэля не вырывалась сразу в лидеры, а держалась третьей или четвертой. Такая была у него тактика, держаться чуть позади и на последнем круге вырваться в лидеры. Вообще гонка состояла из девяти кругов вокруг Лондона. По всему пути находятся наблюдатели, чтобы никто не нарушал правила. Любителей срезать путь не мало. Единственным отрезком, где не было наблюдателей, была свалка, но так как там прямой путь, и сократить его никак нельзя, то и наблюдатели там не нужны.
Все шло, как всегда: веспа держалась позади лидеров. До седьмого круга все шло нормально. Кто-то отставал, кто-то вырывался вперед. Натаниель держал свою веспу третьей и готовился вырваться вперед, когда начнется девятый круг. Сделать это он планировал как раз на длинном прямом участке пути. Но на седьмом круге его веспу попытался обойти другой гонщик. В таком случае у Натаниэля было два варианта. Либо ускорить свою веспу и не дать себя обогнать, либо пропустить нахала и уделать его на девятом круге. Но для этого ему надо было знать про обгон. Из-за конструктивных особенностей, обзор в веспе ограниченный: кабина немного «утоплена» в корпусе. Поэтому в экипаже и предусмотрен штурман, который должен периодически смотреть назад и извещать пилота о возможных угрозах. Но Диана не смотрела по сторонам. Она была в восторге от гонки и не могла оторвать взгляда от Натаниэля. Она не обращала внимания на то, что происходит по сторонам. Веспа другого гонщика пошла на обгон. Причем противник не позаботился о дистанции и шел очень близко к Натаниэлю. Натаниэль не знал о его приближении и сделал небольшой маневр. По сути, он качнул рулем, и веспу лишь немного повернуло влево. Этого хватило, чтобы крыло веспы зацепило крыло обгоняющего. Машины резко повело, и они разлетелись в разные стороны. Оппонента понесло вверх, где он смог выровнять машину, а веспу Натаниэля вниз.
Свалившись в пике, веспа перевернулась брюхом к верху. Натаниэль попытался её выровнять, но ему не хватило высоты. Прочесав крылом по куче мусора, веспа сделала кувырок, и развалилась на две части. Левая часть оторвалась, разорвав кабину на два части. Она унесла с собой кресло пилота и часть от кресла Дианы, оторвав ей левую руку, вывернув плечо. Последнее, что помнит Диана с того дня, это как потерявший сознание Натаниэль улетает прочь объятый пламенем.
Очнулась она только через пять дней в особняке. Первым, что она спросила у родителей, что с Натаниэлем? Но они молчали. Врач запретил говорить, что её возлюбленного не стало. Поэтому они молчали, а она изводила и себя и всех окружающих расспросами о нем. Так прошел месяц. Диане сказали, что произошло с Натаниэлем, но она и сама все поняла.
Левая рука была заменена на механический протез. Она внешне ничем не отличается от живой руки. Кроме того, что она металлическая и издает негромкое жужжание при движении.
Диана начала постепенно возвращаться к жизни. И первым делом была эксгумация тела Натаниэля. Родители, как его, так и её, были против этого, но она все равно разрыла могилу и перевезла тело любимого в подвал родного дома. Скрыть это не удалось, и по городу поползли слухи. Но Диане было плевать. Она наняла группу ученых, которые смогли остановить процессы гниения в теле Натаниэля и поддерживали его тело в специальном стеклянном гробу.
Церковь не смогла терпеть такого кощунства и пыталась силой вернуть тело парня в могилу. Но тогда старый друг отца Дианы, полковник в отставке Дэвид Граймс, который служил командиром охраны особняка, стал стеной перед дверью в подвал.
— Хотите пройти?! — пробасил он. — Тогда сразитесь со мной! Со мной! С тем, кто отдал тридцать лет своей жизни службе британской короне! Подумайте, я тридцать лет только тем и занимался, что убивал людей. Есть среди вас желающие потягаться со мной?!
Разумеется, таких не нашлось, ни среди церковников, ни среди полицейских. Кричать о богохульстве и защите веры это одно, а вот идти против старого вояки это другое. Вообще, противостояние церкви и науки — давняя история. Многое, что сейчас является нормой жизни, ранее было колдовством и каралось просто — костром. Сейчас же науке удалось объяснить людям, что летать на дирижаблях можно и без магии. Что технологический прогресс не от лукавого, а жерло сталеплавильной печи — не врата в преисподнюю. Но люди как были необразованными дикарями, так ими и остались.
Родители Дианы, не выдержав пересудов, переехали в Челси. Руководить фабриками и заводами отец мог и оттуда. Родители Натаниэля поначалу пытались вернуть тело сына, но Диане удалось уговорить их оставить его у неё. Либо они сочли, что смерть возлюбленного просто свела её с ума.
Диана верила, что сможет вернуть его к жизни. Для этого требуется всего лишь найти артефакт древних — божественное оружие. Настолько редкий артефакт, что он может быть лишь легендой. Но если верить трудам ученых, такое оружие существует, и оно может воскрешать.
— Так и знал, что найду вас здесь, — произнес спустившийся в подвал дворецкий.
— Я настолько предсказуема? — поинтересовалась Диана.
— К сожалению, да, — ответил мистер Хильгарт. Он служил еще старому хозяину, и когда тот покидал Лондон, он дал обещание присматривать за его дочкой. Правда, Диане все не сиделось на месте, и обязанности опекуна над взрослой девчонкой перешли к мистеру Граймсу, который сопровождал Диану во всех экспедициях.
— Спасибо за откровение, мистер Хильгарт, — улыбнулась Диана.
— Всегда, пожалуйста, — в ответ улыбнулся дворецкий.
— Вы что-то хотели сообщить, мистер Хильгарт? — спросила Диана.
— Да, — ответил дворецкий, — мистер Граймс доложил, что нашел нового помощника. Парень молодой, энергичный и надежный.
— Молодой? — удивилась Диана. — Я думала, он позовет кого-то из своих сослуживцев.
— Я тоже так думал, — ответил Хильгарт, — но мистер Граймс рассмеялся и заявил, что его сослуживцы либо мертвы, либо покрылись домашней пылью настолько, что не пригодны ни для какой службы. В общем, все, как всегда, — усмехнулся дворецкий.
— Понятно, — кивнула Диана. — Что с дирижаблем?
— Подготовка практически завершена. Еще пару дней и можно лететь.
— Славно, — глядя на Натаниэля, произнесла Диана. Девушка чувствовала свою вину за случившееся. Если бы тогда вместо неё полетел опытный штурман, трагедии можно было избежать. Джордано, постоянный штурман Натаниэля, был против его затеи.
— Это не прогулка! — заявил он тогда, но Натаниэль лишь отмахнулся от него. Он полагался на свой опыт и считал, что одну гонку можно провести и без штурмана. Но его самоуверенность его же и погубила. После смерти Натаниэля, Джордано приходил к Диане. Он не обвинял её, он просто сказал:
— Могло быть иначе.
Эти слова еще сильнее задели девушку. Да, могло быть иначе, если бы она тогда отказалась. Но вести веспу вместе с Натаниэлем было её заветной мечтой. И отказаться она не смогла. Хотя она знала, насколько пилотирование веспы опасно. Она сама не раз переживала за Натаниэля на гонках. Такая беспечность! В один момент она позабыла обо всех опасностях и прыгнула в кресло штурмана.
— Помните историю про сестру вашей бабушки? — как бы невзначай спросил мистер Хильгарт.
— Я не сумасшедшая! — строго произнесла Диана.
— Простите, я не хотел вас оскорбить, — быстро извинился дворецкий.