— Ты правильно говоришь, Авель, но попробуй объяснить то же самое остальным — и они не поймут, не захотят понимать. Они… дети? — Парень замялся, решая, имеет ли он право в таком плане говорить о сверстниках. — Да, именно дети, у которых в принципе нет проблем. Они не видят подводных камней и не могут представить, что с ними случится что-то плохое. Даже несмотря на то, что оказались здесь.
Аур кивал в такт словам Кёске, находя в этом вполне логичную и обоснованную точку зрения. Не мог он, взрослый человек в теле ребёнка, не осознавать, насколько отрицательной будет реакция его нынешнего окружения. Или, что куда точнее, основной массы тех, кто в это окружение входит.
— Скажу честно: ты умён и благоразумен, в отличии от большинства. Так интересно ли тебе общаться с теми, кто так реагирует на всё непонятное или отличное от собственных ожиданий? Предпочтешь ли ты корчить из себя идиота, лишь бы сойти за своего в их компании?
— Ты ведь сам с нами играл, и тебе нравилось!
— Это — другое. Я этим десятком партий не связывал себя с кем-то, не отказывался от собственных убеждений. Просто развлекался. — Аур покосился на часы — свободного времени до посещения медиков у него оставалось немного. — Если не хочешь отвечать сейчас, то хотя бы на досуге подумай о том, что я сказал. И реши для самого себя, с кем ты хочешь общаться: с равными себе, или же с серой массой.
Молча развернувшись, Аур широкими шагами покинул холл, за считанные секунды скрывшись в тускло освещённых коридорах. С какой вероятностью Кёске попадёт в ту же академию? А с какой его интересы окажутся близки к таковым у Аура? Сказанное им не несло в себе никакого скрытого смысла. Просто чернокнижник в какой-то момент осознал, что пять минут времени — сносная цена за то, что в мире станет на одного разумного мага больше. Ну и о перспективе в будущем, через десяток лет, продолжить знакомство, имея в глазах Кёске кое-какой авторитет, забывать не стоило.
Но последней мыслью Аур, казалось, пытался оправдаться перед самим собой, ибо ему несвойственно было делать что-то просто так, взамен на одно лишь моральное удовлетворение…
Наслаждаясь тишиной пустующих коридоров, маг брёл по комплексу санатория, не думая ни о чём. Умиротворение спустя столько лет наконец вновь навестило его, подтвердив правильность выбранного пути…
Глава 4. Выбор стороны
Дата и время были известны заранее, но необходимость покинуть уютные стены комнатушки санатория всё равно застала врасплох всех тех, кому предстояло уже через два дня приступить к учёбе. Даже Аур, обладая превосходным чувством времени, — не уходя с головой к эксперименты, конечно же, — недоумевал, собирая те немногочисленные вещи, которыми его успели снабдить за этот месяц. Одежда, гигиенические принадлежности, простейший коммуникатор с эмблемой Академии имени Петра Великого — той самой, куда его определили, и… Всё, пожалуй. Маг не стремился приобретать хоть что-то, и потому имущества у Аура оказалось крайне мало: вся одежда прекрасно уместилась в небольшом сером рюкзаке, полученном от всё той же академии.
Как ни крути, а потенциальных магов ценили, щедро снабжая их всем необходимым. Даже кое-какие карманные деньги Ауру выдали вместе со всем остальным добром, доведя наличествующую на руках сумму, заранее позаимствованную у биологических родителей тела, до всё равно смешных пятиста рублей, как именовалась местная валюта. Этих денег хватило бы на три-четыре месяца скромной жизни на окраине Прима-Москвы, но в глазах чернокнижника, да и, в принципе, любого взрослого мага, этого было мало. Один только концентратор, если Ауру понадобится заказывать что-то заточенное именно под него и созданное по его же проекту, обойдётся во все пять тысяч. И это отнюдь не самое дорогое удовольствие из всего перечня — просто наиболее актуальное.
— Ну, успехов, Авель. Надеюсь, мы ещё встретимся.
Аур пожал протянутую руку Кёске, которого из-за невеликого таланта распределили в северную столицу огромной России — Санкт-Петербург. Туда отправляли всех тех, чей магический потенциал считался не самым высоким. Увы, но несмотря на хорошую стихийную предрасположенность Кёске был слабее любого талантливого сверстника в полтора раза, что, на самом деле, являлось огромнейшей пропастью.
— И тебе, Кёске. — Аур, поправив лямку на плече, ухмыльнулся в своём фирменном стиле. — Не могу сказать, что у нас так уж много общих интересов, но общаться с тобой было занимательно.
Кёске не ответил, но крайне громко подумал о том, что уж при прощании-то «холодильник», как нелестно называли Аура в санатории, мог быть и подобрее. Мысли маг читать не умел, но во взгляде оказавшегося весьма полезным в плане обширности познаний товарища увидел именно эту мысль. А после парни разошлись по своим транспортным глайдерам, в которые прямо сейчас распределяли будущих студентов. Разброс в возрасте впечатлял: в одну академию с чернокнижником летели как сопливые двенадцатилетки, так и шестнадцатилетние верзилы. Подобный разброс в возрасте прямо-таки гарантировал обилие конфликтов внутри группы, если, конечно, система обучения не будет с этим целенаправленно бороться. Последнее было крайне маловероятным, так как научно доказано, что ничего лучше конкуренции не подталкивает детей к учёбе, а яркие эмоции прекрасно способствуют росту магического потенциала.
Так что неудачников будут бить, и уже от них зависит, поднимутся ли они с колен, или продолжат своё падение, став, в конце концов, рядовым мясом для войны или черновых работ.
— Проходите и занимайте свои места согласно полученным ранее документам. В случае любых вопросов обращайтесь к членам экипажа челнока! — Звонкий голос девушки в аккуратной, подчёркивающей всё нужное и прикрывающей ненужное форме созывал хаотично появляющихся у трапа подростков, не позволяя им потеряться или сесть не туда. Той же цели служили и сканеры у каждого места, к одному из которых Аур приложил свой «билет» — металлическую карту, на которой чудесным образом постоянно менялся текст. Ожидающая золотистая подсветка сменилась зелёной, и, к вящему удивлению зарёкшегося ничему не удивляться мага, прямо из стены выехало нечто вроде кресла и небольшой полки над ним. В последнюю предполагалось убирать багаж, что Аур и провернул, следом устроившись на положенном месте.
Сказать, что полёт оказался крайне комфортным, можно было одним-единственным словом: «голонет». Его наличие даже пребывание в карцере для Аура сделало бы сносным, так как именно оттуда он уже четвёртый месяц кряду черпал интересующую его информацию. Но, словно путнику, чёрт знает сколько провёдшему в пустыне, ему всего было мало. И если до обретения тела маг мог безнаказанно проводить без сна сутки напролёт, то теперь ему приходилось снисходить до сна. Царским, щедрым жестом он выделил на отдых пять часов в сутки — тот минимум, который был необходим. Всё остальное компенсировали его возможности как мага, позволяя не беспокоиться о задержках в развитии или иных проблемах растущего тела. Взрослые же, тщательно наблюдающие за распорядком дня подопечных, удивлялись только в первую неделю, пытаясь выявить отклонения или психические заболевания. Но таковых не нашлось, и Аур был отнесён к тем людям, чья одарённость слегка выходила за рамки обычных своих проявлений…
Академию Петра Великого было видно даже с небольшой посадочной площадки, окружённой пока не начавшими желтеть деревьями. Место, вмещающее в себя до тысячи учащихся единовременно, было огромно и величественно во всех смыслах. Не гротексная махина, а изящный архитектурный шедевр, притягивающий взгляд и заставляющий сердце трепетать. Даже королевский дворец Аура не был столь красив и масштабен, а это, учитывая любовь чернокнижника к внешним проявлениям власти, являлось отличнейшим показателем. В строгом, симметричном и почти крепостном стиле, пронизывающем каждую частичку академического комплекса, маг не видел ничего знакомого. К собственному сожалению, он не задавался вопросом о том, как выглядит будущее место его пребывания: куда как более важными казались иные, практичные вопросы вроде числа учеников в группе, строения комнат в общежитиях и всего подобного. Кто же послужил родоначальником столь восхитительного, тёмного и внушающего восхищенный страх стиля? В каком году он вошёл в моду? Какие ещё здания вобрали в себя подобный внешний вид…?
Толчка в спину Аур сумел избежать, краем сознания зафиксировав быстрое приближение какого-то идиота. Шаг в сторону, слегка задержанная на месте стопа — и темноволосый здоровяк, любящий хорошо поесть, растянулся на резиновом покрытии дорожки. Аур же был вынужден отступить на газон, что его самого ничуть не радовало: он ценил чужие усилия, если результат приходился ему по душе.
— Ты чё, а?! — Вскочил «обиженный», крепко сжав кулаки. — Смотри, где стоишь!
— В нашем случае это мне уместнее попросить тебя смотреть, куда тебя несут ноги. Но так как между нами присутствует определённая граница… — На дорожке, петляющей меж деревьев, появилась целая делегация взрослых, что в корне изменило планы Аура. — … то я предпочту промолчать и сделать вид, что не заметил твоей неуклюжести. Что скажешь?
Здоровяк надулся, словно намереваясь лопнуть, но и от него не укрылось появление комитета по встрече. Мысленно Аур поставил этому индивидууму галочку: хоть какой-то здравый смысл у него имелся, хоть против этого и говорила ранняя попытка посмеяться над кем-то поменьше. В санатории любые хулиганства пресекались, всюду были камеры и сотрудники, обеспечивающие безопасность, а тут, на площадке посреди леса, толстяк, видимо, почувствовал толику свободы.
— Мы ещё поговорим.
— Рекомендую для начала потренироваться на ком-то равном. — Превосходство в глазах здоровяка здорово раздражало Аура, ибо оно было направлено не на кого-то ещё, а на него. — На камне или дереве, например. Как собеседники они не очень, но хотя бы речь ты поставить сможешь…
Вокруг раздались смешки, хулиган дёрнулся было, но его успел удержать не менее крупный товарищ. Потому Аур удостоился лишь крайне короткой, сказанной шёпотом реплики.
— Ты — труп…
А следом всё внимание сконцентрировалось на высокой женщине в, как успел разузнать Аур, форме преподавателя-стихийника. Свободные, не препятствующие движениям одежды были выполнены в разных оттенках тёмно-серого. Единственным ярким элементом оказалась красно-белая нашивка в форме разделённого надвое ромба, выдающая магов огненно-воздушной направленности, да болтающаяся над правым плечом сфера, поблескивающая дюжиной огней. Скорее всего, в столь оригинальном формате был выполнен концентратор магессы, но за истину Аур своё предположение принимать не спешил.
— Прошу обратить на меня внимание и прекратить все разговоры. — Спустя секунду площадка, на которой находилось два десятка подростков, погрузилась в тишину. — Меня зовут Екатерина Вьюжная, и я, на ближайшие четыре года, занимаю пост директора Академии имени Петра Великого. Все вы, бесспорно, прошли через многое в своей жизни, но это не значит, что я спущу вам с рук нарушение дисциплины. Дмитрий Гвич, Авель Бессонов — вам это понятно?
— Да, миледи. — С лёгким полупоклоном ответил Аур. Его несказанно радовал тот факт, что директор так отреагировал на зачаток конфликта. Вряд ли, конечно, она будет так же вмешиваться в дела детей кланов, но на кое-какую защиту рассчитывать было можно.
— А… э… Да, миледи.
Ответ здоровяка не блистал оригинальностью и осмысленностью, но иного от кого-то столь недалёкого ожидать было глупо. В академию набирали сильных, а не умных, что, по мнению Аура, было не совсем правильно, но в чужой монастырь со своим уставом он лезть не собирался. В конце концов, уровень образования одинаков и в Прима-Москве, и в Санкт-Петербурге, и на восточной границе огромной Российской Империи.
— Отлично. Все вы осведомлены о том, чем вы будете заниматься на протяжении этих семи лет. Вам так же неоднократно сообщалось об опасности, которую магия всецело воплощает. И правила, установленные на территории Академии, позволяют избежать любой ситуации, в которой появляется угроза вашей жизни или здоровью. Следуйте им — и у вас не будет никаких проблем на всём протяжении обучения. Постройтесь в колонну по двое и следуйте за мной. Не беспокойтесь: вы все будете меня ясно слышать.
После того, как подростки выполнили требуемое и выдвинулись по направлению к махине академии, директриса продолжила вещать, но на этот раз её голос раздавался над самым ухом каждого из студентов.
— Сейчас шестнадцать часов, и остаток этого дня отведён на заселение в общежитие. На месте вам всё расскажут и покажут, а пока я объясню, чего стоит ждать в ближайшие дни. — Посадочная площадка с затихшим челноком скрылась среди деревьев, но Аур этого даже не заметил: его внимание целиком и полностью перешло на скрывающиеся среди листвы монументы. Какие-то выглядели как простейшие геометрические фигуры, расписанные узорами, а какие-то в деталях повторяли магических животных или именитых магов. Встречались как творения рук неопытных скульпторов, так и настоящие произведения искусства. Как, по какому принципу они занимали свои места в этом саду? Над этим вопросом и бился Аур, в пол уха слушая то, что можно было вычитать в полученной ещё месяц назад бюллетени.
Пирамида, подвешенный в воздухе ромб, улыбчивый юноша с книгой в руках, нагромождение сфер, причудливая химера, в которой можно было рассмотреть некоторые элементы, указывающие на её темномагическое происхождение… Связи не прослеживалось, и спустя десять минут маг решил, что её тут и вовсе нет. В конце концов, он всегда сможет изучить вопрос подробнее и вернуться сюда, не уповая на случай. Ведь только с его помощью можно понять принцип, наблюдая лишь малую часть общей картины. Тем временем директриса переключилась с общеизвестных фактов на нечто более интересное, а именно — распорядок следующего дня.
— Специально для первокурсников целый день будут вестись ознакомительные занятия по основным предметам, будь то стихийная, общая или боевая магия. Расположение кабинетов и точное расписание можно просмотреть на портале академии или в фойе общежития. У вас есть вопросы?
Из-за зданий показалось общежитие, на которое указывал соответствующий знак со стрелкой, так что времени оставалось немного. И, так как никто спрашивать не спешил, Аур решил воспользоваться подвернувшейся возможностью.
— Миледи, я бы хотел узнать, как именно первокурсник может официально увеличить учебную нагрузку для последующей сдачи экзаменов экстерном.
— Заполнить и передать ответственному за вашу группу преподавателю форму заявления номер семьдесят четыре. Но я бы очень не рекомендовала форсировать обучение, не удостоверившись в собственных возможностях. Академическая программа выстроена так, чтобы у студента не оставалось чрезмерно много свободного времени. А пренебрежение отдыхом может привести к весьма печальным последствиям.
— Я не ошибусь, если предположу, что программа одинакова для всех учеников?
— Верно.
— В таком случае, значит ли это, что она составлялась с расчётом на самых слабых и неспособных студентов?
Судя по начавшимся перешёптываниям, вопрос не только удивил преподавателей, но и обеспокоил студентов. Многие из присутствующих были намерены серьезно учиться, ибо им предлагали самую настоящую магию. Потому логичное предположение Авеля, — на деле — факт, — выбило их из колеи. Если говорить по правде, то Аур, побывавший преподавателем в башне магии, знал тонкости обычных систем обучения, но демонстрировать свои знания вот так сразу не собирался. Ведь можно просто задать вопрос, а дальше вся группа будет рыть носом землю в поисках истины, на фоне чего его собственные изыскания не привлекут лишнего внимания.
— Да, основная программа действительно рассчитана на самых слабых учеников. Не все люди одинаковы. Но это не значит, что кто-то из вас, обладая незаурядным интеллектом, может учиться спустя рукава. Одна из наших задач, задач преподавателей, выявить ваш потенциал и дать возможность его реализовать. Например, предоставить для изучения углубленную программу по предмету. Это понятно?
— Да, миледи. Прошу извинить меня за задержку, вызванную моим любопытством… — Аур покосился на крыльцо общежития, к которому их группа уже приблизилась практически вплотную. — Но может ли студент где-либо найти материалы для самостоятельного изучения углубленной программы?