Путь колючей Искры
Пролог
Элла с тревогой смотрела в открытое окно. Слышались крики, рычание, лязг оружия, пахло потом и серой. Холодный ветер бесцеремонно вломился в комнату, девушка поежилась и накрыла плечи шалью, ловко ухватив ее со спинки кровати.
Кмыры уже забрались на крепостные стены и вовсю теснили защитников замка. Неудивительно: рогатые двухвостые ящеры в полтора человеческих роста превосходили не только слаженностью атаки, но и силой, и численностью. Элла со вздохом отвернулась от окна. Боги не милосердны, но может, хотя бы на этот раз, они сжалятся над ней? С нее хватит сводного братца с его неуемной похотью. Девушка задумалась на мгновенье, что хуже: липкие руки брата и его тяжелое дыхание или смерть от лап рогатых монстров. Потом махнула рукой, медлить нельзя — надо уходить. Ради падчерицы господина никто рисковать жизнью не станет, не того полета птица, да и благодарности от отчима не дождешься.
Элла схватила плащ, еле нашла его в беспорядке, царившем в комнате, засунула за пояс нож, который держала наготове на случай повторного визита брата, и выглянула в окно напоследок, стараясь понять, в какую сторону придется бежать. Кмыры были почти под окнами. Отчим всегда гордился своей идеей: ближайшие к жилищу укрепления не имели стены обращенной к замку, чтобы захватившие их, не могли напасть на своего господина. Сейчас хитроумное изобретение играло с защитниками замка злую шутку, они лишились последнего рубежа, против кмыров такая конструкция оказалась совершенно бесполезна. Враги легко обходили с тыла и запрыгивали на укрепления с обделенной стеной стороны.
Замок оказался не готов к нападению рогатых монстров. До кмырских земель было больше пары недель верхом, никогда раньше они не уходили так далеко от своих владений. Большинство местных воинов и видели их первый раз. Попасть к тварям в лапы, однако, никто не хотел, в слабых местах атакующих пришлось разбираться на ходу. Элла кожей чувствовала отчаянную безрассудную храбрость обороняющихся мужчин: все уже знали свой конец, но старались продать свою жизнь подороже. Она захлопнула окно, чтобы не слышать команд ошалевшего от происходящего отчима, и подошла к двери.
Несколько мгновений Элла стояла, прислушиваясь. В коридоре властвовала жуткая суета: стучали торопливые шаги, что-то гремело, кто-то кричал не своим голосом. Кмыры напали затемно, никто из обитателей замка не успел спрятаться, и теперь, все метались в жалких попытках спасти свои жизни. Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох: снаружи страшно, но там есть хоть какая- то надежда, здесь, в комнате, она обречена. Она собрала волю в кулак, повернула ключ, открыла дверь, и тут же попыталась закрыть ее, но ее попытка не увенчалась успехом. Не помня себя от ужаса, девушка отступила к окну.
Кмыр толкнул дверь и ввалился в комнату. Запахло чем-то приторно сладким. Он нетерпеливо постучал когтями и хвостами по полу, посмотрел на Эллу сверху вниз. Она медленно сделала еще один шаг назад. Зверь наклонил голову, и Элла увидела его глаза, безумные глаза двухвостого существа, покрытого редкой шестью вперемешку с чешуей, с острыми, с ладонь взрослого мужчины клыками и рогами как у быка. Кмыр медлил, а Элла жалела, что не знает ни одной молитвы, мать всегда говорила: «Боги не помогут, сколько ни проси, так к чему напрасно сотрясать воздух?» Если бы мать знала, с какой бы радостью сейчас Элла призвала на помощь даже самого захудалого божка! Зверь застыл, будто играя с ней, как кот перед тем как съесть мышь. Девушка сделала еще один шаг, кмыр, громко стукнув когтями, прыгнул прямо на нее. «Ошпаренные кони,» — пронеслось у Эллы в голове, прежде чем клыкастая морда оказалась совсем близко. Девушка ссутулилась, закрыла глаза и горячо пожелала, чтобы незваные гости убрались восвояси.
Ветер распахнул окно и, аккуратно обойдя Эллу, закружился по комнате в причудливом танце. Затем превратился в вихрь и по-хозяйски заключил кмыра в объятия.
Очнулась Элла оттого, что кто-то похлопал ее по щекам. Открыла глаза и поняла, что сидит на корточках под подоконником в своей комнате. Над ней склонился один из сводных братьев. Хвала богам! Не тот, кого она боялась увидеть снова, другой. Он выглядел как завсегдатай дома умалишенных: бешенный взгляд, облачение перепачканное кровью и чем-то оранжевым. Он нервно подергивал головой и немного заикался. С ним случалось подобное, когда он волновался.
— Очнись, Элла. Та-там пришел он, — тут брат со значением посмотрел ей в глаза и широко развел руки. — Он го-говорит, он твой отец.
Элла нахмурила брови. Все семнадцать лет своей жизни она знала только мать. Потом воспоминания ножом вонзились в голову, и, испуганно озираясь вокруг, она спросила:
— Где кмыры?
— Их ун-несло ветром, а тех, кто остались, убрал он, — брат потер лицо ладонями. — П-пойдем, он хочет тебя видеть.
— Да кто он-то? — Элла поднялась на ноги. Хорошо, хоть кмыры пропали, а с отцом она как-нибудь договориться.
— Он… — брат снова затряс головой и широко развел руками.
Элла хмыкнула, вот уж не ожидала, что родственник такой впечатлительный.
Глава первая
— Даже не думай отговаривать! Все равно здесь больше ни минуты не останусь.
Неуловимым жестом Элла собрала красно-рыжую шевелюру в хвост, потом сделала из него пучок и стала натягивать походные ботинки. Наставник Васку лишь вздохнул. Ох, и вздорная у него воспитанница!
— Куда ты спешишь? Дождись отца. Он и с отчимом договорится.
Элла хмыкнула и покачала головой. Каждая веснушка на ее лице наполнилась плохо скрываемым скепсисом.
— С отчимом договориться невозможно, уж если он что втемяшил себе в голову, то навсегда. А отец… Шут знает, что в его понятии «скоро вернусь». Может месяц, может год, может сто лет. Есть ли ему вообще дело до нас, смертных? Он бы и обо мне знать не знал, если бы не моя неуклюжая попытка защититься от кмыров, — Элла сдвинула брови и махнула рукой, прогоняя неприятные мысли, о чешуйчатой морде с клыками и ужасно сладком запахе. До того жуткого дня, она про кмыров только слышала, а после знакомства воочию, даже вспоминать о них не хотелось.
Васку подошел к окну, облокотился на широкий нагретый весенним солнцем деревянный подоконник и посмотрел на полуразрушенные крепостные стены замка.
— Ты совершенно права, попытка неуклюжая. Твой отец обещал найти учителя. Тебе надо научиться держать свою силу в узде.
— Не нужен мне никакой учитель, — Элла уже обулась и собирала свои пожитки в большую торбу. Сегодня утром она сложила туда кусок сыра и хлеб, но места осталось достаточно. — Я прекрасно жила до прошлой недели и ничего менять в своей жизни не собираюсь. Я пройду сквозь Туманный лес и пожелаю избавить меня от всего нечеловеческого.
Васку закатил глаза. Все как всегда! Как только возникают сомнения, Элла убегает, вместо того чтобы что-то решать.
— Дорогая моя, пересечь Туманный лес — не раз плюнуть. Там опасно.
В зеленых глазах девушки мелькнул нехороший огонек, она фыркнула и задрала и без того вздернутый нос.
— Не опаснее, чем здесь. Их уже шестеро по мою душу, и Тур в придачу, — Эллу передернуло. — Не хочу! Особенно не хочу видеть эту самодовольную рожу.
Девушка погладила рукоятку ножа, заткнутого за пояс. Пусть только Тур сунется к ней еще раз, это будет последний его «подвиг».
Она подошла к огромному дубовому шкафу с коваными бронзовыми ручками-грифонами и, открыв дверцу, извлекла на свет темно-синий шерстяной плащ. Минуту она размышляла, спрятать ли его в торбу, но потом разгладила колючую ткань руками и накинула плащ на плечи. Поманила Васку за собой. Кинула прощальный взгляд на свою спальню. Вздохнула. Заперла дверь комнаты на ключ и протянула его воспитателю.
— Пусть будет у тебя до моего возвращения. Следи, чтобы братья не растащили мои книжки. И пожелай мне удачи.
Мужчина взял ключ и спрятал его в карман.
— Удачи у тебя предостаточно. Тебе не хватает рассудительности. Береги себя.
Элла встала на носочки и расцеловала его.
— Я буду скучать. Я вернусь, обещаю. Хотя бы за наследством матери.
Она вздохнула, натянула капюшон и направилась к выходу из замка отчима.
Элла напрасно осторожничала. Даже если бы кто-то узнал ее долговязую фигуру, никому бы в голову не пришло останавливать ее. Отчим со старшими братьями позавчера отбыли собирать подати в окрестных деревнях, а остальные только вздохнули бы с облегчением, если бы она исчезла. Ее внезапный магический дар напугал обитателей замка не меньше налета врагов.
Элла сама не понимала, что произошло на прошлой неделе. Воспоминания о том дне были как лоскутное одеяло, часть которого потерялась. Желтые безумные безжалостные глаза монстра, что пришел по ее душу — вот и все, что она помнила отчетливо, остальное затаилось и не выглядывало из недр памяти. Рассказывали, на кмырских землях у рогатых все как у людей, но, вспоминая глаза нападавшего, девушка отказывалась верить в эти сказки, у имеющего рассудок, таких глаз быть не могло. Элла помнила, как она, объятая страхом, зажмурилась, и пожелала, чтобы твари убрались прочь, а когда пришла в себя, выяснилось, убрались не только кмыры, но и западная часть крепостной стены замка, и рощица на холме.
Зато объявился отец, которого она знать не знала и не видела никогда. Элла, видите ли, пробудила к жизни древнюю силу, сладить с которой может лишь представитель его рода, вот он и пришел выяснить, что да как. Отец, конечно, впечатлил и внешностью, и магической силой, но пользы от него оказалось с гулькин нос. Он утихомирил черный ураган, что вызвала дочь, но с собой не позвал, с отчимом разговаривать не стал. Еще не до конца осознавая, что именно произошло, Элла поулыбалась отцу для порядка, выслушала его обещание найти учителя, и вздохнула с облегчением, когда внезапно нарисовавшийся родитель отбыл восвояси.
Все это было бы полбеды, но насмотревшийся на этот балаган отчим решил избавиться от Эллы. Он назначил за ней отличное приданое и объявил турнир, победителю которого обещал ее руку. Впрочем, у столь ярого желания выдать ее замуж существовала еще одна причина — старший сводный брат Эллы, Тур проявлял к ней явно не братский интерес. Если до последнего времени он вел себя довольно безобидно, то за три дня до нападения кмыров, он надругался над Эллой, а этого отчим просто так оставить не мог. В конце концов, каким бы ни был отчим человеком, он клялся на смертном одре матери Эллы, что позаботится о падчерице. Вот и выполнял обещание, как умел.
Впервые в своей жизни Элла не знала, что делать. Про дар она старалась не думать, Туманный лес мог избавить от него. Туманный лес всегда исполнял одно желание того, кто прошел сквозь его дебри и выдержал все испытания. Элла надеялась, у нее получится. Воспоминания о кмырах поблекли за неделю, появление отца и не волновало по-настоящему — обходилась же без него семнадцать лет! А вот женихи пугали не на шутку. Ей всегда казалось, что она вырастет, отчим отдаст ей часть наследства матери, и она, Элла, сможет жить так, как ей заблагорассудится. Делать краски или лепить горшки из глины, на худой конец, расшивать бисером платья, ей всегда это нравилось. Черный ураган сдул все планы, оставив на горизонте только замужество.
Тоска, да и только! Мало того, что приличного жениха ей не светит, скорее всего, на турнире победит не пойми кто, так еще придется всю жизнь терпеть упреки, что досталась не девочкой. Отказываться от замужества — тоже не выход, Тур не даст ей спокойно жить, и если в тот злополучный вечер, он, в ответ на ее отпор, лишь ударил ее несколько раз, кто знает, чем закончится его следующий приступ страсти. Неизвестно, успеет ли Элла воспользоваться ножом раньше, чем брат прикончит ее из-за отказа.
Девушка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Все уже позади, другого раза не будет. В конце концов, теперь каждая собака в округе знает, кто отец Эллы. А он ясно дал понять, что взял дочь под свою защиту. Надо быть или смельчаком или идиотом, чтобы решиться обидеть ее при таком раскладе. Жаль только наследство матери отчим просто так не отдаст. Плевать он хотел на обещание! Ему деньги нужнее.
Элла спустилась по черной лестнице и вышла во внутренний двор. В нос ударил запах конюшни. Она обогнула хозяйственные постройки и оказалась у гостевой части замка. Прошла мимо стола, за которым резались в карты недавно прибывшие женихи. Мужчины не обратили на нее никакого внимания, игра шла давно, ставки выросли до размера, который делает неважным все вокруг. Элла чуть не плюнула: «Сброд. Прощелыги». Ускорила шаг.
Путь лежал на восток. Полуденное солнце грело почти по-летнему, Элла вспотела, плащ иголками колол разгоряченную кожу даже через платье. Хотелось раздеться, но прежде надо было выйти из крепостных ворот. Через пять минут покалывание стало походить на пытку, и Элла с удовольствием перешла бы на бег, но побоялась привлечь внимание. Большая часть людей отчима занималась восстановлением крепостной стены, на часах стоял старый приятель Эллы, еще пару лет назад они вместе собирали землянику в лесу. Он узнал ее, она помахала ему рукой, мол пойду прогуляюсь, он поднял руку в шутливом салюте.
Плащ кололся неимоверно. Провидение не желало облегчить страдания девушки. На выходе ее остановил незнакомец. Она попыталась пройти мимо, но он решительно схватил ее за руку.
— Красавица, хозяин замка дома?
Элла мысленно прокляла грубияна. Высвободила руку, отступила на шаг.
— Хозяина нет. Он вернется к летнему солнцестоянию. Господин Васку вместо него.
— А падчерица его тут?
— Тут. Женихов размещают в западном крыле.
Элла из-под капюшона тайком разглядывала собеседника. Такой же прохиндей, как остальные. Разве что симпатичный, хотя, если присмотреться, ничего особенного. Сложен хорошо, голубоглазый блондин — вот и все достоинства. Незнакомец улыбнулся и подмигнул. На щеках проступили озорные ямочки.
— А не покажешь, где живут хозяева? Я заплачу… Не хочу ничего дурного, только потолковать с невестой до начала испытаний.
— Размечтался, — в полголоса отрезала Элла.
— Что?
— Пять золотых.
— С ума сошла? Я не похитить невесту прошу, а комнату показать. Золотой.
Элла покачала головой.
— Отправляйся домой, раз у тебя денег нет. Госпожа не жалует голозадых.
— Положим, мой зад — не твоя забота, — обиделся собеседник: улыбка сошла с лица и глаза подозрительно сузились: — Невеста, судя по обещанному приданому, — не сахар. Поэтому и прячете ее. Ну, так уж и быть, в честь последнего дня весны, два золотых.
Элла открыла рот объяснить наглецу, куда именно ему следует отправиться в этот все-таки предпоследний весенний день, но тут ее взгляд упал на его руки. Она забыла обо всем, даже о противном плаще. Она видела только его. Перстень с изумрудом. Привычная волна накрыла ее. Холодок пробежал по телу. Элла прикусила губу. Сложила руки в замок и сжала его до боли в костяшках. Глубоко вздохнула.
— По рукам. Два золотых. Деньги вперед.
Мужчина достал из кармана монеты и протянул их Элле. Она взяла деньги и деловито спрятала их в кошелек. Потом подробно и честно объяснила, как найти хозяйские хоромы. Незнакомец поблагодарил и отчалил.
Элла вышла за ворота. Отошла от дороги, сняла плащ. Запустила руку в кошелек и извлекла оттуда добычу. Изумруд заиграл на солнце. Отменный камень: с оливковую косточку, отлично ограненный, глубокого синевато-зеленого цвета. Элла в ужасе бросила кольцо обратно. Потерла лицо ладонями. Что натворила? Зачем? Повернула ко входу в замок. Надо отдать немедленно!
С ней частенько случалось подобное, но обычно она умыкала зеленую мелочевку, какую-нибудь грошовую вещь, а тут… Как бы ей досталось от матери, будь та жива. Элла остановилась перевести дух, идти не хотелось, но украшение надо вернуть. У подножия холма она заметила всадников, похожих на отчима с братьями. Раннее возвращение родственников не сулило ничего хорошего. Ни в какой Туманный лес отчим ее не отпустит. Элла махнула рукой и развернулась на восток, все по порядку: сначала избавление от дара, потом перстень.