Волка слышно не было, но ученица колдуна никак не могла унять дрожь — предстояло встретиться с отцом при странных обстоятельствах, а учитывая, что она увидит его второй раз, никто не взялся бы предсказать, как отреагирует на нее демон.
Кнут достал из-за пояса большой охотничий нож и повернулся к Элле.
— Самое время исполнить обещание, точнее, большую его часть.
Ученица заворожено кивнула.
— Будет больно?
— Нет, — Кнут щелкнул пальцами и над рукой загорелся огонь.
Колдун окунул лезвие в пламя, взял руку ученицы и сделал длинный разрез посередине ладони. Элла зажмурилась. Огонь погас. В руке Кнута появился высокий с узким горлышком сосуд из темного стекла, он подставил емкость под рану. Задорно закапала кровь. Чародей подождал, пока красная жидкость, вытеснив наверх черную, закроет дно сосуда, а после закупорил его пробкой. Потом достал маленький пузырек из прозрачного стекла, и держал под ладонью, пока тот не наполнится до половины. Закрыл и его. Улыбнулся.
— Третью часть позже, после клубка.
— Может, я не пойду с тобой? Подожду здесь. — Элла достала платок промокнуть рану, но учитель произнес несколько слов, и порез затянулся.
— Без тебя я не смогу выйти обратно, придется идти через Мир мертвых.
— Давай накапаем последнюю часть сейчас, — ученица колдуна намотала на палец тесьму пояса, а затем отпустила. — Что мешает?
Старик покачал головой.
— Нужна свежая кровь, кто знает, сколько мы там пробудем, вдруг, она уже остынет.
Элла хотела возразить, но тут услышала тявканье, фырканье и шорох когтистых лап. Она посмотрела на колдуна.
— Ладно, пойдем, все одно понятно, будет полно неприятностей.
Кнут ободряюще похлопал ее по плечу.
— Если все сделаем правильно, обойдемся без них.
Девушка вздохнула.
— Хотелось бы.
Они нырнули в туннель с желтым свечением. Тяфканье осталось снаружи.
Туннель оказался намного шире остальных. С каждым шагом он все больше и больше расширялся во все стороны до тех пор, пока путники не вышли в необъятных размеров пещеру. Элла чувствовала, что у подземелья есть потолок и стены, но не видела их. Вокруг царили пустота, холод и полумрак. В пятидесяти шагах красовалась массивная каменная арка, овитая высохшей лианой. Ровно посередине дуги, на длинной тонкой веревке висел деревянный диск, с подвешенными медными трубками по краям. Каждое движение воздуха заставляло металл вздрагивать, трубки беспокоили соседние и издавали едва слышные жалобные звуки. Пахло сухими листьями.
— Врата Обители нитей, — пояснил колдун и поманил ученицу за собой.
Элла застыла, вслушиваясь в звук. Он напоминал ей колыбельную, что давным-давно пела мать. Кнут взял зверюгу за руку и потащил. Они преодолели половину расстояния до арки, когда услышали чьи-то легкие шаги. Колдун отпустил руку ученицы. Достал сосуд из темного стекла и принялся произносить над ним непонятные заклинания.
Тэон подошел почти неслышно. Элла сразу узнала его. Именно в таком, только уменьшенном виде, он являлся в дом отчима. Огромная человекоподобная фигура, состоящая из камней разного размера, скрепленных между собой голубым огнем, будто глиной. Когда он шагал, камни послушно смещались, и, казалось, он разваливается, но в последний момент собирается заново. На вершине этой каменной фигуры располагалось нечто, напоминающее голову с огненными глазами, дырками носа, ротовым провалом и могучими каменными рогами. Демон обратил свой взгляд на зверюгу и заговорил:
— Ну и вид у тебя Элла, — голос его звучал гулко и скрипуче. — Тяжело сладить с сокровищем Адлары? Ничего, мать справлялась, и у тебя получится.
Девушка испуганно смотрела то на Тэона, то на Кнута. Только сейчас она со всей ясностью поняла, что просто-напросто привела врага во владения демона.
— Отец, со мной Кнут, — еле слышно пролепетала она.
Тэон пропустил сообщение мимо ушей:
— Я нашел тебе учителя. Он обещал прислать за тобой проводника осенью. Не пугайся, выглядит он необычно, но лучше мага в вашем мире просто нет. От тебя ничего не нужно, я обо всем договорился.
— Отец, — перебила Элла. — Кнут хочет…
— Да знаю я, чего он хочет, — отмахнулся демон раздраженно. — Они все этого хотят. Жаль, тебя в это впутал, а в остальном ничего нового.
Тэон посмотрел на колдуна. Тот еще не закончил с заклинанием и что-то нашептывал, поглаживая пространство руками. Элла готова была сквозь землю провалиться от стыда. Ясное дело — Тэона она не любила и не знала, но такого предательства совершать не следовало.
— Прости, я не думала, что все так получится, — сказала Элла и не узнала своего голоса. Он звучал так, будто она вот-вот разревется.
Демон промолчал, ей показалось, он подмигнул. Ученица Кнута тряхнула гривой, прогоняя морок, но Тэон подмигнул снова. А потом развернулся к колдуну и замахнулся на него своей могучей рукой, намереваясь, вероятно, сделать магические лепешки на ужин. Кнут тем временем в очередной раз ущипнул воздух и отец Эллы начал скукоживаться, собираться в маленький комочек, а затем вовсе разбился на множество капель и просочился в бутыль. Колдун довольно заткнул ее пробкой. Ухмыльнулся. Поставил сосуд на пол. Посмотрел на ученицу.
— Думал оставить тебя здесь, караулить папашу. Но доверия тебе нет, поэтому пойдешь со мной.
Элла закрыла глаза. Кнут взял ее под руку и потащил за собой к воротам. Она попробовала вырваться, ей хотелось выпустить отца на свободу, но учитель держал ее мертвой хваткой. Каждое движение отдавалось мучительной режущей болью, и девушка молча, как зверь на закланье, пошла за Кнутом. Они остановились в арке, точно под замковым камнем. Колдун отпустил Эллу, закрыл глаза, и начал читать заклинание. Посох его засветился грязно-белым светом, лучи забегали по поверхности арки, обнажая каждую впадину, каждый бугорок камня, из которого та была сделана. Проворно вытащив пузырек с кровью дочери Тэона, чародей откупорил его и вылил жидкость в одну из освещенных трещин. Арка вздрогнула, медные трубки пискнули, а лиана ожила, покрылась заостренными виноградными листьями и редкими белыми цветами.
Подул ветер, трубки на арочной подвеске заверещали торговкой, у которой украли кошель. Пространство вокруг содрогнулось и наполнилось множеством нитей. Будто боги открыли занавес, скрывающий театральные декорации.
Глава девятая
В первый момент Элле показалось, что она сошла с ума. В пещере запахло терпким вином и стало холодно. Ученица Кнута крепче сжала свой посох. Перед ней открылось пространство с мириадами ниш, в которых располагались клубки разных цветов и размеров. Каждую нишу закрывала металлическая сетка, с небольшим отверстием, чтобы протянуть хвост мотка наружу. Нити спускались к полу и образовывали единое пестрое разнородное полотно. Ложились неровно, цвета не гармонировали между собой, вместо узора — рябь, ни одна кокетка не позарилась бы на эту тряпку. Тем не менее, начало полотна не было видно и оно продолжало увеличиваться.
Элла закрыла глаза и попыталась отыскать другой край ткани. Сколько она ни тянулась, сколько ни уходила дальше вглубь пещеры, найти его не смогла. Кнут выразительно посмотрел на нее.
— Тоже не видишь?
Ученица кивнула. Колдун добродушно продолжил:
— Сдается мне, и нет его, другого края. Где-то далеко полотно вновь распадается на отдельные нити.
— Может и так, — пожала плечами Элла и обвела взглядом клубки в нишах. — Ты знаешь, который из них твой?
— Понятия не имею, — покачал головой Кнут. — Но знаю способ отыскать его.
Он погладил невидимого великана, повернулся вокруг своей оси и сделался полупрозрачным. Элле стало не по себе, он стоял рядом, и в то же время она видела сквозь него каждую идущую к полотну нить. Потом девушка подняла свою лапу и поняла, что ничем от колдуна не отличается, ее плоть тоже превратилось в прозрачный флер, как у призрака.
Колдун указал на едва заметное голубое свечение в одном из концов пещеры, и путники отправились туда. Элла никак не могла свыкнуться с новыми ощущениями. Обойти нити было невозможно, и каждый раз, когда тело сталкивалось с чьей-то туго натянутой судьбой и пропускало ее через себя, в голове возникали картины. Картины разные: иногда радостные и милые, иногда зловещие, а иногда настолько жуткие, что хотелось забыть о них и никогда больше не вспоминать. К моменту, когда они с учителем добрались до места, Эллу била мелкая дрожь. Пугала сама мысль об обратном пути.
Они остановились около ниши с большим клубком лазурного цвета. От него шла плотная толстая шерстяная нить. Кнут, улыбаясь, потянулся к ней. Элла попыталась ударить его по руке.
— Ты что творишь? Трогать нельзя, разбудим Тел-ар-Керрина.
Колдун ухмыльнулся.
— В книгах, которые не попадаются самонадеянным девчонкам, подробно описано, что Тел-ар- Керрин — одно из имен демона Тэона, а сами легенды о проклятом маге — сказки для впечатлительных учениц.
— А если нет? — глаза ученицы сузились. — Пришествие богов — смерть для наших мест.
— Оглянись, — Кнут сделал полукруг рукой. — Если ужасный Тел-ар-Керрин охраняет здешний покой, то где он сейчас, когда демон Тэон в плену и не может сохранить неприкосновенность Обители нитей?
Элла пожала плечами. Последнее, чего хотелось — ошибиться. Если легенды о Тел-ар-Керрине — правда, живыми они отсюда не уйдут. Но колдун въедлив и дотошен, вряд ли он поверил бы непроверенному источнику. Ученица Кнута вздохнула и на всякий случай решила ничего не трогать, тем паче, чтобы взять клубок в прозрачные руки, нужно было постараться.
В нише по соседству она увидела его. Небольшой, с яблоко, моток изумрудного цвета. Его тонкая шелковая нить незаметно тянулась к общему полотну и, как все прочие, вплеталась в аляповатый узор. Лоб Эллы покрылся испариной, а по спине пробежал холодок. Она неуклюже собрала призрачные руки в замок и глубоко вздохнула. Вспомнила мать, строго сдвинувшую брови, и ее приказ: "Не вздумай!" Тряхнула гривой и отвернулась. "Нельзя, нельзя, нельзя", — как заклинание повторяла она.
Совершенно бесполезно. Взять клубок хотелось по-прежнему.
Элла заставила себя вспомнить Авара, его негодование по поводу кражи кошелька. Наверняка, его отношение изменится, как только он узнает о воровстве, и не видать ей больше ласкового взгляда желтых лисьих глаз. Об остальном и говорить нечего. Не перепадет ни теплых слов, ни нежных поцелуев, ни горячих ласк. Она посмотрела вокруг. Как назло, ничего привлекательного: только нити ручейками стекающие в реку полотна.
Снова развернулась к клубку. Сейчас этот изумрудный комок был намного желанней сына Эскала. Элла тяжело проглотила слюну и оглянулась на Кнута. Учитель изучал устройство сетки, закрывающей нишу. Он дотронулся до нее призрачной рукой и быстро одернул, вероятно, какая-то защита все-таки была. Девушка призвала на помощь внутреннее зрение и увидела следы силы повсюду. Куда ни кинь, везде заклятья, без затрат извлечь ничего не получится. Вздохнула. Колдун, будто уловив ее мысли, похлопал по плечу и ухмыльнулся. Он наверняка знал, что нужно делать.
Кнут вернул живую плоть. Запрокинул голову и запел заклинание. Попавшиеся на пути нити натянулись, огибая его тело. Свет посоха покраснел. Элла никак не могла понять слов, учитель то ли призывал древних призраков открыть решетчатую дверь, то ли велел ограде раствориться в воздухе, то ли все вместе. Свечение посоха стало невыносимым. Девушка отвернулась. Раздался хлопок, пространство вокруг содрогнулось, и решетки на всех нишах исчезли.
Где-то вдали протяжно завыл волк. Ученице Кнута настойчиво захотелось обратно в дом на побережье. Ей пришло в голову, что она так и не успела толком искупаться в море: то штормило, то шерсть быстро намокала и находиться в воде становилось неприятно. Она подошла к колдуну и застыла в ужасе. Сетка, прикрывающая изумрудный клубок, тоже пропала, и искуситель смотрел на Эллу со всей силой своего зеленого сияния, дразнил, завлекал, совращал. Она сделала глубокий вдох и взяла учителя за руку.
Уйдем отсюда. Что-то здесь не так. Сдается мне, мыв ловушке.
Кнут легко высвободился из ее полу призрачных рук.
— Ты можешь делать, что хочешь, но я без этого, — он выразительно посмотрел на небесно-голубой клубок, — не уйду.
Он опять стал прозрачным и сквозь нити потянулся к светящейся нише. Элла сделала шаг назад, ожидая непонятно чего, но опасения не оправдались. Колдун взял клубок, взвесил его в своих прозрачных руках, осторожно оторвал конец нити и бросил моток в торбу, что висела на плече. Ничего не произошло, только снова где-то далеко завыл волк. Ученица колдуна вздохнула с облегчением. Появилась надежда, на скорое окончание путешествия. Здесь, в мире мертвых не было времени, но там, наверху, наверняка, перевалило за середину лета.
Вой приблизился. Уж не шестиглавый волк ли решился побеспокоить владения Тэона? Элла из последних сил боролась с желанием взять изумрудный клубок, и мысли о волке помогали охладить пыл. Колдун, тем временем, потер руки и развернулся в сторону арки. Поманил за собой ученицу. Та замешкалась. Кнут раздраженно процедил.
— Пошевеливайся, надо уходить, волк голоден, пора кормить зверушку.
Элла подернула плечами, вышла из ступора и собралась сделать шаг, когда земля подпрыгнула точно белка и заревела как медведь. Клубки вывались из ниш. Послышался шум разбивающегося стекла, запахло сухими листьями, и в арке появился Тэон. Камни, составляющие его тело ловко перемещались в сторону незваных гостей. Демон уставился своими огненными глазами на Кнута и проскрипел, тщательно выговаривая каждое слово.
— Крови. Мало. Налил. Недоучка.
Демон вскинул неизвестно откуда взявшееся призрачное лассо и, поймав в петлю шею колдуна, резко поддел ее и потянул на себя. Кнут упал, выронил посох и, удерживая одной рукой петлю, второй пытался схватиться за полотно. В отчаянной попытке освободиться, он снова обрел плоть, но Тэон продолжал тянуть лассо и тело колдуна больно царапали тугие нити, кровь из ран пачкала все вокруг. Демон злился еще больше и сильнее поддевал аркан. Колдун произнес заклинание и на демона обрушился поток дневного света, Тэон отшатнулся, но пленника не выпустил.
Страж Обители нитей тряхнул головой и слегка дунул в сторону Кнута. По пещере разнесся мерзкий высокий звук, Элле показалось, что сейчас лопнут уши. Она спрятала голову в ладони и закрыла глаза. С другой стороны пещеры Тэону ответили оглушительным ревом. Ученица колдуна посмотрела туда, откуда доносился звук. В полутьме дальнего конца пещеры стоял небольшой, в полтора человеческих роста, холм. Он громко пыхтел и переминался с боку на бок. А потом он зарычал так громко, что стены обители содрогнулись в очередной раз. "Тел-ар-Керрин" — пронеслось в голове у Эллы.
К ее ногам подкатился изумрудный клубок. Будто не в себе, ученица колдуна, собрала все силы, подняла его призрачными лапами, оторвала конец и запихнула в карман платья.
— Элла, в туннель, — приказал Тэон, и дочь подчинилась, что есть мочи побежала к арке. Еще удерживая петлю с пленником, демон подзатыльником вернул дочери плоть. Она прошмыгнула сквозь полукруглый проем и, не оглядываясь, понеслась прочь.
Фырканье стало громче, запахло горькой полынью. Холм приближался. Тэон замер в ожидании. Кнут разглядел монстра и мысленно сжался в комок, в реальности Тел-ар-Керрин оказался еще страшнее, чем в легендах. Колдун собрал последние силы, чтобы внушить чудовищу, главная цель — девчонка, с ним, Тэон справится сам. Тел-ар-Керрин подернул носом и, минуя Кнута, направился к туннелю. Обиженно мявкнул, наткнувшись на стену, что сотворил Тэон, защищая Эллу. Тел-ар- Керрин отошел немного от преграды, а затем так резко взвизгнул, что каменная глыба пошла трещинами. Тэон на мгновение отвлекся от пленника, чтобы не дать Тел-ар-Керрину расправиться со стеной. Колдун не стал ждать особого приглашения. Он шустро выбрался из ослабившейся петли и побежал в сторону выхода из обители в Мир мертвых.
Тэон слишком поздно заметил его бегство. Кнут уже успел схватить посох. Он как ошпаренный несся по полотну. Демону пришлось оставить Тел-ар-Керрина один на один со стеной и заняться колдуном. Каменный страж посмотрел беглецу вслед, а затем могучими руками схватил ткань и потянул на себя. Колдун неловко дернулся, но устоял. Побежал снова. Демон подпрыгнул и легко помчался вслед за Кнутом.
Колдун еле успел прочесть заклинание и проскользнуть сквозь проход между частями подземного мира, перед тем как демон настиг его. Кнут рассчитывал, Тэон не сунется на чужую территорию, но страж Обители нитей и в Мире мертвых чувствовал себя как дома.