— Из анатомического альбома, — рассмеялся дракон. — Два рисунка. Скелет человека и мышечная система.
Очень развитая мышечная система. Не «бугры» и «банки» современных культуристов, а спокойная сила древнегреческих Аполлонов. Я положила ладонь на грудь короля и тихо сказала:
— Но ведь он не настоящий. Зачем ты все-таки пытался уговорить меня на близость в первую брачную ночь, когда мог прийти в истинном облике, и все бы получилось само собой?
— Чешуя, — в десятый раз озвучил причину дракон и добавил: — Я не слишком хорошо чувствую твои прикосновения сквозь нее, что-то мешает. А если слиться с Эйнором полностью, то я ощущаю кончиками пальцев бархат твоей кожи так остро, словно веду по ней языком. Каждый оттенок удовольствия, каждый твой отклик. Я и сейчас теряю голову, хотя нас разделяет половина дворца.
Нервные окончания. На ладонях оживленного Эйнора их в несколько раз больше, чем на чешуе. Эта мысль показалась важной, но все, что я успела сделать — просто запомнить ее.
— Я хочу подарить тебе ласку, не обрывая контакта с куклой, — тихо сказал он. — Не думая, что я не идеален. Что со мной что-то не так. Ты ведь знаешь, что Эйнор — это я. Для тебя ничего не изменится, а я буду спокоен.
Уверен в себе, свободен от комплексов, прилипших к нему вместе с чешуей. Я могла отказаться, как раньше, и выставить его за дверь, а могла решиться на эксперимент. Поддержать мужа в том, чего ему хотелось больше всего. Представить на одну ночь, что чешуи нет, и никогда не было. Я сомневалась, что он доведет дело до близости. Скорее всего, бросит Эйнора, как после поцелуев в парке, и придет в спальню сам. Но сейчас я должна уступить. Если мы вместе, то целиком и без остатка. Даже если это кажется безумием. Я закрыла глаза и поцеловала дракона.
Глава 10. Эксперименты
Тепло марионетки по сравнению с прохладой чешуи казалось обжигающим. Я провела ладонями по плечам короля и поняла, о чем говорил дракон. Мне тоже не хватало этого, как я не пыталась убедить себя в обратном. Совершенное мужское тело с сердцем и мозгами моего мужа. Теперь я заводилась от любой мелочи. Аромата мяты, грубоватых ласк и знакомого нетерпения. Дракон не снимал, а срывал с меня сорочку, сбросил подушки на пол.
— Ложись, — приказал он, — я хочу тебя видеть.
Туман уже стелился по углам комнаты, наш мир стал меньше, уютнее, свободнее. Я лежала на тонком покрывале и не чувствовала стыда, когда дракон, увлеченно и с оттенком любопытства обводил кончиками пальцем мою грудь, касался сосков. Такие нежные и легкие прикосновения как никогда дразнили и будоражили. Эйнор исчез, Тени не стало. Тот, кого я ощущала рядом с собой, и был настоящим драконом.
— Ты прекрасна, — говорил он мне, как слепой скульптор своему творению. Он изучал каждый изгиб моего тела. Я разогревалась от ласк, плавилась под ладонями. Жар волнами растекался по плечам, животу, бедрам. Аромат мяты стал острее. Я узнала влажное прикосновение язык на шее, потом на груди. Дракон тоже не ведал стыда. Куда-то исчезла вся стеснительность. Я вздрогнула, почувствовав, что он целует мой живот, спускается ниже.
«Нет» — так и не сказала я. Хотела оттолкнуть, но только сжала в кулаках покрывало. Моя очередь открываться и позволять мужу делать то, о чем с другим мужчиной даже думать не могла. Я не выдержала и застонала, когда он проник в меня языком. Сжимала ноги, рвалась вверх, прочь от невероятной ласки, от самого острого удовольствия.
— Нет! — теперь уже вслух. На одной протяжной ноте одновременно со взрывом. Ярким, болезненным. Жар вышел вместе с криком и остался на коже испариной. Я потянула дракона за плечи к себе. На мгновение он замер, понимая, что я хочу поцеловать, но я не дала нам обоим передумать. Самое сладкое безумие всегда рождается от страсти. Я запуталась пальцами в волосах Эйнора, забыла о деревянных нюансах между нами и половине дворца. Я собиралась подарить мужу такое же наслаждение, какое он подарил мне, но пока только руками.
— Ты, правда, все чувствуешь? — хрипло спросила я и потянулась к штанам. Мужское достоинство или то, что его заменяло, ощущалось под тканью каменной твердостью. Большой такой. Как у дракона.
— Да, — ответил он. — Все, все.
— Хорошо.
Я снова закрыла глаза и обернула фантазию на пользу нам обоим. Дракон отзывался на ласку, тянул воздух сквозь стиснутые зубы. А потом накрыл мои пальцы своими и сжал крепче. Его взрыв звучал тихим стоном. Ощущения были настолько реальными, что я почувствовала несколько горячих капель на тыльной стороне ладони. Тень ничего не делал наполовину. Эйнор получился настолько живым, насколько это вообще возможно.
Спать в обнимку с деревянным королем было все равно, что с плюшевой игрушкой. Под утро мне это показалось даже забавным. Большой, мягкий, теплый. Тень то бросал контроль, то снова возвращался, чтобы прошептать мне какие-нибудь ласковые глупости. Ненормальное у нас вышло счастье. Совершенно невменяемое.
Зато все были довольны. Я видела, как улыбались украдкой две служанки, прибывшие, чтобы помочь нам умыться и одеться. Эйнор смотрел на них хмуро, но королевская строгость сейчас никого не пугала. Я прикидывала в уме, за сколько секунд радостная новость разлетится по дворцу: за пять или за десять? Их Величества помирились и приступили к своим непосредственным обязанностям. Делали наследника.
— Прикажете наполнить ванну? — спросила одна из девушек.
— Нет, — ответил Эйнор и схватился за подбородок. — То есть да, но позже. Если Ее Величество захочет.
Мне не понравилось это движение. Я пригляделась к лицу марионетки, но ничего странного не заметила. Кожа ровная, чистая.
— У вас зуб разболелся?
Король поморщился. Или так сделал Тень?
— Нет, все в порядке. Пройдет.
Но потом снова без всякой на то причины схватился за подбородок. Рефлекс, над которым не властен разум. Кукловод махал рукой, а марионетка повторяла за ним. Что-то случилось.
Девушки переглянулись, но ничего не поняли.
— Оставьте нас, — приказала я.
Символами писать бесполезно. Слишком долго. Эйнор не бледнел просто так. Только, когда Тень забирал часть своей силы обратно. Я с трудом дождалась, чтобы служанки, шурша юбками, ушли. Пытать его? Припереть к стенке?
— Еще одно покушение, да? На тебя напали в подвале, пока я спала здесь? Не молчи, пожалуйста.
Он не хотел признаваться. Прятал взгляд и никак не мог убрать руку от лица. Морщился и возвращал ее обратно. Там рана? Он себя лечил?
— Чешуя, — наконец, сказал дракон. — Я пытался ее срезать. Поддел край возле губ и слишком глубоко засунул нож. Все пройдет. Это просто неприятно.
Я долго смотрела на него и ничего не могла сказать. В голове стучало: «Это я виновата». Вернее, наш вчерашний эксперимент и то, с каким блаженством я нежилась в постели под боком у деревянной куклы. Желание избавиться от чешуи стало нестерпимым. Настолько, что дракон схватился за нож. Я не стала ругаться, обвинять его в легкомыслии, меня другое волновало. Сердце стучало быстрее, стоило представить кровоточащие раны на теле мужа. Досталось только подбородку или еще что-то пострадало? Руку или ногу перевязать проще. Чтобы управлять марионеткой Тени не обязательно ходить. Он мог сейчас лежать в кровати и врать мне про «все пройдет».
— Лекарь видел твои раны? Кровотечение остановилось?
— Нет и да, — ответил дракон. — Ирина, я благодарен тебе за заботу, но сейчас не о чем волноваться.
— А потом? Как далеко ты собираешься зайти? Освежевать себя заживо?
— Магистры были бы счастливы, — пошутил дракон, но я не оценила.
Всматривалась в холеное лицо Эйнора и пыталась по болезненному блеску в глазах хотя бы приблизительно догадаться, насколько паршиво он себя чувствовал. Можно ли говорить или уже пора бежать в подвал с реанимационной бригадой? А еще язык не поворачивался спросить, получилось ли? Лучше бы нет. Или да? Я не знала. Не стоили его страдания удовольствия чувствовать меня кожей. Если такова цена «нормальности», то я согласна всю жизнь спать с деревянной марионеткой! Жаль, что выбирать не мне, а дракону. Вчера мы спали в разных комнатах, не смотря на все, что было. А хотелось вместе. До таких вот приступов кровавого безумия хотелось.
— В следующий раз я все-таки позову лекаря, — проговорил Эйнор голосом Тени. — Ты права, так будет лучше. А еще мне нужна твоя помощь. Видишь ли, я — живой артефакт. Обломки чешуи и капли крови слишком ценный ресурс, чтобы их терять. Даже если кровь попадет на камень, его можно вырубить и использовать, как ключ к дереву богини. Поэтому я хочу, чтобы ты стояла рядом с лекарем и специальным заклинанием собирала мою кровь в пиалу. Оно простое. Немного левитации, призыва и управления водой, я нарисую схему.
— У тебя получилось? — все-таки спросила я. — На подбородке больше нет чешуи?
— Есть, — обреченно ответил Тень и со вздохом продолжил: — Драконья регенерация настолько высока, что чешуя прирастает быстрее, чем я успеваю отрезать ее от тела. Я пытался отламывать мелкими кусочками, но она не поддается железу. Только нож вонзил до кости и все. Челюсть болит. У истинной формы вообще никаких изменений. Будто я не себя резал, а кого-то другого.
— Это хорошая новость, — с трудом проговорила я.
— Да, — согласился дракон. — Но я не буду торопиться и хочу провести еще один эксперимент. Освободить только левую руку. Запястье и предплечье, например. Узнать, насколько сильной будет боль и смогу ли я ее выдержать. Подействует ли магия лекаря, раз чешуи уже не будет, сохранится ли регенерация?
Меня мутило от фантомного запаха, отвратительный медный привкус катался на языке. Я представила, как алая и горячая кровь стекает струйками с руки дракона, а я стою рядом с пиалой.
— Мне кажется, это все равно что сорвать ноготь. Сама пластина нечувствительна, зато под ней столько нервных окончаний, что взрослые мужчины сознание теряют. Ты, может быть, и приготовишься к такому, а я точно нет.
— Я постараюсь не кричать.
— Ты издеваешься? Я с ума сойду, даже если ты будешь только морщиться и стонать. Да если вдруг в Элезии немедленно изобретут общую анестезию и введут тебе внутривенно, я и то буду на стены лезть. Пожалуйста, не надо. Тень, я на все готова, лишь бы ты этого не делал. Два мага с черным уровнем, дерево богини, ну, неужели мы не придумаем другой способ? — Я села к нему на колени и крепко обняла, надеясь, что именно сейчас он не бросит марионетку и почувствует все мое сожаление от того, что когда-то именно я подала такую идею. — Послушай меня, умоляю. Дьявол с ней, с чешуей. Если ее невозможно убрать, то все королевство привыкнет к настоящему королю. Куда они денутся? Ты дракон. Ты такой, какой есть и не обязан быть другим, лишь бы не тыкали пальцами. Это у людей проблемы, а не у тебя. Они не могут принять ничего, что хоть немного отличается от их узкого зашоренного мирка. Половина из них не достойна стоять рядом с тобой, не то, что высказываться о твоей чешуе. Да я казню всех, кто посмеет что-нибудь вякнуть!
— Не надо, — ласково попросил дракон, поглаживая меня по спине. — Милая, родная, не надо. Если ты просишь, я не буду себя резать. Тише, ну, что ты?
Я не плакала, но дышала прерывисто и терлась носом о широкое плечо Эйнора. Будь прокляты все люди во всех мирах, они везде одинаковы. Хлебом не корми только дай осудить, обозвать, высмеять. По любому поводу, а уж за то, что ты посмел быть не как все — в первую очередь. И плевать, что дракон. На все плевать. Уроды.
— Ну, все, — прошептал Тень, вытирая мои сухие щеки. — Выше нос, Ваше Величество, нам еще с неготарианскими артефактами разбираться. Ты знаешь, я просидел над колотушкой половину ночи и могу точно сказать, что Нетта права. Это не оружие. Извращенное подобие музыкального инструмента, но не более того. А значит, мы завтракаем и идем разговаривать с артефактором. Я хочу отправить ее к Дэлии, как мы собирались поступить до того, как сын Пиррона вышел на тебя с ультиматумом. Тайно, разумеется. Использовав, и как шпиона, и как приманку одновременно. Я нарисую на ней столько меток, сколько во всем дворце нет. Если сбежит, я узнаю, если решит за моей спиной договориться с Пирроном, я узнаю. Любая неготарианская магия смешается с соком дерева богини на коже и попадет в госпожу Нетту, как в капкан. Однако же я не думаю, что артефактор настолько глупа. Ей гораздо выгоднее выведать то, что нам нужно и вернуться. Проще. Сделка со мной уже есть, а что захочет Пиррон — большой вопрос.
— Я согласна. Уже то, что ты разбудил ее и разрешил уехать на Север должно подкупить. Да там и безопаснее, чем в столице рядом с Орденом, она должна это понимать.
— Будем надеяться, что артефактор думает точно так же, — мягко ответил дракон.
* * *
Нетта воспринимала заключение в усыпальнице удивительно спокойно, если не сказать позитивно. Когда Эйнор вошел в зал, предупредив о своем появлении условным стуком, артефактор сидела, свесив ноги из саркофага, и ела фрукты. Гору подушек подложила под спину, а юбку задрала выше колен. — Лежите, — махнул рукой король, позволяя ей остаться в прежней позе. — Вам удобно или еще подушек прислать?
— Нет, спасибо, Ваше Величество, так хорошо.
«Тепло, светло и мухи не кусают», — мысленно продолжила я поговоркой из родного мира, а потом спросила артефактора:
— Как ты?
— Прекрасно, Ваше Величество, — улыбнулась она и предложила мне фрукты из чаши.
Я мотнула головой, что не хочу. Нужно что-то придумать с обращениями. Когда два величества в одной комнате, то не очень понятно, кого так называют.
— Кожа розовая, вид цветущий, — поставил диагноз дракон, приглядевшись к артефактору. — Недомогания от резкого пробуждения точно нет?
— Ничуть. Все в порядке. А вы, значит, разобрались с колотушкой?
Нетта чуть иронично приподняла брови, но голову наклонила с почтением. Догадалась по заботливому тону Эйнора, что казнить ее не собираются и подозрения в покушении на жизнь короля и его будущего наследника сняты.
— Да, — сухо ответил дракон, — но предмет и суть нашей сделки не меняется. Я доставлю вас на Север к наставнице в обмен на информацию о неготарианском оружии.
— Где же мне ее искать? — артефактор демонстративно обвела взглядом усыпальницу.
— У госпожи Дэлии. Мы поставим спектакль с вашим побегом из дворца. Вы придете пешком в дом магистра Пиррона. Не волнуйтесь, ноги не устанут. Верный мне человек заберет вас под стенами дворца и перенесет к нужному зданию в столице.
— По воздуху?
— Почти, — уклончиво ответил король. Из одной точки в другую. Мгновенно.
Уж не себя ли он назвал «верным человеком»? Насколько я знала, перемещаться в пространстве Эйнор не умел. Не получалось у дракона такая сложная магия через куклу. Значит, собрался выйти к Нетте в образе библиотекаря и заодно проконтролировать, не сбежит ли она по дороге к дому Пиррона.
— Хорошо, пусть будет так, — кивнула артефактор. Глаза у него горели. — Тюрьма хоть и уютная, пожаловаться не на что, но на свободу хочется. И я буду очень рада увидеть Дэлию. Это не сделка, это подарок Ваше Величество.
Дракон к ее энтузиазму уже начал приглядываться с подозрением. Как бы не передумал. Доверять Нетте сложно. Она — часть Ордена Видящих. Дочь магистра, послушница Белой башни, подруга Дэлии и, возможно, дальняя родственница Пиррону. У родовой знати так часто бывает. Их мало. Все словно бы из одной деревни. Куда не плюнь, попадешь в друзей или родню. Шпионских меток нужно больше. Еще хорошо бы заклинание подчинения, но Пиррон тоже не дурак. Он обязательно обсыплет Нетту синей пылью, как на испытаниях Высоких смотрин. И длинные нити заклинания подчинения проявятся, как лазерные лучи в дыму.
— В доме Пиррона вы расскажете, что Ее Величество дважды сдержала слово, — продолжил дракон. — Разбудила вас и нашла через дерево богини госпожу Дэлию. А потом была так щедра, что помогла выйти из дворца. Не стесняйтесь, задавайте вопросы, как она сама смогла сбежать, кто ей помогал, почему она не позвала вас с собой. А, кстати, почему?
Нетта поджала губы и ответила далеко не сразу. Думала. Чтобы как-то оправдать паузу, она убрала подушки и спустилась из саркофага на пол.