— Выглядишь так, будто я тебе и вправду приглянулся, — в голосе Суржа читалась плохо скрываемая усмешка.
Элла оглянулась и кивнула. Еще бы! Платье надела праздничное, прическу сделала, даже положенные для церемонии браслеты нацепила.
— Хочу видеть Силатра, — чародейка сразу перешла к делу. — Жажду убедиться, что внук жив.
— Проще простого, — Сурж указал на небольшой холм в пару сотен шагов от них. Элла, не мешкая, направилась туда.
На холме стояли шестеро: ее внук Силатр и солдаты из личной охраны Суржа. Воины расступились, пропуская Эллу к пленнику. Что бы там ни говорил Сурж, выжженный круг еще не зарос окончательно, и женщину с меткой Повелителя неба побаивались. Связываться с ней по своей воле никому не хотелось, а от господина, хвала небесам, никаких приказов не было. Элла крепко обняла мужчину. Улыбнулась. Жив и здоров, хоть и закован в цепи. Силатр пребывал в сбалансированной ипостаси: причудливое существо, похожее на человека с головой ящерицы, с телом в бежево-зеленой чешуе, двумя тяжелыми хвостами и когтистыми лапами. Элла потерлась щекой о чешую на его шее. Вдохнула едва заметный запах корицы.
— За меня не волнуйся, — одними губами прошептала она. — Делай, что должен.
Силатр качнул головой, соглашаясь.
— Береги себя, ба.
— Эй, там, на холме! — крикнул Сурж. — Заканчивайте! Все равно ничего у вас дельного не выйдет.
Элла подошла к столбу для клятв и, поймав взгляд тирана, скорчила рожицу.
— Сначала ты…
Сурж хмыкнул и возложил руку на столб.
— Я, Сурж, сын Олана, князя Дариополя и Драи, правитель восьми княжеств Дариополя, клянусь сегодня же освободить Силатра, сына Талара и Анофы, и не преследовать его до следующего полнолуния.
— До следующего полнолуния? — нахмурилась Элла.
— А ты хотела, чтобы я забыл о времени? — ухмыльнулся Сурж. — Любая клятва имеет свой срок.
Отнял ладонь от столба и отошел, пропуская Эллу вперед.
— Я велю освободить его сразу после твоей клятвы.
Чародейка кивнула и положила руку на шершавый камень. Столб еще не успел остыть от дневного тепла, и ей вдруг показалось, что она гладит рукой отцовскую спину. Набрала воздуха и произнесла свое обещание.
— Я Элла-Вилатта, дочь Тэона, демона-хранителя Обители нитей Мира мертвых, и духа стихий Адлары, клянусь стать супругой Суржа, сына Олана и Драи, на следующей день после нашей с ним помолвки, если он сегодня же освободит Силатра, сына Талара и Анофы, и не будет преследовать его.
Отняла руку от камня и посмотрела на мужчину. Тиран подал знак, воины сняли оковы с внука Эллы. Силатр потер запястья, торопливо кивнул и, выбрав дорогу к морю, зашагал прочь.
— Готовимся к нашему празднику, дорогая? — ехидно поинтересовался Сурж и протянул Элле руку.
— С превеликим удовольствием, дорогой, — ухмыльнулась она и решительно сжала прохладную шершавую ладонь.
Глава вторая
В покоях Суржа пахло можжевельником. То были не комнаты правителя или воина, то было обиталище мага. Элла закрыла глаза и сделала глубокий вдох, наслаждаясь ароматом. В ее доме этот запах едва угадывался отголосками невнятной мелодии, что где-то далеко играет неизвестный музыкант. Много лет назад ее раздражал этот присущий магии дух, а теперь она скучала по нему, словно вместе с ним из жизни исчезло что-то очень важное, нужная часть ее самой.
Сурж угадал ее мысли, ехидство отступило на несколько мгновений и его сменило сочувствие. Потом он взял себя в руки и, ухмыльнувшись, положил ладонь Элле на плечо.
— Спальня за той двустворчатой дверью. — Мерзко хихикнул и добавил: — Если, конечно, ты не передумала.
— Не передумала, — улыбнулась Элла.
Посмотрела на Суржа вторым магическим, зрением. Тиран подготовился к ее визиту. Три охранных заклинания и непонятного вида щит, Элла никогда раньше не видела такого, будто сеть на крупную рыбу. Интересно, зачем он нужен? Заметила морок, чтобы выглядеть привлекательнее. Сурж по-своему навел марафет. Чародейка невесело вздохнула: «Напрасно защищаешься от силы, дорогой, в нужном для удара количестве у меня ее просто нет».
Сурж открыл дверь, и они вошли в просторную комнату с добротной кроватью посередине. Как и везде в покоях, здесь разило можжевельником. В люстре горели свечи. В углу притаился шкаф, у входа стоял стеллаж с книгами. Другой мебели не было, спальня казалась огромной и холодно-пустой.
— Ты ведь не спишь тут? — с сомнением поинтересовалась Элла.
— Хороводы вожу, — отрезал собеседник, затворяя дверь. Ухмыльнулся: — Тебе помочь решиться или ты сама разберешься, что к чему? Может, ты сюда вопросы пришла задавать?
Элла поймала его насмешливый взгляд. Догадывается, паршивец, что она не любовью заниматься собирается, а туда же. Судьбу решил испытать. Что ж, посмотрим, кто кого.
Сурж подмигнул. Сгреб Эллу в охапку и прижал ее грудью к стене так, что она и вздохнуть толком не смогла. Одной рукой схватил за талию, другой резко задрал юбки. Элла услышала, как участилось его дыхание, почувствовала, как могучая грудь давит ей на спину. Шершавая ладонь скользнула по животу чародейки и, осторожно похлопав по внутренней стороне бедер, заставила развести ноги шире. У Эллы в горле пересохло. Такое обращение никак не вписывалось в ее планы.
— Сурж, — еле-еле выдавила она и прикусила губу, стараясь не замечать его запах. Запах, от которого спрятанная глубоко самка изгибалась в призывной позе.
— Что? — выдохнул он около самого уха, а после решительно и горячо пробежался губами по шее. Прижал к себе бедрами, и Элла отчетливо поняла, что кое в чем ее план удался.
— Хочу видеть твои глаза, — прошептала она, умоляя богов не дать животным проявлениям взять верх над разумом.
Лучше бы она этого не говорила! Сурж развернул ее и снова прижал к стене. Фыркнул на вернувшиеся на место юбки и одним резким движением разорвал платье и рубаху от горла до подола. Стянул и бросил у ног. Повозился с ремнем на штанах и отправил его на пол, к одежде Эллы. Чародейка закрыла глаза. Дальше медлить нельзя. Она обняла Суржа и немного неуклюже коснулась губами его рта. Мужчина ответил так, будто только и ждал ее действий — решительно и жарко. Язык по-хозяйски вполз в ее рот, а губы со знанием дела скользнули по губам. С любым другим так же пахнущим мужчиной Элла давно бы потеряла голову, но ненависть удерживала ее на границе разума и животной страсти.
Отстранилась и распустила шнуровку рубахи. Сурж ухмыльнулся и помог избавить его ненужного куска ткани, обнажая три тяжелых амулета на груди. Взял Эллу за ягодицы и, оторвав ее от пола, зажал между собой и гладкой теплой стеной. Удерживая ее одной рукой, другой потянулся к завязке штанов. Чародейка прильнула к тирану, сомкнула руки у него за спиной, сжала бедрами могучий торс. Вдохнула его запах и протяжно застонала. Все-таки зверь, засевший внутри, оказался силен. К тому же Сурж не был груб, бесцеремонен — да, но не более. Его прикосновения не вызывали отторжения, а поцелуи даже казались приятными. На мгновение кольнуло сомнение, а может, провернуть все после? В конце концов, она так долго была одна.
— Ослабь хватку, Пра, ты мешаешь мне раздеться, — он бегло поцеловал ее губы. Улыбнулся и добавил шепотом: — Я еще не один раз разрешу обнять меня ногами этой ночью.
Подтянулась на руках и прикусила мочку уха. Сурж тяжело вздохнул, отвлекся от штанов и стиснул ягодицы чародейки обеими руками. Элла сняла с руки браслет и сжала, выпуская на волю шесть тонких щедро измазанных зельем игл. Размахнулась, насколько возможно, и всадила безделушку в трапецию в основании шеи. Тиран еще успел выпустить ее из рук и размахнуться, но так и замер в этой немыслимой позе — с занесенной рукой и искаженным обидой лицом. Стеклянный взгляд его бесполезно уставился в одну точку.
Чародейка ухмыльнулась. Приятно, когда ожидания оправдываются. Сделай она попытку убить Суржа магией или с помощью оружия, защитное заклинание не оставило бы от нее и мокрого места. А зелье, что она применила, могло лишь парализовать ненадолго, и защита мага просто его не заметила. Вздохнула. Привстала на носочки, сняла с шеи мужчины один из амулетов: кроваво-красный квадратный камень с едва заметными ножками, созданными, чтобы его можно было ставить.
— Выступление закончилось, — мрачно констатировала она, — самое время пойти с шапкой к зевакам.
Надела амулет на себя, натянула рубаху Суржа и направилась к выходу. Главное — никого не встретить по пути, если повезет, до утра в спальню господина слуги не сунутся, и искать ее не станут.
Вернулась домой, переоделась, прихватила торбу, собранную заранее, и направилась к вратам. Перед рассветом они откроются на несколько мгновений. Немного удачи, одно древнее заклинание, и, возможно, ей удастся проскочить сквозь завесу и остаться живой. С каждым годом проход в магической стене, разделяющей человеческие территории и земли детей Повелителя неба, открывался все реже, и ждать момента для безопасного пересечения границы пришлось бы непозволительно долго. А амулет следовало унести от Суржа как можно дальше. Согласно пророчеству, только это могло спасти мир от порабощения тираном.
Внешне вещица казалось безобидной, но амулет, Алое пятно, таил в себе страшную угрозу. Питая своего обладателя силой из самого горячего притока Источника сущего, он не только придавал выносливости, мощи и неуязвимости, но и добавлял везения и смекалки. Взамен он требовал крови и смерти, но, если получал нужное, то помогал владельцу проворачивать дела поистине грандиозные и при этом оставаться безнаказанным.
В пророчестве говорилось, что воин, получивший одновременно Алое пятно и супругу с меткой Повелителя неба, умоет кровью и поставит на колени не только соплеменников, но и жителей всех земель, которые обойдет за две сотни лет. А поскольку Элла не смогла бы поручиться, что речь в пророчестве не идет именно о ней, она предпочла действовать наверняка. Особенно, когда стало понятно, что Сурж тоже все знает.
С давних времен у Эллы завалялась книжица, дающая ответы на волнующие мага вопросы. Пользовались ей нечасто, ответ опустошал чашу силы, но когда стало понятно, что Суржу перепал амулет, Элла плюнула на условности и поинтересовалась, как предотвратить войну. Чародейка сомневалась, что книга заговорит с ней, в конце концов, в ее чаше сил почти не было, но принятое однажды правило не давало сбоев: Элла отдала все, что есть, пусть и ничтожно мало, но получила свой ответ. Книга, как всегда, загадала загадку. На видавших виды страницах выступила надпись кровавого цвета: «Чтобы успокоить амулет, каменный сундук должно вернуть хозяину — дитяти пылающего духа, победившего взгляд Тел-ар-Керрина, и вечного героя, погибшего в гостях у первородных».
Поразмыслив немного, Элла заключила, что она сама и есть пылающий дух, победивший взгляд Тел-ар-Керрина, а вот о каком дитяти и герое идет речь, поняла не сразу. Единственным возможным кандидатом на героя оказался Драк, чародей, с которым Элла еще до замужества добыла око красного многоглаза. С ним, домашним магом градоначальника прибрежного города Тмара, более-менее складывался ребус. Получалось, хозяином амулета являлся дух города, созданный Эллой сразу после смерти Драка. Версия получилась странной, но Элла решила проверить ее.
Врата, по обыкновению, ничем не выдавали себя. Две склонившиеся друг к другу златоствольные черемухи, покрытые свежей листвой. Вокруг только лес, чириканье птиц и спокойная безмятежность, приправленная запахом свежих трав. Чародейка остановилась в паре шагов, закрыла глаза и запела заклинание. Перед вторым взором предстала натянутая между черемухами сеть, нежно-зеленая, тонкая, легкая, будто паутина, с едва заметными росинками в узлах. В самом центре, чуть выше человеческого роста зияло несколько дырок, словно большой могучий зверь саданул когтистой лапой.
Повинуясь словам Эллы, нити вблизи следов от удара стали растворяться в воздухе, и вскоре в сети между черемухами образовался узкий овальный проход. Чародейка вздохнула и завершила заклинание. Глупо надеяться, что сегодня врата откроются шире. Теперь главное — ничего не задеть, любое касание опасно и может запросто не только покалечить или навести морок, но и убить незадачливого путника. Элла вспомнила, как ее муж Авар в молодости, попал под воздействие врат и вместо рыжеволосого красавца-мужчины предстал перед ней в виде тщедушного паренька. К счастью, тогда врата были милосердны, и Авар довольно быстро снова стал собой.
Сделала глубокий вдох, подобрала юбки и шагнула в проход. Вероятно, она все-таки оказалась недостаточно ловкой и потревожила паутину. Мир вокруг скривился в искрометном танце, воздух затуманился и наполнился приторным запахом жасмина. Тело Эллы вытянулось, как струна лютни и тут же обмякло, будто из него вынули кости, оставив только мясо.
Чародейка тяжело вывалилась из прохода и, опершись на большой дуб, остановилась перевести дух. Осмотрелась. Лес вокруг был совершенно обыкновенным, вот только красок стало меньше, почти исчезли запахи, а звуки будто приглушили. Элла нахмурилась, но потом ее посетила догадка, и чародейка уставилась на свои руки. Узкие ладони с длинными пальцами и коротко стриженными ногтями, тонкие, покрытые кожей, а не змеиной чешуей, запястья. Ухмыльнулась. Давненько она не бывала в человеческом теле. Что ж, все к лучшему, своих сил на превращение ей бы не хватило, а здесь, среди людей, гораздо сподручнее выглядеть, как они.
Заглянула в торбу проверить, не пострадало ли содержимое. На первый взгляд внутри сумки ничего не изменилось. Ближе всех лежал непустеющий кошель, связанный с тайной семейной сокровищницей, где всегда можно было добыть золото, чтобы заплатить за покупки. Рядом лежал вечный хлеб, сколько ни отрезай, всегда найдется еще кусочек. Внизу был осенний плащ и бездонная фляга с водой из Источника сущего. Жидкость из бутыли придавала сил и магам, и тем, кто никогда не колдовал, одна беда, уже много лет Элла никак не могла откупорить баклагу, видимо, Источник по какой-то причине не хотел помогать чародейке. Но Элла все еще верила, в нужный момент пробка поддастся. По бокам, вдоль стенок торбы она запихнула две книги. Одна, с длинным названием «Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них — нельзя», и другая — просто кожаный том с пустыми страницами. Первая давала ответ на любой вопрос в обмен на содержимое чаши, вторая служила для общения с внуком, Силатром. Мужчина писал что-то в своей книге, а Элла видела надписи у себя. И наоборот. Сил на общение хватало не всегда, обходилась книга дорого, но все-таки лучше, чем ничего.
Элла переложила кошель в сумку, пристегнутую к поясу, посмотрела на солнце и направилась на восток. Она покинула земли детей Повелителя неба через врата близ города Хап, значит, если ей повезет, через пять дней она придет в человеческий город Курн. Там найдет мага, и тот перенесет ее в Тмар, где она отдаст амулет духу. Врата полностью откроются в день летнего солнцестояния, как раз тогда она и проскочит обратно без всякой магии. Главное, чтобы все пошло по плану.
Шагала, пока голод и усталость не заставили остановиться. Времени на отдых почти не было, Сурж, видимо, уже очнулся, а на следующий день снова приоткроются врата. Наивно надеяться, что тиран не знает нужное заклинание. Единственное, что может спасти Эллу — расстояние. Вблизи завесы между землями магия перемещения не отвечает, а Сурж не может позволить себе надолго покинуть Дариополь. Возможно, у него просто не хватит времени, чтобы догнать ее.
Элла устроила привал на полянке, недалеко от родника. Поела, утолила жажду, уселась на траву под огромным дубом и, подставив лицо проворным солнечным лучам, прикрыла глаза. Где-то над головой мерно стучал дятел, пахло травой и ландышами, перешептывались потревоженные ветром листья. Чародейка почти заснула, когда услышала незваного гостя.
Незнакомец шел осторожно, крадучись, будто выслеживал зверя. Элла нащупала на поясе нож и притворилась спящей. Ее вид не должен смутить мужчину. Молодая женщина, путешествующая в одиночестве — редкость, но ничего предосудительного в этом нет. Знаки порабощенных сущностей прикрыты рукавами — никто не распознает в ней мага, пока она сама не признается. А если он задумал недоброе, она с радостью познакомит со стальным другом, покоящимся на бедре. Благо, ножом Элла владела неплохо, поднаторела еще при жизни супруга.