— Ой, точно НПС, — перебила его Настя, — а то я другую аббревиатуру запомнила…
— Так вот, эта НПС, — терпеливо повторил Максим, — задаёт квесты только тем, кто загадывает желание. Что ты у неё просила?
— Ну… — Замялась девушка, не зная, признаваться ему или нет. — Э-э…
— Да говори ты уже, чего скрывать?
— В общем, я сказала, что хочу познакомиться с Тёмным Властелином…
— Ну ты, тётушка, даёшь, — Макс даже присвистнул. И тут же закричал куда-то в сторону. — Да, мам, уже иду.
— Ой, тебя Нина зовёт…
— Да, говори уже быстрей, что хотела.
— Где растёт мандрагора?
— В Поющих горах. Всё, пока…
И отключился. Настя в недоумении посмотрела на свой (точнее племянника) телефон. В последнее время их беседы походили на разговоры двух шпионов, засланных на вражескую территорию…
Ладно, будем искать Поющие горы… Хе-хе. Придумают же названия… Так. Где тут поиск? Хм… Такого слова тут не было… И как искать? Может быть, попробовать нажать на символ лупы? О, то, что надо! Выскочила строка ввода с бледными буквами: «Введите вопрос». Ага. «Поющие горы». Высветилась обширная область, окрашенная красным. Значит, тут очень опасно… А где же тут мандрагора растёт? Настя снова нажала иконку лупы и ввела: «М… а… н… д… а… р…» Ой, нет. Стираем. «М… а… н… д… р… а…» Ага, теперь правильно. «г… о… р… а…». Поиск.
Так. Вот оно. Описание: «Мандрагора — полурастение-полусущество (происхождение вида точно не установлено). В период созревания плотно сидит в земле, удерживаясь корневой системой, для процесса фотосинтеза наружу выпускает стебли, внешне похожие на стоящие торчком дреды ярко-зелёного цвета. Взрослая особь — гуманоидного сложения, может передвигаться со скоростью идущего человека. В случае грозящей ей опасности кричит с громкостью 130 дБ. Не рекомендуется участникам менее десятого уровня».
Не рекомендуется, значит? А куда деваться? Придётся, рискнуть. Может, в снаряжении найдутся затычки для ушей? А если и нет, то страдать будет не она сама, а Арвен Златоволосая.
Ладно, не отвлекаться. Настя нажала: «Искать мандрагора на карте». Тут же изображение масштабировалось, и сквозь красный фон проступило название района: «Старое кладбище». Обалдеть, кладбище, да ещё и старое… В таком деле ей точно понадобится поддержка. По крайней мере моральная…
Настя вернулась домой. Чарлик ждал её у порога, преданно виляя хвостом.
— Пойдём фармить на кладбище? — Спросила Настя.
— Гав! — Радостно ответил Чарлик, метнувшись за поводком. Ключевым тут было слово «пойдём», оно сулило прогулку и приключения, поэтому его пёс не спутал бы ни с каким другим.
На кладбище было тихо. (А как ещё должно быть на кладбище? Можете спросить вы, и будете правы, ведь если бы мы написали, что на старом, заброшенном кладбище было шумно и многолюдно, вы бы перестали верить событиям этой удивительной, но совершенно правдивой истории). Лишь лёгкий ветерок играл листьями деревьев, заставляя их шелестеть, а Настю напряжённо озираться по сторонам. Уже начинало смеркаться, и чтобы избавиться от жутковатого чувства, что за каждым кустом или
деревом кто-то прячется, девушка взяла пса подмышку. Было тяжеловато, но ощущение теплого собачьего тельца придавало ей уверенности.
Ворота кладбища, ржавые, с облупленной краской, когда-то были закрыты на навесной замок, который какой-то запасливый бизнесмен аккуратно срезал и, скорее всего, сдал на металлолом. Одна створка была приоткрыта как раз на столько, чтобы через могла протиснуться одна женщина с собакой на руках.
Настя с трудом вытащила левой рукой телефон из кармана и осторожно пошла вверх по тропинке мимо благоухающих кустов чубушника, который почему-то называли жасмином. Но когда в детстве Настя попыталась заварить из него жасминовый чай, во рту надолго осталось гадкое ощущение, а мама с Ниной обидно смеялись. Чарлик начал показывать недовольство ограничением движения, он поскуливал и вырывался. Пришлось отпустить его. Бок тут выстудило могильным холодом.
— Чарли, иди рядом со мной, — попросила Настя, почему-то шёпотом.
Она вошла в игру, чтобы поскорее покончить с выполнением задания и уйти с этой не внушающей доверия локации. На экране, подсвеченном изнутри, было пусто. Настя свернула с тропинки и пошла вдоль заросших могилок с покосившимися крестами. Чарлик чувствовал её напряжение и не забегал далеко, ослиный хвостик маячил впереди, указывая путь.
Вдруг из-за очередного потрескавшегося надгробия вышло странного вида то ли растение, то ли человек на двух длинных корневидных ногах. Из головы у него торчал пучок зелёных дредов. «Мандрагора взрослая, десятый уровень». Существо широко открыло рот, который оказался заполнен частыми острыми зубами. Настя отыскала иконку с белым шаром и приготовилась запустить его, как вдруг Мандрагора закричала. Шкала хитпоинтов у Арвен тут же уменьшилась процентов на двадцать. Настя нажала на белый шар, который врезался в уже прыгнувшего монстра. Мандрагора кусала её персонажа острыми зубами, а Настя била её шарами по голове и кричала, наверное, ещё громче Мандрагоры. Впрочем, у той оставалось не меньше трети от шкалы жизни, когда Настина эльфийка отправилась на перерождение…
Ну вот, блин. Доигралась… Настя села на скамеечку, напуганный криками Чарлик прижался к её ногам. Что делать дальше, девушка не представляла. Поэтому снова набрала номер племянника…
— Макс, меня убили… — Устало сказала она в трубку.
— Насмерть или персонажа?
— Персонажа…
— Ну тогда всё поправимо, полчасика только потерпи…
— Макс, я на кладбище, тут и без твоих шуточек жутко, а через полчаса будет вообще темно…
— Чем я могу помочь? — Тут же сменил тон племянник.
— Мне нужно что-то, что наверняка справится с Мандрагорой.
— Какой у неё уровень?
— Десятый.
— А у тебя?
— Шестой, кажется…
— Забавно ты играешь, — хихикнул Макс и снова стал серьёзным. — Кто твой персонаж по классу?
— Магичка.
— Это хорошо. Посмотри в настройках, там должно быть дистанционное управление персонажем, то есть ты будешь действовать в зоне видимости, но не далее пятидесяти метров. Хотя если темно, то возможная дистанция сокращается. Короче, жди, когда воскреснешь, а потом убегай от моба и издалека бей его магическими атаками. Это называется «кайтить». То есть ты убегаешь от вражины, которая атакует тебя в упор, а ты можешь пулькать в неё издалека. Поняла?
— Поняла. Спасибо, Максик.
— Пожалуйста, — усмехнулся он, — обращайся.
Как только персонаж вернулся к игре, Настя нашла обиталище Мандрагоры и, не приближаясь к ней, выпустила несколько белых шаров, которые при частом нажатии вылетали с секундным интервалом. Монстр закричал, подорвав жизненные силы персонажа. Но Настя не растерялась и бросилась бежать, петляя среди могил. Ослик мчался впереди, поскуливая от страха. Удалившись на безопасное расстояние, Настя снова выпустила несколько шаров, продолжая жать кнопку, пока Мандрагора не лопнула, оставив после себя две золотые монетки и пузырёк с жёлтой жидкостью внутри, надпись на котором гласила: «Вытяжка из корня мандрагоры, сто граммов». Как сто? То есть ей придётся ещё четыре таких монстра одолеть? Да она же до утра не управится! Настя посмотрела на время, с момента воскрешения персонажа прошло чуть более десяти минут. Эх… Вот угораздило же связаться с этими подростковыми играми… Настя тяжело вздохнула и отправилась дальше на поиски мобов.
На дисплее всплыло окошко, сообщавшее о присвоении ей седьмого уровня, а также содержавшее предложение выбрать третью способность. Это что ещё такое? Настя удивилась новшеству, но нажала кнопку. Внизу экрана, где ютились клетки с зелёным крестиком и белым шаром, появился серый квадрат, при нажатии на который выскочил длинный список умений: «Молния», «Удар кинжалом», «Ядовитое облако»… «Призыв боевого питомца»… О! Что это такое?
«Наделяет питомца способностью принимать боевую форму и атаковать противника».
Ух ты! Теперь Чарлик будет сражаться рядом с нею! Навела на него телефон и нажала кнопку. У Ослика выросли длинные клыки, больше похожие на бивни, а на передних копытах появились когти. Ослик пошевелил ногой, когти втянулись. Обалдеть! Настя даже забыла о подступающей темноте и своём страхе.
— Ну что, Чарли! Ты готов фармить вместе со мной?
— Гав, — ответил боевой Осёл.
Следующие четыре взрослые особи мандрагоры стоили Насте порванного свитера, ссадины на левом предплечье, испорченных зелёной травой джинсов… Но самое главное заключалось в том, что теперь Арвен Златоволосая приобрела верного товарища, который при необходимости приобретал боевую форму, выпускал острые когти и зубы, рвал и кусал противника.
Правда от третьей мандрагоры они рванули недостаточно быстро, и Ослику это стоило жизни. Настя, столкнувшаяся с гибелью (пусть и виртуальной) питомца, была безутешна и несомненно бросила бы игру, если бы не сообщение о том, что боевой Осёл сможет вернуться к жизни ровно через пятнадцать минут. К счастью, сам Чарлик даже не подозревал, что его игровой аватар так серьёзно пострадал, а то, конечно же, он бы тоже расстроился.
Макс как-то упоминал про танков, которые вызывают огонь на себя, отвлекая врага. Им с Чарликом сегодня такой точно не помешал бы…
После добычи пятисот граммов вытяжки из корня мандрагоры усталая Настя с измазанным землёй лицом, порванной одеждой и довольным видом вышла за ворота кладбища. Если бы какой-то припозднившийся прохожий увидел её в этот момент… Интересно, а как бы он отреагировал? Это он ещё не видел Чарлика в боевой форме… Настя рассмеялась, как хорошо, что это испытание осталось позади.
— Пойдём домой, — сказала она.
«Давно уже пора, я устал, проголодался и хочу спать», — подумал Чарлик, но вслух он не стал ничего говорить, потому что он был воспитанным мальчиком.
Глава 10
В которой наша героиня учит новичка основам игры.
Настя и Чарлик возвращались домой и радовались, что стемнело. Так как в это время во дворе уже не было бдительных бабушек, которые следили за каждым шагом безответственной молодёжи (а Настя с Чарликом несомненно к ней относились) и обязательно прокомментировали бы растрёпанный вид эльфийки и бойцового осла тщательно подобранными и чёткими определениями. Девушка с собакой и не подозревали, что из окна третьего этажа за ними пристально следили внимательные глаза, отмечая нанесённый им ущерб и делая собственные выводы.
Зайдя в квартиру Чарлик сразу же потопал в ванную, он не слишком любил водные процедуры (как и любые другие нежеланные вмешательства в его личное пространство), но знал, что их не избежать, а потому принимал с философским терпением истинного стоика.
Когда пёс, а вслед за ним и его хозяйка вышли из ванной, в дверь позвонили. Они переглянулись и одновременно подумали: «Кто бы это мог быть так поздно?». Настя осторожно посмотрела в «глазок», на площадке стоял Ванька Семёнов, он переминался с ноги на ногу и тщательно прислушивался к тому, что происходит за дверью.
Иван заметил, что в последние дни девушка его мечты ведёт себя несколько странно. Она возвращалась в неурочное время, постоянно доставала из кармана телефон и смотрела в него, а недавно из её квартиры доносились крики. Ваня старался не думать, из-за чего молодая и привлекательная женщина может так кричать, но в голову всё равно лезло неприличное, заставляя завидовать неведомому счастливцу.
— Ты чего так поздно? — Настя приоткрыла дверь.
Как всегда, при виде неё Иван растерялся и начал мямлить непонятное. Ситуацию спас Чарлик, вышедший поприветствовать соседа. Ванька нагнулся, чтобы его погладить, и вспомнил про пирог, который держал в руках.
— Вот, — протянул он девушке ароматный яблочный тарт, — мать испекла…
— Спасибо, — Настя открыла дверь шире и предложила то, ради чего Иван собственно и выкрал у матери пирог, выставленный на балкон остывать. — Зайдёшь?
Ваня для вида пожал плечами, но быстро вошёл внутрь, пока она не передумала.
— Будешь чай? — Дождавшись утвердительного кивка, Настя нарезала тарт на кусочки и включила чайник.
Иван наблюдал за ней и думал, как бы выспросить то, что его так волновало в последние дни. А именно: появился ли у Насти кто-нибудь, или у него всё же есть призрачный шанс. Когда чай наконец был выпит, и близилось время ухода домой, Ваня решился.
— Насть, — Иван не умел ходить вокруг да около и начинать издалека, потому прямо спросил. — У тебя кто-то появился?
— В смысле? — Не поняла Настя, размышлявшая в этот момент, не стоит ли и завтра убежать пораньше с работы, чтобы отправиться к Кикиморе.
— Ну… Парень… — Смутился Ванька, а когда он смущался, то краснел.
— Какой ещё парень? — Настя начинала раздражаться.
— Ну… Ты сегодня поздно так вернулась… — Он покраснел ещё больше.
— Мы на кладбище были.
— Свидание? — Не отступал он, решив идти до конца.
— Тьфу на тебя, дурак! — Рассердилась Настя. — Какое ещё свидание? Мы там кайтили с Чарликом.
Несмотря на то, что Настя злилась и кричала на него, с души у Ивана упал большой камень. Дышать ему стало легче, и тогда он обратил внимание на незнакомое слово.
— А что значит «кайтили»?
Если бы не пирог Нины Петровны, Ванькиной матери, которая славилась своим кулинарным мастерством, Настя давно бы послала его… домой, спать.
— Ладно, — решила признаться она, чтобы сосед быстрее отстал, — я провожу журналистское расследование и поэтому играю в «Сity of heroes», слышал?
— Нет.
— Ну игра, которой сейчас все увлечены…
— А-а, эта, от которой подростки с ума сходят…
— Какие подростки? Когда? Где? Сколько случаев уже было?
— Да просто говорят так… — Ванька опять смутился и начал мямлить. — Что… ну… игры эти, компьютерные… они… это… агрессию вызывают…
— Вань, ерунда это всё, сплетни, так говорят те, кто никогда не играл, я раньше тоже так думала, а на самом деле оказалось очень интересно и увлекательно…
— Правда?
— Ага, я вот сегодня задание кикиморы болотной выполняла, — Настя улыбнулась, — добывала корень мандрагоры. А Чарлик мне помогал. Да, Чарлик?
— Гав, — ответил тот из-под стола, где лежал в ожидании очередного кусочка, случайно упавшего со стола.
— Вот видишь, даже Чарлику нравится, а он известен своей миролюбивостью.
— Да, звучит интересно, прям сказочно… — Ванька смутился столь откровенно высказанному интересу и начал собираться домой. — Ну мне пора, мать ждёт.
Конечно, ждёт, не дождётся, чтобы навалять ему за спёртый пирог. Но на душе у Ивана посветлело. У него появился план, как завоевать девушку своей мечты…
На работе Настя постоянно смотрела на часы, стрелки которых, будто насмехаясь, еле двигались. Время до конца рабочего дня тянулось невыносимо медленно. Совесть не позволила Насте уйти раньше второй день подряд, поэтому она терпеливо выжидала шести часов.
Без пятнадцати шесть дзинькнул дверной колокольчик. Девушка оторвала глаза от книги, в дверь зашёл Ванька Семёнов, оглядываясь по сторонам. Настя хотела, было, продемонстрировать ему свою фирменную шутку, но пожалела парня и встала из-за прилавка.
— Привет, Вань, ты чего пришёл?
Увидев её Ванька просиял и тут же смутился.
— Я… это… помочь хотел…
— Помочь? — Теперь Настя удивилась.
— Ну… с кикиморой… ты ж сама вчера говорила…
— Что говорила?
— Что танк нужен…
— И где танк?
— Ну… я…
— Ты? — Настя усмехнулась. — Ну показывай помощника, танк…
Она достала телефон и навела его на Ваньку. На дисплее отобразился настоящий герой русской сказки — Иван-дурак. Он был одет в широкие штаны и просторную рубаху, подпоясанную чем-то, напоминающим канат. При этом весь костюм был сшит из ткани, очень похожей на мешковину. На ногах у него ничего не было. Хоть бы лапти додумался надеть… Светло-русые волосы вились красивыми кудрями и падали на плечи, синие-синие глаза были созданы, чтобы покорять девичьи сердца… В правой руке герой держал короткий тусклый меч, а в левой — маленький круглый щит. Всплывшее окошко услужливо сообщило: «Иван-царевич, первый уровень».
— Как первый? — Поразилась Настя. — А как же обучающий моб?